Звезды на горизонте

Эйнсуорт, Мусбрюггер, Берк – эти три имени навсегда запечатлены на водах, омывающих Соломоновы острова.
Контр-адмирал Эйнсуорт когда-то командовал эсминцем, потом был командиром эскадры и в конце концов стал командующим эсминцами Тихоокеанского флота. Капитан 2 ранга Фредерик Мусбрюггер был назначен командиром дивизиона эсминцев и первым выдвинул лозунг «Следуйте за Хэлси!» Капитан 2 ранга Арли Э. Берк, еще один командир дивизиона, командовал знаменитыми «Маленькими Бобрами».
Следует также вспомнить и контр-адмирала Э.С. Меррила. Он был командиром оперативного соединения и был знаком с эсминцами еще по эпохе «четырехтрубников». В годы Первой Мировой войны он командовал ДЭМ-17 и ДЭМ-8, поэтому Меррила тоже следует считать старым миноносником. Однако он был связан с эсминцами Тихоокеанского флота гораздо слабее, чем Эйнсуорт, Мусбрюггер и Берк, которые образовали яркое созвездие командиров. Именно после его появления на горизонте начался закат Восходящего Солнца на Соломоновых островах. Операция «Уотчтауэр» не завершилась после захвата американцами Гуадалканала. Оккупация этого стратегически важного острова была только началом. Очень часто Соломоновы острова сравнивают с лестницей, ведущей на северо-запад к подножию архипелага Бисмарка. Гуадалканал был всего лишь первой ступенькой этой лестницы.
Превращение Гуадалканала в опорный пункт на юге Соломоновых островов стало результатом тяжелых боев. Но подъем по лестнице через центральную часть архипелага обещал еще более кровопролитные сражения. Как только союзники приблизятся к японской цитадели – Рабаулу, сопротивление противника неизбежно усилится, если только не удастся истощить его силы.
Но после эвакуации Гуадалканала японцы не намеревались сидеть и понапрасну предаваться отчаянию. Адмирал Ямамото обещал императору Хирохито, что американцы будут остановлены на центральных Соломоновых островах.
Но как это сделать? С помощью авиации. Сосредоточить все имеющиеся самолеты в Папуа на Новой Гвинее. Перебросить на Соломоновы острова авиагруппы 3-го Флота адмирала Одзавы. Самолеты авианосцев «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Дзуньё», «Хиё» превратятся в молот, который обрушится на головы американцев, закрепившихся на юге архипелага. Базовая авиация из Рабаула, с Бугенвилля, Буки и других баз на Соломоновых островах сделает молот еще тяжелее.
25 марта 1943 года Имперский военный совет утвердил план воздушного наступления, предложенный Ямамото. Он получил кодовое название «Операция I». Адмирал Одзава был направлен в Рабаул. Японской авиацией в этом регионе командовал вице-адмирал Кусака, который всегда считался поклонником воздушной мощи. В Рабаул из всех уголков Японской империи отправлялись летчики и самолеты. Начать крупнейшую воздушную операцию предполагалось в первых числах апреля. 11 февраля 1943 года эсминец «Флетчер» (капитан-лейтенант Ф.Л. Джонстон) действовал в составе противолодочного прикрытия Оперативной Группы 67. Соединение маневрировало примерно в 100 милях к югу от острова Реннел, когда один из самолетов крейсера «Хелена» заметил японскую подводную лодку в 9 милях от «Флетчера» и сбросил на нее бомбу. Лодка уже находилась на глубине 75 футов, когда летчик ее увидел, и пока 100-фн бомба летела вниз, успела погрузиться еще глубже.
Самолет сбросил дымовую шашку, чтобы отметить место атаки, а «Флетчер» получил приказ заняться этим делом. Сонар эсминца вскоре установил надежный контакт с лодкой на дистанции 2900 ярдов. Джонстон сразу повел эсминец в атаку, и была сброшена серия из 9 глубинных бомб. Прицел был взят очень точно, и все бомбы взорвались в нужном месте.
Через 6 минут после атаки прогремели еще 2 глухих взрыва, вздыбивших морскую гладь. На поверхность поднялись пузыри воздуха, а потом на солнце заблестело большое пятно масла. Еще через 5 минут «Флетчер» встряхнуло мощным подводным взрывом. На какое-то мгновение экипаж эсминца даже подумал, что их корабль торпедирован. Однако это взорвалась подводная лодка.
На поверхность всплыли изломанные доски, куски пробковой обшивки, различный мусор. Это было неопровержимое доказательство гибели субмарины и ее экипажа.
Джонстон и его матросы теперь могли нарисовать на рубке «Флетчера» еще один японский флаг. А командование японских подводных сил могло вычеркнуть из списков лодку RO-102. Адмирал Хэлси, командующий силами южной части Тихого океана, не желал дать противнику шанс закрепиться после отступления с Гуадалканала. Поэтому он приказал своему флоту «продолжать тревожить японцев повсюду». Для выполнения этого приказа был намечен обстрел аэродромов в Мунде и Виле. В обеих операциях принимали участие эсминцы.
Обстрел был назначен в ночь на 6 марта. Обстреливать Мунду должны были эсминцы капитана 1 ранга Бриско – «Флетчер», «О’Беннон», «Рэдфорд» и «Николас» – из состава «Кактусного флота». Рано утром 6 марта они подошли к расположенной на Нью-Джорджии базе Мунда и выпустили по ней около 1600 снарядов калибра 127 мм. Но японцы заделывали снарядные воронки с той же скоростью, с какой они появлялись. Поэтому уже через сутки после обстрела самолеты снова взлетали с этого аэродрома.
Обстрел Вилы был более серьезным. Его поручили ОС 68 контр-адмирала Меррила. В состав эскадры входили легкие крейсера «Монпелье» (флагман), «Кливленд», «Денвер» и 3 эсминца. Это были «Уоллер» (капитан 2 ранга Л.Г. Фрост) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-43 капитана 2 ранга А.А. Берка, «Конвей» (капитан 2 ранга Г.Ф. Пуллен) и «Кони» (капитан 2 ранга Г.Д. Джонстон). Капитан 2 ранга Пуллен был старшим из офицеров. Эсминцы должны были «обеспечивать защиту от вражеских подводных лодок и торпедных катеров, а также подавить береговые батареи, что позволило бы крейсерам без помех вести обстрел цели».
Море было совершенно спокойным, а ночь исключительно темной, когда оперативное соединение направилось вверх по «Слоту». 3 гидросамолета «Каталина», выделенные в качестве корректировщиков, летели впереди для ведения разведки. В 22.30 моряки были встревожены радиограммой с Гуадалканала, которая предупреждала, что некоторое время назад из Файзи курсом на юго-восток вышли 2 японских легких крейсера или эсминца. На самом деле это были эсминцы. Меррил, разумеется, не знал, куда они направляются, но один из «Черных котов» заметил, как вражеские корабли прибыли в Вилу.
Американские корабли вошли в залив Кьюла сразу после полуночи. Они двигались вдоль побережья Нью-Джорджии в восточной части залива с помощью радара SG.
Эсминец «Уоллер» находился в 6000 ярдов впереди крейсеров, «Конвей» – в 2000 ярдов впереди них. «Кони» шел на левой раковине, прикрывая крейсера от атак торпедных катеров. «Монпелье», «Кливленд» и «Денвер» шли кильватерной колонной с интервалами 1000 ярдов. Все орудийные расчеты находились на местах, эскадра двигалась на юг со скоростью 20 узлов.
В 00.57 «Уоллер» радаром обнаружил в заливе вражеские корабли. От Меррила поступил приказ: «Приготовиться открыть огонь!» В 01.01 «Уоллер» дал залп 5 торпедами с дистанции 3,5 мили. Сразу после этого крейсера открыли огонь, и к ним присоединились орудия «Уоллера».
Оба японских эсминца повели беспорядочный ответный огонь, стреляя по вспышкам, но их стрельба была далеко не такой точной, как у американцев, пользовавшихся радаром. В 01.07 вспышка мощного взрыва осветила небо над прибрежными водами Коломбангры. Грохот услышали на американских эсминцах возле Мунды на расстоянии 25 миль отсюда. Один из японских эсминцев, изрешеченный множеством попаданий, был окончательно потоплен торпедой «Уоллера».
Второй японский эсминец к этому времени был охвачен пламенем и представлял собой легкую цель для крейсеров Меррила. Они всаживали в жертву снаряд за снарядом. К 01.10 этот эсминец тоже пошел на дно, а его экипаж вплавь отправился на берег. В 01.14 эскадра Меррила прекратила стрельбу. Адмирал повернул свои корабли на запад, и примерно через 5 минут они открыли огонь по японскому аэродрому в Виле. Несколько береговых батарей попытались ответить, но совершенно безуспешно. Одна из батарей была подавлена огнем «Конвея».
В течение 16 минут на японский аэродром в Виле и соседние сооружения сыпался град американских снарядов. В 01.40 обстрел был прекращен, и оперативное соединение гордо направилось из залива. Позади него, в холодных водах Кьюлы, на дне остались эсминцы «Мурасамэ» и «Минегумо». На побережье Вилы пылал аэродром.
Набег на Вилу позволил адмиралу Нимицу сделать следующее замечание:

«Главнокомандующий Тихоокеанским флотом считает, что Оперативное Соединение 68 превосходно сработало ночью 5/6 марта, уничтожив 2 вражеских корабля вплотную к берегу. Умелое и быстрое использование систем управления огнем позволило потопить их, не теряя времени. После этого намеченный обстрел был проведен почти без отставания от графика. Вся операция казалась проведенной опытными ветеранами, хотя участвовавшие в ней корабли были новичками». 1 апреля 1943 года адмирал Хэлси получил информацию, которую никак нельзя было счесть шуткой. При ведении разведки на севере Соломоновых островов, самолеты союзников заметили признаки активности японцев, что говорило о подготовке крупного воздушного наступления. На вражеские базы спешно доставлялось большое количество грузов.
Так летчики союзников раскрыли подготовку «Операции I». Хотя американцы не смогли точно определить масштабы этого японского наступления, они приняли срочные меры для оказания противодействия.
6 раз соединение адмирала Эйнсуорта совершало рейды к северу от залива Кьюла, пытаясь перехватить японские конвои, но каждый раз они оставляли американцев с носом. Причина была простой. Японцы развернули широкую сеть оповещения, используя самолеты-разведчики и дозорные подводные лодки. Они заранее предупреждали конвои, и те получали достаточно времени, чтобы укрыться или вызвать дополнительное прикрытие.
Система работала отлично, однако ее работа стоила Императорскому флоту еще одной подводной лодки. Ночью 5 апреля соединение Эйнсуорта шло по «Слоту», пытаясь перехватить обнаруженный ранее конвой. Конвой сумел ускользнуть. Однако эсминцы «Стронг» и «О’Беннон» в 02.18 установили радиолокационный контакт с одной из дозорных субмарин.
Когда дистанция составила 7000 ярдов, был обнаружен подозрительный блик на экране. Командир «О’Беннона» капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд сообщил адмиралу и получил приказ немедленно провести поиск. Эсминцу потребовалось 10 минут, чтобы подойти к цели на дистанцию видимости и опознать силуэт подводной лодки «Мэйд ин Джапан».
Это было именно то, что требовалось миноносникам. «О’Беннон» прошел перед носом лодки на расстоянии около 90 ярдов. Прежде чем японские подводники сообразили, что атакованы, залп раскаленных 127-мм снарядов ударил по горлу лодки. МакДональд приказал дать залп из бомбометов. 3 бомбомета левого борта накрыли лодку. Их стволы еще курились дымом, а МакДональд уже отвернул прочь. Затем он снова приблизился на расстояние 150 ярдов, и эсминец начал поливать лодку из 28-мм и 20-мм автоматов.
Затем МакДональд дал еще один залп глубинными бомбами. Снова рявкнули бомбометы, положив свои снаряды вокруг лодки. В свете на мгновение включенного прожектора стало видно, что лодка тонет кормой вперед.
В 03.19 сонар «О’Беннона» установил контакт с подводной целью, и эсминец выполнил еще одну атаку. Была сброшена серия из 8 глубинных бомб. Было отмечено, что «все бомбы сработали, как положено». Это была техническая деталь, которая свидетельствовала, что экипаж эсминца слышал 8 взрывов, однако это не было претензией на уничтожение лодки. «Последовал один особенно сильный взрыв, совершенно отличный от нормального разрыва глубинной бомбы». Похоже, на поверхность вышел большой пузырь воздуха.
Эсминец дважды прошел над местом погружения лодки, но сонар «О’Беннона» уже ничего не обнаружил.
Подводная лодка погрузилась глубоко. Слишком глубоко. На следующий день, пролетая над этим районом, американские летчики обнаружили огромное масляное пятно, дрейфующее по «Слоту». Это было все, что осталось от RO-34. В полдень 7 мая 1943 года соединение Эйнсуорта вышло из Тулаги, чтобы обстрелять Мунду. Корабли как раз снялись с якорей, когда Эйнсуорт получил с Гуадалканала предупреждение о грозящем воздушном налете. Он сразу повернул эскадру на восток и полным ходом направился к проливу Индиспенсейбл. Это было весьма разумно со стороны Эйнсуорта, так как вниз по «Слоту» летели 67 пикировщиков «Вэл» и 110 истребителей «Зеро». Большинство этих самолетов входило в авиагруппы авианосцев Одзавы. Адмирал Ямамото нажал на спуск, и началась «Операция I» – самый крупный воздушный налет со времен Пирл-Харбора.
С аэродрома Гендерсон немедленно взлетели 76 истребителей американской морской пехоты, чтобы перехватить вражескую воздушную армаду. Была объявлена воздушная тревога, и находящиеся возле Гуадалканала корабли кинулись искать хоть какое-то укрытие. Вскоре после 14.00 поступило сообщение, что вражеские самолеты приближаются. Воздушный бой закипел примерно час спустя, когда орда «Зеро» столкнулась с толпой американских истребителей над проливом Железное Дно. В ходе последовавшего суматошного боя часть пикировщиков прорвалась сквозь истребительную завесу и атаковала американские корабли.
Первой целью японцев стал эсминец «Арон Уорд» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Бектон), ветеран кампании на Гуадалканале. Этим утром он привел с острова Рассел к острову Саво 3 танко-десантные баржи LCT. Когда они уже подходили к гавани Тулаги, эсминец по радио получил приказ оставить конвой и идти на помощь LST-449, который находился на рейде Лунга. Эсминец быстро повернул и вскоре подошел к танко-десантному кораблю, который стоял возле мыса Тогома на Гуадалканале. Приняв под крыло LST-449, эсминец направился к проливу Ленго.
Когда эсминец и танко-десантный корабль повернули на восток, к ним попытались пристроиться буксиры «Вирео» и «Ортолан», а также несколько мелких суденышек, которые надеялись, что зенитные орудия эсминца защитят их. Эта маленькая группа беженцев двигалась вдоль берега Гуадалканала, когда над проливом Саво началась воздушная битва. В 15.12 из облака выскочили 3 «Вэла» и ринулись вниз, сверкая на солнце плоскостями.
Прежде чем капитан-лейтенант Бектон успел выполнить маневр уклонения, пикировщики уже оказались прямо над кораблем. Бектон приказал дать полный ход и повернуть влево. Зенитки левого борта открыли огонь по самолетам с дистанции около 2000 ярдов. Но 3 бомбы весом по 500 фн каждая полетели вниз. Две разорвались рядом с эсминцем, засыпав его осколками. Зато третья попала прямо в корабль.
Через минуту со стороны солнца спикировали еще 3 самолета, которые сбросили 2 бомбы. Они взорвались так близко, что обгорела краска на бортах эсминца. Все бомбы легли не далее чем в 5 ярдах от борта.
«Аарон Уорд» получил смертельные раны, хотя сразу размер повреждений выяснить не удалось. Электроэнергия пропала, однако артиллеристы наводили 127-мм орудия вручную и продолжали стрелять. Обшивка корпуса была разорвана, и оба котельных отделения вскоре затопило. Поперечная переборка носового машинного отделения была пробита осколками, и вода начала заливать и его. Одновременно через пробоины в левом борту вода пошла в кормовое машинное отделение.
Моряки сражались с водой, как только могли. «Ортолан» и «Вирео» взяли эсминец на буксир и потащили его в Тулаги. Через 6 часов после налета «Аарон Уорд» все еще был на плаву, но теперь он уже почти лежал на борту. Несмотря на все попытки вытащить эсминец на мель, в 21.35 он затонул в 3 милях от берега на глубине 40 фатомов. Вместе с ним погибли 27 моряков. Остатки экипажа, в том числе 59 раненых, были сняты буксирами.
В тот же день японцы потопили новозеландский корвет и танкер «Канавха», но заплатили за это 12 «Вэлами» и некоторым количеством истребителей «Зеро». Американские пилоты утверждали, что сбили 27 «Зеро», японские документы признают потерю только 9 истребителей. В бою были также сбиты 7 истребителей морской пехоты. Очевидно, Ямамото не был доволен результатами «Операции I», потому что 16 апреля он ее отменил и отправил самолеты Одзавы обратно на авианосцы.
А через 2 дня завершилась карьера и самого Ямамото. Этот эпизод впрямую не связан с историей эсминцев. Однако он живо заинтересовал всех моряков Тихоокеанского флота.
В то время как японские самолеты наносили удары по Гуадалканалу в ходе «Операции I», в штабе главнокомандующего в Пирл-Харборе было проведено важное совещание. Предметом спора стала судьба главнокомандующего японского Объединенного Флота адмирала Исороку Ямамото.
Стало известно, что Ямамото намерен посетить Бугенвилль на Соломоновых островах. Как позднее писал в своих воспоминаниях адмирал Хэлси: «Из перехваченных сообщений они не только узнали о визите Ямамото, но также выяснили время и место прибытия. Путешествуя самолетом, он должен был утром 18 апреля прилететь на остров Баллале, находящийся возле южной оконечности Бугенвилля».
У американцев появлялся шанс перехватить одного из высших японских офицеров. На роль палачей были выбраны истребители «Лайтнинг» с аэродрома Гендерсон. Самолет адмирала чуть опоздал, но недостаточно сильно, чтобы спастись. В 11.35 утром 18 апреля 1943 года он был перехвачен и сбит американскими истребителями над Буином, Бугенвилль.
На посту главнокомандующего японского Объединенного Флота Ямамото сменил адмирал Минэити Кога. В начале мая 1943 года адмирал Хэлси решил перекрыть минами один из фарватеров в «Слоте» – пролив Блэкетт между островами Арундель и Коломбангра. «Токийский экспресс» проходил этот узкий пролив в темное время суток, поэтому было решено поставить там мины, чтобы вызвать «крушение поезда».
Для выполнения этой задачи адмирал выбрал 3 эсминца-минных заградителя. Это были старые четырехтрубники, переоборудованные в «трехтрубники», – «Пребл» (капитан-лейтенант Ф.С. Штейнке), «Гэмбл» (лейтенант У.У. Армстронг), «Бриз» (капитан-лейтенант Э.Б. Кокс). Так как эти корабли имели радары старых образцов, сопровождать их во время минной постановки должен был эсминец «Рэдфорд» (капитан-лейтенант У.К. Ромозер). Командиром маленькой эскадры был назначен Ромозер.
4 мая минные заградители вышли из Эспириту-Санто. Они зашли в Тулаги, чтобы дозаправиться, и во второй половине дня 6 мая пошли вверх по «Слоту» вслед за «Рэдфордом». Одновременно в залив Велья, чтобы прикрыть минную постановку, вышел контр-адмирал Эйнсуорт с легкими крейсерами «Гонолулу», «Сен-Луи», «Нэшвилл» и эсминцами «О’Беннон», «Стронг», «Шевалье» и «Тэйлор».
«Минеры» приготовились к опасному заданию. Риск увеличился еще больше, потому что текущий котел «Гэмбла» снизил максимальную скорость корабля до 27 узлов. Когда вечером 6 мая эсминцы кильватерной колонной вошли в проход Фергюсон (сложный фарватер, ведущий к проливу Блэкетт), капитан-лейтенант Ромозер сделал неприятное открытие. Судя по данным радара и сонара, проход оказался на полмили уже, чем было показано на карте. Кроме того, ехидная судьба подбросила еще один неприятный сюрприз: начался тропический ливень, который еще больше ухудшил видимость.
Тем не менее, группа эсминцев во главе с «Рэдфордом» прошла через проход Фергюсон на скорости 15 узлов. Когда «Рэдфорд» вошел в пролив Блэкетт, 7 мая в 00.05 Ромозер повернул точно на север.
Следуя на север по проливу, минные заградители перестроились в строй пеленга. «Рэдфорд» шел головным точно впереди «Пребла». Именно «Пребл» поставил первую мину.
«Гэмбл» и «Бриз» также начали постановку с точностью часового механизма. Были поставлены 3 линии мин, которые шли строго параллельно, как железнодорожные рельсы. Трио старичков отрабатывало такие действия в течение нескольких месяцев. «Яички» сыпались в воду с каждого корабля с интервалом 12 секунд. Всего за 17 минут было поставлено около 250 мин.
Оставалась еще непростая задача – вернуться домой. Группа Эйнсуорта прикрывала отход, и минные заградители пошли через залив Велья, хотя эти воды считались «японскими», пока там, впервые за все время войны, не появились корабли Эйнсуорта. Вскоре «Рэдфорд» и его подопечные присоединились к крейсерам и взяли курс домой. Но тут японский самолет-разведчик сбросил над ними осветительную ракету. Японская пиротехника заслуженно считалась великолепной, но эта ракета показалась экипажам заградителей даже ярче солнца. Каким-то чудом механики выжали из старых механизмов 25 узлов, и американцы быстро умчались прочь.
Теперь настало время мин. Это не слишком надежное оружие. Иногда корабль подрывается немедленно. Иногда приходится ждать несколько недель, прежде чем найдется первая жертва. К тому же минное заграждение может быть быстро обнаружено и вытралено противником. Однако минное заграждение в проливе Блэкетт собрало богатый урожай в рекордно короткий срок.
На рассвете 8 мая «Токийский экспресс» обогнул остров Коломбангра и вошел в пролив Блэкетт. В состав «экспресса» входили эсминцы «Оясио», «Кагеро», «Куросио» и «Митисио». Бам! Это был «Оясио» – первая жертва. Трах! Это был «Кагеро» – вторая жертва. Бум! Это был «Куросио», подорвавшийся примерно через час.
«Куросио» затонул довольно быстро, но остальные 2 эсминца продержались на плаву достаточно долго. «Митисио» избежал подрыва на минах и поспешил на помощь. Но существенной помощи он оказать не сумел. Австралийские береговые наблюдатели заметили спасательную операцию и сразу же радировали на Гуадалканал. Поэтому после полудня на сцене появились 19 американских самолетов. Первым они отправили на дно «Оясио». Потом был потоплен «Кагеро». Везунчик «Митисио» сумел удрать, но лишь после того, как был изрядно потрепан 3 «Уайлдкэтами».
1 эсминец был тяжело поврежден и 3 потоплены – минные заградители могли поздравить себя с великолепным достижением. Это минное заграждение нанесло противнику больший ущерб, чем многие эскадры, действовавшие на Соломоновых островах.
Но не всегда минные постановки были такими успешными. 13 мая «Рэдфорд» повел «Пребл», «Гэмбл» и «Бриз» в залив Кьюла на новую постановку. Снова «минеров» прикрывала эскадра Эйнсуорта. На этот раз судьба была против американцев. Когда корабли Эйнсуорта обстреливали вражеские аэродромы на Виле и Нью-Джорджии, чтобы отвлечь внимание противника, на крейсере «Нэшвилл» произошел серьезный взрыв в башне. В эсминец «Николас» попал шальной снаряд и вывел из строя орудийную установку. Крейсер «Сен-Луи» был поврежден сорванным якорем. Ловкие минные заградители точно и своевременно поставили мины, но японцы в течение суток их обнаружили и вытралили.
Но 3 японских эсминца все-таки отправились в лапы Дэви Джонса на дно пролива Блэкетт. Наступление американцев на Центральных Соломоновых островах началось в середине февраля с оккупации архипелага Рассел – группы крошечных островков в 30 милях к северо-западу от Гуадалканала. Японцы уже оставили их, и американцы получили удобное место для строительства новой авиабазы в «Слоте». Но взобраться на следующую ступеньку лестницы оказалось гораздо сложнее. Это был остров Рендова, расположенный к югу от Нью-Джорджии.
Захват Рендовы был возложен на контр-адмиралов Р.К. Тэрнера и Т.С. Уилкинсона, которые непосредственно командовали десантной операцией. Вице-адмирал Э.У. Фитч обеспечивал воздушную поддержку. Адмирал Хэлси со своего флагманского корабля, стоявшего в Нумеа, осуществлял общее руководство. Десантное соединение состояло из двух больших групп транспортов: Западной под командованием адмирала Тэрнера (он сменил адмирала Уилкинсона через 2 недели после высадки) и Восточной под командованием контр-адмирала Г.Г. Форта. Не все эти корабли должны были направиться к Рендове. Главной целью был остров Нью-Джорджия. Но требовалось захватить и окружающие его мелкие островки. Рендова, находящаяся в 5 милях от Мунды, являлась ключевым пунктом.
Высадка на Рендову была назначена на 30 июня 1943 года. Адмирал Тэрнер на «МакКолей» лично руководил высадкой. Его транспорты прикрывались эсминцами Западной и Восточной групп.
Восточная группа прикрытия состояла из эсминцев «Вудворт» (капитан 2 ранга В.Ф. Гординьер), «Ральф Тэлбот» (капитан 2 ранга Дж.Ф. Каллахэн), «МакКолла» (капитан-лейтенант Г.А. Кнортцер). Эта группа должна была прикрывать разгружающиеся транспорты от атак японских кораблей, самолетов и подводных лодок с восточного направления.
В Западную группу прикрытия входили эсминцы «Фаренхолт» (капитан 2 ранга Э.Т. Сьюард) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Т.Дж. Райана, «Бьюкенен» (капитан-лейтенант Ф.Б.Т. Майр), «Гвин» (капитан-лейтенант Дж.Б. Феллоуз) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-23 капитана 2 ранга Дж. М. Хиггинса, «Дженкинс» (капитан 2 ранга Г.Ф. Миллер) и «Рэдфорд» (капитан 2 ранга У.К. Ромозер). Эта группа должна была выполнять 3 основные задачи. Первая: прикрывать разгружающиеся транспорты от атак японских кораблей, самолетов и подводных лодок с западного направления. Вторая: «Гвин», «Дженкинс» и «Рэдфорд» под командованием командира ДЭМ-23 должны были контролировать обстановку в воздухе, своевременно предупреждать оперативное соединение о появлении японских самолетов, наводить на цель американские истребители. Это предстояло делать «Дженкинсу». Третья: «Фаренхолт» и «Бьюкенен» должны были оказывать огневую поддержку войскам на берегу. Так как Мунда находилась всего в 5 милях на северо-запад, на другом берегу пролива Блэкетт, Западной группе прикрытия предстояли жаркие деньки.
В порядке подготовки десанта на Рендову планировалось занять два маленьких островка, находящиеся неподалеку. Рано утром 30 июня эсминец-транспорт «Тэлбот» вместе с тральщиком подошел к ним, чтобы высадить десант. Плохая погода сорвала эту маленькую операцию, а тральщик вообще сел на риф. Во второй половине дня его стащил с мели буксир, но эта неудача стала зловещим предзнаменованием, предвещавшим новые неудачи.
Новый провал случился, когда эсминцы-транспорты «Дент» и «Уотерс» вошли в гавань Рендовы, чтобы высадить штурмовую группу. Предполагалось смести небольшой японский гарнизон до начала основной высадки. Корабли предполагали, что участок высадки будет отмечен цветными огнями, поставленными разведывательной группой. Но когда они вошли в гавань, начался тропический ливень. В результате были сметены цветные огни, а не японский гарнизон. Корабли не смогли найти назначенный для высадки участок, и десант отправился на берег наугад.
На рассвете транспорты Тэрнера и эсминцы прикрытия вышли на исходную позицию в горле бухты. Как только солнце осветило лагуну, десантные катера поползли к берегу, войдя в бухту, которая сильно напоминала Десять Тысяч Островов возле южного побережья Флориды. Японцы не оказали никакого сопротивления, и первая волна десантников в камуфляжной форме благополучно достигла берега. На песчаном пляже находились уже несколько сотен американцев, когда противник в Мунде соизволил проснуться.
Артиллеристы Мунды обстреляли ближайшие цели, а именно эсминцы Западной группы прикрытия, патрулирующие в проливе. Эсминец «Гвин» был накрыт первым же залпом, а потом получил попадание 120-мм снаряда. Тот пробил главную палубу в корме, убил 3 матросов и ранил 7, выведя из строя кормовую турбину. Капитан 1 ранга Райан немедленно приказал «Гвину» поменяться местами с «Вудвортом», находившимся в районе стоянки транспортов, а командир дивизиона капитан 2 ранга Хиггинс получил приказ принять командование Восточной группой.
Райан приказал эсминцам огневой поддержки «Фаренхолт» и «Бьюкенен» оставаться на своих местах и постараться завязать перестрелку с японцами. Это позволило бы выявить расположение вражеских батарей.
Японцы пристрелялись по «Фаренхолту» и «Бьюкенену» ничуть не быстрее, чем сами эсминцы пристрелялись по батареям. Корабли могли свободно менять позицию, менять курс и скорость, а береговые батареи стояли на месте. По неподвижной цели стрелять гораздо удобнее, поэтому эсминцы показали себя в полном блеске. Еще до окончания артиллерийской дуэли 7 японских батарей были либо подавлены, либо вообще уничтожены. Эсминцы попаданий не получили.
Капитан 1 ранга Райан писал: «Мы полностью превзошли японцев в этом спорте, подавив их орудия. Это было зрелище, которое я никогда не забуду».
Однако японцы имели свои собственные виды на Рендову. Поэтому позднее утром прилетела стая «Зеро», которая жаждала боя. Однако американские пилоты быстро их разгромили и обратили в бегство. Но воздушная угроза замедлила высадку на Рендову и позволила японским бомбардировщикам во второй половине дня атаковать противника. В 15.00 адмирал Тэрнер приказал отходить. А примерно через час американские корабли были атакованы 25 торпедоносцами «Бетти».
В последовавшем бою наилучшим образом показала себя команда наведения истребителей, находившаяся на борту «Дженкинса», которая указывала цели своим самолетам. «Фаренхолт» был обстрелян из пулеметов и получил попадание невзорвавшейся торпедой. «Ральф Тэлбот» и «МакКолла», отбив атаку пикировщиков, сумели сбить несколько «Бетти». Еще несколько самолетов рухнули, пылая, когда эсминцы поставили огневую завесу над транспортами. После окончания боя пролив Бланш был усеян телами японских летчиков. Но один торпедоносец все-таки сумел прорваться сквозь огневую завесу и всадил торпеду во флагман Тэрнера «МакКолей».
Этот корабль был известен нескольким поколениям американских туристов как «Санта-Барбара». Моряки звали его «Ваки Мак» – «Чокнутый Мак». Экс-лайнер, получив попадание, был обречен. Японская торпеда не отправила его на дно. Однако она уничтожила машинное отделение и затопила кормовой трюм. При этом погибли 15 человек. Эсминец «Ральф Тэлбот» снял большую часть уцелевших. Адмирал Тэрнер перенес флаг на «Фаренхолт». Транспорт «Либра» и буксир «Пауни» попытались дотащить поврежденное судно до Гуадалканала.
Но с буксировкой не заладилось, и аварийная партия на борту «МакКолей» не сумела остановить прогрессирующее затопление. Когда наступила ночь, эсминец «МакКолла» снял аварийную партию. Адмирал Тэрнер гадал, затопить транспорт или все-таки попытаться продолжить буксировку. Но в это время из темноты выскочили 2 торпеды и прикончили транспорт. Он затонул в течение 30 секунд. Через несколько часов Тэрнер узнал, что торпеды выпустили американские торпедные катера, которые ошибочно приняли «МакКолей» за японский корабль. Остается благодарить бога, что они не обошлись таким же образом с другими американскими кораблями, находившимися рядом.
Так как потери американцев ограничились одним транспортом, цену за эту операцию нельзя считать слишком большой. Через несколько часов после захвата плацдарма на берегу была установлена американская артиллерия, которая сразу начала обстреливать аэродром Мунды, находящийся на противоположном берегу пролива Бланш. Как уже говорилось, японские береговые батареи были подавлены эсминцами «Фаренхолт» и «Бьюкенен».
В своем рапорте адмирал Уилкинсон так характеризовал действия этих 2 кораблей:

«Контрбатарейная стрельба «Бьюкенена» и «Фаренхолта» была исключительно эффективной и несомненно помешала японцам вести огонь по транспортам, что могло привести к повреждениям».
Не в первый раз за годы Второй Мировой войны «жестянки» взяли верх над пушкарями.