ГЛАВА 2

ОПЕРАЦИЯ МВ.8 - ПРЕЛЮДИЯ К «ДЖАДЖМЕНТУ»

Дожидаясь благоприятного случая, летчики обоих авиа­носцев — «Илластриеса» и «Игла» — продолжали уси­ленные тренировки, включая ночные полеты. Они гото­вились к опасному предприятию. К середине октября Листер смог сообщить главнокомандующему, что они достаточно подготовлены. Было решено для атаки выбрать день Трафальгарской битвы — 21 октября. Однако авария на борту «Илластриеса» вызвала задержку.

В корабельном ангаре на «Суордфишах» устанавлива­ли подвесные баки, которые значительно увеличивали дальность полета. Как уже упоминалось, радиус действия самолета равнялся 450 милям, что было недостаточно, если авианосец собирался поднимать самолеты на таком расстоянии, чтобы самому остаться незамеченным. В ре­зультате на сиденье наблюдателя нужно было установить с помощью металлических растяжек 60-галлонный бак. Это означало, что стрелка приходилось оставить на ко­рабле. Бак сильно стеснял действия наблюдателя и гро­зил облить его бензином из лопнувшего трубопровода, так как самолет на взлете сильно трясло.

Один из людей, занимавшихся установкой баков, по­скользнулся и упал. При этом он отверткой замкнул электрические клеммы в кабине самолета. Проскочившая искра воспламенила бензин, капавший из плохо осушенного бака. Вспыхнул огонь, который сразу охватил самолет. Пожар­ные партии бросились в бой, были включены спринклеры системы орошения, и через несколько минут пламя погас­ло. Однако пустячный на первый взгляд инцидент имел серьезные последствия. 2 «Суордфиша» были уничтожены, а еще 5 были попорчены соленой водой при тушении по­жара. Стало ясно, что даже при круглосуточной работе не удастся собрать 2 полные эскадрильи «Суордфишей».

Как знает любой опытный командир, неожиданности могут сорвать любую операцию. Вдобавок к уже описан­ной неприятности перед адмиралом Каннингхэмом вста­ла и более серьезная. 28 октября Италия предъявила уль­тиматум Греции. Его условия были отвергнуты, и Греция обратилась к Великобритании за помощью. Были приняты срочные шаги, чтобы ответить на этот призыв. Адмиралу Каннингхэму приказали создать базу для заправки кораб­лей и самолетов в бухте Суда на Крите. Там можно было собирать войска и припасы и переправлять их на материк в Пирей. Итальянцы попытались этому помешать, но не преуспели. Однако их вмешательство еще более осложни­ло положение Средиземноморского флота, вынужденно­го решать одновременно множество задач. Требовалось провести конвой на Мальту и встретить обратный. Нужно было обеспечить проход через Средиземное море подкреп­лений — 1 линкора, 2 крейсеров и 3 эсминцев, которые должны были высадить на Мальте войска.

Разведывательный полет над гаванью Таранто 27 ок­тября показал, что главные силы итальянского флота находятся там. Это были: 5 линкоров, 3 тяжелых и 6 лег­ких крейсеров и множество эсминцев. Находясь в этом месте, итальянский флот мог помешать операции, кото­рую начинали британские силы (MB.8). Гений адмирала Каннингхэма подсказал ему, что финальной фазой этой сложной операции должна стать атака итальянского флота в Таранто. Лунное освещение было благоприятным в период с 11 по 19 ноября. Можно было предположить, что повышенная активность англичан в центре Средиземно­го моря заставит итальянцев выйти в море, чтобы сразиться с врагом, который осмелился вторгнуться в ита­льянскую вотчину. Однако, как мы увидим, интуиция не подвела британского главнокомандующего, и кодовое название этой части общей операции — «Джаджмент» — оказалось исключительно удачным. (Judgement — приго­вор, наказание, кара, рассудительность).

Перед тем, как флот вышел в море, чтобы начать вы­полнять операцию MB.8, случилось еще одно непредви­денное событие, которое внесло свои поправки в разра­ботанные планы атаки Таранто. На старом авианосце «Игл» (22 года) произошла серьезная авария в системе подачи бензина. Она стала результатом атак бомбарди­ровщиков и множества близких разрывов в июльских операциях. Исправить неполадки можно было только во время серьезного ремонта в доке, поэтому не могло быть и речи о его участии и операции. Было принято решение перенести с него 5 «Суордфишей» и 8 экипажей на «Илластриес», чтобы увеличить его ударные силы до 24 самолетов. Это было на 6 самолетов меньше, чем планиро­валось, однако, как мы увидим позднее, и это количе­ство сократилось после несчастного случая.

Тем временем контр-адмирал Листер отправил лейте­нанта Поллока на самолете «Суордфиш» в Каир, чтобы забрать последние сообщения разведки о положении в ита­льянской военно-морской базе. Имелась серия великолеп­ных фотографий, показывающих всю базу. На них можно было видеть стоящие линкоры, крейсера и эсминцы, по­зиции береговых батарей, установленные заграждения. Од­нако сначала офицера поставили в тупик маленькие белые пятнышки на снимке, которые, совершенно очевидно, не были дефектами фотографии. Вместе с экспертом КВВС, капитаном авиации Джоном Джонсом, Поллок рассматри­вал снимки и так, и этак. Наконец, его осенило. А не явля­ются ли эти пятнышки аэростатами заграждения, подобными тем, что использовала ПВО Лондона? При планиро­вании операции «Джаджмент» подобные заграждения не учитывались. Следовало немедленно пересмотреть план ата­ки, если его предположение верно. Прежде всего нужно было известить контр-адмирала Листера и главнокоманду­ющего, однако КВВС отнюдь не собирались расставаться С фотографиями. Поллок был не тем человеком, которого можно было смутить. Улучив момент, когда его никто не видел, он «одолжил» снимки на 24 часа, надеясь, что их никто не хватится. Вернувшись в Александрию, он показал снимки начальнику штаба Каннингхэма контр-адмиралу Уиллису (позднее адмиралу флота сэру Элджернону Уиллису). Тот согласился с его предположением. Поллок вер­нулся на «Илластриес», чтобы скопировать снимки, а на следующий день снова прилетел в Каир и сунул похищен­ные снимки обратно в пакет. Потребовав официальной пе­редачи важной информации главнокомандующему, он вер­нулся на свой корабль дожидаться развития событий. Пока официальные бумаги циркулировали в недрах штабов, пе­ресмотренный план атаки был уже представлен на утверждение Каннингхэму до выхода флота из гавани.

О размахе операции МВ.8 можно судить по тому факту, что в ней участвовали 6 отдельных соединений, насчиты­вающих 5 линкоров, 2 авианосца, 10 крейсеров, 30 эсмин­цев и 3 траулера. Вторым авианосцем был «Арк Ройял» из состава Соединения Н под командованием вице-адмирала сэра Джеймса Сомервилла, базирующегося на Гибралтар. Однако «Арк Ройял» не мог участвовать в атаке Таранто, так как он должен был обеспечить воздушное прикрытие кораблей, идущих из западной части Средиземного моря.

Требовалось прикрыть 4 конвоя. MW.3 из 5 торговых су­дов шел из Александрии на Мальту. К нему присоедини­лись 3 судна с орудиями и боеприпасами для оборудования базы в бухте Суда. Второй конвой AN.6 из 3 судов с бензи­ном и другим топливом шел из Египта в Грецию. Третий конвой МЕ.3 состоял из 4 пустых судов, возвращающихся с Мальты в Египет. Четвертый конвой тоже состоял из пустых судов, идущих из Греции и Турции в Александрию. В ходе операции линкор «Барэм» и крейсера «Бервик» и «Глазго» вышли из Гибралтара вместе с Соединением Н, чтобы встретиться с флотом Каннингхэма южнее Мальты. Это были затребованные им подкрепления.

Операция должна была начаться 4 ноября с выходом конвоя AN.6 из Александрии. На следующий день выходил конвой на Мальту MW.3 и догонял AN.6 у южного входа в пролив Касо. Вместе они выходили в точку к северу от Крита, где отделялись 2 судна, направляющиеся в бухту Суда. От­сюда, из точки в 40 милях на S от мыса Матапан конвои шли по назначению. Адмирал Каннингхэм на линкоре «Уорспайт» вместе с линкорами «Вэлиант», «Малайя», «Рэмиллис», авианосцем «Илластриес», крейсерами «Глостер», «Йорк» и эсминцами сопровождения покинул Александ­рию 6 ноября в 13.00 и шел на запад. К полудню 8 ноября флот оказался на полпути между Критом и Мальтой. В этот момент в 10 милях южнее был замечен конвой MW.3. Флот занял позицию севернее, чтобы перехватить любые ита­льянские корабли, которые попытаются атаковать конвой. В 12.30 MW.3 был замечен итальянским самолетом-развед­чиком, которого отогнали истребители «Илластриеса». Флот подошел на расстояние 180 миль к Сицилии, и в любую минуту можно было ожидать воздушных атак. В 15.20 по­явился еще один воздушный разведчик, но тоже был отогнан бдительными истребителями. Примерно через час по­явились 7 бомбардировщиков S.79. Их атаковали 3 истреби­теля «Фулмар», которые сбили 2 бомбардировщика. Одна­ко остальные 5 бомбардировщиков сбросили бомбы и уле­тели. 9 ноября в 9.00 линкор «Рэмиллис» отделился вместе с 3 эсминцами, чтобы провести конвой на Мальту. Осталь­ной флот продолжал занимать позицию в 100 милях к юго-востоку от острова. Крейсерам было приказано совершить поиск в северном направлении и попытаться найти про­тивника, так как облачность была слишком плотной, что­бы полагаться на самолеты. До заката вражеские самолеты 4 раза появлялись вблизи флота, и в 16.04 «Фулмар» сбил самолет Cant.506. Теперь итальянцы знали о присутствии британских сил восточнее и западнее Мальты и пытались составить картину происходящего. 9 ноября, как говорит капитан 2 ранга Брагадин, «стало ясно, что гибралтарское соединение изменило курс, выполняя ставшую для англи­чан классической операцию. В отношении восточного соединения рапорты были самыми разнообразными И проти­воречивыми. К вечеру Супермарина смогла сделать вывод, что в 15.00 оно находилось в 300 милях от Таранто и воз­вращалось в Александрию». Ошибка выяснилась только на следующий день.

Тем временем в 12.19 «Илластриес» поднял «Суордфиш» для рутинного противолодочного патрулирования, но вскоре после взлета мотор отказал. Самолет был вы­нужден совершить посадку на воду вблизи «Уорспайта». Экипаж был спасен эсминцем. 10 ноября в 7.00 еще 1 «Суордфиш» выполнял разведывательный полет в секто­ре NW — NO. On тоже разбился вскоре после излета. Хотя экипаж был спасен, самолет погиб. Количество «Суордфишей», имеющихся для атаки Таранто, уменьшилось до 22. Через 3 часа были встречены линкор «Барэм» и сопро­вождавшие его 2 крейсера. Крейсера отделились, чтобы высадить на Мальте имеющиеся на борту войска. В поддень флот находился в 40 милях к западу от острова. Был уста­новлен контакт с вражескими самолетами, и 1 из них — Cant.501 — был сбит. В 13.30 10 вражеских бомбардиров­щиков атаковали флот 2 группами с высоты 14000 футов. Они сбросили 25 бомб, не добившись ни одного попада­ния. «Фулмары» с авианосца перехватили их и повредили 1 бомбардировщик. После этого флот повернул на восток и в полдень 11 ноября вернулся в точку между Критом и Мальтой. К этому времени успел разбиться еще 1 «Суорд­фиш». Он набрал высоту 1500 футов, после чего внезапно отказал мотор, и самолет сел на воду. Пилот суб-лейтенант Алистер Кейт и его наблюдатель лейтенант Джордж Гоинг сумели надуть свою спасательную лодку и забрать­ся в нее. Их спас катер с крейсера «Глостер». Гоинг, которого автору характеризовали как «самого храброго чело­века», внезапно сообразил, что если он не попадет обрат­но на «Илластриес», то пропустит налет на Таранто. Он поднялся на мостик крейсера и сообщил это командиру корабля. Тот посочувствовал отважному летчику и прика­зал катапультировать гидросамолет «Валрос», чтобы вер­нуть экипаж на авианосец.

Капитан 2 ранга Джеймс Робертсон, командир лет­ной боевой части авианосца, имевший на корабле прозвище «Рационализатор» за свою способность ускорять любые операции, связанные с обслуживанием самоле­тов, преисполнился решимости раскрыть причины гибе­ли 3 «Суордфишей» при столь необычных обстоятельствах. Все они входили в состав 819-й эскадрильи. Это застав­ляло заподозрить загрязнение топлива, а не отказы мо­торов. Робертсон приказал осушить баки оставшихся 9 самолетов эскадрильи и тщательно проверить бензин. Когда это было сделано, выяснилось, что в топливе име­ется изрядная доза соленой воды. Кроме того, на стенках баков обнаружились какие-то подозрительные наросты. Дальнейшее расследование вскрыло то, что эти самоле­ты заправлялись с одного бензопровода. Это позволило открыть загрязнение одной из корабельных цистерн. Как предположил Робертсон, это было результатом тушения пресловутого пожара. Но, как бы то ни было, проведен­ное расследование позволило раскрыть причину непола­док и вовремя предотвратило грозящую катастрофу, ко­торой мог обернуться срыв налета на Таранто.

Было решено, что одновременно с атакой Таранто легкие силы под командованием вице-адмирала Придхэм-Уиппела проведут поиск в нижней Адриатике. 11 ноября в 13.10 его эскадра отделилась и пошла выпол­нять свою задачу. В 18.00 «Илластриес» в сопровождении крейсеров «Глостер», «Бервик», «Глазго», «Йорк» отде­лился от главных сил флота, начиная подготовку к вы­полнению операции «Джаджмент».