Когда японское ударное соединение покинуло гавайские воды, «линкорные адмиралы» подняли шум, утверждая, что позиции линкора остаются непоколебимыми. Они заявляли, что американские линкоры в Пирл-Харборе стояли на якоре, их орудия не были приведены в боевую готовность, а команды находились на берегу, поэтому «схватка была нечестной». Тремя днями позднее их аргументы были разбиты вдребезги, когда японские базовые самолеты атаковали и потопили британский линкор «Принс оф Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс». Эти корабли встретили свой конец, действуя в открытом море, в полной боевой готовности.
Так как в Европе полыхала война, то англичане не могли собрать большой флот в зоне Индийского и Тихого океанов. Однако, учитывая осложнения в отношениях с Японией, Черчилль считал, что базирующийся в Сингапуре «сбалансированный флот» в случае войны с японцами окажет им противодействие. Так могло быть до середины 1940 года. Британский флот сковывал немецкий и выделял часть сил для действий в Индийском и на Тихом океане. Французский флот, усиленный британскими кораблями, мог сражаться с итальянским флотом на Средиземном море. Но капитуляция Франции летом 1940 года лишила англичан поддержки французского флота. Теперь контролируемое странами Оси побережье протянулось от норвежских фиордов в Арктике до турецких проливов в Средиземном море. Нападение Германии на СССР летом 1941 года возложило на плечи британского флота еще одну обязанность – сопровождать конвои в полярных морях.
Несмотря на всю сложность ситуации в Европе, ухудшение обстановки на Дальнем Востоке в конце 1941 года вынудило англичан увеличить свои силы на этом театре. В зоне Индийского и Тихого океанов англичане имели устаревший малый авианосец «Гермес», 4 тяжелых и 15 легких крейсеров, а также 9 эсминцев (все они были ветеранами Первой Мировой войны). Американский Азиатский флот, базировавшийся на Филиппинах, состоял из 1 тяжелого и 2 легких крейсеров, 13 устаревших эсминцев и 28 подводных лодок (с неисправными торпедами). К союзникам присоединился французский легкий крейсер, поднявший флаг Свободной Франции. Малочисленные и разобщенные силы союзников, не имевшие плана совместных действий, без надежды на значительные подкрепления, должны были защищать Малайю, Филиппины, Ост-Индию и даже Австралию и Новую Зеландию от угрозы японского вторжения.
Во главе японского потока, хлынувшего на юг, двигалось Южное Соединение вице-адмирала Нобутакэ Кондо. Выделенные ему силы составляли 2 линкора, 1 легкий авианосец, 12 тяжелых и 9 легких крейсеров, 53 эсминца и 16 подводных лодок (с лучшими в мире торпедами), многочисленные вспомогательные корабли. Японцы придали Южному Соединению только легкий авианосец «Рюдзё», так как все серьезные цели находились в радиусе действия флотилий базовых самолетов с аэродромов Формозы и Французского Индокитая. (В начале войны 22-я флотилия насчитывала 132 двухмоторных бомбардировщика, 24 истребителя и 6 разведчиков.)
Англичане прилагали все усилия к тому, чтобы создать «сбалансированный флот» в азиатских водах, но в Лондоне никак не могли прийти к единому мнению о том, как именно это следует делать. Адмиралтейство хотело собрать все имеющиеся силы в Индийском океане, чтобы защитить многочисленные торговые пути, проходящие там. Премьер-министр Черчилль хотел создать в Сингапуре отряд из нескольких современных кораблей как «неопределенную угрозу» японцам. Форин Офис поддержал Черчилля, и его точка зрения победила. 23 октября новейший линкор «Принс оф Уэлс» покинул английские воды и полным ходом пошел на Дальний Восток. Положение на Средиземном море вынудило линкор огибать Африку. На корабле был поднят флаг контр-адмирала (временное звание – адмирал) Тома Филлипса, который должен был командовать формируемой эскадрой.
Линейный крейсер «Рипалс», вошедший в строй еще в 1916 году, уже находился в Индийском океане. В начале октября он прибыл из Англии в Дурбан вместе с одним из конвоев и был направлен на Ост-Индскую станцию. 28 октября «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» встретились в Коломбо, 2 декабря оба линкора прибыли в Сингапур. Предполагалось, что к ним присоединится новый авианосец «Индомитебл», и вместе они образуют «сбалансированный флот». Однако «Индомитебл» во время испытаний в Вест-Индии наскочил на мель и сейчас стоял ремонте.
Впрочем, еще до того как «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» прибыли в Сингапур, точка зрения Адмиралтейства на дальневосточный вопрос победила. 2 линкора, 3 старых крейсера и несколько старых эсминцев никак не могли быть «неопределенной угрозой», а потому было решено отправить их в более безопасные воды. 5 декабря «Рипалс» вышел из Сингапура в Австралию, в Порт-Дарвин. Но на следующий день было получено сообщение о появлении у берегов Индокитая японского конвоя, и линейный крейсер вернулся. Утром 8 декабря (7 декабря по гавайскому времени) японские войска начали высадку на северо-восточном побережье Малайи.
В тот же день в 17.35 из Сингапура вышли оба линкора в сопровождении 4 эсминцев, чтобы атаковать японцев. Для обеспечения операции адмирал Филлипс потребовал от Королевских ВВС обеспечить воздушную разведку и прикрытие с воздуха «Соединения Z» – так был назван его отряд. Однако британская авиация, базировавшаяся в Сингапуре, не могла обеспечить этого, так как аэродромы на севере Малайи были приведены в негодность японцами, да и сам Сингапур нуждался в защите с воздуха.
На следующий день, незадолго до полудня Соединение Z было обнаружено японской подводной лодкой, а вечером с «Принс оф Уэлса» заметили 3 японских самолета. После этого в 20.15 адмирал Филлипс неохотно повернул корабли назад в Сингапур. Он понимал, что после утери внезапности без прикрытия с воздуха у него не осталось шансов атаковать японские транспорты.
Подводная лодка сообщила по радио о встрече с английскими кораблями, но потеряла контакт с ними раньше, чем смогла навести на них вылетевшие с аэродромов Индокитая самолеты. В тот вечер японцы подняли в воздух отряд базовых торпедоносцев с задачей отыскать и потопить британские линкоры. Это были двухмоторные G3M «Нелл» – улучшенная модель базового бомбардировщика ВМФ, хорошо зарекомендовавшего себя в войне против Китая.
Соединение Z эти самолеты не нашли, а в сумерках перед поворотом на обратный курс едва не атаковали собственный крейсер. После этого им пришлось выполнять рискованную ночную посадку с подвешенными торпедами.
Тем временем английские корабли двигались на юг в Сингапур, к относительной безопасности. Незадолго до полуночи 9 декабря Филлипс получил сообщение, что японцы высаживаются в Куантане в 200 милях к северу от Сингапура. 10 декабря в 1.00 британское соединение повернуло к берегу. Адмирал Филлипс не хотел нарушать радиомолчание, чтобы не выдать противнику свое местонахождение, поэтому он не стал запрашивать из Сингапура истребители прикрытия на следующее утро. В предрассветных сумерках еще одна японская подводная лодка заметила британские корабли и даже выпустила по ним 5 торпед. Все они прошли мимо, и англичане их не заметили. После этого подводная лодка передала по радио сообщение об атаке, но вскоре потеряла контакт с Соединением Z.
Филлипс прибыл к Куантану в 8.00 утра. Японцев там не оказалось. Разочарованный адмирал приказал осмотреть замеченный ранее маленький пароходик, тащивший несколько барж. Сообщение о японской высадке оказалось ложным, зато оно привело английские корабли прямо под удар японской авиации.
В это утро с аэродромов вблизи Сайгона в воздух были подняты все исправные самолеты. Они должны были найти и уничтожить британскую эскадру. Первыми взлетели 11 разведчиков, затем поднялись 52 торпедоносца G3M, а потом еще 34 G3M, вооруженных бомбами. Японские самолеты внимательно разыскивали корабли противника внутри «безопасной» зоны радиусом 400 миль от своих аэродромов. Сначала были замечен британский эсминец, отделившийся ранее от Соединения Z, и 9 японских бомбардировщиков атаковали его. Сброшенные бомбы легли вокруг эсминца, но вреда не причинили. После этого бомбардировщики повернули назад в Сайгон. Торпедоносцы продолжали поиск, так как их радиус действия мог быть увеличен, если бы они садились на только захваченные японцами аэродромы северной Малайи.
Около 10.30 самолеты, возвращающиеся в Сайгон, заметили «Принс оф Уэлс» и «Рипалс». Они вызвали остальные бомбардировщики, и вскоре после 11.00 началась атака.
Линкоры имели мало шансов отразить нападение с воздуха. В 12.33 «Рипалс», разбитый вдребезги попаданиями 550-фн бомбы и 5 торпед, перевернулся и затонул. Через 47 минут «Принс оф Уэлс», пораженный одной или двумя 1100-фн бомбами и 6 торпедами, тоже перевернулся вверх дном и исчез в волнах. Японские самолеты, сделав свое дело, на последних каплях бензина поспешили в Сайгон. Когда они покидали место своего триумфа, появились наконец британские истребители из Сингапура. Они были вызваны, когда началась атака, но прибыли, когда лишь круги на воде указывали место, где только что находились 2 линкора. 3 подоспевших эсминца спасли 2081 человека из 2921. Адмирала Филлипса среди спасенных не оказалось.
В течение первых 48 часов войны японцы уничтожили британский «линейный флот», базирующийся в Сингапуре, а также американский линейный флот в Пирл-Харборе. От восточного побережья Африки до Западного Побережья Соединенных Штатов ни в Индийском, ни в Тихом океане не осталось ни одного линкора союзников, который мог бы дать бой японцам. Гибель «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» развеяла все сомнения относительно того, могут ли линкоры отбить атаку торпедоносцев, не имея воздушного прикрытия. Во время атаки были сбиты всего 3 японских самолета, каждый из которых имел экипаж 7 человек. Хотя большинство японских авианосцев участвовало в атаке Пирл-Харбора, вполне вероятно, что первый выстрел в Юго-Восточной Азии был сделан именно авианосным самолетом. Самолеты легкого авианосца «Рюдзё» появились над Минданао на рассвете первого дня войны. Базовые самолеты с Формозы, которые должны были атаковать северные острова Филиппинского архипелага, задержались на своих аэродромах из-за нелетной погоды. Самолеты «Рюдзё» сожгли 2 гидросамолета PBY, сидящих на воде, но не сумели потопить их маленькую плавучую базу. Один японский бомбардировщик рухнул в море, сбитый зенитным огнем. В течение всей Филиппинской кампании «Рюдзё» поддерживал действия флота вместе с целой армадой базовых самолетов ВМС. Во время захвата Филиппин у японцев просто не возникло необходимости в помощи больших авианосцев.
23 декабря победоносное соединение адмирала Нагумо прибыло в Хиросиму, за исключением 6 кораблей, которые отделились, чтобы поддержать захват острова Уэйк. На обратном пути японцы не встретили ни кораблей, ни самолетов союзников.
9 января 1942 года после небольшого ремонта и пополнения запасов топлива ударное соединение вышло из Внутреннего моря и направилось на юг, чтобы перенести боевые действия в южную часть Тихого океана и в Индийский океан. В распоряжении адмирала Нагумо находились эскадренные авианосцы «Акаги», «Кага», «Сёкаку», «Дзуйкаку» и корабли сопровождения. 14 – 17 января они пополнили запасы в военно-морской базе Трук (Каролинские острова), а потом 4 авианосца двинулись дальше на юг. 20 января их самолеты разгромили Рабаул – английскую базу на острове Новая Британия. 21 и 22 января самолеты «Акаги» и «Кага» снова атаковали Рабаул. Самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» в это время бомбили Лаэ и Саламауа – порты на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. 23 января японские войска заняли Рабаул и Кавиенг, и нигде японцы не встретили серьезного сопротивления. Падение этих баз переводило стратегически важный район Кораллового моря в зону действия японской базовой авиации и открывало путь японскому вторжению в Австралию.
В конце января все 4 авианосца вернулись на Трук. 1 февраля, когда авианосцы Нагумо готовились к выходу в море, пришло известие о набеге американских авианосцев на Маршалловы острова. Нагумо немедленно покинул якорную стоянку на Труке и пошел на восток, надеясь встретить американские авианосцы. Однако те уже отошли к своим базам, и удар японцев пришелся в пустоту. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» получили приказ возвращаться в Японию, чтобы прикрыть острова метрополии от возможного удара американских авианосцев. «Акаги» и «Кага» направились на острова Палау, чтобы встретиться там с «Сорю» и «Хирю».
Эти авианосцы после падения Уэйка 23 декабря вернулись в Японию и 12 января вышли из Внутреннего моря на Палау. 17 – 21 января они пополняли запасы, а потом направились на юг, чтобы прикрыть высадку на остров Амбоина. 24 и 25 января их самолеты наносили удары по этому острову. После короткого захода на Палау, 4 февраля самолеты этих 2 авианосцев атаковали корабли союзников в Яванском море. Эта эскадра – 4 крейсера и 8 эсминцев, – наполовину американская, наполовину голландская, имела «воздушное прикрытие» из 4 неуклюжих летающих лодок PBY. Все они были быстро сбиты японцами. Бомбами были серьезно повреждены американский тяжелый и легкий крейсера, а на одном из голландских крейсеров была уничтожена система управления зенитным огнем. Несколько японских самолетов были сбиты. Отбомбившись, авианосные самолеты сели в Кендари на южном Целебесе, заправились и вернулись на свои корабли. Большая часть кораблей союзников позднее была потоплена в боях с превосходящими силами японского флота. К концу месяца флот союзников был окончательно выброшен из района Юго-Восточной Азии.
После этого «Сорю» и «Хирю» вернулись на Палау, где 8 февраля соединились с «Акаги» и «Кага», снова образовав ударное авианосное соединение Нагумо. 15 февраля эти 4 эскадренных авианосца пересекли острова Ост-Индии и подошли на расстояние 220 миль к Порт-Дарвину – базе союзников на северном побережье Австралии.
19 февраля авианосцы подняли в воздух ударную группу, чтобы атаковать порт и перерезать коммуникации союзников между Австралией и Явой, куда японцы собирались вторгнуться немного позднее. Авианосцы выслали 188 самолетов под командой капитана 2 ранга Мицуо Футиды. К ним присоединились 54 базовых самолета, вылетевших из Кендари.
В Дарвине находилось множество кораблей: американские – эсминец, база гидросамолетов, 2 войсковых транспорта, австралийские – корвет, госпитальное судно, 3 войсковых транспорта и сухогруз, канадский корвет, норвежский танкер, несколько торговых судов разных стран.
В 9.30 первые японские самолеты показались над Дарвином. Это было повторение налета 7 декабря в миниатюре. Аэродром был разгромлен, прежде чем успел взлететь хоть один самолет. 10 американских армейских истребителей Р-40, возвращавшиеся после неудачной попытки перелететь на Тимор, были внезапно атакованы японскими истребителями. Большинство Р-40 были сбиты более быстроходными и маневренными «Зеро». Один из Р-40 сумел-таки сбить японский бомбардировщик, прежде чем был сбит сам.
Когда японские бомбы посыпались на Дарвин, австралийский войсковой транспорт и сухогруз исчезли в пламени ужасного взрыва – сдетонировали боеприпасы. Американская плавучая база гидросамолетов была разнесена на куски прямыми попаданиями 3 бомб и несколькими близкими разрывами. Это был тот корабль, который ускользнул от самолетов «Рюдзё» 8 декабря. 5 прямых попаданий отправили на дно американский эсминец. Были потоплены американский войсковой транспорт, 2 корвета, танкер и 2 сухогруза. Четвертый сухогруз был поврежден и выбросился на берег. Госпитальное судно получило попадание бомбы, которая не взорвалась.
Когда японские самолеты улетели, Порт-Дарвин был разгромлен. Большая часть кораблей была потоплена, 18 самолетов были уничтожены, аэродром горел. Жители покинули город, опасаясь нового налета.
После этого очень успешного налета японские авианосцы сделали недолгую остановку в Кендари на юго-восточном побережье Целебеса, перед тем как началось вторжение на Яву. В феврале 1942 года японский смерч обрушился на Яву. Союзники могли надеяться отстоять от японцев этот важный остров, только перебросив туда истребители, чтобы противодействовать вражеской авиации. Однако американские армейские истребители не могли совершить 1000-мильный перелет из Австралии на Яву и должны были садиться на Тиморе для дозаправки бензином. Чтобы помешать этому, японцы 20 февраля захватили Тимор.
Тогда верховное командование союзников решило доставить истребители на Яву морем. Для этого была выделена плавучая база гидросамолетов «Лэнгли», некогда прославившаяся как первый американский авианосец. На его полетную палубу были погружены 32 истребителя Р-40Е. «Лэнгли» также принял на борт их пилотов и 12 механиков. Еще 27 истребителей в разобранном виде были погружены на транспорт «Си Уитч». 22 февраля оба корабля вышли из Фримантла.
Потребность в истребителях на Яве была такой острой, что корабли направились в Чилачап без сопровождения. Это был единственный порт на Яве, куда союзники еще могли доставлять грузы относительно свободно. Сначала планировалось, что корабли прибудут в порт ночью и к рассвету 28 февраля выгрузят самолеты. Этот план был изменен, когда стало известно, что японские десантные силы приближаются к порту. Утром 23 февраля был получен новый приказ, который требовал, чтобы «Лэнгли» полным ходом (14 узлов) следовал в Чилачап и прибыл туда вечером 27 февраля. Однако «Лэнгли» задержался в море 26 февраля, чтобы встретиться с кораблями сопровождения. Когда наконец к авиатранспорту присоединились 2 эсминца, отряд задержался, чтобы уклониться от обнаруженной подводной лодки. В результате «Лэнгли» и его эскорт лишь утром 27 февраля начали последний 100-мильный бросок к Чилачапу.
Около 9.00 в небе над кораблями появился неизвестный самолет. Командир «Лэнгли» запросил истребительное прикрытие, но потрепанные армейские эскадрильи на Яве не смогли выделить ни одного самолета. В 11.40 было замечено множество самолетов, и прозвучал сигнал боевой тревоги. Два 76-мм зенитных орудия «Лэнгли» открыли бешеный огонь, так же как орудия кораблей сопровождения.
Первыми подошли 9 японских двухмоторных бомбардировщиков. Их первые два захода командир «Лэнгли» капитан 1 ранга Роберт П. МакКоннел сорвал искусным маневрированием. Но во время третьей атаки японские пилоты разгадали его маневр и добились 5 прямых попаданий и 2 близких разрывов.
29-летний корабль вздрогнул от удара. Самолеты на его палубе исчезали в пламени, раздуваемом свежим ветром, рулевая машина и гирокомпас были уничтожены, образовался крен 10º на правый борт. Потом над накренившимся «Лэнгли» появились 6 «Зеро» и принялись обстреливать горящий корабль.
Несмотря на хаос, капитан 1 ранга МакКоннел предпринял отчаянную попытку спасти полуразбитый корабль. Горящие самолеты были сброшены в воду, крен был уменьшен контрзатоплением, и «Лэнгли» направился к Яве, чтобы выброситься на берег. Это позволило бы спасти уцелевшие самолеты. Но вскоре корабельные динамо-машины были затоплены, и корабль потерял ход. В 13.32 МакКоннел приказал команде покинуть корабль. Все армейские летчики и весь экипаж, кроме 16 человек, были спасены эсминцами. Когда на борту «Лэнгли» остались только трупы, эсминцы потопили его торпедами и артогнем. Он пошел ко дну в 74 милях от Явы.
«Си Уитч» прибыл в Чилачап на следующий день, но был вынужден покинуть порт, так и не выгрузив самолеты. Истребители были выброшены в море. Так закончились все попытки отстоять Яву от японцев.
28 февраля, на следующий день после гибели «Лэнгли», к северу от Явы японскими авианосными самолетами был потоплен последний корабль союзников в этих водах. Самолеты – 6 пикировщиков «Вэл» и 6 горизонтальных бомбардировщиков «Кейт» – взлетели с авианосца «Рюдзё». Их жертвой стал эсминец «Поуп», пытавшийся выскочить из Яванского моря, после того как японские корабли и самолеты уничтожили все находившиеся там корабли союзников. «Поуп» был поврежден авиацией, а затем добит артиллерией крейсеров, которые подоспели как раз вовремя, чтобы закончить дело. Как ни странно, при потоплении эсминца погиб только 1 человек. 151 человек команды попал в плен, из них 27 позднее умерли от болезней.
В это время 4 авианосца Нагумо, вышедшие 25 февраля из бухты Старинг (Целебес) вместе с линкорами и крейсерами сопровождения, крейсировали в открытом море к югу от Явы. Они должны были отрезать союзникам пути спасения с острова, на который 1 марта высадились японские войска.
1 марта около 9.45 самолеты ударного соединения обнаружили американский танкер «Пекос», находившийся недалеко от острова Рождества. Рано утром танкер принял с эсминцев «Эдсолл» и «Уиппл» команду «Лэнгли». После нескольких атак в 15.48 беззащитный танкер был потоплен. (Этой ночью эсминец «Уиппл» разыскал 232 человека с «Пекоса», многие их которых были с «Лэнгли».)
А недалеко от этого места японские крейсера и 2 бомбардировщика с авианосца «Сорю» обнаружили эсминец «Эдсолл». Только 5 человек спаслись с безжалостно расстрелянного корабля. Они кончили войну в плену. «Уиппл» сумел добраться до Австралии. В этом же районе японские корабли потопили большой голландский транспорт.
В течение следующих нескольких дней японские корабли потопили еще 1 американский эсминец, британский эсминец, американскую канонерку и австралийский шлюп.
5 марта 4 японских авианосца выслали 180 самолетов для атаки Чилачапа. В порту было потоплено около 20 кораблей, в основном торговых. Чилачап был захвачен японцами 8 марта, а на следующий день они полностью оккупировали Яву. После падения острова Нагумо увел свои авианосцы в бухту Старинг, чтобы приготовиться к следующему рейду – в Индийский океан. 26 марта японское ударное авианосное соединение вышло из бухты Старинг. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» снова присоединились к «Акаги», «Сорю» и «Хирю» для действий в Индийском океане. «Кага» был отослан в Японию на ремонт. Вместе с авианосцами шли 4 линкора, 2 тяжелых и 1 легкий крейсера, а также 8 эсминцев. Их действия обеспечивала вспомогательная эскадра из 6 танкеров и 3 эсминцев.
Эта операция была задумана, чтобы уничтожить только что сформированный британский Азиатский флот. Нагумо также собирался противодействовать переброске подкреплений из Индии, которые могли помешать японскому наступлению в Бирме и на побережье Бенгальского залива. В первый же день войны японские войска вторглись в Таиланд, и в тот же день его правительство капитулировало. Японцы продолжили наступление на юг в Малайю и на запад в Бирму. Рангун, столица Бирмы и ее главный морской порт, был захвачен японцами 8 марта 1942 года. 23 марта японцы оккупировали Андаманские острова, расположенные в 250 милях на юго-запад от Рангуна.
В тот же день, когда японские авианосцы вышли из бухты Старинг, адмирал сэр Джеймс Сомервилл, бывший командующий знаменитым Соединением Н на Средиземном море, в Тринкомали на Цейлоне принял командование Азиатским флотом. В его распоряжении находились 2 новых авианосца «Формидебл» и «Индомитебл», устаревший маленький авианосец «Гермес», 5 линкоров эпохи Первой Мировой войны (из них лишь «Уорспайт» был достаточно быстроходным, чтобы действовать вместе с авианосцами), 7 крейсеров (из них 1 голландский), 16 эсминцев и несколько подводных лодок. Сокращение авиагрупп авианосцев было отчасти компенсировано тем, что на аэродромах Цейлона и Бенгалии находились около 300 самолетов. На Цейлоне базировались 3 эскадрильи истребителей Королевских ВВС «Харрикейн» и 2 эскадрильи флотских «Фулмаров».
Британская разведка предсказала, что японское авианосное соединение достигнет Цейлона 1 апреля. Получив такие сведения, Сомервилл повел свои корабли навстречу противнику. Вечером 2 апреля, так как враг все еще не был обнаружен, он приказал своим кораблям отойти к секретной базе на Мальдивских островах в 400 милях к юго-западу от Цейлона.
4 апреля, когда главные силы Азиатского флота уже находились вблизи от Мальдивских островов, пришло известие, что замечено японское ударное соединение, приближающееся к Цейлону. Английский разведывательный самолет был сбит, едва успев передать радиограмму. Корабли Сомервилла немедленно изменили курс и приготовились к бою. Но было уже поздно.
5 апреля в 8.00 на фоне утренней зари над Коломбо появились 125 японских самолетов – 36 истребителей «Зеро», 36 пикировщиков «Вэл» и 53 «Кейта». Королевские ВВС бросили против японцев 42 истребителя – все, что имелось на местных аэродромах. В последовавшей свалке были сбиты 24 английских истребителя и несколько японских самолетов. Ударная группа капитана 2 ранга Футиды прорвалась к цели.
В гавани Коломбо находились 21 торговое судно, 8 вспомогательных судов ВМФ и 5 военных кораблей. Вместо того, чтобы атаковать корабли, как это было в Пирл-Харборе, японские самолеты нанесли удар по портовым сооружениям. В итоге были потоплены 1 эсминец и большая часть торговых судов. Немногие уцелевшие корабли получили повреждения, были разрушены доки и ремонтные мастерские.
Пока шла бомбежка Коломбо, японский разведывательный самолет сообщил о 2 британских эсминцах в 300 милях на зюйд-зюйд-вест от порта. У Нагумо еще имелись 53 пикировщика «Вэл», стоявших в готовности на палубах авианосцев для второй атаки Коломбо. Так как выяснилось, что целей, заслуживающих внимания, в порту нет, то адмирал разрешил им атаковать замеченные корабли.
Когда японские самолеты настигли британский отряд, пришло сообщение, что на самом деле обнаружены 2 крейсера. В 13.40 головной «Вэл «вошел в пике. Британские крейсера пытались уклониться от бомб, маневрируя на скорости 27,5 узлов, но тщетно. Через несколько минут тяжелый крейсер «Девоншир» взорвался и затонул. В 13.59 пошел на дно и второй крейсер – «Корнуолл». Вся атака заняла 19 минут. Каждая бомба попала в цель или взорвалась совсем рядом с ней. (Один из пикировщиков «Акаги» не сумел сбросить бомбу.) Ни один из самолетов этой группы, которой командовал капитан-лейтенант Ёгуса, участвовавший в атаке Пирл-Харбора, не был сбит. Масляные пятга и 1100 спасшихся моряков на шлюпках и плотиках остались могильным памятником 2 тяжелым крейсерам и 425 британским морякам.
Под прикрытием своих самолетов Нагумо пошел на юг, вне радиуса действия базовых самолетов из Коломбо. Удар по этому порту стоил ему 1 истребителя и 5 бомбардировщиков. Адмирал Сомервилл, обнаружив, что ему противостоит слишком сильный и опытный противник, последующие 2 дня оставался вне радиуса действия японских самолетов-разведчиков. Однако по ночам он пытался сблизиться с японцами, надеясь на ночной артиллерийский бой. (5 британских линкоров имели 40 – 381-мм орудий против 32 – 356-мм орудий японцев, но японские линкоры были на 6 – 8 узлов быстроходнее.) После провала попыток установить контакт с противником вечером 8 апреля адмирал Сомервилл приказал отойти к Мальдивским островам ввиду нехватки топлива.
Японские корабли заправились топливом в море со своих танкеров.
8 апреля британский гидросамолет «Каталина» восстановил контакт с японским ударным соединением и сообщил, что оно снова движется на север, возможно, для второго удара по Коломбо. На следующее утро капитан 2 ранга Футида поднял с авианосцев 39 «Зеро» и 91 «Кейт». В 7.25 они были над военно-морской базой Тринкомали, встреченные всего лишь 11 британскими истребителями. 9 из них были сбиты, пока «Зеро» и «Кейты» громили порт. В гавани находились лишь несколько торговых судов. После предупреждения «Каталины» все корабли спешно покинули порт, и японцам удалось потопить только 1 судно. Когда атаковавшие Тринкомали самолеты возвращались на авианосцы, разведывательный самолет донес, что обнаружил британский авианосец «Гермес» и эсминец, покинувшие Тринкомали накануне ночью, чтобы не попасть под атаку. Снова в воздух поднялась ударная группа – 85 пикировщиков «Вэл» в сопровождении 9 истребителей «Зеро».
Самолеты настигли «Гермес» в 10.35 утра. Двадцатью минутами позже авианосец уже был на дне Индийского океана, взорвавшись после более чем 20 прямых попаданий. Японские пикировщики потопили также австралийский эсминец, сопровождавший «Гермес». На обратном пути «Вэлы» потопили английский корвет, вспомогательный корабль и торговое судно.
«Гермес» был первым в мире авианосцем специальной постройки, он же оказался и первым в мире авианосцем, потопленным авианосными самолетами. Однако, как и потопленный ранее американский авиатранспорт «Лэнгли», «Гермес» был совершенно беззащитен, так как отправил свои немногочисленные самолеты на Цейлон. Госпитальное судно сумело спасти лишь 315 человек из экипажей «Гермеса» и эсминца.
Пока «Вэлы» топили «Гермес», а самолеты, наносившие удар по Тринкомали, заправлялись, 9 британских двухмоторных бомбардировщиков атаковали флагманский авианосец Нагумо «Акаги». Это был первый случай с начала войны (за 4 месяца!), когда японские авианосцы были атакованы. Однако «Зеро» и зенитки сбили 5 бомбардировщиков и повредили 4 остальных, и корабль остался невредим. За день японцы потеряли 5 «Зеро», 4 «Вэла» и 1 «Кейт».
После возвращения всех самолетов адмирал Нагумо приказал взять курс на Малаккский пролив, а оттуда направляться в Японию. Его успешные действия в Индийском океане стоили ему 17 самолетов с их экипажами.
За 4 месяца войны японские авианосцы прошли путь, равный 1/3 экватора, и, несмотря на множество боев, ни один корабль ударного соединения не был даже поврежден. За это время самолеты Нагумо потопили 5 линкоров, 1 авианосец, 2 тяжелых крейсера, 7 эсминцев, несколько эскортных кораблей союзников. Было также уничтожено множество вспомогательных и торговых судов. Японцы повредили 3 линкора и несколько других военных кораблей.
В апреле 1942 года 2-й флот контр-адмирала Такео Куриты, состоящий из легкого авианосца «Рюдзё» (22 «Зеро» и 16 «Кейтов»), 4 тяжелых крейсеров и 4 эсминцев под прикрытием соединения Нагумо атаковал британское судоходство в Бенгальском заливе. За период с 4 по 11 апреля японцы потопили 23 торговых судна общим водоизмещением 112312 тонн. Это была единственная операция японцев по нарушению вражеского судоходства за всю войну.
За первые 10 дней апреля японские подводные лодки, действующие у западного побережья Индии, потопили 5 торговых судов общим водоизмещением 32404 тонны. Эта комбинированная атака совершенно парализовала все действия британского флота (как торгового, так и военного) в зоне Индийского океана. Уцелевшие корабли британского Восточного флота были вынуждены отойти к восточному побережью Африки. Как заметил Черчилль: «Мы совершенно покинули Индийский океан, исключая побережье Африки».