4. МАЛЕНЬКИЕ НЕОЖИДАННОСТИ

 

     Второй  день  путешествия  был  продолжением  первого.  Рюби  быстрым

упругим шагом бывалого путешественника отмеривала лигу за  лигой.  Сначала

Хани  удивлялся  ее  неутомимости,   ведь   раньше   ему   не   доводилось

путешествовать с нею. Потом его потихоньку начала глодать черная  зависть.

Как так? В конце концов он считал себя  настоящим  мужчиной,  но  какая-то

девчонка пытается доказать, что она сильнее и выносливее. Не бывать  тому.

Хани надувал грудь и пытался двигаться таким  же  скользящим,  размашистым

шагом, однако очень быстро по спине у него начинали ползти теплые струйки.

Изображать из себя  скорохода  оказалось  неимоверно  тяжело.  Приходилось

тщательно следить  за  каждым  своим  движением.  От  такого  напряженного

внимания на лбу выступала испарина, и соленый пот щипал  глаза.  Обиженный

донельзя, Хани начинал отставать, и ему  приходилось  выкладывать  остатки

сил, чтобы нагнать ушедших вперед. Пришлось искать объяснение, которое,  к

счастью, лежало на поверхности. Не может  простой  человек  состязаться  с

волшебником в могуществе. Этим Хани  и  утешился.  Идти  однако  легче  не

стало.  Самое  странное,  что  брат,  сумрачно  молчавший   и,   казалось,

совершенно на различающий дороги, полностью погруженный  в  какие-то  свои

невеселые мысли, не прилагал никаких усилий, чтобы  выдержать  сумасшедший

темп, заданный Рюби.

     Именно Чани первым заметил черную точку, неподвижно висящую  в  небе.

Он резко остановился и поднял руку вверх. Рюби  испуганно  вздрогнула,  но

когда увидела причину беспокойства, облегченно вздохнула.

     - Орел.

     - Это может быть враг, - угрюмо буркнул Чани.

     - Нет, - покачала головой Рюби. - Это всего  лишь  дозорный  Орлиного

Патруля горной стражи Найклоста.

     - Этих чурбанов в железных горшках? - удивился Чани, видимо  вспомнив

о походе в Туманных горах.

     - Да.

     - Но ведь ты говорила, что они закрылись в  своем  королевстве  и  не

выходят за пределы гор, его окружающих. Что означает появление этого орла?

Уж не изменили ли они своим обычаям? Неизменным обычаям,  -  саркастически

добавил Чани.

     Рюби покусала губу, размышляя, а потом сказала:

     - Нет, все-таки это не опасно. Но мне это не нравится. Никогда раньше

Орлиный Патруль не забирался так далеко к северу  от  Черных  гор.  Отсюда

больше  шестидесяти  лиг  до  границ  королевства.  Я  думаю...   Думаю...

Наверное, они следят за кем-то другим. Великий Лост  хотя  и  не  покидает

своего королевства, но интересуется всем.

     - Мир меняется, - криво усмехнулся Чани. - Меняется и Найклост, хочет

того  правитель  или  нет.  Бесполезно  делать  вид,  что   все   осталось

по-прежнему, когда это от тебя не зависит.

     Хани, не слишком поняв смысл беседы, нетерпеливо спросил:

     - Если это нам ничем не грозит, так  стоит  ли  обращать  внимание  и

тратить время? Мы спешим, и по дороге наверняка встретим много интересного

и удивительного, более важного.

     - Конечно, не будем терять время, - странным тоном согласился Чани. -

Идем.

     - Что тебе не нравится? - уловил насмешку Хани. Но брат не ответил.

 

 

     А дальше был день третий, день четвертый... Когда  происшествий  нет,

дни как-то незаметно стираются в памяти, сливаясь в  один  длинный-длинный

серый скучный моток,  конца  которому  не  видно.  Каменные  плиты  дороги

мелькали  перед  глазами  с  надоедливой  неизменностью,  как   невиданная

рубчатая лента. Уложенные много веков назад, они выглядели совсем  новыми,

лишь по краям дороги слегка выщербились. Но  Рюби  мимоходом  обмолвилась,

что им больше трех тысяч лет... А посреди дороги между ними по-прежнему не

пробивалось ни единой травинки. Однако упадок и запустение были заметны  -

каменные столбы, отмечавшие пройденные лиги,  попадали,  резные  украшения

обломались,  и  как  Хани  ни  старался  разобрать  таинственные  надписи,

стершиеся буквы молчали.

     Все-таки он спросил Рюби, кто строил эту дорогу и зачем.

     - Потом, потом... - рассеянно отозвалась она.

     - Опять "потом", - обиделся Хани.

     - Я расскажу об этом чуть позже. Когда придет  время  и  мы  будем  в

нужном месте. - Она  напряженно  вслушивалась  в  тишину,  даже  легла  на

дорогу, припав ухом к холодному камню. Хани  недоуменно  фыркнул  -  он-то

ничего подозрительного не видел. Рюби встала заметно помрачневшая.

     - Нам нужно спешить.

     - Зачем? Мы за три дня не встретили ни единого человека!

     - И тебе это не показалось странным? - спросил Чани.

     - Нет.

     - А зря.

     Хани надулся. Но Рюби прекратила начавшийся было спор.

     - Давайте поспешим.

 

 

     Приближался вечер, и влажные черные тени легли поперек  дороги.  Рюби

все время оглядывалась и торопила братьев, хотя они по-прежнему ничего  не

видели и не слышали. Холодный ветер,  дувший  прямо  в  лицо,  усилился  и

пронизывал до костей. Путники кутались в плащи, спасавшие от его уколов.

     Но вот и Хани услышал то, что Рюби заметила еще  давно  и  что  стало

источником ее тревоги. Тихий равномерный стук. Высокий  холм,  с  которого

они  только  что  спустились,  не  позволял  увидеть  ничего,  однако  они

отчетливо слышали грохот копыт. Рюби перескочила через придорожную  канаву

и махнула братьям рукой, подзывая к себе.  Хани  укрылся  рядом  с  ней  в

зарослях шиповника.

     - Ты же сама говорила, что нам никто не угрожает.

     - Вспомни поточнее, что именно я говорила.

     Дробный стук стал отчетливым  и  резким,  его  сопровождало  звяканье

железа, храп лошадей.  Вскоре  на  вершине  холма  показались  три  черных

силуэта. Сначала Хани  не  поверил  глазам  -  они  были  расплывчатыми  и

полупрозрачными, ему показалось, будто они летят  на  крыльях.  Но  только

потом Хани понял, что это большие  плащи  трепещут  на  ветру  за  плечами

всадников. Как вихрь, конники промчались  мимо  замерших  в  колючей  чаще

путников, обдав их пронзительным запахом едкого лошадиного пота. В  памяти

остались угрюмые, словно высеченные из камня  лица,  в  вечерних  сумерках

казавшиеся почти черными,  слабо  блеснувшие  петли  кольчуг,  островерхие

шлемы с орлиными перьями на шишаках, странные черные плащи, длинные  копья

с узкими трехгранными лезвиями, золотистые  ленты  вымпелов,  вьющихся  на

концах копий.

     - Кто это? - спросил Хани. - Я никогда не видел таких воинов  и  даже

не читал про что-либо похожее.

     - Интереснее другое, - заметил Чани. - Они  какие-то  полупрозрачные,

сквозь них видно все.

     - Так и должно быть, - подтвердила грустно Рюби.

     - Должно? - даже Чани не смог скрыть удивления.

     - Да.

     - А ты обратил внимание, что изображено на щитах? - вмешался Хани.

     - Нет, - отрубил Чани.

     - И тоже зря.

     - Почему?

     - Я увидел серебряного льва на голубом поле.

     - Герб нашего города? - изумился Чани.

     - Именно.

     - Да, это герб  Акантона,  -  подтвердила  Рюби.  -  Всадники  легкой

кавалерии Приморской провинции. Никогда не думала,  что  снова  увижу  их,

казалось, они канули в прошлое навсегда и больше не выйдут на землю. Но мы

ошиблись. - Она закрыла ладонями лицо.

     - Если это враги, с ними нужно  было  сразиться.  Их  всего  трое,  -

настырно сказал Хани.

     - Пока это не враги. И ты не убьешь их, они мертвы уже больше  тысячи

лет.

 

 

     Постепенно дорога с равнины втянулась в гряду  маленьких  холмов,  на

склонах  которых  под  слоем  дерна  просматривались  белые  полосы.  Чани

объяснил, что это меловые холмы, предгорья Черных гор - хребта,  уходящего

к северу от пересекающих остров Туманных гор. Подходил к  концу  четвертый

день путешествия,  и  Хани  уже  начал  присматривать  удобное  место  для