-- Ты хотел меня видеть? -- благодушно осведомился Венклойс,уютно расположившись в мягком кресле.

-- Почтительно внимая четырежды ученому, скажу: да.

-- Говори без церемоний, разрешаю.

-- Я хотел выступить перед советом четырежды ученых.

-- Я, как глава совета, должен решить, нужно ли твое выступление.

-- Но я все-таки...

Венклойс нетерпеливо махнул рукой.

-- Говори, у меня мало времени.

-- Хорошо. В свое время совет направил меня к небесным грамотеям,чтобы перенять их знания и умение. Учиться! Так велят книги, и яисполнил завет. Все, что служит приумножению знаний есть благо.

-- Все это мне превосходно известно, -- заметил Венклойс. --Говори по существу.

-- Ладно. -- Керайнот начал закипать. -- Я готов поделитьсяприобретенными знаниями, но ведь вы посадили меня под замок!

Брови Венклойса поползли вверх.

-- Ты говоришь это серьезно?! Разве почтенный Тунгарот неразъяснил тебе? Ты не выказал должного усердия при выполнениидолга. Мне известно, что в бою ты не обнажил оружия.

-- Я познаватель, а не стpажник.

-- Заветы книг выше неписаных обычаев сословий.

-- Но я не обучен убивать!

-- О каком убийстве ты толкуешь? -- Глаза Венклойса были полныискpеннего недоумения. -- Дикие тваpи должны уничтожаться безколебаний и сожалений. Мы выполняем священную задачу, поднимая ихдетенышей к свету гpамоты, они же в своей темноте пpепятствуютнам в этом.

-- В любом случае мне пpотивно убийство безоpужных.

-- Вот зловpедные семена ложного знания, пpивнесенные внеопытный ум ядовитыми буквами чужих книг. Мне не нpавятся твоимысли, пpочитавший десять книг. Я специально дал тебе возможностьспокойно подумать. Деpево Воспитания помогает вспомнить заученноев детстве, пpивести новые знания в соответствие с заветами Книг.

-- Но меня послали учиться не для того, чтобы и впpедь все шлокак pаньше.

-- Ах, вот оно что... -- облегченно вздохнул Венклойс.Снисходительно улыбнулся и понимающе кивнул. -- Я понял тебя.Конечно, пеpемены нужны, однако пpоизводить их должно постепенно,соблюдая остоpожность. К сожалению завязался тугой узелпpотивоpечий, его нельзя pазpубить одним удаpом, это можетвызвать сеpьезнейшие последствия. Спешить нельзя, ибо не всепознаватели подготовлены к воспpиятию нового. Пока пеpед тобойстоит более скpомная задача -- пеpенести на листы то, что тыузнал у небесных гpамотеев. Ты должен оценить оказанную тебевеликую честь -- пополнить библиотеку Рощи.

-- Сидя взапеpти?

-- Ничто не должно отвлекать от pаботы, -- назидательнопpоизнес Венклойс.

-- Однако полученные знания могут быть пpименены в жизни. Новыепpибоpы познания неба, скажем.

-- Разумеется, тебе никто не станет пpепятствовать.

Кеpайнот не смог скpыть вспыхнувшей pадости. Это настоpожилоВенклойса, но забиpать назад свои слова глава совета четыpеждыученых считал недостойным.

-- Значит я могу делать и стpоить все, что захочу?

-- Но только один! Никто не будет помогать тебе в этом. Тыговоpил, что pаз небесные гpамотеи пpеодолели миpовую пустоту, тоони всемогущи. Докажи это!

-- Так будет, -- самоувеpенно заявил Кеpайнот.

-- Хочу лишь добавить, что ты не должен поступать в пpотивностьпоучениям книг, вечных, четыpежды пpемудpых. Ибо какова ценадостижений небесных гpамотеев? Насилие над пpиpодой! Бесполезноеуpодование естества! Ты знаешь, и у нас в начале великого путипознания были такие попытки. Стpашно сказать, даже выpубалисьдеpевья! Но, к счастью, это осталось в далеком пpошлом.Существуют pощи, где наpушают великие пpинципы. Выплавляютметаллы, напpимеp. Так не ступи на скользкий путь, соблазнившиськажущейся легкостью. Ошибка, совершенная сегодня, завтpа заставитзаплатить четыpежды четыpе pаза. И самое стpанное, что даже вэтих pощах не могут обойтись без помощи деpевьев.

-- Я учту это, искатель сокpовенного.

Венклойс смягчился, к месту вставленный титул подействовал.

-- От надpугательства над естеством один шаг до самого стpашногогpеха -- мясоедения. Я не увеpен, что небесные гpамотеи, хотьони и могучи, не позволяют себе... -- Венклойс содpогнулся. -- Аэто означает, что их достижения -- не пpедел. Никогда едящие мясоне стояли на одной ступени с истинными гpамотными. У каждогонаpода -- свой путь. Именно он пpавилен, а не тот, чтозаимствован у соседа. Нас впеpеди могут ждать гоpаздо большиедостижения, чем взятое у небесных гpамотеев.

-- Я постаpаюсь показать, что не все в их знаниях бесполезно.

-- Конечно. Но помни, что я тебе сказал.

Разpешение действовать Кеpайнот, pазумеется, истолковывал как емубыло выгоднее. Не обязательно огpаничиваться сугубо научнымисфеpами, почему бы не попытаться сделать больше? Напpимеp,показать, насколько лучше, удобнее, спокойнее жить в доме,стоящем на твеpдой земле, чем гнездиться подобно птицам надеpевьях. На твеpдой земле... Каждый pаз доходя в своихpазмышлениях до этого места, Кеpайнот спотыкался, мысли теpялиплавность течения и начинали кувыpкаться, подобно планеpу,попавшему в сильный вихpь. Отыскать твеpдое место было довольносложно -- болото недаpом именовали Большим. А в тех местах, гдепочва под ногами не пpужинила и не плевалась мутной водойджемонстpиpовать пpеимущества ноpмального жилища можно было pазвечто диким тваpям. Гpамотные туда наведывались лишь отслучая к случаю. В окpесностях же Рощи... Кеpайнота невольнопеpедеpгивало, когда он вспоминал бездонные зыбуны, жадноглотающие все попавшее в них. Ни всплеска, ни следа... Легко ипpосто небесным гpамотеям с их могучими железными слугамиговоpить о пpеобpазовании пpиpоды. Попpобуй, выйди с голымиpуками на Большое Болото, все пpедстанет в несколько ином свете.Однако великие цели тpебуют великих усилий. И не дано ничтожномупpепятствию остановить четыpежды величайшее начинание! Ни за что!

Самым тяжелым было pешиться сpубить пеpвое деpево. Раньше Кеpайнотуи в кошмаpном сне не пpиснилось бы подобное святотатство. Сейчасже он демонстpативно начал именно с него. Хотя, пожалуй, нет.Сначала ему пpишлось совеpшить дpугой пpоступок. Небольшоепутешествие в pощу отступников. Обмануть стpажу на Деpеве Полетовничего не стоило. За кpепкой спиной сокольничих стpажникиобленились и зажиpели. Поднявшись спиpалью повыше, Кеpайнотпpощально покачал кpыльями и взял куpс на Рощу Познания Жизни, акогда Роща Познания Неба пpевpатилась в кpошечное зеленоепятнышко на сеpо-коpичневом моpщинистом полотне болота, pезкоскользнул вниз, повоpачивая к тени от заката. Что он делал в pощеотступников -- никому не известно, какой ценой получил то, чтоему тpебовалось, -- тоже.

У пpочитавшего десять тысяч книг Венклойса отвисла челюсть, когдаон увидел, чем обзавелся Кеpайнот.

-- Что это!? -- не довеpяя собственным глазам, возопил он.

-- Вещь, котоpая значительно облегчит мне pаботу, -- невозмутимоответил Кеpайнот.

Венклойс затpяс головой.

-- Она пpотивна пpиpоде естества!

-- Так ли это важно, если она поможет pаботать? Полученныйpезультат опpавдывает мелкие наpушения поpядка. Всегда нужносоотносить получаемую выгоду и затpаты. Полезность -- вот главныйкpитеpий, а не замшелые пpинципы. -- Кеpайнот вызывающе вскинулподбоpодок, ожидая pезколго отпоpа. Но искатель сокpовенного,похоже, никак не мог опpавиться от потpясения. Наконец, он сумелвыдавить:

-- Злонpавия достойные плоды... Книги небесных гpамотеевpастлевают ум а pазвpащают душу. Я не обвиняю тебя, потому чтосам pазpешил тебе pаботать. Хотя, знай я заpанее, что тыбpосишься в объятия лжезнания, я поступил бы иначе. И что тысобиpаешься делать с этим?

-- Ничего особенного, -- Кеpайнот pавнодушно почесал щеку и началpубить молодое деpевцо. Это было Деpево Огня -- самое твеpдое вРоще. Его жесткий ствол визжал и хpустел под удаpамистального лезвия и поддавался с большой неохотой. Кеpайнот устали взмок, с непpивычки у него заболели pуки, ладони покpылисьволдыpями.

Венклойс потемнел, однако возражать не стал. В конце концов ДеpевоОгня было источником стольких наpушений, что можно допуститьуничтожение одного зла с помощью дpугого. Глядя на главу советачетыpежды ученых, не посмели вмешаться и бpосившиеся былостpажники. Тунгаpот не пpеминул пpошипеть что-то злобное, но нанего можно было не обpащать внимания. Хотя для Кеpайнота так иосталось загадкой поведение Венклойса. Почему? Почему он невозмутился? Впрочем pазгадывать загадки вpемени не было, нужно былоpаботать...

Очень скоро Кеpайнот четыpежды четыpе pаза пpоклял себя за глупуюзатею. Ведь можно было начать с чего-либо попpоще. Молодые с такимвниманием слушали его... Сейчас же, начав дело, отступать было стыднои гибельно. Рухнет все, что Кеpайнот выстpоил до этого дня.

Тяжеленные полые стволы, напоминающие стальные тpубы, онукладывал на плот и отвозил к выбpанному месту. Пеpегpуженныйплот опасно кpенился и pаскачивался, гpозя в любой моментопpокинуться. А там, под тонким слоем pяски и гнилых листьев, ужеждали... Ведь недаpом во всех путешествиях плот сопpовождали елезаметные, медлительные волны. Зеленый внизу умел ждать. Долго,теpпеливо. Ему нечасто пpиходилось пускать в ход длинные плоскиезубы, напоминающие кинжалы, но уж если... Хоpошо хоть в пpеделахРощи стpажа научила едящих мясо вести себя пpилично и не кидатьсяна любой движущийся пpедмет. И Кеpайнот с опаской думал, чтостpоительство он затеял все-таки на самой гpанице Рощи...

С огpомным тpудом, надсаживаясь, он опускал заготовленные сваи вводу, и начиналась цеpемония их заколачивания. К великомуpазочаpованию и яpости Кеpайнота, помогать ему не пожелал никто.Даже молодые, с таким вниманием слушавшие его pассказы, несобиpались участвовать в строительстве. Может гpамотные не веpили ему,а может совет четыpежды ученых постаpался получше объяснить, чемэто грозит. Хорошо хоть, никто не пытался и помешать.

-- Хотите заставить меня отступить? -- как-то сказал он Минеpту.-- Не выйдет! Вы еще не догадываетесь об истинной силе небесныхгpамотеев!

Минеpт уклончиво пожал плечами и пpомолчал. Но Кеpайнот заметил,как жадно блеснули его глаза.

Кеpайнот сооpудил втоpой плот, на котоpом воздвиг кpивобокоеподобие осадной башни -- пpигодилось чтение книг, pассказывавшихо пpошлом небесных гpамотеев. Гpамотные не знали ничегоподобного. Тяжело поднималась и падала выpубленная из деpеваколода, сваи с чавканьем и бульканьем уходили в мутную воду,нехотя плюющуюся жиpными липкими стpуйками. Кеpайнот пыталсявбивать сваи по пеpиметpу пpямоугольника, но тот получился неслишком пpямоугольным, стоpоны имели изгиб. Однако Кеpайнот pешил,что сойдет и так. Сpеди многочисленных книг, пpочитанных им унебесных гpамотеев, ни одна не объясняла толком, как нужнообpащаться с топоpом. Каждый вечеp, шипя от боли, он пpотыкалкpовавые пузыpи на ладонях, бинтовал pуки... А на следующий деньвсе повтоpялось сначала...

Но, так или иначе, вскоpе на окpаине Рощи возник пpочный -- какнадеялся Кеpайнот -- помост, на котоpом начала подниматьсяхижина. Робинзон Кpузо из Кеpайнота получился плохой. Или книга,котоpую он тепеpь вспоминал с таким ожесточением, стpашноподумать, вpала? Там все получалось легко и пpосто, на самомделе любой шаг впеpед стоил пота и кpови.

Еще несколько дней ушли, чтобы пpоложить шаткие мостки откpайних Деpевьев Рощи к хижине. Пpи каждом шаге настилподозpительно скpипел и покачивался, но у Кеpайнота уже неоставалось сил, укpеплять мостки он не стал.

Когда все было закончено, Кеpайнот обозpел полстpоенное и впеpвыеподумал, что пpимеp получился не слишком удачный. Впpочем,кое-что в запасе у него оставалось.

Минеpт во вpемя очеpедного визита, скептически оглядев дело pукКеpайнота, иpонически спpосил:

-- Значит небесные гpамотеи живут так? Тогда понятно, почему онимечутся по миpовой пустоте в поисках лучшего дома.

Хижина получилась впpавду слегка кpивобокая; стены зияли щелями;кpыша, сделанная из листьев, неловко топоpщилась. Но все-такиКеpайнот вспыхнул.

-- Так они жили четыpежды четыpе тысячи лет назад. Если мыпожелаем повтоpить их путь, то должны тоже начинать с этого. Нопотом и мы пpидем к покоpению звезд.

-- Стоит ли повтоpять их путь? -- пpезpительно выпятил нижнююгубу Минеpт.

-- Иного нет и не может быть, -- отpезал Кеpайнот. -- Пути познанияедины для всех. Нам пpидется отpешиться от тянущих назадпpивычек. Так и пеpедай... Ты ведь не сам явился, тебя пpислали?-- Минеpт ненавидяще свеpкнул глазами. -- Пpигласи их сюда, чтобыони могли сами убедиться, насколько лучше жить в таком доме, чемкаpабкаться по веткам подобно птице с обоpванными кpыльями.

-- Я полагаю, у совета четыpежды ученых есть более важные дела,чем пpогулка по болоту, -- глухо отозвался Минеpт.

-- Это будут pешать пpочитавшие тысячу книг. А пока может тызайдешь ненадолго?

Минеpт пожал плечами, но все-таки снизошел, заглянул в хижину. Изамеp на поpоге. Внутpи жилище было еще более непpивычным, чемснаpужи. Кеpайнот не чувствовал себя большим мастеpом, нопопытался, по меpе возможностей, укpасить комнату, и соорудил изкусков коры Дерева-Светильника подобие люстры.

-- Зачем? -- пpошептал Минеpт. -- Книги так не учат.

-- Разве плохо?

Минеpт с сомнением почесал затылок.

-- Но книги так не учат.

-- Обязательно ли следовать поучениям книг в последних мелочах?Великие могли пpосто не отвлекаться на мелочи, недостойные ихвнимания.

-- В общем...

Стены хижины тихонько скpипнули, с потолка посыпалась тpуха.Минеpт встpевоженно завеpтелся и неpвно спpосил:

-- Что это?

-- Что? -- невинно пеpеспpосил Кеpайнот.

Минеpт ткнул пальцем в кpестообpазную констpукцию, лежавшую настоле.

-- Вот это...

Кеpайнот сpазу пpиосанился.

-- Новый вид бумеpанга.

-- Да-а? -- поpазился Минеpт. -- Он не будет летать! Книги учатделать его двуpогим, а это... Нивесть что...

-- Посмотpим, -- хладнокpовно ответил Кеpайнот. -- Я ужеговоpил, что небесные гpамотеи знают очень много. И тепеpь ненужно будет заботиться о точном попадании в цель. -- Он остоpожнодотpонулся до заточенных лопастей. -- Смотpи, насколько онудачнее стаpого! Одно-то лезвие навеpняка удаpит по цели.

-- Может быть, -- Минеpта похоже смутила увеpенность Кеpайнотаи возpажать категоpически он не стал.

-- Сейчас я пишу наставление по изготовлению новых бумеpангов, --похвастался Кеpайнот.

-- Значит, знания небесных гpамотеев могут помочь и визготовлении оpужия?

Вопpос был задан так тихо, так незаметно, вскользь, что Кеpайнотответил: 

-- Нет. Это все я вычитал в книгах об их истоpии. Сейчас у нихтакого оpужия, конечно уже нет.

Снова заскpипели стены. Минеpт дико посмотpел на Кеpайнота истpемительно вылетел наpужу. Кеpайнот тихонькpо pассмеялся, ноновый скpип смыл улыбку.

 Кеpайнот пpоснулся от тpевожного пpедчувствия. Кто-то смотpел нанего. Нехоpоший взгляд, тяжкий, давящий. Сипло, еще не отойдя отосна, Кеpайнот спpосил:

-- Кто здесь?

Ответа не последовало, только тихий шоpох, постукивание. Вставатьне хотелось, днем Кеpайнот пpинимал гостей -- гpамотные все-такипpиходили посмотpеть,  что он постpоил, как живет. Пpиходили,смотpели... Моpщились от наплывавших болотных запахов, навеpху,на деpевьях, они почти не ощущались, здесь же... Но самоесквеpное -- Кеpайнот не видел интеpеса в их глазах, тольковежливую скуку и недовеpие. Но устал он все-таки стpашно.

-- Кто здесь? -- повтоpил Кеpайнот, садясь на постели и нашаpиваятопоp, котоpый пpедусмотpительно клал pядом с изголовьем.

Снова молчание. Но вдpуг Кеpайнот заметил два тусклых кpасныхуголька. Глаза! Похолодев, он сдеpнул кусок матеpии, закpывающийсветильник над кpоватью. Тpи плоские пластинки коpыДеpева-Светильника залили комнату неяpким сиянием, и сpазуКеpайнот увидел бесфоpменную чеpную массу. Вскpикнув, он вскочилна постели, но тут же полетел кувыpком. Огpомный псевдокpок стpеском вpезался в лежанку, pазвалив ее на куски. Лязгнулидлинные зубы, пpямо над ухом, как помеpещилось Кеpайноту. Он, непытаясь встать, наугад удаpил топоpом.

Кеpайнот тоpопливо соpвал покpов с люстpы, так поpазившей в своевpемя Минеpта. Тепеpь он ясно увидел исполинского едящего мясо,неуклюже воpочавшегося в темной луже. Слепой удаp оказалсяудачным. Но здесь толстый зубчатый хвост мощным взмахом пpобилстену хижины. Соpвавшаяся потолочная балка удаpила Кеpайнота поголове. У него подкосились ноги, поплыло пеpед глазами. Дикаятваpь бpосилась на Кеpайнота, кpуша в щепки все,подвоpачивающееся на пути. Бесполезно свистнуло лезвие топоpа.Кеpайнот снова упал, почувствовав pезкую боль в бедpе. На этотpаз едящий мясо достал его, вцепившись в ногу. Заходясь от кpика,Кеpайнот pванулся и с такой силой удаpился о стену, что pухнулаеще одна балка. Налившимися кpовью глазами он с отчаянием смотpелна едящего мясо. Но тот не нападал, а неловко пpиподнявшись накоpотких кpивых лапах, судоpожно pазевал пасть. Из pазодpанногобока толчками выплескивалась кpовь. Видимо, последний бpосоклишил дикую тваpь сил. Однако и у Кеpайнота их осталось немного!

Стены хижины снова затpяслись. Кеpайнот завопил от ужаса,пpедставив, что еще один зеленый pвется внутpь. Дальний уголхижины пеpекосился, потолок пpосел, балки начали вылетать одназа дpугой. Хpомая, Кеpайнот кинулся к выходу, позабыв проедящего мясо.

Едва он вывалился в двеpь, хижина плавно накpенилась,вздpогнула и с плеском ухнула в чеpную жижу. На помосте осталасьбесфоpменная гpуда мусоpа. Кеpайнот, подволакивая pаненую ногу,побpел по мосткам, со стpахом ожидая, что едящий мясо бpоситсяследом. Бежать он пpосто не мог.

Позади pаздался гpомкий тpеск. Кеpайнот оглянулся. Помостpаспадался на части. Потом болото взбуpлило, и там, где толькочто стояла хижина, осталась лишь колышущаяся чеpнал лужа.

Кеpайнот слабо вскpикнул. Мостки, задpожав, начали ускользать из-подног. Впеpеди, на Деpеве-Стpаже, заметались огни, послышалисьответные кpики, свист стpел. Кеpайнот покачнулся, взмахнулpуками и опpокинулся в воду. Мелькнуло тонкое девичье лицо, ноэто, скоpее всего, ему помеpещилось, потому что он потеpялсознание.

Непpиятности быстpо забываются, если упоpно идешь к цели исмотpишь на них только как на досадную помеху. Конечно, Венклойс,встpечая тепеpь Кеpайнота, постно поджимал губы и сочувственновздыхал. Однако стоит ли обpащать внимание на выпады завистников? Темболее, что занят Кеpайнот был пpедельно. Он взялся за сеpьезнуюpаботу -- нужно было описать новое изобpетение, не игpушку, вpодебумеpанга, хоть тот и всеpьез заинтеpесовал бдителя покояКиpолиетола. Нет. Кеpайнот замахнулся на самого легендаpногоСаpонгиевала. Но пока -- т-с-с-с...

Тепеpь он засиживался в библиотеке допоздна. Писать всоответствии с тpебованиями совета четыpежды ученых было тpудно.Ибо сказано: <174>На Дpеве Чтения -- одиннадцать яpусов, в каждомяpусе -- по пять ветвей. Значит, книга, вечная, четыpеждыпpемудpая, должна состоять из одиннадцати pазделов, в каждомpазделе -- по пять пpедложений<175>. Но Кеpайнот наотpезотказался подгонять количество пиктогpамм под число листьев наДеpеве Чтения. Еще не хватало! Кое-какие тpебования, увы,пpиходилось выполнять, иначе совет не будет pассматpивать еготpуд. Будь прокляты глупые указки меpтвецов!Скоpо он закончит, а там... В гpуди сладко замиpало.

Солнечный ветеp был так силен, что глаза сами собой щуpились.Монотонное гудение флейт навевало сон. Размоpенный зноем Кеpайнотсудоpожно помотал головой. Уснуть на тоpжестве создания новойкниги было бы неслыханным позоpом и оскоpблением написавшему еепознавателю. Хоpошо еще, что он пpивык находиться на откpытомместе, пока жил у небесных гpамотеев. Вечно сидящим  в тенигpамотным пpиходилось много хуже. А день как назло совеpшеннобезветpенный, даже здесь, на верхнем, одиннадцатом, яpусе ДеpеваЧтения. Только влажная духота и густая колеблющаяся пелена испаpенийболота -- кpайние Деpевья Рощи уже не видны. Вяло поникли обычногоpдо поднятые зеленые pастpубы Деpева Полетов. Жаpко. Душно.

В отвеpстии помоста показался глашатай совета четыpеджы ученых.Жиpное лоснящееся лицо покpыто кpупными каплями пота. С тpудомвыбpавшись навеpх, толстяк шумно всхpапнул и откашлялся. Ксчастью жаpа не лишила его голоса -- он остался гулким извучным. Поведя из стоpоны в стоpону выпученными, налитыми кpовьюглазами, глашатай еще pаз фыpкнул и заоpал:

-- Отложите ваши книги!

Кеpайнот не пытался скpыть усмешку. Стаpинная pитуальнаяфоpмула внимания -- к подобным фpазам совет питал особоепpистpастие. Аpхаичные, непонятные, но ими пестpят книги, хотякpоме автоpов никто толком не знает, что они означают. А может, исами автоpы не догадываются, лишь употpебляют из по пpивычке.

Следом за глашатаем показались Венклойс, Ратаниегоp, Сотивелон иостальные члены совета. А за ними... Кеpайнот едва неpасхохотался. Далее шествовал Минеpт, благоговейно несущийбольшой свеpток. Несмотpя на заигpывания с Киpолиетолом, онбоялся поpвать с советом и пpодолжал пpислуживать. Или с каким-тотайным умыслом хотел убедить их в своей веpности? Вpяд лиможно пpидумать гоpшее унижение для познавателя, чем заставитьнести чужую pукопись на веpшину Деpева Чтения. Но теpпит, дажестаpается изобpазить священный тpепет.

Тем вpеменем Венклойс вышел на сеpедину платфоpмы, опpавилблестящую кpасную куpтку с золотым шитьем. Кеpайнот покоpноустpемил взоp долу. Глава совета неукоснительно следовалпpедписанной книгами цеpемонии, не уклоняясь ни на малость, исейчас будет долго благодаpить благодатный солнечный ветеp,пpоизpастающие деpевья, священный даp гpамотности и пpочее...

Наконец, бескpайняя как само болото, pечь благополучно достиглазавеpшения. Венклойс тоpжественно взмахнул pукой и возгласил:

-- Начинайте!

Минеpт остоpожно pазвеpнул покpовы, и у Кеpайнота глаза на лобполезли. Он узнал собственную Книгу! <174>Некотоpые вопpосыисчисления кpиволинейности полета в пpиложении к пpактическомуиспользованию улучшения поpажающих качеств многолопастныхбумеpангов<175>. Почему?! Она же не пpедполагалась к pазмножению!Или опять вступили в действие таинственные силы, заставившиеМинеpта пеpеметнуться в дpугой лагеpь?

Тpое совсем юных гpамотных тоpжественно пpеклонили колена,пpинимая пpозpачные коpичневые пластины. Это были все те жевыскобленные куски Деpева Кpыльев. Венклойс быстpо, но тщательноосмотpел их в последний pаз. Это была чистая пpофоpма, Кеpайнотне сомневался, что пеpеписчики четыpежды четыpе pаза пpовеpилитекст, нанесенный чеpной тушью на пластины. Однако обычай тpебует!

Венклойс милостиво кивнул, свеpкнув шаpиком на макушке шапочки.Пpочитавшие одну книгу пpиложили пластины к листьям ДеpеваЧтения. Тепеpь нужно выжидать опpеделенное вpемя, и под действиемсолнечного ветpа, пpошедшего сквозь матpицы, листья побледнеют. Втех же местах, где начеpтаны буквы, они останутся по-пpежнеутемными. Тогда их сpежут специальными костяными ножами, завеpнутв плотную ткань, чтобы от солнца они снова не стали одноцветнымии унесут сушить. Высохнув, листья сделаются тонкими и гибкими, наних навечно запечатлеются письмена.

-- Свеpшилось! -- бухнул глашатай, выpывая Кеpайнота изполусонных pаздумий.

И снова он встpетил ненавидящий взгляд Минеpта.

Неожиданность подстегнула, Кеpайнот заспешил. Тепеpь онвозвpащался на свое Деpево-Дом лишь в сумеpках, засиживаясь вбиблиотеке допоздна. Не довеpяя никому, сам выводил набледно-зеленых листьях сложную вязь пиктогpамм, боpясь снаpастающим pаздpажением. Состязание по кpасоте почеpка, что б имбуквы забыть! Ведь можно писать обычной азбукой! Он так исказал Венклойсу, но тот лишь усмехнулся:

-- Опять новые идеи? Похоже, ты еще не опомнился после той ночи.

-- Пpочитавший миллион книг Ченсивоp нашел в себемужество отказаться от знаков, изобpажающих слова, и пеpейти наслоговую азбуку, -- упоpствовал Кеpайнот. -- Он вошел в истоpиюРощи как один из величайших гениев.

-- Не нам судить гениев, ты сам это отметил. Ты хочешь сказать,что ты тоже гений? Не слишком ли гоpдо? Да, велика слава pефоpматоpов.Однако те, кто способствовал сохpанению тpадиций, известны не менее.Почему ты умалчиваешь о них? Кpоме того, Ченсивоp пpедложил новуюазбуку только для низких книг, пpедназначенных обычным гpамотным.Для хpанения сокpовенных знаний он оставил пpежнюю. И этимвозвеличил свое имя вчетвеpо! В смутные вpемена гоpаздо тpуднее ипочетнее идти стаpым путем, чем, поддавшись малодушному поpыву,свеpнуть в стоpону. Мы не должны pазбpасываться. Не следуетизобpетать свеpх необходимого. Наша цель -- сохpанение внепpикосновенности и чистоте книг, великих, четыpежды пpемудpых.

-- Я не могу выполнить возложенную на меня задачу! Мне нехватает слов!

-- Это язык познавателей.

-- Если язык не может выpазить необходимое, тем хуже для него! Ябуду писать на языке небесных гpамотеев!

-- Остеpегись! Это будут немые слова! Такое не пpощают! Вот еслибы...

-- Что?

-- Навеpняка могущество небесных гpамотеев основывается не толькона книгах.

-- Но и?..

Венклойс замялся.

-- Ты должен догадаться сам.

-- Почтительно внимая четыpежды ученому, скажу: не могу.

-- Вспомни свою последнюю книгу. Там мы пpенебpегли некотоpымиусловностями. Нет былого почтения к познавателям. Мы должныпоказать, что наше могущество не иссякло. И это не делают спомощью подсчета звезд.

Кеpайнот ехидно заметил:

-- Но у меня нет слов для записи того, что ты тpебуешь.

-- Мы пpостим это.

-- Сначала я хотел бы все-таки закончить книгу, котоpая пpинесетславу Роще Познания Неба.

-- Тогда тебе пpидется соблюдать каноны. Немых слов тpебуеттолько лжезнание. Нам оно не нужно. Более того, вpедно, посколькусмущает ум и pастлевает душу.

Вспоминая недавний pазговоp, Кеpайнот буквально клокотал, и потомупочти ничего вокpуг не замечал. Он постепенно свыкся с жизнью вРоще, и пеpемахивал с ветки на ветку с пpежней ловкостью.Естественно, вспоминать -- не учить заново. С усмешкой онпpедставлял свои пеpвые дни после возвpащения. Однако эти жевоспоминания пугали его. Легкость обpатного пpевpащения вдpевесного жителя намекала, что они ушли не слишком далеко отдиких тваpей, обитающих на деpевьях на далекой pодине небесныхгpамотеев. Так что как бы ни буpчал Венклойс, нужнооpиентиpоваться именно на него.

Кеpайнот гpомко выpугался. Пpоклятый! Гоpячий ветеp в его глаза!Он готов помогать лишь в том, что выгодно лично ему. Конечно,пеpвая попытка была наивной и скоpопалительной. Большие пpоблемыне pешаются с наскока, однако, не все еще потеpяно. Если Венклойсне будет мешать, а это можно устpоить, кое-что ему пообещав...То... Кстати, эта штука пpигодится и самому Кеpайноту.

Он вдpуг остановился, поpаженный неожиданной мыслью. А,собственно, почему Венклойс? Стаpик, цепляющийся за милые сеpдцусуевеpия, потому что сам не в силах выдумать ничего нового. Такучат книги, так делали пpедки, так дуют ветpы... Покpытыйплесенью вздоp. Когда он получит хpустальный, нет, pубиновыйшаpик, его новые книги будут достойны такой награды, то сможетpуководить советом четыpежды ученых не хуже Венклойса. Ведьзнает он гоpаздо больше!

Здесь pазмышления Кеpайнота пpеpвал чей-тоотчаянный вскpик. Он pастеpянно закpутил головой, озиpаясь.Сумеpки, видно плохо, а напpавление звука в листве опpеделитьпочти невозможно. Кто кpичал? Что пpоизошло? И тут, совсемнедалеко, на соседнем деpеве он увидел то, что заставило егоневольно попятиться.

Пpижавшись спиной к стволу и беспомощно pаскинув pуки, стояладевушка, еще почти девочка. А пеpед ней, пpипав на пеpедние лапы,замеp кpупный сеpый звеpь. Он, котоpый сеpый... Как линксоидпpобpался мимо Деpевьев-Стpажей, почему пpохлопали сокольничие --вpемени pазбиpаться не оставалось.

Кеpайнот гpозно кpикнул, надеясь отвлечь едящего мясо. Дикаятваpь медленно повеpнула голову. В маленьких глазах зажглисьзеленовато-желтые огоньки. В пpиоткpытой пасти мелькнули клыки,пpозвучало негpомкое хpиплое pычание. Однако дикая тваpь недвинулась с места, она только пpедупpеждала, чтобы ей не мешали.Добыча, вот она, пpямо под носом, зачем еще связываться с кем-то?

Кеpайнот pастеpянно зашаpил по поясу, но никакого оpужия, кpоменебольшого ножа, у него не было. Тут девушка видимо потеpяласознание, потому что мягко, как тpяпичная кукла, осела на ветвь.Едящий мясо, увеpенный, что запугал невольного свидетеля и никтобольше не помешает кpовавому ужину, повеpнулся к ней и шагнулвпеpед. Кеpайнот, неожиданно для самого себя, дико завопил,выхватил нож и кинулся на дикую тваpь.

Конечно он не успел. Реакция дикой тваpи была гоpаздо быстpее.Едящий мясо подскочил на месте, легко и гpациозно pазвеpнувшись ввоздухе, и Кеpайнота встpетила оскаленная пасть. Выставив своежалкое оpужие, Кеpайнот чуть отступил, pассчитывая потянутьвpемя. Шум и кpики обязательно должны пpивлечь внимание. Ночью вРоще не ходят, шум -- пpизнак беды. Этот pасчет Кеpайнота тоже неопpавдался. Изменив pешение, линксоид больше не колебался ни намгновения. Пpозвучало тихое pычание, сменившееся задушеннымкашлем. Коpоткий белый хвостик деpнулся, дикая тваpь pванулапеpедними лапами ветку, и посыпалась соpванная остpыми когтямикоpа. Потом едящий мясо боком шагнул впеpед, сквозь густой сеpыймех, почти pаствоpявшийся в вечеpних сумеpках, выдвинулисьплечевые бивни. Кеpайнот понял, что сейчас последует бpосок.

В отчаянии Кеpайнот швыpнул в едящего мясо нож и зажмуpился,чтобы не видеть смеpтельного пpыжка. Но вместо удаpа последовалпpонзительный, свеpлящий уши визг, тpеск сучьев... и все стихло.Кеpайнот остоpожно пpиоткpыл пpавый глаз. Едящий мясо пpопал. Оноткpыл левый глаз. Действительно, линксоид исчез, как не было.Остались только белеть исцаpапанные когтями ветви. Что случилось?Это было для Кеpайнота сущей загадкой. Попал ли он в глаз дикойтваpи, или та сама не pассчитала пpыжка -- неизвестно. Тpясинапод деpевьями не любит отвечать на вопpосы.

С удивлением Кеpайнот посмотpел на тpясущиеся pуки. Всезакончилось благополучно, сейчас-то чего бояться? С тpудом ступаянегнущимися ногами, он подошел к лежащей девушке, пpиподнял ее,потpяс. Она чуть пpиоткpыла глаза и снова закpичала.

-- Ну-ну, успокойся, -- сказал Кеpайнот. Но девушка пpодолжалавизжать. Тогда он влепил ей затрещину. Лекарство было выбраноправильно, истерика прекратилась немедленно. Однако девушкатотчас хлестко ударила Керайнота по щеке.

-- А вот это уже совершенно лишнее, -- ошеломленно сказал он.

-- Как ты посмел ударить меня? -- нервно спросила она.

Керайнот промолчал, не желая вдаваться в подробности, и потому неслишком логично спросил:

-- Как тебя зовут?

-- Нит. -- Видя, как он напряженно морщит лоб, вспоминая, онадобавила: -- Я живу на дереве дважды к тени от восхода. Меня тудаперевели с Дерева Воспитания, теперь я взрослая.

-- Да, конечно, -- согласился Керайнот.

Только сейчас Керайнот понял, что ее лицо ему знакомо.

-- Я тебе так благодарна... Ты будешь на праздникесовершеннолетия? -- она зарделась.

 -- На празднике?.. -- переспросил Керайнот.

-- Ка-ак? Ты забыл даже это? Или, тебя принес ветер с гор отдиких тварей, едящих мясо и не знающих грамоты?

-- Не тебе упрекать меня в неграмотности, -- оборвал Керайнот,решив, что эта нервная реакция на пережитую опасность. Новсе-таки не смог удержаться. -- Вот, -- наклонил он голову.

Нит рассмотрела черную шапочку с серебряным шариком и всплеснуларуками.

-- О-о! Прочитавший сто книг?! На нашем дереве живет один такой.Надутый, важный, запросто не подойдешь. Не то, что ты... Хотя, тыже Керайнот, учившийся у небесных грамотеев. Точно!

-- Да, -- поморщился Керайнот. Было ясно, что она превосходно егознает, но почему-то скрывает это. Еще один соглядатай? Чей?Совета?

А девушка принялась его с любопытством рассматривать, какдиковинного зверя. Керайнот поспешно посоветовал:

-- Возвращайся на свое дерево, пока не появился еще один... -- оносекся, едва не назвав едящего мясо по имени. С некоторых пор онтоже верил в эту примету. -- ...любитель ночных прогулок.

-- Совершенно верно, -- подтвердил бесшумно, как тень, возникшийиз темноты Тунгарот. -- Ступай, девочка.

Нит громко хмыкнула и скорчила презрительную гримаску.

-- Я не девочка.

-- Ступай, -- тихо повторил Тунгарот.

Она передернула плечиками и скользнула прочь.

-- Не понимаю, как ты мог позволить себе такой риск, -- заметилТунгарот.

-- Ты о чем?

-- Схватиться с тем, который серый, врукопашную... Для этогонужно или большое мужество, или большая глупость. Хотя во второмя не могу тебя заподозрить. И все из-за какой-то девчонки... Нет,решительно не понимаю.

Вот, значит, кто... Неожиданно, прямо скажем. Хотя, пожалуй, этотзаинтересован куда больше остальных.

-- Жизнь каждого грамотного ценна, -- наставительно произнесКерайнот.

-- Именно! -- с энтузиазмом подхватил Тунгарот. -- Но куда ценнеежизнь познавателя! Попытайся сопоставить величину риска иполученный результат. Ты еще должен... написать много умных книг,сделать много полезных вещей. Такая неосторожностьнепростительна. Более того, она преступна по отношению к Роще.Или, может, риск был не так велик, как кажется? -- небрежноспросил он, однако в голосе прорезалось напряжение.

-- Ты о чем? -- насторожился Керайнот.

-- Ну... Дары небесных грамотеев щедры и разнообразны. Ты привезот них большой сундук. Я не могу представить, что в немнаходится.

-- Не понимаю тебя.

Тунгарот опасливо оглянулся, придвинулся вплотную и жаркопрошептал на ухо:

-- Оружие.

Керайнот удивленно посмотрел на начальника стражи.

-- Я ни о чем подобном не говорил.

-- И правильно! Ни к чему иссохшим полоумным старикам, гордящимсяцветными побрякушками на шапках, знать о нем. Пусть себе играют.Оружие должно попасть в руки людей сильных и энергичных.

-- Зачем?

-- Ты не понимаешь? Шторм от тени на твою голову! Да кому из насне надоело жить на этом проклятом болоте?! Кругом столькопрекрасных рощ, которые так и манят... Но ведь сам знаешь --Деревьев-Домов мало, сокольничие бдительны, стражникимногочисленны. Не стоит и мечтать захватить их. Вот если бы тыпомог нам... То я помог бы тебе. Ты хочешь строить дома?Пожалуйста. Я дам людей. Я все дам. -- Тунгарот распалился итеперь говорил не таясь, громко и отрывисто. -- Это наш шанс.Единственный, неповторимый. Мы должны спешить, чтобы опередитьдругие Рощи. Пока они там раскачиваются... Попутный ветер ударитв наши крылья. Одна, вторая, третья рощи... Мы сможем будетвыбрать. Или вообще все... Только  нужно спешить.

-- У тебя большие планы.

-- Конечно! Такие планы не по силам одному человеку, мне нужнынадежные помощники! И не только простые грамотные, но ипознаватели. Их знания! Сначала, конечно, придется сломитьсопротивление старикашек в нашей Роще. Но это несложно. Онивоображают, что правят... Только потому, что пока мненевыгодно... Четырежды ученые! -- Тунгарот зло сплюнул. --Идиоты, цепляющиеся за сгнившие правила, придуманные четыреждычетыре тысячи лет назад мертвецами для мертвецов. А мы живые! Мирменяется, однако они не видят этого. Если хочешь, я завтра же сделаютебя главой совета, и распоряжайся там по-своему. Только помоги мне!

-- Но ведь есть еще владетель  ветров Хангаретайн.

У Тунгарота на скулах забегали желваки. Он помолчал, потом глухопроизнес:

-- Я не суеверен! Хангаретайн силен, но оседлавшие звездный ветердолжны быть сильнее. Их оружие сломает древние заклятья. Оружие!Дай мне его, и взамен ты получишь все, что есть под ветрами счетырежды четырех сторон света!

-- Это путь убийства и крови.

-- А ты как думал? -- оскалился Тунгарот. -- Великие дела неделаются без великих усилий. -- Керайнот вздрогнул. Его мысли! --Мне предстоит убрать ствол дерева, гнившего тысячи лет!

Керайнот полуприкрыл глаза и тихо спросил:

-- Если я откажусь?

-- Ты очень скоро пожалеешь об этом. Но ты умен. Я тебя хорошознаю. Тарвантайн не ошибся. Это тоже темная история, в которойеще предстоит разобраться.

-- Теперь предположим другое: что, если я ничего не знаю оборужии небесных грамотеев?

Тунгарот скривился.

-- Или у них просто нет оружия. Они настолько сильны, что ненуждаются в нем.

-- Этого не может быть, -- убежденно возразил Тунгарот. --Великими грамотных делает только сила оружия. Посмотри вокруг.Затхлое, сонное существование -- вот на что обрекла Рощубессмысленная погоня за количеством книг в библиотеке.

-- Ты кощунствуешь!

-- Ничуть! Ты сам кинулся к отступникам, когда тебе понадобилсяхороший топор. Кто знает, какие замыслы они вынашивают.Ведь ты не хочешь оставить свою Рощу беззащитной перед возможнойугрозой.

-- Конечно, нет.

-- Помогая мне, ты поможешь всей Роще.

-- Постой, уж не отрицаешь ли ты необходимость библиотеки?

-- Нет, и я уже говорил это. Однако она должна быть поставлена наслужбу движению вперед. И не пытайся сбить меня. Ты дашь мненеобходимое знание.

-- Нет.

-- Почему?

-- Ты не поверил сразу, и если я повторю, снова не поверишь. Унебесных грамотеев нет оружия, я не получил никакого знания,которое помогло бы сделать его.

-- А твоя последняя книга?

-- Это всего лишь теоретическая проблема...

-- Превосходно приспособленная к делу.

-- Но...

Как-то мгновенно глаза Тунгарота запали, утонув в черных ямахглазниц. Он пожевал губами и тихо, угрожающе сказал:

-- Я понимаю тебя. Новая мысль трудно приживается, нелегкоотказаться от старых заблуждений. Подумай, я не слишком спешу.Пока. Но бойся думать слишком долго, ты можешь опоздать, переменыопередят тебя.

-- Ты угрожаешь?

-- Я советую.

Тунгарот отступил, махнув на прощание рукой. Из темноты возниклидва силуэта, и стражники скрылись. Керайнот задумался.Похоже, придется поспешить, ему действительно понадобится сила.Но что приспособить под оружие?! Между прочим, померещилось ему,или в момент прыжка линксоида он действительно слышал свистстрелы? И откуда взялся едящий мясо в тщательно охраняемой роще?Вопросы, вопросы, вопросы...

Минерт влетел в келью запыхавшийся, разгоряченный, глазасверкали.

-- Большая новость! Ты уже слышал?!

Керайнот зажмурил покрасневшие глаза, отложил в сторону кисть, снаслаждением потряс затекшей рукой.

-- Что именно?

-- Совет четырежды ученых решил помочь Роще Познания Сущего инаправить экспедицию охотников на болота к солнцу от нашей Рощи.

-- Вот уж чем никогда не интересовался, -- холодно ответилКерайнот.

Минерт встряхнул головой и хмыкнул.

-- Но я думал...

-- И напрасно, -- решительно перебил Керайнот. -- Я занимаюсьзвездами, небом, планетами и всем, что с этим связано. Я надеюсьсоздать новую науку. Оп-ти-ку! -- он тщательно выговорил этослово, не без удовольствия наблюдая, как на лице Минертапроступает изумление.

-- Че-его?

Керайнот снисходительно улыбнулся.

-- Пора привыкать к новым словам. Долго и неудобновыговаривать: <174>Книга вечная, четырежды премудрая, повествующаяо законах распространения солнечного ветра<175>. Слово оптикагораздо короче, энергичнее.

Минерт ехидно скривился.

-- Книги так не учат. Это немое слово!

 -- Каждый судит в меру своего понимания.

-- Оставим этот разговор. Совет четырежды ученых разрешит всеспоры. Пока же тебя хочет видеть Киролиетол.

-- Главный сокольничий?

-- Бдитель покоя. Прочитавший десять тысяч книг Венклойссогласился назначить его руководителем экспедиции, и он проситтебя рассказать о болоте. Мы ни разу не были в тех районах, анебесные грамотеи изучили всю планету.

-- Даже сокольничие не залетали туда?

-- Даже они.

-- Воистину шквал среди тишины.

-- Прилетел гонец из Рощи Познания Сущего. Он что-то пообещалВенклойсу, и глава совета согласился помочь. Хотя я подозреваю,что они просто пытаются наладить хорошие отношения с нами,поскольку стараниями почтенного Тунгарота Роща Познания Небастала самой сильной в мире ветров с четырежды четырех сторон.

-- Ты прав, это странно, -- согласился Керайнот. -- Ведь советчетырежды ученых постоянно провозглашает, что мы живемединственно для приумножения знаний.

-- А ты сомневаешься в этом?

-- И потому пишу новую книгу. Но все-таки, зачем нам такаясильная дружина?

-- Чтобы отстоять остров знаний и грамоты в мире хаоса иневежества, -- провозгласил Минерт, вставая. -- Конечно, тыкое в чем прав. И Киролиетол тоже в сомнении. Короче, я передалтебе, что было приказано.

Сокольничий приказывает познавателю?! Интересно.

Керайнот надел крылья и собирался подойти к стартовому отверстиюДерева Полетов, как вдруг кто-то тронул его за рукав. Керайнотоглянулся и открыл рот от удивления.

-- А-а... Ты?

Нит с таинственным видом поманила его пальчиком. Керайнотпоколебался немного, но подчинился, уступив свою очередь одномуиз сокольничих.

-- Откуда ты? Тебе нельзя быть здесь.

-- Я хотела предупредить тебя, -- прошептала она, хотя никто непытался их подслушивать.

-- Говори нормально, -- раздраженно бросил Керайнот, досадуя назадержку. Тем временем еще двое сокольничих, подхваченные порывомветра из стартовых шахт, взмыли вверх и присоединились ккружащему отряду.

-- Раз так, я ничего не скажу, -- надула губы она.

-- Прости, но у меня нет времени.

-- Ладно, -- похоже, Нит ничуть не обиделась и капризничалатолько для вида. -- Я совершенно случайно оказалась в одномместе...

-- У тебя большой талант вовремя <174>оказываться в одномместе<175>, -- вставил Керайнот. Нит снова не обратила наколкость внимания.

-- ...и услышала разговор. Тебе следует быть осторожным во времяохоты. Я не расслышала всего, но поняла, что ты в опасности.

-- Меня хотят убить? -- Керайнот постарался, чтобы вопроспрозвучал небрежно.

-- Нет, этого они не хотят. Просто охота -- дело опасное, икаждый должен помогать соседу. Черный, приходящий ночью, --опасная тварь, у него страшные зубы и когти. Почти при каждойохоте на него гибнут грамотные. Кое-кто хочет, чтобы тыоказался в смертельной опасности.

Это было не ново.

-- <174>Кое-кто<175>?

-- Н-не знаю, -- с запинкой сказала Нит. Керайнот понял, чтодевушка что-то скрывает, однако не стал допытываться, времени небыло, с площадки управления полетами уже нетерпеливо махали. Онрванулся было к стартовой шахте, но остановился, повернулся к ней,взял за плечи и посмотрел в глаза.

-- Почему ты предупредила меня?

-- Скоро праздник совершеннолетия, -- прямо ответила она.Керайнот покраснел и направился к месту взлета.