ГЛАВА 4

18 НОЯБРЯ 1941 - 17 ДЕКАБРЯ 1941

Английское наступление в Западной Пустыне нача­лось 18 ноября, и 2 последующих выхода Соединения К были частью общего плана, направленного на отвлече­ние авиации противника от района боев. Планировалось изобразить проводку конвоя через Средиземное море. По­этому 19 ноября из Гибралтара на восток вышел лож­ный конвой, но в сумерках рассеялся и вернулся назад. 18 ноября в 19.00 вышло из гавани и Соединение К, как полагали итальянцы — навстречу конвою. В 22.52 был замечен затемненный объект по пеленгу 210°. Сна­чала его приняли за эсминец, потом за торговое судно. И только через 5 минут обнаружили, что это остров Линоза!

После ряда маневров Соединение К легло на курс 98° и вернулось на Мальту в 7.00 на следующий день. 21 ноября в 13.00 состоялся второй выход. На этот раз в море вышли торговые суда «Бреконшир», «Сидней Стар», «Аякс» и «Клан Фергюсон». Все соединение на­правилось на юг, изображая экспедицию к берегам Триполитании. После наступления темноты Соединение К повернуло назад и прибыло на Мальту утром 22 ноября. Времена явно менялись. Английская эскадра фланиро­вала в самом центре Средиземного моря, пытаясь отвлечь на себя вражескую авиацию. Однако не было при­знаков, что ее старания замечены. После 2 ложных вы­ходов Соединение К вернулось к более серьезной рабо­те — охоте за конвоями.

В соответствии с устной инструкцией командующего Мальтийской военно-морской базой Соединение К выш­ло в море, чтобы атаковать конвой из 2 судов в охране­нии 2 эсминцев, идущий из Пирея в Бенгази. Этот нео­бычный путь конвоя показывал, насколько повлияло на итальянцев присутствие Соединения К на Мальте. Утром 14 ноября 2 судна вышли из Таранто с грузом топлива и 17 ноября прибыли в Пирей в охранении 2 вспомога­тельных судов. Там они догрузились топливом, авиабом­бами, автомобилями.

«Аурора», «Ланс», «Пенелопа» и «Лайвли», как обыч­но, покинули порт ночью, чтобы избежать обнаруже­ния авиацией, за которым последовали бы 2 события. Первое — конвой изменил бы курс, и обнаружить его стало бы очень трудно. Второе — на Соединение К об­рушились бы атаки с воздуха.

Для кораблей, действующих в центральном Среди­земноморье, было крайне важно избежать районов дося­гаемости пикирующих бомбардировщиков Ju-87 II авиа­корпуса. Тяжелые потери, понесенные английским фло­том, заставили его в таких районах действовать с осо­бой осторожностью. Разведка тщательно следила за под­разделениями этих самолетов, и исходя из данных об их перемещениях, морские операции планировались так, чтобы корабли обходили опасные зоны. Безопасные рай­оны, или «убежища», как их называли, были, конечно, крайне редки.

На рассвете 24 ноября спокойная жизнь для Соедине­ния К закончилась. В 8.05 «Лайвли» сообщил о перископе в 1 миле по правому борту. Итальянцы вывели на перехват соединения 3 подводных лодки: «Сеттембрини», «Дельфино» и «Тричео». Английские корабли в 5.03 были обна­ружены «Сеттембрини», которая сообщила, что видела их по пеленгу 125° от Мальты, курс 135°, скорость неизвест­на. Сообщение было немного неточным. «Дельфино» с 3.20 по 4.50 слышала шум винтов, но не смогла его опознать и ничего не сообщала. Сообщение «Сеттембрини» вызвало тревогу в итальянском штабе, так как в это время в море были 6 соединений, которые могли попасть под удар Со­единения К. Поэтому всем судам было приказано вернуться в порты. Вооруженному судну «Адриатике», вышедшему из Реджо Калабрия 23 ноября в 17.30 в Бенгази, было приказано идти в Аргостоли. Танкеру «Бербера», вышед­шему 22 ноября в 17.30 из Бриндизи в сопровождении миноносца «Пегасо» в Бенгази, приказали идти в Наварин. «Читта ди Туниси» и «Читта ди Палермо» вышли из Таранто 19 ноября в 14.00 вместе с эсминцами «Зено» и «Малочелло» в Бенгази. Их отправили в бухту Суда. «Босфоро», вышедший из Бенгази 23 ноября в 17.30 в сопро­вождении эсминца «Страле» в Бриндизи, тоже был на­правлен в бухту Суда. Крейсер «Кадорна», возвращавший­ся в Италию из Бенгази, был возвращен назад. «Прочила» и «Марица», вышедшие из Пирея 23 ноября в 14.00, тоже были направлены в бухту Суда. Все корабли получили при­казы, кроме «Босфоро» и «Прочиды» с «Марицей», кото­рые продолжали беспечно идти дальше, не подозревая об ожидавшей их судьбе.

В 9.50 гидросамолет «Кант» установил контакт с анг­лийским соединением и послал радиограмму. С этого вре­мени до 14.00 вражеские самолеты почти беспрерывно кру­жили на экранах радаров. Эти непрошеные гости подлетали так близко, что их было видно невооруженным глазом.

2 английских эсминца, имевшие новейшие радары и радиостанции, попытались перебить передачи самолетов. Эти попытки, похоже, были удачными, так как воздуш­ных атак не последовало. Люфтваффе показали удиви­тельную безответственность, а итальянские ВВС — пол­ное бессилие.

 «Лайвли» заметил преследователя в 10.15 на правой раковине, через 45 минут был замечен второй самолет. В 10.25 была перехвачена и забита передача с первого, а потом еще в течение 30 минут эсминец глушил любую попытку самолетов связаться с базой.

В 11.00 была перехвачена радиограмма с аэродрома самолетам, и теперь, по словам капитана 2 ранга Хасси, стала известна организация вражеского радиообмена. Ан­гличане узнали позывные и аккуратно вмешивались в пе­реговоры. Неожиданно итальянцы приняли игру, и по команде с «Лайвли» все передачи прекратились на 30 минут.

В 11.30 «Лайвли» слышал самолет и 2 береговых пере­датчика. В 11.44 самолеты снова попытались передать по­ложение Соединения К, но их снова заглушили и прика­зали замолчать. Все переговоры на частоте 4726 Кгц пре­кратились, полоса средних частот 100 — 4500 Кгц тоже была чиста.

Прекратив переговоры на этих волнах, в 13.15 «Лайв­ли» переключился на 5455 Кгц и сразу перехватил сроч­ную радиограмму. Эсминец забил конец передачи. В 13.45 «Ланс» перехватил передачу на частоте 4340 Кгц и тоже заглушил ее. Эти действия эсминцев совершенно расстро­или работу вражеской авиаразведки.

Тем временем «Веллингтон» сообщил о вражеском конвое, идущем со скоростью 5 узлов. Капитан 1 ранга Агню думал, что итальянцы, зная курс английских ко­раблей, могут предположить, что те идут в Александ­рию, поэтому не менял его, чтобы ввести врага в за­блуждение. Он считал, что лучше атаковать конвой уже в сумерках, чтобы не успели появиться пикировщики с Крита.

В 13.10 эскадра повернула на курс 29° и развернулась в строй фронта с интервалом 5 миль между кораблями. Слева направо шли «Лайвли», «Пенелопа», «Ланс», «Аурора». Корабли шли зигзагом со скоростью 26 узлов. В течение следующих 3 часов было замечено множество самолетов, в основном Ju-88 и Не-111. Очевидно, они перебрасыва­ли войска и снабжение из Греции в Бенгази.

Корабли открывали по самолетам огонь, когда те про­летали слишком близко. Самолеты в ответ выпускали 3 красные ракеты, очевидно, принимая английские кораб­ли MI итальянские. Это было естественно, так как Люфт­ваффе не имели сведений о выходе эскадры в море. Даже при обстреле самолеты редко открывали ответный огонь, продолжая лететь прежним курсом.

В 14.15 «Аурора» безнаказанно обстреляла Не-111, но когда в 14.51 «Пенелопа» открыла огонь по италь­янскому Sm-79, этот самолет развернулся и с полого­го пике атаковал «Лайвли». Эсминец сообщил, что это был Ju-88, что выглядит более правдоподобно, так как Sm-79 не может пикировать. «Лайвли» открыл огонь из 4" орудий, а самолет сбросил 2 — 250-кг бомбы. Это было еще одним признаком того, что он нес снаб­жение для Роммеля и не имел полного боезапаса. От­рыв бомб был хорошо виден, и «Лайвли» имел доста­точно времени для уклонения. Бомбы упали в 4 ка­бельтовых от эсминца.

Вскоре после этого был замечен конвой. «Лайвли» и «Пенелопа» в 15.32 увидели, а потом — мачты. Дистан­ция была определена как 18 миль. Над конвоем висел самолет ПЛО. Поблизости были видны еще несколько Ju-88, как бы сопровождавшие конвой.

Это были немецкие суда «Прочида» и «Марица» под эскортом миноносцев «Лупо» и «Кассиопея». Корабли Соединения К пошли на перехват. «Аурора» и «Ланс», находившиеся дальше, дали полный ход.

Когда «Лайвли» и «Пенелопа» приближались к кон­вою, самолет, летевший впереди него, заметил англи­чан и выпустил 3 красные ракеты в 15.31. Это было окон­чательным подтверждением, что благодаря прекрасной работе радиотелеграфистов эсминцев противник не по­дозревает о присутствии англичан и принимает их за до­полнительный эскорт.

Сообщив состав и организацию конвоя, «Лайвли» вы­шел на левую раковину «Пенелопы», чтобы прикрыть ее от возможных воздушных атак. Наблюдатели вниматель­но следили за остальными Ju-88, начавшими выказывать признаки тревоги. «Ланс» вышел на правую раковину «Пе­нелопы». В ходе боя «Лайвли» дал несколько залпов, а «Ланс» вообще не стрелял — оба эсминца берегли 4" по­лубронебойные снаряды, которых на Мальте было мало. Так как «Аурора» отстала, то вести бой пришлось только «Пенелопе».

В конце концов зенитная артиллерия всех английских кораблей открыла огонь по немецким пикировщикам, которые начали проявлять активность, когда враждеб­ные намерения Соединения К стали очевидны. В 15.40 «Аурора», самый дальний от конвоя корабль, была ата­кована с пологого пике двумя Ju-88. Бомбы разорвались в полумиле от крейсера. «Пенелопа» была вынуждена кру­то повернуть влево, чтобы уклониться от решительной атаки другого Ju-88, чьи бомбы разорвались по левой ра­ковины. Все 3 самолета были обстреляны «Лансом» и «Лайвли», но ни один не был сбит.

Прикрытая с флангов, «Пенелопа» энергично приня­лась за уничтожение конвоя. Оба миноносца начали зигзагировать на большой скорости позади конвоя, кото­рый повернул на северо-запад. «Пенелопа» быстро на­стигала его, стараясь отогнать миноносцы, которые от­крыли огонь. В борта и надстройки крейсера попали не­сколько осколков от близких разрывов. Один из них за­кончил свой путь в буханке хлеба в столовой.

Миноносцы были верткими целями, но артиллерис­ты лейтенанта Миллера стреляли хорошо. Крейсер от­крыл огонь в 15.47 по левому миноносцу с расстояния 20000 ярдов из башен А и В. Оба миноносца накрывались огнем, когда появлялись в разрывах дымзавесы, спора­дически отстреливаясь. Это длилось с 15.55 по 16.18. В 16.19 «Пенелопа» прекратила стрелять по ним, когда они скры­лись в дождевом шквале. В 16.10 английские корабли про­шли сквозь большое нефтяное пятно, указывающее, что один из миноносцев поврежден.

Миноносцы пытались помочь торговым судам, при­крывая их дымзавесами. В конце концов «Лупо» оставил заниматься этим «Кассиопею», а сам в одиночку совер­шил 2 торпедные атаки под градом снарядов. Торпеды прошли мимо, но английские корабли были вынуждены маневрировать, чтобы уклониться от них. «Лупо» остался цел, но «Кассиопея» получила повреждения от осколков. «Лупо» выпустил 116 снарядов, «Кассиопея» — 188.

Оба немецких судна тоже попытались отстреливаться, но бесполезно. Когда итальянские миноносцы скрылись на севере, они прекратили огонь. В 16.20 экипажи оста­вили их.

«Пенелопа» подошла ближе, чтобы прикончить их, и вела огонь с дистанции 1,5 — 2 мили. Каждое из судов было подожжено первым же залпом. Потом они сомкнулись, и в 16.32 сначала одно, а затем второе взорвались и затону­ли. Оба, без сомнения, несли топливо и боеприпасы.

Соединение К снова собралось, и «Аурора» безрезуль­татно обстреляла пролетавший поблизости Ju-52.

В 16.30 Соединение К начало отходить курсом 280° со скоростью 28 узлов. Оставалось еще 2 часа светлого време­ни, и корабли находились в 100 милях от аэродромов Крита. В последний раз они видели итальянские миноносцы в 16.51, когда «Аурора» заметила дым по пеленгу 308°. Это были 2 корабля, уходящие на большой скорости на север.

Возвратясь на Мальту, Соединение К получило ра­диограмму адмирала Каннингхэма, что началась опера­ция МЕ.5, в которой оно должно было участвовать, если имело достаточно топлива. В 18.00, через 30 минут после получения сообщения, «Ланс» и «Лайвли» имели 61% и 63% топлива соответственно, а план операции МЕ.5 тре­бовал пробыть в море еще 36 часов, держа высокую ско­рость. Капитан 1 ранга Агню решил вернуться на Мальту и пополнить запасы топлива.

После боя итальянскому госпитальному судну «Градиска» было приказано выйти из Бари и подобрать спас­шихся. Найти никого не удалось.

«Лупо» и «Кассиопея» прибыли в бухту Суда ночью 24 — 25 ноября. После наступления темноты англичане уменьшили скорость до 22 узлов, и на следующее утро в 7.30 прибыли на Мальту.

Адмиралтейство радировало: «Снова хорошо сделано». Премьер-министр написал следующее:

«Множество поздравлений за прекрасную работу, ко­торую вы проделали, прибыв на Мальту. Позвольте ска­зать вашим офицерам и матросам, что 2 боя, в которых они участвовали, а именно: полное уничтожение вражес­кого конвоя из 8 судов и потопление 2 судов, груженных топливом, сыграли важную роль в большой битве, разво­рачивающейся в Ливии. Действия соединения были очень плодотворны, и все участвовавшие в них могут гордиться, оказав реальную помощь Британии и нашему делу».

Соединение К заправилось и немедленно вышло в море, вернувшись 27 ноября.

Черчилль продолжал бомбардировать адмирала Каннингхэма требованиями дальнейших действий, как обыч­но, не учитывая возникающих трудностей. Перед этим выходом Соединения К он писал Каннингхэму:

«Мы имеем информацию о ряде судов, уже вышед­ших в море и готовящихся это сделать. Им затребовали воздушное прикрытие, но так как все силы вражеской авиации поглощены боями в Северной Африке, это не­выполнимо. Я был бы рад слышать от Адмиралтейства, какие действия вы намерены предпринять. Остановить эти суда, значит спасти тысячи жизней и помочь одержать важную победу».

Адмирал Каннингхэм позднее сухо прокомментиро­вал: «Перехват вражеских судов снабжения, естествен­но, заботил нас. Но предположение, что вражеская воз­душная мощь ослабла, показывало, что обычный опти­мизм не основан на знании реальных фактов. Зная обста­новку, мы не замечали снижения вражеской активности в воздухе».

Фактически крейсерское соединение вышло из Алек­сандрии одновременно с Соединением К, но они не встретились. Линкоры Средиземноморского флота вышли прикрывать их со слабым сопровождением. Результатом этого была гибель линкора «Барэм» и 850 человек экипа­жа в результате атаки немецкой подводной лодки.

Поэтому Каннингхэм относился к трудностям серьез­нее, чем лондонские стратеги. Однако главной причи­ной, по которой он не поддерживал дальнейшие дей­ствия соединения, было плохое состояние базы. Черчилль об этом и не подозревал, отдавая невозможные распоря­жения. Запасы нефти на острове были малы для обеспе­чения действий 2 соединений.

В ноябре пришло новое распоряжение Адмиралтейства и Первого морского лорда, требовавших обязательной отправки на Мальту еще одного соединения. Одно из двух должно было постоянно находиться в море, не давая ита­льянцам покоя. Учитывая необходимость остановить по­ступление топлива в Бенгази на время боев в пустыне и неопределенную судьбу Тобрука, адмирал Каннингхэм согласился послать 2 крейсера и 2 эсминца на Мальту. Однако он повторил, что нефти хватит только на 2—3 выхода таких сил. Так было создано Соединение В.

Корабли для нового соединения отбирали так же тща­тельно, как и для Соединения К. «Аякс» участвовал в боях у Ла Платы и в Средиземном море, «Нептун» — в Атлантике, эсминцы «Кимберли» и «Кандагар» входили в состав боевой 5-й флотилии.

27 ноября Соединение В под командой контр-адмира­ла Б. Роулингса вышло из Александрии, чтобы сменить Соединение К. Первую часть пути его сопровождало Со­единение С — крейсера «Найяд» и «Юриалес» и эсминцы «Гриффин» и «Хотспур». Этой группе было приказано совершить поиск вдоль побережья Киренаики и на сле­дующий день вернуться в Александрию.

Днем, пока корабли шли вдоль берега к западу от Мер­са Матрух, им было обеспечено истребительное прикрытие. Потом они повернули на северо-запад, а после на­ступления темноты разделились. Соединение В пошло на север, а Соединение С — на запад-юго-запад, чтобы при возвращении обстрелять, если потребуется, Дерну.

Объединенная эскадра была вскоре замечена бдитель­ными воздушными патрулями Люфтваффе. В 8.31 был обнаружен самолет по пеленгу 320°. Истребители ВСФ «Фулмар», действовавшие с аэродромов в пустыне, кру­жили над головой, но из-за неразберихи на борту «Аякса» — корабля наведения истребителей — они были на­правлены на перехват слишком поздно. Тихоходные «Фулмары» получили приказ, когда немецкий самолет был в 13 милях и быстро удалялся. Догнать его у «Фулмаров» не было никаких шансов.

Соединение приготовилось отражать воздушные атаки, в 15.30 изменило курс и увеличило скорость до 23 узлов, чтобы пройти зону патрулирования подводных лодок. Со­единение С находилось в 4 милях за кормой Соединения В, чтобы оставить больше пространства для маневра в слу­чае атаки торпедоносцев. По неизвестной причине реак­ция противника была медленной и слабой. В 17.00 были замечены 2 самолета, летящие низко над водой, так что их нельзя было обнаружить радаром. Они уже выходили в позицию для атаки, когда «Фулмары» попытались их пе­рехватить, но неудачно. Наступали сумерки — идеальное время для атаки торпедоносцев. Они могли незаметно вы­скочить и сбросить торпеду в упор, как сделал это само­лет в 1500 ярдах по правому борту «Аякса». Орудия откры­ли огонь, крейсер круто повернул влево и уклонился от торпеды. Снова самолет появился на экранах радаров, толь­ко когда начал набирать высоту, сбросив торпеду.

В 18.20 Соединения В и С расстались. Соединение В легло на курс 350° и увеличило скорость до 26 узлов. В 21.18 пришло сообщение, что итальянский эсминец идет в Бенгази, и Соединение В повернуло прочь от Мальты, чтобы попытаться утром перехватить его. Скорость была увеличена до 27, потом до 28 узлов.

В 5.20 эскадра вышла в точку южнее предполагаемой позиции эсминца и повернула на север, но после долго­го поиска не обнаружила ничего.

«Нептун» и «Кингстон» шли в 5 милях за кормой «Аякса» и «Кимберли». В 6.45 они получили приказ подтянуть­ся, и Соединение В взяло курс на безопасный от Ju-87 район. В 10.45 оно вошло в «убежище», снизило скорость до 18 узлов, чтобы сэкономить топливо, и повернуло к Мальте.

В 13.30 в 12 — 15 милях впереди был замечен гидроса­молет «Кант», и эскадра повернула на север. «Нептун» открыл огонь, но самолет ушел. В 11.32 командующий Мальтийской базой сообщил о передвижениях Соедине­ния К, вышедшего в море 28 ноября. Соединение В легло на курс 270°, скорость 18 узлов, потом 250°, 24 узла, чтобы помешать «Канту» заметить встречу соединений. Самолет же определил курс англичан как 60°! Роулингс решил оставаться на юго-западе, потом пройти к югу от мели Керкенна и достигнуть Мальты на рассвете 29 но­ября, что и было сделано без дальнейших происшествий. Соединение К тоже вернулось 29 ноября, и впервые они встретились. Долго ждать первого совместного выхода им не пришлось.

Командование принял контр-адмирал Роулингс на борту «Аякса». К сожалению, «Ланс» стал в док для ремонта на 2 недели и в действиях объединенной эс­кадры не участвовал. 29 ноября в 15.23 и 30 ноября в 3.31 были получены сообщения, что маленький конвой из 3 судов идет в Триполи и Бенгази. 4 крейсера и 3 эс­минца вышли на перехват. Англичане намеревались к 19.00 оказаться южнее точки, в которой конвой разде­лится, расходясь в порты назначения. Затем планиро­валось провести поиск на севере, используя помощь «Веллингтона». Так как предполагалось, что для при­крытия конвоя итальянцы на этот раз используют лин­коры и тяжелые крейсера, оба соединения должны были действовать совместно.

После уничтожения конвоя «Дуйсберг» итальянцы вер­нулись к тактике отправки мелких конвоев, которые просачивались в Африку из разных портов разными маршру­тами. Проводка нескольких таких групп и осуществлялась сейчас.

28 ноября в 16.00 из Бриндизи в Бенгази вышли суда «Изео» и «Капо Фаро» в сопровождении миноносца «Прочионе». В 12.45 из Таранто в Бенгази вышли «Себастиано Венир» и эсминец «Да Вераццано». Ранее упоминавший­ся «Адриатике», остававшийся в Аргостоли, 29 ноября в 23.00 отправился в Бенгази в одиночку. 30 ноября в 13.35 из Трапани вышел танкер «Иридио Мантовани» с драго­ценным топливом. Его конвоировал эсминец «Да Мосто». Они пошли на юг, надеясь проскочить в Триполи вдоль тунисского берега.

Хотя каждый из конвоев сам по себе имел маленький эскорт, их прикрывало мощное соединение, патрулировавшее к востоку от Мальты. Эта эскадра была разделена на 3 группы. Первая: легкие крейсера «Дука д'Аоста», «Монтекуколли», «Аттендоло», эсминцы «Авиере», «Джениере», «Камичиа Нера» — вышла из Таранто 28 ноября в 13.00. Через несколько часов за ней последовал линкор «Дуилио» и эсминцы «Гранатьере», «Альпино», «Берсальере», «Фусильере». Третья группа вышла из Мессины 29 ноября в 22.00 и состояла из легкого крейсера «Гари­бальди» и эсминцев «Корацциере» и «Карабиньере». Все 3 группы должны были встретиться утром 30 ноября.

Всего этого контр-адмирал Роулингс не знал, когда 30 ноября в 5.00 выводил с Мальты «Аякс», «Нептун», «Кимберли», «Кандагар», «Аурору», «Пенелопу», «Лайвли». Пройдя минные заграждения, англичане развили скорость 25 узлов и пошли в намеченную точку.

В 10.00 скорость была уменьшена до 22,5 узла, и ко­рабли повернули, чтобы пройти по юго-западному краю «убежища». В 9.18 было получено сообщение разведыва­тельного самолета от 8.49, в котором давалась позиция 2 итальянских соединений: 3 крейсеров и 3 эсминцев, 1 крейсера и 2 эсминцев. Адмирал Роулингс предполо­жил, что последнее и есть ожидаемый линкор, так как линкоры типа «Кавур» походили на крейсера типа «Абруцци». Учтя позицию итальянцев, он решил, что кон­вой опаздывает на 5 часов.

Неизбежный преследователь «Кант» появился в 11.23 с юго-запада и некоторое время преследовал Соедине­ние К. После полудня к нему присоединились еще 2 са­молета. Теперь итальянцы хорошо знали и положение английской эскадры, и ее состав. В 15.40 начались ожида­емые атаки торпедоносцев. 2 Sm-79 подошли с левой ра­ковины, но в 7000 ярдах от концевого корабля отверну­ли, не выдержав обстрела.

В 11.48 было получено сообщение от подводной лодки «Тандерболт», что неохраняемое торговое судно идет на юг со скоростью 10 узлов. В 11.55 командующий Маль­тийской базой сообщил, что 2 судна и 1 эсминец идут курсом 200° со скоростью 6 узлов. Эти 2 группы должны были встретиться в 60 милях к северу от первоначально вычисленной точки. Была получена дополнительная ин­формация о силах прикрытия: 2 эсминца и 3 крейсера, а также 5 эсминцев, курс 162°, что согласовывалось с пред­положениями.

Для адмирала Роулингса в 15.00 ситуация выглядела так:

1. Итальянские торговые суда опаздывают на 5 часов.

2. Итальянские крейсера прикрывают их с запада.

3. Линкор находится вблизи от крейсеров.

Поэтому Роулингс решил после наступления темно­ты пройти впереди конвоя и преследовать его, держась к востоку, ожидая сообщений от «Веллингтона». Направ­ление атаки выбиралось в зависимости от положения луны, пересекавшей меридиан в 22.00.

В 16.30 английская эскадра легла на курс 90°, держа скорость 26 узлов. В 19.30 Соединение К находилось в 32 милях от итальянских крейсеров. В 20.15 англичане находились в 15 милях восточнее сообщенного «Тандерболтом» курса итальянских судов, в ожидании сооб­щения от самолета скорость была снижена до 18 узлов. Плохая видимость затрудняла маневры. Судя по радиопе­реговорам, итальянцы находились в 75 — 100 милях к се­веру от англичан. В 21.10 они заметили «Веллингтон», со­общивший, что ничего обнаружить не сумел. В 21.16 была получена радиограмма Адмиралтейства, подтвердившая положение итальянцев к северу от Соединения К. Поэто­му было решено не входить с ними в контакт до 23.00.

В 22.48 «Веллингтон» сообщил об 1 торговом судне и 1 эсминце в 50 милях от «Аякса» по пеленгу 152°, курс 145°, скорость 8 узлов. Это было совершенно неожиданно и заставило адмирала Роулингса выбирать между журав­лем в небе и синицей в руках. Он должен был решить — атаковать обнаруженную группу или ожидать проблема­тичного контакта с большим конвоем. Ситуация была следующей:

1. Одинокое торговое судно и его эскорт — единствен­ный точный контакт с 11.48.

2. Они находятся далеко к юго-западу от ожидаемого конвоя.

3. Поэтому конвой и его эскорт остаются на севере.

4. Итальянские линкоры и крейсера тоже, возможно, на севере, но идут отдельно от конвоя.

5. И Соединение В, и Соединение К каждое сильнее конвоя или отдельного судна с его эскортом.

Поэтому контр-адмирал Роулингс принял компро­миссное решение, надеясь уничтожить оба конвоя рань­ше, чем вмешаются итальянские крейсера и линкоры. «Аурора» была единственным английским кораблем, имевшим специальную станцию для работы с «Веллинг­тоном». Поэтому Соединению К было предоставлено за­няться одиноким судном, на которое его легко мог вы­вести самолет. Оно отделилось в 23.34. Соединение В про­должало следовать на север.

Фактически же не было ни большого конвоя, чтобы его атаковать, ни сил прикрытия, чтобы их опасаться. 30 ноября в 10.00 «Бленхеймы» с Мальты потопили «Капо Фаро» (3476 тонн). Итальянцы вместе с судном потеряли 3242 тонны снабжения, в том числе 521 тонну бензина и 21 машину. «Прочионе» подобрал 113 человек и вместе с поврежденным «Изео» пошел в Аргостоли, куда и при­был в 22.30 в тот же день. Итальянские силы прикрытия тоже пострадали, хотя здесь англичане были не при чем. Утром 30 ноября «Гарибальди» из-за аварии машин сни­зил скорость до 14 узлов. Когда итальянское командова­ние узнало об этом, силам прикрытия приказали вер­нуться в Таранто, что они и сделали.

Всего этого Роулингс не знал. Соединение В шло на север до 3.00, но никого не встретило. Поэтому Роулингс решил, что в Бенгази суда не идут, и попытался пере­хватить суда, направляющиеся в Триполи. Было перехва­чено сообщение «Веллингтона», адресованное Соедине­нию К, и Роулингс продолжал безуспешный поиск до 5.15, после чего прервал неудачную охоту и пошел на Мальту.

Соединению К повезло больше. Получив приказ ад­мирала перехватить торговое судно и эсминец, по дан­ным «Веллингтона», находившиеся на расстоянии 64 мили от британской эскадры «Аурора», «Пенелопа» и «Лайвли» повернули вправо и увеличили скорость до 28 узлов. В 0.52 «Веллингтон» подтвердил, что цель находится в 30 милях от «Ауроры». В 1.30 все тот же неутомимый самолет сообщил, что видит вторую цель в 65 милях от Соедине­ния К. Так как она находилась всего в 2 милях от берега в густо минированном районе, капитан 1 ранга Агню ре­шил не пытаться перехватить ее.

В 2.25 матрос Ричард Уильяме заметил судно на рас­стоянии 12 миль. Для ночи, несмотря на такую яркую луну, это была удивительная зоркость. Корабли поверну­ли на курс 190°, сыграли боевую тревогу. Их приятель «Вел­лингтон» сообщил удивительную новость, что эсминца сопровождения больше нет. Поэтому капитан 1 ранга Агню решил подойти на дистанцию 6000 ярдов и дать 1—2 залпа носовыми башнями, чтобы экипаж успел покинуть судно, а потом потопить его.

Так и было сделано. В 3.04 «Аурора» дала первый залп, который лег недолетом, затем второй на расстоянии 5500 ярдов. Один снаряд попал в цель. 6 раз с помощью лам­пы Олдиса на международном коде передали приказ «По­кинуть судно». Но итальянцы не обратили на это внима­ния, пока 6" снаряд не заставил их остановиться. Водо­измещение судна определили как 3000 тонн. Вероятно, оно шло к маяку Рас Телеметиа на ливийском берегу. На самом деле это был «Адриатике», числившийся вспомо­гательным судном в итальянском ВМФ. Судно было воо­ружено 2 — 120-мм орудиями и 2 тяжелыми пулеметами. У солдат на борту были еще 2 легких пулемета. Капитан 1 ранга Агню намеревался дать экипажу 15 минут, чтобы сесть в шлюпки, но в 3.15 итальянцы открыли огонь по «Ауроре» из носового орудия. Крейсер немедленно отве­тил, и «Адриатике» загорелся, сразу прекратив стрельбу. «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся, пока крейсера циркулировали вокруг на скорости 15 узлов. Итальянцы не желали быть спасенными, но «Лайвли» сумел выудить 2 офицеров и 19 матросов. Остальных по­добрал утром 1 декабря эсминец «Да Вераццано», при­сланный из Триполи.

В 3.40 капитан 1 ранга Агню лег на курс 300°, чтобы к 8.00 оказаться в «убежище», приказав «Лайвли» пото­пить «Адриатике». Судно вскоре взорвалось и затонуло. 366 тонн авиабензина, орудия и другие грузы пошли на дно. Когда «Лайвли» занял место за кормой «Пенело­пы», Соединение К развило скорость 28 узлов.

К 8.00 англичане, как и планировали, достигли безо­пасной зоны, курс был изменен на 270°. В 9.55 итальян­ские самолеты начали преследовать эскадру, в 10.11 «Лай­вли» перехватил их вызов и заглушил его. К 10.30 соеди­нение вошло в тяжелый дождевой шквал и оторвалось от непрошеного попутчика. Больше преследователей не было, не было и воздушных атак.

В 10.40 Соединение К получило донесение разведыва­тельного самолета от 9.40 о том, что у мели Керкенна находятся танкер и эсминец, идут курсом 135°. В 11.00 пришло сообщение от 10.02, что итальянские корабли идут курсом 200°. В этот момент Соединение К было в 30 милях позади Соединения В, идущего на Мальту.

В 9.05 радар «Нептуна» обнаружил гидросамолет «Кант» на расстоянии 20 миль, но итальянец, похоже, не заме­тил эскадру. Контр-адмирал Роулингс получил донесе­ние капитана 1 ранга Агню, но решил, что этими кораб­лями должны заняться самолеты с Мальты. Так как от командующего Мальтийской базой не поступило ника­ких распоряжений, он продолжал движение к острову. Соединение В пришло в Ла Валетту в 18.15.

Капитан 1 ранга Агню на эти сообщения реагировал иначе. В 17.00 Соединение К легло на курс 250° и развило скорость 20 узлов, чтобы перехватить танкер, если он пойдет в Триполи. Корабли шли с параванами на случай попадания на минное поле, что показывает предусмот­рительность Агню.

Итальянские корабли — танкер «Иридио Мантовани» и эсминец «Альвизе да Мосто» — в 13.00 находи­лись в 70 милях от Триполи, когда началась атака «Бленхеймов» с Мальты. Танкер получил попадание и поте­рял ход. Так как он остался на плаву, командир эсмин­ца капитан 2 ранга Франческо делль Анно попытался отбуксировать его. В течение 5 часов продолжалась эта борьба, и казалось, она будет успешной, однако в 18.00 на горизонте показалась судьба в виде серых силуэтов кораблей Соединения К.

В 17.14 Соединение К заметило 3 самолета по пеленгу 270°. В 17.20 они были опознаны как итальянские истребители CR.42, кружащие над целью в 20 милях от англи­чан. Капитан 1 ранга Агню решил, что они не будут ле­тать просто так, и пошел в этом направлении. В 17.43 были замечены мачты. Истребители подлетели к Соеди­нению К, но, встреченные зенитным огнем, вернулись к конвою и пропали из вида. Итальянский эсминец по­ступил иначе. Делль Анно, несмотря на подавляющее пре­восходство англичан, действовал отважно. Он пошел на­встречу Соединению К, хотя танкер явно нельзя было спасти.

«Аурора» заметила «Да Мосто» в 17.50 на правой ра­ковине танкера. Через полминуты был замечен дым от второго эсминца по пеленгу 160°. В 18.01 дистанция до первой цели сократилась до 16000 ярдов, и «Аурора» от­крыла огонь. Так как крейсер маневрировал, чтобы пред­ставлять минимальную цель для итальянских наводчиков, сам он вел огонь только из носовых башен. «Пенелопа» вышла на правую раковину «Ауроры» и тоже открыла огонь, но сразу прекратила, чтобы не мешать флагману, так как эсминец все еще был вне досягаемости орудий «Пенелопы». «Лайвли» держался за кормой «Пенелопы». «Да Мосто» выпустил торпеду в головной крейсер и по­пытался поставить дымзавесу. С дистанции 12000 ярдов он открыл огонь, но его снаряды падали недолетами, а следов торпеды англичане вообще не заметили. «Лайвли» сообщил, что итальянские снаряды падали в 600—800 яр­дах по левой раковине и взрывались при падениях. Куч­ность залпов была высокой.

Так как первая торпеда прошла мимо цели, делль Анно совершил вторую атаку. Но когда «Да Мосто» показался из дымзавесы, он в 18.09 был накрыт совместным огнем крейсеров. Снаряды взорвались в кормовом погребе. Эс­минец исчез в пламени ужасного взрыва, и англичане решили, что он погиб со всем экипажем. На самом деле кое-кто спасся, в том числе отважный капитан. Их поз­днее подобрали итальянские суда.

В 18.10 «Аурора» перенесла огонь на несчастный «Мантовани», уже севший кормой. Танкер быстро загорелся, и «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся. На тан­кере было замечено несколько небольших взрывов, оче­видно, взрывались отдельные танки. «Лайвли» сообщил, что не видит никого с эсминца, но подобрал несколько человек с танкера, очень за это благодарных. Агню прика­зал «Лайвли» добить «Мантовани», что эсминец и сделал в 19.53 одной торпедой. Танкер отправился на дно. Он нес 1727 тонн бензина, 1870 тонн авиабензина, 5032 тонны газолина и нефти.

В 18.30 английские крейсера направились на Мальту, куда и прибыли на рассвете. В 19.15 они видели возле пы­лающего танкера огни, как решили, от второго эсминца, ушедшего в 18.01, когда началась стрельба.

Потом оставшийся за кормой «Мантовани» взорвал­ся, и «Лайвли» присоединился к крейсерам.

Последовал обмен сигналами.

«Пенелопа» — «Лайвли»: «Какой улов?»

«Лайвли» — «Пенелопе»: «1 армейский офицер, 1 офи­цер торгового флота, 19 моряков».

«Пенелопа» — «Лайвли»: «Надеюсь, ваши гости про­вели приятную ночь».

«Лайвли» — «Пенелопе»: «Они заблевали мне весь ко­рабль».

2 декабря в 7.30 Соединение К прибыло на Мальту. Командующий Мальтийской ВМБ передал:

«Я хочу поблагодарить механиков Соединения К за отличную работу, без которой нельзя было провести ус­пешную операцию, требовавшую долгих переходов на большой скорости».

Капитан 1 ранга Агню выразил мнение, что успехом уничтожения «Адриатике» Соединение К целиком обя­зано пилоту «Веллингтона» лейтенанту звена Спунеру.

«Он оставался в воздухе много дольше положенного срока, чтобы удостовериться, что правильно навел меня на цель. И в прошлом он показывал исключительное уме­ние взаимодействовать с Соединением К. Я считаю, это наш общий успех».

Итальянская точка зрения была отражением отчаяния. Чиано 1 декабря писал:

«Из конвоя в 5 судов 2 прибыли, 1 выбросилось на берег в бухте Суда, 2 потоплены. Результат не блестящий, но могло быть хуже». На самом деле хуже и было. На следующий день он добавил: «Еще 1 наше судно по­топлено почти у входа в порт Триполи. Это «Мантовани», груженный 7000 тонн топлива. Невозможно выра­зить, какой это сильный удар».

Не все действия Мальтийского ударного соединения были наступательными. Доставлять снабжение на Мальту становилось все труднее. Вспомогательное судно ВМФ «Бреконшир» капитана 1 ранга Хатчинсона постоянно привлекалось для этого, так как было гораздо быстро­ходнее обычных торговых судов. 5 декабря Соединение В вместе с эсминцем «Лайвли» вышло в 17.00, чтобы со­провождать «Бреконшир» в Александрию. На последнем участке пути его должны были сопровождать эсминцы «Кимберли» и «Кингстон». Все 3 корабля благополучно прибыли в Александрию 8 декабря. Вместо них в состав Соединения В были включены эсминцы «Ягуар» и «Кан­дагар», вышедшие из Александрии 6 декабря в 6.00, что­бы провести ночной патруль у Дерны и перехватить ита­льянские эсминцы, идущие с грузом из Наварина. Крей­сера Соединения В и «Лайвли» оставались в море и встре­тились с этими эсминцами 7 декабря. 8 декабря все 5 ко­раблей прибыли на Мальту.

На следующий день «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Ягуар» и «Кандагар» вышли в море, чтобы перехватить итальянский конвой, но после безуспешного поиска 10 декабря вернулись в порт.

Теперь итальянцы начали перевозить снабжение на крейсерах, эсминцах и подводных лодках, так как поте­ри торговых судов стали слишком велики. Это был не­экономичный метод, так как даже крейсера могли нести только по 200 тонн груза, что было маловато для снаб­жения целой армии. Но такое решение вскоре привело к новой катастрофе.

9 декабря легкие крейсера «Альберико да Барбиано» и «Альберте ди Джуссано» в 17.20 вышли из Палермо в Триполи. Каждый нес по 100 тонн авиабензина и 50 тонн различных припасов и продуктов. В 23.55 крейсера были атакованы английскими самолетами с Мальты, повреж­дений не получили, но повернули назад. 10 декабря в 3.30 они снова были атакованы, на этот раз торпедонос­цами, но все-таки благополучно прибыли в Палермо.

12 декабря в 18.00 крейсера снова отправились в Три­поли. Теперь их сопровождал эсминец «Сигно». Эскадра шла к мысу Бон, которого рассчитывала достичь 13 де­кабря в 2.00. Однако корабли получили строгий приказ в случае обнаружения вражескими самолетами возвращать­ся назад.

Тем временем 4 английских эсминца вышли из Гиб­ралтара, чтобы пополнить поредевший флот адмирала Каннингхэма. После вступления Японии в войну и гибе­ли «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» флотилия австралий­ских эсминцев была немедленно отозвана со Средизем­ного моря в отечественные воды. Поэтому 4 эсминца из состава 4-й флотилии в Соединении Н — «Сикх», «Мао­ри», «Лиджен» и голландский «Исаак Свирс» — вечером 11 декабря вышли в Александрию. Было известно, что Сицилийский пролив сильно минирован, поэтому эсмин­цам приказали держаться в пределах 3 миль от берега. Соединение капитана 2 ранга Стокса (командир «Сик­ха») было замечено патрульным самолетом противника в 16.00 возле Бужи. Итальянский штаб определил, что при скорости 20 узлов эсминцы достигнут мыса Бон не ранее 5 утра 13 декабря.

Тем временем англичане обнаружили итальянские крейсера, и командующий Мальтийской базой предло­жил Соединению К выйти на перехват. Однако согласно приказу из Александрии из-за нехватки топлива он дол­жен был использовать торпедоносцы. Запасов нефти на острове хватило бы на 2 выхода или на 1 большую опера­цию. В результате известили капитана 2 ранга Стокса, и он увеличил скорость, чтобы перехватить итальянцев. Однако он никак не мог достичь мыса Бон ранее 3.00. когда итальянские крейсера уже будут вне досягаемости. Но в 2.45 они были замечены патрульным «Веллингто­ном», начавшим кружить над ними. Итальянцы, опасаясь атак с воздуха или со стороны Мальтийского соединения, в 3.20 повернули назад, прямо навстречу капитану 2 ранга Стоксу, который не мог поверить в свою удачу.

Когда англичане подходили с запада к мысу Бон, они увидели сигнальные огни вражеских кораблей. Пройдя южнее высоких обрывистых берегов мыса Бон, «Сикх» повернул на юг, держась как можно ближе к берегу. Анг­личане в изумлении увидели возвращающихся итальян­цев. Развернуться вправо для торпедного залпа было нельзя, и Стоке приказал не открывать огня, пока соединения сходятся на встречных курсах. В 3.23 «Сикх» выпустил 4 торпеды с дистанции 1500 ярдов в «Альберикода Барбиано», 2 попали в цель, после чего эсминец открыл огонь по «Альберте ди Джуссано». Английское соединение на фоне скалистого берега было практически незаметно, и итальянцы были застигнуты врасплох. «Ди Джуссано» дал 3 залпа, пролетевших над английскими эсминцами и взор­вавшихся на берегу возле маяка. Второй в строю «Лиджен» ожидал, что «Сикх» будет стрелять торпедами по «Ди Джус­сано», что было обычной практикой. Следуя за флагма­ном, «Лиджен» обстрелял из орудий и выпустил 2 торпе­ды в «Да Барбиано», добившись одного попадания. Крей­сер, пораженный 3 торпедами, был буквально разорван на куски. Бензин вспыхнул, и «Да Барбиано» после ряда взрывов стремительно затонул. Капитан 2 ранга Джессел прекратил огонь, выровнял корабль и выпустил 6 остав­шихся торпед во второй крейсер. Наверное, это был уни­кальный торпедный залп. 1 торпеда попала в «Ди Джусса­но». Снова начали рваться бочки с авиабензином, и полу­бак крейсера превратился в пылающий ад.

Тем временем все эсминцы открыли огонь и заверши­ли потопление крейсеров. «Сигно» успел удрать на юг. Английские торпедоносцы, вылетевшие с Мальты, при­были к месту боя, только чтобы засвидетельствовать ги­бель вражеских кораблей.

«Сигно» вернули, чтобы вместе с миноносцами «Сиртори», торпедными катерами и другими мелкими судами подобрать 645 спасшихся из 1665.

4-я флотилия потерь не имела, и на следующий день эсминцы прибыли на Мальту. Соединения В и К привет­ствовали их, оркестры специально в честь «Айзека Свирса» играли голландский национальный гимн. Капитан 2 ранга Стоке вполне заслуженно получил свой орден Бани.

После того как «Лайвли» закончил ремонт, его место в доке занял «Кандагар». Все эсминцы Средиземномор­ского флота были вынуждены обходиться минимальным ремонтом в течение предыдущих 18 месяцев, и нехватка профилактики стала сказываться все чаще и чаще.

Гибель линкора «Барэм», торпедированного 25 нояб­ря подводной лодкой U-331, показывала, что светлые дни для Средиземноморского флота кончились. Немцы перебросили в этот район не менее 17 подводных лодок, и англичане скоро ощутили их присутствие. 13 ноября был потоплен «Арк Ройял», 15 декабря потоплен крей­сер «Галатея» и поврежден линкор «Малайя». Итальян­ские человеко-торпеды потопили на стоянке в Алексан­дрии линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Кроме того. 5 декабря немцы перебросили на Сицилию II авиакор­пус, чтобы усилить налеты на Мальту.

Гибель конвоя «Дуйсберг» и неудачи «капельных» кон­воев вынудили итальянское командование еще раз сме­нить тактику. На сей раз было решено использовать для прикрытия конвоев весь линейный флот. В ходе опера­ции М.41 намечалось провести в Ливию 8 судов в соста­ве 3 конвоев. Из них только 4 судна достигли цели.

Для итальянцев операция началась катастрофой. 12 декабря в 10.30 суда «Фабио Финци» и «Карло дель Греко» по 6836 тонн вышли из Мессины в Таранто в сопро­вождении эсминцев «Да Рекко» и «Усодимаре». 13 декаб­ря, находясь всего в 15 милях от мыса Сан Вито Таранто, оба судна были атакованы и торпедированы подводной лодкой «Апрайт». «Фабио Финци» затонул через 7 минут после попадания торпеды, «Карло дель Греко» — через час. Эсминцы спасли 432 человека из 649.

Новая неудача произошла ночью 13-14 декабря с су­дами «Изео» и «Капо Орсо», вышедшими в 18.00 из Аргостоли в Бенгази в сопровождении эсминцев «Страле» и «Турбине». Они столкнулись и были вынуждены вер­нуться.

Остальные 4 судна — «Монджиневро», «Ветгор Пизани», «Наполи» и немецкое «Анкара» — вышли, как и планировалось, из Таранто вечером 13 декабря под при­крытием 5 эсминцев. Вскоре после них из Таранто вышло дальнее прикрытие — 2 линкора, 5 крейсеров и 14 эс­минцев. Тем же вечером из Неаполя вышли линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», чтобы принять участие в операции.

Их сопровождали только 4 эсминца и 2 миноносца, что позволило английской подводной лодке «Эрдж» со­вершить отважную атаку и поразить «Витторио Венето» торпедой. После третьей неудачи операция была отмене­на, и все корабли получили приказ вернуться в Таранто, где они и собрались вечером 14 декабря.

План пересмотрели, и 16 декабря началась операция М.42. В 16.00 «Веттор Пизани», «Монджиневро», «Напо­ли» и «Анкара» вышли из Таранто в сопровождении 7 эсминцев и 1 миноносца. Первые 3 судна направлялись в Триполи, «Анкара» — в Бенгази. Прикрывали конвой линкор «Дуилио», 3 крейсера и 3 эсминца. Линкоры «Литторио», «Дориа», «Чезаре», 22 тяжелых крейсера и 10 эсминцев составляли дальнее прикрытие. И все эти силы были собраны, чтобы сопровождать 4 торговых судна!

«Все корабли и все адмиралы в море. Боже, спаси нас», — цинично писал Чиано.

По случайному совпадению в это же время англича­не отправили на Мальту вездесущий «Бреконшир» под самым сильным эскортом, какой смогли собрать. Маль­тийское соединение должно было атаковать итальян­ский конвой, чтобы помочь провести свой. Проложенные курсы конвоев пересекались 17 декабря. Итальян­ские и немецкие летчики совершили множество нале­тов на английский конвой и часто сообщали его место и курс адмиралу Иакино. Английское командование, не имея воздушной разведки, было вынуждено действо­вать вслепую.

Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Кип­линг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эс­корта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» пос­ледовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предпо­лагалось, к наступлению ночи.

Днем 201-я авиагруппа взаимодействия с ВМФ обес­печивала хорошее прикрытие с воздуха и помешала вра­жеским самолетам следить за соединением. Однако его видели и о нем сообщали многочисленные транспорт­ные Ju-52, летевшие из Греции в Северную Африку. Эти самолеты проходили слишком далеко, чтобы английские истребители могли перехватить их. «Джервис» в 15.28 и в 16.13 имел контакты с подводными лодками, но ни один не подтвердился.

В 17.39 Вайэн получил приказ адмирала Каннингхэма оставаться с конвоем, пока его не сменит Соединение К. Вайэн отправил назад в Александрию тихоходный «Кар­лайл» и «Кингстон», имевший неполадки в машинах, в сопровождении «Хэйвока». Ночь 16—17 декабря прошла спокойно, если не считать контакта с подводной лодкой у «Дикоя».

Тем временем 16 декабря в 18.00 Соединение К выш­ло с Мальты и пошло навстречу «Бреконширу». 4-я фло­тилия эсминцев капитана 2 ранга Стокса шла вместе с крейсерами, чтобы уйти в Александрию с эскадрой Вайэна. Адмирал Каннингхэм по радио указал новую точку встречи, заставив обе эскадры повернуть. Они встрети­лись 17 декабря в 8.30 и вместе двинулись к Мальте. «Найад» и «Юриалес» шли впереди и позади «Брекон­шира», 14-я флотилия эсминцев и Соединение К шли в 1,5 милях на левой раковине, 4-я флотилия эсминцев — в 1,5 милях по правой.

В предвидении встречи с итальянским флотом «Бре­коншир» был отправлен на Мальту в сопровождении «Дикоя» и «Хэйвока» южным курсом, а 15-я эскадра крей­серов, 4-я и 14-я флотилии эсминцев и Соединение К остались ждать итальянские линкоры.

Вражеский самолет установил контакт с англичанами в 6.25. В 9.00 были замечены еще 2 самолета. Они постоян­но передавали курс и позицию английского соединения, тогда как Вайэн имел лишь отрывочные сведения об ита­льянских линкорах. После полудня не менее 6 вражеских самолетов кружили над английской эскадрой.

Ожидаемые воздушные атаки начались в 12.55 и про­должались до 18.19. В них участвовали 25 итальянских тор­педоносцев и 50 немецких пикирующих бомбардировщи­ков Ju-88. Эскадра 6 раз меняла курс, чтобы уклониться от торпед. Только 1 Sm-79 прорвался через завесу эсмин­цев, однако и он был сбит прежде, чем успел сделать что-либо.

Пока английские корабли отражали воздушные ата­ки, пришли 2 сообщения от базировавшихся на Мальту самолетов, пытавшихся найти итальянский флот. В 10.25 ив 11.22 они заметили в 120 милях от англичан медлен­но идущие на юг 3 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев. Вайэн чувствовал, что это не вся информация, так как в море были и другие соединения противника, пока не обнаруженные. В 14.00 он повернул на юг, на курс 240°. С Мальты на помощь вышли «Нептун», «Кандагар», «Ягу­ар». «Аякс» остался из-за неполадок в машине.

В 15.25 Вайэн получил сообщение о 3 линкорах, 2 крей­серах, 10 эсминцах и 4 торговых судах в 100 милях к северу. В 16.25 оно повторилось, а потом пришло сообщение об отдельном соединении из 14 кораблей в 65 милях. Это донесение давало основание предположить, что италь­янцы не смогут атаковать «Бреконшир» до наступления темноты. Но в 17.30 прилетел гидросамолет того типа, что базировались на итальянских линкорах. За ним последовали 11 горизонтальных бомбардировщиков и 5 тор­педоносцев, которым он что-то сигналил ракетами. Естественно, англичане предположили, что итальянцы на­мерены провести комбинированную атаку кораблями и самолетами против их маленького соединения. Предчув­ствие оказалось верным. В 17.42 незадолго до заката, «Найад» заметил мачты по пеленгу 300° на расстоянии 17 миль. В то же время Соединение К сообщило о дыме по пеленгу 320°.

Появился итальянский флот, шедший 5 колоннами, тяжелые корабли находились в 2 центральных. На рассто­янии 14 миль итальянцы развернулись к востоку и от­крыли очень точный огонь по соединению Вайэна. «Бре­коншир» охраняли «Дикой» и «Хэйвок», остальные ко­рабли пошли навстречу мощному флоту Иакино, состо­явшему, как полагали англичане, из 2 линкоров типа «Кавур», эскадры тяжелых крейсеров и множества эс­минцев. Английское соединение, насчитывавшее 4 лег­ких крейсера и 12 эсминцев, отважно рвалось на вспыш­ки выстрелов тяжелых орудий, одновременно отбивая атаки вражеских бомбардировщиков.

14-я флотилия выдвинулась вперед, чтобы начать тор­педную атаку, но в 17.57 Вайэн отозвал эсминцы. Он позднее говорил, что итальянцы шли параллельным кур­сом и не собирались сближаться. Силы же Вайэна были разбросаны, и он не намеревался навязывать итальян­цам бой по собственной инициативе.

В 18.05 было отозвано Соединение К, чтобы прикрыть отход «Бреконшира». Уже было темно, и итальянцы повернули на север. Контакт был потерян. Сам Вайэн тоже потерял контакт с 4-й и 14-й флотилиями, и поэтому не мог преследовать итальянцев, даже если бы захотел.

В свою очередь капитан 1 ранга Агню должен был ре­шать, что ему делать. Он имел 2 противоречивых прика­за: адмирал Каннингхэм приказал ему уничтожить ко­рабли, идущие в Триполи, и дал их предполагаемый курс и скорость. С другой стороны, адмирал Вайэн приказал ему действовать к западу от 19°30' О. Соединению В было приказано сопровождать «Бреконшир», но из-за близос­ти итальянских линкоров капитан 1 ранга Агню решил оставаться с ним. Он держался к западу от «Бреконши­ра», что позволило ему сохранять возможность атаковать триполийский конвой, если бы тот шел прежним кур­сом. Так он и сообщил адмиралу Вайэну.

Итальянский конвой снова повернул на юг 17 декаб­ря в 22.00. Группа «Дуилио» шла с ним, группа «Литторио» прикрывала его с востока. 18 декабря в 12.30 «Анка­ра» с сопровождением отделилась и пошла в Бенгази, куда и прибыла в 9.30 на следующий день. Остальные суда благополучно пришли в Триполи утром 19 декабря.

Тем временем 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев собрались вместе и патрулировали колоннами на широте 34° N всю ночь, чтобы перехва­тить часть конвоя, идущую в Бенгази, но безуспешно. 19 декабря эскадра вернулась в Александрию, больше не подвергнувшись воздушным атакам, хотя «Джервис» снова атаковал подводную лодку, вынырнувшую на по­верхность, и повредил ее ночью 18—19 декабря. Анг­личане потеряли 2 человека ранеными: осколками на «Киплинге» и пулеметным огнем с самолетов на «Джервисе».

Соединение К тоже не обнаружило конвоя, идущего в Триполи. 18 декабря в 7.50 к нему присоединились «Нептун», «Кандагар» и «Ягуар». Атака 3 Sm-79 и 3 Ju-88 была отбита истребителями с Мальты, и в 15.00 «Бреконшир» прибыл в порт.

Англичане сумели провести свой конвой на Мальту при подавляющем превосходстве итальянского флота, потеряв только 1 человека. С другой стороны — и все ита­льянские суда добрались до цели, хотя противнику при­шлось собрать для их прикрытия огромные силы. Англи­чане считали маловероятным, что итальянские линкоры пойдут в Триполи и Бенгази с торговыми судами, поэто­му было решено еще раз попытаться перехватить ночью триполийский конвой. Это оказалось роковое решение. Что не смогли сделать итальянские линкоры, бомбардиров­щики и подводные лодки, сделало одно незамеченное минное поле.