План военных действий американского флота предусматривал захват принадлежащих японцам островов, изгнание их из Ост-Индии и переброску подкреплений на Филиппины. Уничтожение линейного флота в Пирл-Харборе вдребезги разнесло этот план, и теперь вся тяжесть боевых действий легла на авианосцы.
После провала операции по спасению Уэйка было решено перебросить на Тихий океан находившийся 7 декабря на Восточном Побережье «Йорктаун». Он прибыл в Сан-Диего 30 декабря 1941 года, и теперь у американцев на Тихом океане имелись 4 авианосца: «Энтерпрайз», «Лексингтон», «Саратога», «Йорктаун». В Атлантике оставались 3 авианосца: новый «Хорнет» – потому что еще не обрел полной боеспособности, «Рейнджер» – потому что был тихоходным и по ряду характеристик просто не подходил для Тихоокеанского театра, «Уосп» – потому что в это время действовал в европейских водах.
Но прежде чем «Йорктаун» начал действовать в составе Тихоокеанского флота, количество авианосцев, находящихся в боевой готовности, снова сократилось до 3. 11 января в 500 милях к юго-западу от Оаху торпедой с японской подводной лодки был поврежден авианосец «Саратога». При взрыве погибли 6 человек, 3 кочегарки из 16 были затоплены. Корабль своим ходом добрался до Пирл-Харбора, а оттуда ушел в Бремертон для ремонта и модернизации, поэтому в самые критические 5 месяцев 1942 года он в боях не участвовал.
Теперь перед американскими авианосцами была поставлена иная задача: охранять конвои из Соединенных Штатов на Гавайи и Самоа, так как этот остров являлся важнейшим звеном коммуникаций, ведущих в Австралию и Новую Зеландию. Но когда переброска войск и техники завершилась, авианосцы освободились для действий против японских баз на Маршалловых островах и Уэйке.
Целью для первого удара был выбран Уэйк. «Лексингтон» под флагом вице-адмирала Уилсона Брауна вышел из Пирл-Харбора в сопровождении крейсеров и эсминцев, но его поход завершился в 135 милях от Оаху, когда ночью 23 января японская подводная лодка торпедировала и потопила танкер «Нечес». Так как группа «Лексингтона» не могла дойти до Уэйка без дозаправки, а другого танкера не имелось, операцию пришлось отменить.
Следующий рейд должны были совершить «Энтерпрайз» и «Йорктаун», уже закончившие проводку конвоев на Самоа. В сопровождении крейсеров и эсминцев авианосцы быстро добрались до группы низких, почти бесплодных коралловых атоллов, образующих Маршалловы острова. Каждый атолл состоял из рифа, соединяющего несколько маленьких островков и окружающего лагуну. На карте такой атолл походил на огромную баранку.
Оперативное Соединение 8 вице-адмирала Хэлси прибыло к цели первым. «Энтерпрайз», оставшись в сопровождении 3 эсминцев, должен был выслать самолеты для атаки атоллов Вотье, Малоэлап и Кваджеллейн. 3 тяжелых крейсера и 3 эсминца должны были обстрелять атоллы во время налета авиации.
После перехода на большой скорости во вражеских водах, 1 февраля в 4.43, еще в темноте, первая группа самолетов взлетела с полетной палубы «Энтерпрайза». Она состояла из 37 пикировщиков SBD «Доунтлесс» и 9 торпедоносцев TBD «Дивастейтор», вооруженных бомбами. Пикировщики должны были нанести удар по острову Рой на северной кромке атолла Кваджеллейн, а «Дивастейторы» должны были атаковать корабли в лагуне. В качестве воздушного патруля в воздух были подняты 6 истребителей F4F «Уайлдкэт». Остальные оставались на борту авианосца в полной боевой готовности, чтобы треть имеющихся истребителей могла постоянно патрулировать в воздухе.
Туман окутывал Рой, но прежде чем пикирующие бомбардировщики достигли цели, они были обнаружены. Японские истребители и зенитные орудия сбили 4 «Доунтлесса», однако и 3 японских истребителя А5М «Клод» тоже были сбиты. Аэродрому были причинены некоторые повреждения, но в целом результаты налета на Рой разочаровали.
А в это время в лагуне Кваджеллейна, примерно в 44 милях от Роя, торпедоносцы разыскали целое скопище кораблей. Там стояли на якорях легкий крейсер, несколько эсминцев, подводные лодки, охотники за подводными лодками, транспорты и танкеры. «Дивастейторы» были встречены плотным зенитным огнем, но в воздухе не оказалось ни одного японского истребителя, хотя все это происходило недалеко от аэродромов противника. TBD отбомбились по кораблям и вызвали помощь. В 7.31 с «Энтерпрайза» взлетели еще 9 TBD, которые были вооружены торпедами, а 10 пикирующих бомбардировщиков вместо удара по Рою свернули в лагуну. Самолеты потопили транспорт водоизмещением 6500 тонн и охотник за подводными лодками, а также повредили полдюжины других кораблей.
Пока пикировщики вели бой, с «Энтерпрайза» взлетел резерв – 11 «Уайлдкэтов», каждый из которых нес по две 100-фн бомбы. Они должны были атаковать Малоэлап и Вотье. На взлетной полосе Малоэлапа были обнаружены 30 или 40 двухмоторных бомбардировщиков, а находившиеся в воздухе истребители атаковали американцев. В последовавшем бою выяснилось, что американские самолеты имеют ряд недостатков. Пулеметы «Уайлдкэтов» часто заклинивало, а в боекомплекте было слишком мало зажигательных пуль.
Когда на «Энтерпрайз» сообщили о находящихся на Малоэлапе бомбардировщиках, в воздух были подняты 9 «Доунтлессов», вернувшихся после неудачной атаки Роя. Один из них сбил из хвостового 7,62-мм пулемета японский истребитель, но другой пикировщик был сбит тройкой японских истребителей. Американские самолеты уничтожили несколько японских бомбардировщиков, стоящих на земле, но точно их число установить не удалось.
Интенсивные воздушные атаки были поддержаны крейсерами и эсминцами, обстрелявшими Малоэлап и Вотье из своих 203-мм и 127-мм орудий. 8 японских бомбардировщиков взлетели с Малоэлапа во время обстрела и атаковали американские корабли. Один крейсер получил попадание бомбой, которая убила 8 и ранила 11 человек, но причинила совсем незначительные повреждения.
Было уже 13.00. В течение 8 часов «Энтерпрайз» крейсировал в прямоугольнике 5 ґ 20 миль, принимая и поднимая самолеты. Часть времени он находился в прямой видимости от занятых неприятелем островов. Адмирал Хэлси решил, что достаточно испытывал свое счастье, и приказал отходить. В 13.40, когда корабли уже повернули, 5 двухмоторных бомбардировщиков G4M «Бетти» сбросили бомбы на «Энтерпрайз». Близкий разрыв причинил авианосцу незначительные повреждения, 1 человек был убит.
Зенитные орудия обстреляли налетчиков, а «Уайлдкэты» атаковали их. Один из «Бетти», поврежденный истребителем, развернулся и спикировал на авианосец. «Энтерпрайз» резко положил руль вправо, чтобы уклониться от удара самоубийцы. В это время авиамеханик 2-го класса Бруно Гэйдо перебежал полетную палубу и прыгнул в заднее сиденье стоящего на полетной палубе «Доунтлесса». Подняв спаренный хвостовой пулемет вверх, он открыл огонь. Самоубийца стремительно приближался, а огромный корабль мучительно медленно пытался повернуть. Наконец «Бетти» врезался в край полетной палубы, и его крыло отсекло хвост SBD, где сидел Гэйдо, в 3 футах от него. Японский бомбардировщик врезался в край полетной палубы, не нанеся «Энтерпрайзу» повреждений, и с шумом рухнул в море.
Американские корабли уходили на восток. Через 2 часа после первой атаки еще 2 японских бомбардировщика попытались атаковать «Энтерпрайз», но были сбиты.
«Энтерпрайз» возвращался из первого набега на японскую территорию, предпринятого американцами во Второй Мировой войне. Его потери составили 5 пикировщиков SBD, но американцы уничтожили в 4 раза больше вражеских самолетов, потопили 2 вражеских корабля и еще несколько повредили.
Пока Хэлси атаковал северные Маршалловы острова, контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер с Оперативным Соединением 17 – авианосец «Йорктаун», 2 тяжелых крейсера, 4 эсминца – атаковал южные острова этого же архипелага. Его атака была согласована по времени с действиями «Энтерпрайза», поэтому 1 февраля в 5.00 «Йорктаун» поднял 17 пикировщиков SBD и 11 торпедоносцев TBD. Их целью был атолл Джалуит, находившийся в 140 милях к северо-западу от авианосца. Через несколько минут взлетели еще 9 SBD и направились на юг, чтобы атаковать остров Макин, находившийся в 127 милях от корабля. В 6.00 взлетели еще 5 SBD, чтобы нанести удар по находящемуся совсем рядом атоллу Мили. Самолеты взлетели так, чтобы атаковать обе цели одновременно.
Над Джалуитом 28 бомбардировщиков были встречены грозой, которая скрыла все цели. 2 японских судна, которые удалось обнаружить, были только повреждены, а береговые сооружения пострадали совсем незначительно. 6 самолетов не вернулись на авианосец, по крайней мере, 2 из них столкнулись в воздухе, попав в грозу.
Плохая погода помешала и атаке Макина. Все, что удалось сделать американцам, – повредить минный заградитель. Один из бомбардировщиков сел на воду, когда возвращался на авианосец. Эсминец спас его экипаж. Самолеты, атаковавшие Мили, тоже встретили тучи и дождь, а потому причинили лишь незначительные повреждения японским сооружениям.
Так как было уже слишком поздно, чтобы проводить повторную атаку, Флетчер решил возвращаться в Пирл-Харбор. Операция стоила «Йорктауну» потери 7 самолетов. Японская четырехмоторная летающая лодка, показавшаяся над ОС 17 на обратном пути, была сбита «Уайлдкэтами», но в целом противник понес ничтожные потери.
«Энтерпрайз» вернулся в Пирл-Харбор 6 февраля, а «Йорктаун» – на следующий день. Эти первые набеги оказались не слишком удачными, однако они послужили хорошей тренировкой американским авианосным соединениям и подняли пошатнувшийся дух американцев. Когда японцы появились на архипелаге Бисмарка, американское верховное командование решило атаковать Рабаул, захваченный ими 23 января. Это задание было дано Оперативному Соединению 11 вице-адмирала Уилсона Брауна. Кроме авианосца «Лексингтон», Браун имел 4 тяжелых крейсера и 9 эсминцев. Если воздушный налет на Рабаул, намеченный на 21 февраля, будет успешным, то согласно плану операции предусматривался обстрел порта крейсерами и эсминцами.
Рейд против Рабаула поставил перед американцами ряд проблем. Порт находился в 3000 миль от Пирл-Харбора – единственной топливной базы, и в 2000 миль от Сиднея, в доках которого можно было исправить повреждения, полученные в бою. Кроме того, как и во время рейда на Маршалловы острова, моряки не имели точных карт этого района.
План начал рушиться еще во время подхода Оперативного Соединения 11 к Рабаулу. 20 февраля в 10.15 радар «Лексингтона» засек неизвестный самолет, приближающийся к авианосцу. 6 F4F «Уайлдкэтов» разыскали незнакомца, который оказался японской летающей лодкой. Она была сбита, но тут же в воздухе показалась еще одна. Истребители сбили и ее, но третий разведчик сумел ускользнуть. Когда «Лексингтон» был обнаружен японскими патрульными самолетами, он находился в 350 милях от Рабаула. В 15.42 не осталось никаких сомнений, что авианосец обнаружен. Его радар засек в 75 милях к западу группу самолетов, которые быстро приближались. В воздух были подняты дополнительные «Уайлдкэты», чтобы усилить воздушное прикрытие. Все зенитки задрали в небо свои стволы.
Начиная с 16.20, 18 торпедоносцев «Кейт» попытались атаковать «Лексингтон». Из 9 самолетов первой волны 5 были сбиты воздушным патрулем прежде, чем они сумели приблизиться к соединению. 4 уцелевших самолета безуспешно атаковали авианосец, причем еще 3 из них были сбиты «Уайлдкэтами». Когда в атаку пошла вторая волна из 9 «Кейтов», их сумели перехватить только 2 «Уайлдкэта». Пулеметы одного из них заклинило. Но второй истребитель, пилотируемый лейтенантом Эдвардом Г. О’Харой, начал бойню. Через несколько минут лейтенант О’Хара стал первым асом ВМФ, сбившим 5 самолетов в одном бою. 4 уцелевших японских самолета сбросили свои бомбы на «Лексингтон», но промахнулись. Зенитчики авианосца сбили один из этих самолетов, а остальные 3 уничтожил воздушный патруль. Только 1 «Кейт» из 18 сумел скрыться.
Большая часть воздушных схваток происходила прямо над кораблями ОС 11, и каждый офицер и матрос «Лексингтона», который сумел найти повод, чтобы выйти наверх, кричал и махал руками, подбадривая пилотов истребителей. Адмирал Браун вспоминал: «Я даже был вынужден напомнить кое-кому из моего штаба, что это не футбольный матч».
После того как элемент внезапности был утерян, адмирал Браун был вынужден отказаться от атаки Рабаула и отдал приказ уходить.
Но ни один из 3 американских авианосцев не получил настоящего отдыха. Соединение адмирала Хэлси после набега на Маршалловы острова пробыло в Пирл-Харборе лишь 8 дней. 14 февраля «Энтерпрайз», 2 тяжелых крейсера и 6 эсминцев вышли в море. На сей раз их целью был остров Уэйк.
Пока авианосец шел к Уэйку, самолет из Пирл-Харбора доставил ему на борт фотоснимки острова, сделанные базовыми самолетами с Мидуэя. На них были засняты все новые японские сооружения. Это был первый случай использования американским авианосцем самых свежих данных аэрофоторазведки. Крейсера и 2 эсминца должны были обойти Уэйк, чтобы утром 24 февраля обстрелять его с запада. «Энтерпрайз», находясь к северу от острова, должен был на рассвете того же дня поднять самолеты, чтобы они начали бомбежку одновременно с началом обстрела.
Дождь и ветер вынудили Хэлси задержать взлет самолетов на 15 минут. Один SBD все-таки разбился при взлете (раненный пилот был спасен эсминцем, но бортстрелок пропал без вести). Остальные 36 пикировщиков SBD, 9 бомбардировщиков TBD и 6 истребителей F4F взлетели успешно. Плохая погода и низкая облачность усложнили полет к острову, в итоге самолеты опоздали на целый час.
Летчики «Энтерпрайза» и артиллеристы крейсеров и эсминцев задали хорошую трепку японцам. Они полностью разрушили все мелкие постройки (ничего капитального на Уэйке не было), потопили 2 небольших судна и уничтожили 3 летающих лодки – 2 на воде и 1 в воздухе. Огнем японских зениток был подожжен 1 SBD, так что всего в ходе операции американцы потеряли 2 самолета.
Отойдя на север, корабли Хэлси приняли топливо с танкера и направились дальше на запад, удаляясь от Пирл-Харбора. После заправки Хэлси оставил эсминцы с танкером, а «Энтерпрайз» и 2 тяжелых крейсера направил к острову Маркус, который лежит в 650 милях западнее Уэйка и чуть менее чем в 1000 миль от Токио. Это уже были японские воды.
4 марта в 4.47 с «Энтерпрайза» начали взлет 32 «Доунтлесса» и 6 «Уайлдкэтов», которые должны были атаковать остров. Корабельный радар следил за самолетами на протяжении всех 125 миль пути к дремлющему японскому острову. Радиостанция Маркуса едва успела выйти в эфир, как была уничтожена бомбами, сброшенными американскими пикировщиками. Все сооружения на острове серьезно пострадали. Один SBD были сбит зенитным огнем, один F4F был потерян во время возвращения на авианосец. Внезапное прекращение радиопередачи заставило японцев послать самолет с Иводзимы, чтобы выяснить, что произошло. Его донесение вынудило Токио забить тревогу. Дальше на запад «Энтерпрайз», разумеется, не пошел. Соединение Хэлси отошло, не встретив никаких опасностей, и 10 марта прибыло в Пирл-Харбор.
Пока «Энтерпрайз» шел к Уэйку, 17 февраля «Йорктаун» вышел из Пирл-Харбора и 6 марта на Новых Гебридах встретился с «Лексингтоном». После неудачной операции против Рабаула адмирал Браун заявил, что подобные набеги на хорошо укрепленные вражеские базы должны проводиться соединением по крайней мере из 2 авианосцев и 2 танкеров, так как количество бензина, расходуемого на заправку самолетов, резко возрастет. Адмирал Браун не был морским авиатором и до 1941 года не командовал авианосными соединениями. Однако он отлично знал возможности этих кораблей и прекрасно подходил для роли командира первого американского оперативного соединения из 2 авианосцев. Американцы планировали нарушить японское судоходство вдоль северного побережья Новой Гвинеи, которое омывают Соломоново море и море Бисмарка. Однако авианосное соединение, действуя в этом районе, могло попасть под удар японских бомбардировщиков из Рабаула. Выбора не оставалось: «Лексингтон» и «Йорктаун» должны были, крейсируя в заливе Папуа на южном побережье Новой Гвинеи, послать самолеты через остров, чтобы атаковать японцев у северного побережья. Но тут возникли два препятствия. Карты залива были 50-летней давности и имели пометку: «Коралловые рифы постоянно растут, их точное местоположение не известно». Вдобавок, пересекающие Новую Гвинею горы Оуэн Стэнли местами имеют высоту 13000 футов, что слишком высоко для тяжелых торпедоносцев.
Чтобы получить информацию из первых рук, адмирал Браун направил офицеров своего штаба в Австралию и Порт-Морсби (Новая Гвинея). Они вернулись с сообщением, что существуют несколько перевалов на высоте 7500 футов, доступные для торпедоносцев. Однако эти перевалы большую часть времени затянуты тучами, которые рассеиваются лишь на несколько часов утром. Впрочем, этого должно было хватить.
Всего адмирал Браун имел 2 авианосца, 8 крейсеров и 14 эсминцев. Однако 4 крейсера и 4 эсминца он оставил юго-восточнее Новой Гвинеи, чтобы перехватить любое соединение противника, которое решит спуститься на юг из Соломонова моря и атаковать авианосцы с тыла. Командир авианосца «Лексингтон» капитан 1 ранга Фредерик Шерман был назначен тактическим командиром авианосцев. Он должен был координировать действия самих авианосцев и их авиагрупп.
Утром 10 марта авианосцы вместе с кораблями сопровождения вошли в залив Папуа и начали поднимать самолеты. Они оказались в опасной близости от берега, так как для старта авиагрупп им пришлось развернуться против ветра и дать полный ход. «Лексингтон» поднял 8 «Уайлдкэтов», 30 «Доунтлессов» и 13 «Дивастейторов» для атаки Саламауа. Авиагруппа, взлетевшая с «Йорктауна», состояла из 10 «Уайлдкэтов», 30 «Доутлессов» и 12 «Дивастейторов». Она должна была нанести удар по Лаэ, тоже захваченному японцами. Командир авиагруппы «Лексингтона» пролетел над горами на своем SBD первым, чтобы успеть вернуть остальные самолеты назад, если перевалы окажутся закрыты тучами. Налет, в котором приняли участие 104 самолета, был самой крупной операцией американских авианосцев с начала войны. Кроме того, 12 «Уайлдкэтов» и 9 «Доунтлессов» на всякий случай остались на авианосцах. В 8.40 последний самолет был в воздухе.
Первым известием о начале атаки для японцев стал рев авиационных моторов. В обоих портах было полно военных и торговых кораблей, и у американских пилотов выдался жаркий денек. Сопротивление в воздухе ограничилось появлением 2 гидросамолетов-бипланов. Один из них был сбит, а второй ушел, оставляя за собой клубы дыма. Несмотря на внезапность атаки, большая часть японских кораблей была готова выйти в море, и потери противника ограничились большим минным заградителем, транспортом водоизмещением 6000 тонн и переоборудованным легким крейсером. Лишь 1 SBD не вернулся на авианосец.
Пилоты, участвовавшие в налете, хотели совершить второй вылет, но адмирал Браун отказал, опасаясь контратак японцев с авиабаз на севере. После заправки топливом с танкеров соединение разделилось. Адмирал Браун отправил «Йорктаун» на Новые Гебриды, а «Лексингтон» пошел в Пирл-Харбор, куда и прибыл 24 марта, проведя в море 54 дня, что было рекордом в то время.
Эти первые американские набеги показали, что авианосцы могут действовать в японских водах относительно свободно, но у американцев пока еще было слишком мало сил, чтобы наносить ощутимые удары. Вернувшись после ударов по Уэйку и Маркусу, «Энтерпрайз» почти месяц оставался в Пирл-Харборе и вышел в море только 8 апреля 1942 года. За это время на нем был установлен новый радар, а 12,7-мм пулеметы были заменены 30 более мощными 20-мм автоматическими пушками. Но что было гораздо более важно, – истребительная эскадрилья увеличилась с 18 до 27 самолетов. Большинство «Уайлдкэтов» было улучшенной моделью F4F-4. Модель -4 была тихоходнее, чем модель -3 (318 миль/час против 330 миль/час), но имела складывающиеся крылья, протектированные бензобаки и броню, прикрывающую пилота.
«Энтерпрайз» вышел в море в сопровождении 2 тяжелых крейсеров, 6 эсминцев и танкера. Утром 12 апреля, когда корабли находились на полпути между Мидуэем и берегами Сибири, на горизонте появилось соединение, состоящее из авианосца «Хорнет», переброшенного с Атлантики, 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров, 4 эсминцев и танкера. Моряки Хэлси впервые увидели «Хорнет», но уж совсем неожиданно выглядели самолеты, стоящие на его полетной палубе. Это были большие двухмоторные бомбардировщики, не имевшие тормозных крюков, которые стали неотъемлемой принадлежностью любого авианосного самолета. После некоторого замешательства в самолетах опознали средние армейские бомбардировщики В-25В «Митчелл». Командовал ими подполковник Джеймс Г. Дулитл, а их целью была Япония.

К середине апреля 1942 года положение союзников на Тихом океане стало отчаянным. Американский Тихоокеанский флот еще не восстановил свои силы после переброски части кораблей в Атлантику и разгрома в Пирл-Харборе. Азиатские флоты союзников просто прекратили свое существование. Уэйк, Ява, Рабаул, Сингапур, Батаан были захвачены японцами. Коррехидор, островная крепость в Манильской бухте, бомбилась и обстреливалась японцами и не имела ни малейшей надежды на спасение. Японское ударное авианосное соединение тайфуном пронеслось по Тихому океану, сметая все на своем пути. Японцы бомбили Австралию, над ней тоже нависла угроза вторжения. Поэтому 18 апреля дух союзников был поднят сообщением, что американская авиация бомбила столицу Японии Токио.
Идею этого смелого рейда нельзя приписать какому-то одному человеку. Хотя до Японии было трудно добраться, предложение авианосного удара по островам вражеской метрополии выдвинул главный маршал авиации сэр Чарльз Портал в конце декабря 1941 года во время беседы с генералом Генри Арнольдом, начальником штаба американских ВВС. Портал отметил успех налетов на Таранто и Пирл-Харбор и порекомендовал американцам провести аналогичную атаку против Японии. Однако Арнольд не захотел обсуждать эту идею с моряками, так как счел английское предложение попыткой ограничить действия ВВС на Тихоокеанском театре, чтобы Соединенные Штаты увеличили количество своих тяжелых бомбардировщиков на европейском театре.

Когда началась война, президент Рузвельт не раз высказывал желание нанести бомбовый удар по Токио. Чтобы подготовить такую атаку, требовалось решить множество предварительных проблем, мешали и другие не менее важные вопросы, и потому в первый месяц войны к реальной работе над этим проектом не приступали. Наконец 10 января 1942 года капитан 1 ранга Френсис С. Лоу, работник оперативного отдела штаба главнокомандующего ВМС, предложил адмиралу Кингу нанести удар по Японии армейскими бомбардировщиками, которые взлетят с авианосцев. Он предложил использовать армейские самолеты потому, что малый радиус действия авианосных самолетов вынудил бы соединение подойти на 200 миль ближе к берегам Японии, и оно подверглось бы интенсивным вражеским контратакам. Адмирала Кинга заинтересовала эта идея, и он предложил капитану 1 ранга Лоу обсудить вопрос с капитаном 1 ранга Дональдом Б. Дунканом, офицером по воздушным операциям в штабе Кинга. Через 5 дней Дункан представил доклад – 30 страниц рукописного текста. Он рекомендовал доставить на авианосце на расстояние 400 миль от берегов Японии 15 армейских бомбардировщиков В-25. Двухмоторные самолеты взлетали с авианосца, бомбили свои цели в Японии и садились на базы в Китае. В-25 был выбран потому, что его размеры (размах крыльев 67 футов 7 дюймов) и дальность полета (1300 миль с нагрузкой 3000 фунтов бомб) представлялись оптимальными для взлета с авианосца. Предложенное количество самолетов равнялось 15 потому, что эти бомбардировщики нельзя было убрать в ангар, и их пришлось бы размещать на полетной палубе. Самолеты были слишком велики, чтобы сесть обратно на авианосец, поэтому после атаки им предстояло садиться в Китае.
Лишь однажды за всю историю флота двухмоторный самолет действовал с авианосца. 29 августа 1939 года капитан-лейтенант Тэрстон Б. Кларк проделал 11 взлетов и посадок на авианосец «Лексингтон» на двухмоторном транспортном самолете XJO-3. Он должен был определить на практике, могут ли действовать с авианосца двухмоторные самолеты, имеющие шасси с носовым колесом. Авианосец находился в море у берегов Калифорнии. По словам Кларка, «адмирал Хэлси <тогда командир дивизии авианосцев> прибыл на борт корабля, чтобы проследить за опытами, которые проходили очень удачно. Полеты произвели на него большое впечатление». Кларк совершил на одну посадку меньше, чем планировалось, потому что «все шло просто отлично». Хотя XJO-3 был меньше, чем В-25 (взлетный вес 18600 фунтов и размах крыльев 49,5 футов), стало ясно, что двухмоторный самолет может взлететь с авианосца. Однако капитан 1 ранга Дункан не знал об опытах с XJO-3 до 1966 года, когда он встретился с автором этой книги.
17 января капитаны 1 ранга Лоу и Дункан предложили генералу Арнольду использовать для бомбежки Японии В-25. Арнольд согласился оказывать проекту всяческую поддержку. Именно он назвал подполковника Джеймса Дулитла, опытного летчика-испытателя, в качестве руководителя летной части проекта.
Когда командование ВМФ и ВВС согласовали план бомбардировки Японии, осталось ответить на один, но самый важный вопрос. А сумеет ли в действительности В-25 взлететь с авианосца? В-25В имел взлетный вес около 25200 фунтов, и обычно ему для взлета требовался разбег 1200 – 1500 футов. Самый тяжелый самолет, базировавшийся на авианосцах – торпедоносец TBD «Дивастейтор», – имел взлетный вес всего 9860 фунтов. Если на палубу авианосца погрузить 15 бомбардировщиков В-25, то для разбега первому из них оставалось всего 450 футов. Было решено попытаться произвести взлет в таких условиях. Для опытов был выделен авианосец «Хорнет», готовившийся к переходу с Восточного Побережья Соединенных Штатов на Тихий океан.
3 самолета В-25 под командованием лейтенанта ВВС Арнольда Э. Фитцджеральда прибыли в Норфолк и провели несколько взлетов с укороченным разбегом с берегового аэродрома. На одном В-25 отказал мотор, и он был снят с испытаний.
31 января «Хорнет» пришел в Норфолк. На следующий день на борт авианосца прибыл капитан 1 ранга Дункан, чтобы обсудить детали эксперимента с командиром корабля капитаном 1 ранга Марком Э. Митчером. Митчер был одним из самых опытным авиаторов флота. «Хорнетом» он командовал с октября 1941 года, когда авианосец вошел в строй. (В 1929 году командир первого американского авианосца «Лэнгли», покидая корабль, рекомендовал на свое место Митчера. Но хотя Митчер и был старшим помощником, он был слишком молод и имел звание всего лишь капитан-лейтенанта.)
Дункан сразу перешел к сути дела, спросив Митчера, может ли «Хорнет» взять на борт 15 В-25. Митчер быстро прикинул что-то на макете полетной палубы и ответил, что это можно сделать. Он даже не спросил, зачем ему принимать на борт армейские бомбардировщики.
На следующее утро, 2 февраля, с помощью крана на палубу «Хорнета» погрузили два В-25. Один из них откатили на кормовой конец полетной палубы, а второй вперед, туда, где должен был находиться первый из 15 самолетов. В это же утро авианосец в сопровождении 2 эсминцев вышел в море.
Примерно в 13.00 лейтенант Фитцджеральд запустил моторы своего самолета. «Хорнет» развернулся против ветра, доведя скорость воздушного потока над полетной палубой до 45 миль/час. В-25, чтобы взлететь, должен был набрать скорость около 70 миль/час. Но вот пилот отпустил тормоза, и бомбардировщик на удивление легко взлетел. Когда приготовился взлетать второй В-25, наблюдатель сообщил, что поблизости показалась подводная лодка. Произошел небольшой переполох. «Хорнет» открыл огонь из 127-мм орудий, а эсминцы начали сбрасывать глубинные бомбы. Но тревога оказалась ложной, и моряки вернулись к своим изумленным гостям. Лейтенант Джеймс Ф. МакКарти в 15.30 поднял в воздух второй В-25. «Хорнет» вернулся в порт, и Дункан умчался в Вашингтон. 24 бомбардировщика В-25 были поставлены на переоборудование. Требовалось всего 15 машин, но взяли больше, чтобы заменить те, которые будут повреждены во время тренировок и перелета на Западное Побережье. Все В-25 были оснащены фотокамерами, осветительными ракетами, дополнительными топливными баками и противообледенительным оборудованием. С них сняли башенные установки 12,7-мм пулеметов. Они использовались крайне редко, а вес нужно было экономить. Была снята часть радиооборудования. Дорогостоящий бомбовый прицел Нордена заменили примитивным самодельным устройством, стоящим 20 центов, которое прекрасно работало при бомбометании с бреющего полета. На хвосте каждого самолета были приварены 2 штанги, которые должны были изображать пулеметы.
В обстановке максимальной секретности армейские летчики (по 5 человек на самолет) и обслуживающий персонал тренировались на аэродроме Эльджин-филд во Флориде в условиях строжайшей секретности. Под командованием лейтенанта ВМФ Генри Л. Миллера армейские пилоты практиковались во взлетах с полосы, разбитой на 50-футовые отрезки.
Пока пилоты-добровольцы тренировались, «Хорнет» пересек Карибское море, прошел через Панамский канал и прибыл в Сан-Диего. Там корабль использовался для подготовки авианосных летчиков, пока на него не прибыл капитан 1 ранга Дункан. Он сообщил Митчеру, что «Хорнет» должен доставить 15 бомбардировщиков Джимми Дулитла к берегам Японии. Адмирал Хэлси и его начальник штаба вылетели с Гавайев в Сан-Франциско, чтобы обсудить операцию с Дунканом и Дулитлом. «Хорнет» и его эскорт (Оперативная Группа 16.2) должны были встретиться с «Энтерпрайзом» (Оперативная Группа 16.1) к северу от Гавайских островов. «Энтерпрайз» должен был обеспечивать воздушную разведку и прикрытие соединения.
«Хорнет» вышел из залива Сан-Франциско и 31 марта пришвартовался в Аламеде. Бомбардировщики, перелетевшие через всю страну, были уже готовы. Кранами 16 В-25 установили на палубу авианосца. Один самолет, пилотируемый лейтенантом Миллером, должен был взлететь примерно в 100 милях от Сан-Франциско, чтобы показать армейским пилотам, как это происходит на авианосце. Собственные самолеты «Хорнета» были убраны вниз, а часть была даже разобрана и укреплена под потолком ангара.
Утром 2 апреля «Хорнет» вышел в море в сопровождении 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров, 4 эсминцев и танкера. Уже в море было решено, что самолет лейтенанта Миллера полетит в составе ударной группы. Это решение было принято после того, как Миллер убедил Дулитла, что 16 самолетов легко взлетят с авианосца, а на борту корабля уже находятся дополнительные армейские летчики.
В море летчикам и морякам были объявлены все детали плана, хотя многие уже догадывались о цели похода. Планом предусматривалось, что бомбардировщики взлетят вечером 18 апреля в 500 милях от берегов Японии. Головной самолет подполковника Дулитла сбросит на Токио зажигательные бомбы, чтобы вызвать пожары. На их пламя через 3 часа сбросят бомбы еще 12 самолетов. 3 оставшихся бомбардировщика атакуют Нагою, Кобе и Осаку. После атаки самолеты должны были лететь в Китай и садиться на аэродромы, принадлежащие войскам Чан Кай-Ши. Позднее бомбардировщики должны были действовать в составе ВВС союзников в Китае.
13 апреля группа «Хорнета» встретилась с «Энтерпрайзом», 2 тяжелыми крейсерами, 4 эсминцами и танкером. Встреча произошла на день позже, чем планировалось, так как адмирал Хэлси не сумел сразу вылететь из Сан-Франциско после встречи с Дунканом и Дулитлом из-за сильных западных ветров. Добравшись наконец до Пирл-Харбора, Хэлси имел встречу с адмиралом Нимицем, и лишь на следующий день, 8 апреля, «Энтерпрайз» вышел в море. 16 кораблей обеих оперативных групп встретились на 38º северной широты, на линии перемены дат и взяли курс на Токио. Впереди шли 2 подводные лодки, которые должны были осмотреть японские прибрежные воды и предупредить авианосцы в случае какой-либо опасности.
Бурное море и плохая погода задерживали соединение. Временами скорость падала до 16 узлов из-за неуклюжих танкеров. Когда погода изменилась к лучшему, с «Энтерпрайза» взлетели истребители и начали патрулировать над соединением. 16 апреля бомбардировщики В-25 были подготовлены к взлету. Чтобы обеспечить максимальный разбег, самолеты были сдвинуты к самому краю полетной палубы, их крылья и хвосты торчали над водой. Постоянные испытания и проверки были необходимы, так как на палубе самолеты подвергались воздействию соленых брызг и ветра. Во время похода летчики изучали свои цели и маршруты полета в Китай после атаки.
17 апреля соединение заправилось с танкеров, и те в сопровождении одного эсминца отделились от главных сил. Через некоторое время позади остались и другие эсминцы, которые не могли в течение долгого времени поддерживать высокую скорость. Авианосцы и крейсера продолжили идти на запад навстречу штормовому ветру со скоростью 20 узлов. В тот же день бомбардировщики были вооружены и заправлены, старт должен был состояться вечером 18 апреля.
В предрассветные часы 18 апреля, когда 6 затемненных кораблей рассекали высокую волну, радар «Энтерпрайза» обнаружил в 12 милях от соединения 2 небольших патрульных судна. Адмирал Хэлси приказал изменить курс, и все 9000 человек экипажей 6 кораблей заняли свои боевые посты. Через полчаса дозор исчез с экранов радиолокаторов, и в 4.11 корабли снова повернули на запад.
В 5.08 с «Энтерпрайза» взлетел воздушный патруль в составе 8 «Уайлдкэтов» и 3 «Доунтлессов». Он должен был осмотреть море впереди по курсу соединения на расстояние 200 миль. Еще 3 SBD взлетели, чтобы патрулировать над самим соединением. Через 50 минут один из «Доунтлессов» заметил японское патрульное судно. Самолет поспешил к «Энтерпрайзу» и сбросил свое донесение на палубу авианосца. Сообщение пилота заканчивалось словами: «...думаю, что замечен противником». Адмирал Хэлси снова изменил курс.
В 7.38 японское патрульное судно было замечено уже с палубы «Хорнета»! Очевидно, что все японские суда, находящиеся в окружности радиусом 12 миль, могли видеть 2 больших авианосца. Немного позднее радист «Хорнета» перехватил японскую радиограмму, переданную откуда-то поблизости. А через несколько минут еще одно патрульное судно было замечено еще ближе к авианосцам.
Оперативное Соединение 16 пересекло линию японских дозоров, состоящую примерно из 50 траулеров, оснащенных рациями. Они патрулировали в 700 милях от японских берегов, чтобы предупреждать как раз о подобных рейдах против Японии.
Адмирал Хэлси больше не мог задерживать вылет бомбардировщиков. Авианосцы находились в 650 милях от Японии и в 250 милях от намеченной точки взлета. В 8.00 он передал на «Хорнет»: «Поднимайте самолеты. Полковнику Дулитлу и его отважным парням: удачи и да хранит вас бог».
На самолеты были погружены еще несколько 5-галлонных канистр с бензином, и в 8.20 подполковник Дулитл поднял в воздух головной бомбардировщик. В этот момент «Хорнет» находился в 623 милях от Японии и в 668 милях от центра Токио. Один за другим 15 В-25 взмыли в небо с палубы авианосца. Последний стартовал через час после первого и на 25 миль ближе к Японии. Единственной жертвой стал матрос, которого задело пропеллером последнего бомбардировщика.
Пока взлетали В-25, было замечено очередное японское патрульное судно. Пикирующий бомбардировщик «Доунтлесс», взлетевший с «Энтерпрайза», атаковал его, но промахнулся. Тогда легкий крейсер «Нэшвилл» обстрелял и потопил японца. Крейсер подобрал 5 человек команды этого 70-тонного суденышка. Всего в зоне старта предположительно находились 19 японских судов и 1 подводная лодка.
Один из пленных рассказал, что сообщил капитану своего судна (унтер-офицеру): «Вон впереди два наших прекрасных авианосца». Поднявшись на палубу, капитан посмотрел на авианосцы и ответил: «Конечно, они прекрасны, только они не наши». После этого он спустился вниз и застрелился.
Как только В-25 оказались в воздухе, все 6 американских кораблей немедленно развернулись и пошли прочь от берегов Японии. На «Хорнете» привели в готовность свои собственные самолеты, и они патрулировали в воздухе на обратном пути. У одного из пикировщиков «Хорнета» кончилось топливо, и он зарылся в воду рядом с авианосцем. Оба члена экипажа погибли. Вскоре к авианосцам присоединились эсминцы и танкеры, и 25 апреля все корабли вернулись в Пирл-Харбор.
Первые бомбы с низколетящих В-25 посыпались на Токио 19 апреля в 0.15. Налет стал полной неожиданностью для японцев. Патрульные суда сообщили о приближении 3 авианосцев (!), однако японские штабисты полагали, что будут использованы обычные авианосные самолеты, и соединение подойдет гораздо ближе к Японии. Вдобавок, когда появились В-25, в Токио только что дали отбой учебной воздушной тревоги, и кое-кто решил, что прилетевшие бомбардировщики участвовали в учениях. В-25 отбомбились по намеченным целям, встретив лишь слабый зенитный огонь. Один бомбардировщик даже добился прямого попадания в легкий авианосец «Рюхо», достраивающийся на верфи в Йокосуке.
Ни один из В-25 не был сбит над Японией. 15 самолетов достигли берегов Китая. Они оказались над материком в темноте во время сильного шторма. У всех бомбардировщиков кончилось топливо, и все они разбились при посадке. Из 75 человек экипажей этих самолетов 5 человек погибли, а 10 были захвачены в плен японцами. Пленных японцы судили военно-полевым судом и троих расстреляли. Один летчик умер в тюрьме. Шестеро были освобождены после окончания войны. Один самолет сел в Приморье на территории Советского Союза. Советы интернировали и самолет, и 5 человек его экипажа. С летчиками обращались хорошо, но освободить отказывались. Вероятно, Советы опасались, что японцы истолкуют посадку В-25 на их территории как враждебный акт. В конце концов, эти 5 человек весной 1943 года отбыли в Иран, а оттуда вернулись в Соединенные Штаты. В результате 65 человек из 80, в том числе и подполковник Дулитл, вернулись на службу в ВВС Соединенных Штатов еще до конца войны. В ходе этой отчаянной операции погибли 9 человек.
Ущерб, причиненный бомбардировкой, был очень мал. Однако налет поднял дух союзников и заставил японцев вернуть столь нужные повсюду истребители в метрополию. Этот налет был учтен японскими штабистами, когда они планировали операцию у атолла Мидуэй.
Откуда прилетели бомбардировщики? На этот вопрос президент Рузвельт ответил прямо: «Из Шангри-Ла» – сказочного города из романа Джеймса Хилтона «Утерянный горизонт». Бой в Коралловом море стал первым боем в истории морской войны, во время которого корабли противника не видели друг друга и не сделали ни одного выстрела друг в друга. Это был первый бой, целиком проведенный авианосными самолетами, и он стал первой неудачей японцев во Второй Мировой войне.
После успешного рейда авианосного соединения Нагумо в Индийский океан японское верховное командование решило привлечь его к наступлению на принадлежащих англичанам Соломоновых островах и в юго-западной части Новой Гвинеи. Первым пунктом этого плана, названного «Операция МО», был захват Порт-Морсби. Оккупация этого района положила бы конец воздушным атакам союзников против японских баз в Рабауле и Кавиенге, зато северо-восточное побережье Австралии оказалось бы открытым для налетов японской авиации. Планом операции МО предусматривалось создание баз гидросамолетов в Тулаги на Соломоновых островах и на островах Луизиады вблизи юго-восточной оконечности Новой Гвинеи.
Для выполнения операции МО японцы создали 5 отдельных соединений. Непосредственный захват Порт-Морсби должно было осуществить Соединение вторжения, состоящее из 11 транспортов, различных вспомогательных судов, тральщиков, 1 легкого крейсера и 6 эсминцев. Группа захвата Тулаги состояла из 1 транспорта, 2 минных заградителей, нескольких патрульных катеров, тральщиков и 2 эсминцев. Группа поддержки – гидроавиатранспорт, 2 легких крейсера и 5 канонерок – должна была создать базу гидросамолетов на Луизиадах. Группа прикрытия, состоящая из легкого авианосца «Сёхо», 4 тяжелых крейсеров и 1 эсминца должна была прикрывать силы вторжения. Так как разведка донесла, что в юго-западной части Тихого океана находится по крайней мере 1 американский авианосец, то тяжелым авианосцам «Сёкаку» и «Дзуйкаку», вернувшимся из Индийского океана, было приказано участвовать в операции. Соединение из 2 эскадренных авианосцев, 2 тяжелых крейсеров и 6 эсминцев должно было уничтожить любые корабли союзников, которые попытаются помешать высадке, а также атаковать аэродромы Австралии. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» имели 126 самолетов, к которым можно было добавить 21 самолет «Сёхо», а в случае необходимости – примерно 120 базовых самолетов из Рабаула.
Всего японцы для операции МО выделили 2 эскадренных и 1 легкий авианосец, 6 тяжелых и 3 легких крейсера, 15 эсминцев и большое число канонерок, патрульных судов, тральщиков, различных вспомогательных судов – всего 70 единиц. Но командование всеми этими кораблями и самолетами осуществлялось по слишком сложной цепи. Вдобавок, оба командующих авианосными соединениями – контр-адмирал Гото и вице-адмирал Такаги – находились на крейсерах, а не на авианосцах, откуда было удобнее руководить воздушными операциями.

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ МО
Вице-адмирал Сигеёси Иноуэ
(в Рабауле)
Соединение вторжения 25-я воздушная флотилия Авианосное ударное соединение
Контр-адмирал Аритомо Гото (в Рабауле) Вице-адмирал Такео Такаги

Группа прикрытия Группа захвата Группа захвата Группа поддержки
Тулаги Порт-Морсби
Сёхо 2 тяжелых крейсера
4 тяжелых крейсера 5-я дивизия авианосцев
1 эсминец контр-адмирала Хара
Сёкаку
Дзуйкаку
6 эсминцев
1 танкер

Все подробности японских приготовлений были прекрасно известны в американском лагере. Когда началась война, американцы разгадали японский военно-морской шифр (дипломатический шифр, названный «Магией», был разгадан еще до войны). Уже в середине апреля военно-морская разведка сообщила адмиралу Нимицу, что в первых числах мая японцы появятся в Коралловом море. Нимиц правильно решил, что их целью будет Порт-Морсби, имеющий важнейшее значения для обороны Австралии. Встретить японскую угрозу могли лишь авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун». Оба авианосца бездействовали после мартовских атак Лаэ и Саламауа. «Лексингтон» 3 недели простоял в доке в Пирл-Харборе на ремонте ( с него сняли башни с 203-мм орудиями), а «Йорктаун» отдыхал на островах Тонга. Адмирал Нимиц мог послать вместе с авианосцами несколько крейсеров и эсминцев, но не мог найти третий авианосец. «Саратога» все еще ремонтировалась на Западном Побережье, а соединение Хэлси – «Энтерпрайз» и «Хорнет» – еще не прибыло в Пирл-Харбор после рейда на Токио. Было крайне сомнительно, что эти корабли успеют прибыть в Коралловое море, удаленное от Пирл-Харбора на 3500 миль, к началу мая. Линкоры Тихоокеанского флота с их парадным ходом 21 узел все еще торчали в Сан-Франциско. Они, вероятно, могли прибыть в Коралловое море вовремя, однако Нимиц не имел танкеров, с которых можно было заправлять эти линкоры в пути. Вдобавок, они были слишком тихоходны, чтобы действовать вместе с авианосцами.
1 мая в 6.15 оперативное соединение «Лексингтона» встретилось с группой «Йорктауна» в западной части Кораллового моря. Общее командование принял на себя контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер, державший флаг на «Йорктауне». Всего в состав Оперативного Соединения 17 вошли 2 эскадренных авианосца, 6 тяжелых крейсеров, 12 эсминцев и 2 танкера. Австралийские тяжелый и легкий крейсера и американский эсминец присоединились к нему 4 мая. Контр-адмирал Обри У. Фитч, один из самых опытных авиаторов американского флота, находился на «Лексингтоне». Он был назначен командующим воздушными силами соединения. Всего на палубах американских авианосцев стояли 143 самолета, противник имел примерно столько же – 147 машин. Истребители Пикировщики Торпедоносцы
Сёхо 12 А6М «Зеро» – 9 B5N «Кейт»
Сёкаку 21 А6М «Зеро» 21 D3Y «Вэл» 21 B5N «Кейт»
Дзуйкаку 21 А6М «Зеро» 21 D3Y «Вэл» 21 B5N «Кейт»

Лексингтон 23 F4F «Уайлдкэт» 36 SBD «Доунтлесс» 12 TBD «Дивастейтор»
Йорктаун 21 F4F «Уайлдкэт» 38 SBD «Доунтлесс» 13 TBD «Дивастейтор»


После встречи соединений контр-адмирал Флетчер приказал своим кораблям принять топливо с танкеров. Это была долгая процедура. Лишь 2 мая в 18.00 «Йорктаун» и его эскорт завершили заправку. Адмирал Флетчер повел их на запад, чтобы осмотреть Коралловое море. Он приказал адмиралу Фитчу заправить свои корабли и соединиться с ним 4 мая.
Рано утром 3 мая японцы высадились в Тулаги. Маленький австралийский гарнизон этого острова был эвакуирован два дня назад. Чтобы поддержать эту высадку, Группа прикрытия адмирала Гото пошла на юг от Нью Джорджии, тогда как 2 авианосца вице-адмирала Такаги держались к северу от Соломоновых островов, за пределами досягаемости самолетов союзников. Флетчер узнал о захвате Тулаги вечером 3 мая от австралийского патрульного самолета. Полагая, что корабли адмирала Фитча все еще принимают топливо, Флетчер повел свое соединение со скоростью 27 узлов на север, чтобы атаковать Тулаги. В действительности «Лексингтон» закончил заправку на сутки раньше намеченного срока, но соблюдал радиомолчание.
Незадолго до рассвета 4 мая в 6.30 «Йорктаун» поднял ударную группу из 28 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс» и 12 торпедоносцев «Дивастейтор». 18 исправных истребителей были разделены на 3 группы и патрулировали в воздухе над соединением. В 8.15 первые бомбы упали на японские корабли, стоящие в гавани Тулаги. Но там находились только 1 транспорт, несколько катеров-тральщиков и корабли сопровождения. Один из эсминцев получил попадание и позднее затонул, были потоплены 3 тральщика, а несколько кораблей получили повреждения. Как только самолеты вернулись на «Йорктаун», они были заправлены и перевооружены для повторной атаки. 27 SBD и 11 TBD взлетели во второй раз. Авиагруппа потеряла 1 торпедоносец, но сумела лишь повредить патрульный катер и уничтожить 2 гидросамолета. Тем временем «Йорктаун» поднял 4 «Уайлдкэта», так как пришло сообщение, что вблизи появились 3 японских гидросамолета. Возвращаясь на авианосец, истребители заметили японский эсминец. Они обстреляли его из пулеметов, но большого вреда причинить не смогли, так как не имели бомб. В результате этой стычки были потеряны 2 «Уалдкэта», которые разбились при аварийной посадке на Гуадалканале. Оба пилота этой же ночью были спасены американским эсминцем.
В 14.00 адмирал Флетчер отправил 21 пикировщик в третью и последнюю атаку. Они потопили 4 десантные баржи. Всего самолеты «Йорктауна» совершили 103 вылета, израсходовали 76 бомб весом 1000 фунтов, 22 торпеды и несколько тысяч пулеметных патронов, однако нанесли противнику совсем небольшой урон. Это был крайне неудачный бой, хотя в то время летчики «Йорктауна» верили, что потопили 2 эсминца, 4 канонерки, транспорт и повредили остальные корабли.
В 16.32, когда был принят последний самолет, Флетчер повернул «Йорктаун» на юг, чтобы на следующее утро соединиться с кораблями Фитча.
Во время налета самолетов «Йорктауна» японский командир в Тулаги вызвал помощь, однако японские авианосцы находились слишком далеко на севере, чтобы принять участие в бою. Здесь Флетчеру повезло, так как «Лексингтон» находился слишком далеко на юге и не смог бы поддержать «Йорктаун» в случае столкновения.
Три атаки Тулаги стоили «Йорктауну» 3 самолетов – 2 истребителей и 1 торпедоносца. Пилоты «Уайлдкэтов», разбившихся на Гуадалканале, быстро вернулись на авианосец, но возвращение двух летчиков сбитого торпедоносца к своим обязанностям сильно затянулось. Когда самолет атаковал японские корабли в гавани Тулаги, у него отказал механизм сброса торпеды. Пилот сделал еще один заход и избавился от «рыбки» с помощью системы аварийного сброса, но при этом промахнулся. В это время остальные самолеты его эскадрильи уже скрылись из вида. Пилот повел «Дивастейтор» обратно на авианосец, однако у него отказал мотор, и самолет упал в море. В течение 4 дней пилот и радист плавали на спасательном плотике. На третий день их обнаружил японский эсминец. Он подошел совсем близко, но тут же скрылся, так ничего и не сделав. Летчики добрались до одного из островов, где провели следующие 2,5 месяца, вместе с миссионерами скрываясь от японцев. Потом вместе с 6 китайцами обе летчика бежали с острова на сампане и направились в Австралию. Шел уже июль 1942 года. После 10 дней плавания их обнаружил американский патрульный самолет, и вскоре их подобрал американский патрульный катер, вернувший летчиков к благам цивилизации через 3 месяца после налета на Тулаги.
Утром 5 мая американские авианосцы соединились. В тот же день «Уайлдкэты» сбили японскую четырехмоторную летающую лодку, которая, возможно, и не успела заметить американское соединение.
Этой же ночью японские авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» вошли в Коралловое море. Утром 6 мая они взяли курс на юг, тогда как американские авианосцы по-прежнему двигались на север, пока оба соединения не оказались на расстоянии всего 70 миль, так и не заподозрив об этом. Такаги повернул свои корабли на север, чтобы пополнить запасы топлива и подойти поближе к Соединению вторжения. Через 2 часа он снова повернул назад. В это утро разведывательный самолет из Рабаула сообщил, что американское соединение «по крайней мере из 1 авианосца и 9 других кораблей» находится в 600 милях на юг от Тулаги. Однако Такаги получил это сообщение только 7 мая. Ни японское, ни американское соединения 6 мая разведывательные полеты не проводили, целиком полагаясь на базовые разведчики. 4 бомбардировщика В-17 «Летающая Крепость» из Порт-Морсби обнаружили легкий авианосец «Сёхо» в 60 милях южнее Бугенвилля. Тяжелые бомбардировщики атаковали авианосец, но повреждений не причинили, и истребители «Сёхо» отогнали их. Эти «Летающие Крепости» и еще несколько двухмоторных армейских бомбардировщиков были переброшены из Австралии в Порт-Морсби. В течение нескольких дней они проводили разведывательные полеты, а 4 и 5 мая видели японские авианосцы. Однако их донесения моряки не получили по причине плохой связи между флотом и авиацией. Несколько атак, предпринятых этими самолетами, не причинили японцам никакого вреда.
Вечером 6 мая адмирал Флетчер отделил от соединения танкер «Неошо» и эсминец «Симс», приказав присоединиться к нему на следующее утро. Однако рано утром 7 мая японцы начали усиленные поиски кораблей союзников. Самолеты с 3 авианосцев, гидросамолеты с крейсеров и гидроавиатранспортов, базовые самолеты – все приняли участие в охоте. И результат не заставил себя ждать.
Внезапно в приемниках японских авианосцев защелкала морзянка. Один из разведывательных самолетов – торпедоносец «Кейт» – сообщил, что обнаружил американский авианосец и крейсер в 200 милях к югу от «Сёкаку». Адмирал Такаги приказал немедленно атаковать. В 6.10, через полчаса после сообщения разведчика, с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» взлетела ударная группа в составе 18 истребителей «Зеро», 26 пикировщиков «Вэл» и 24 торпедоносцев «Кейт». Когда эти 78 самолетов уже находились в пути к цели, гидросамолет одного из крейсеров сообщил о большом авианосце и 10 других кораблях в 280 милях от соединения Такаги. Японский адмирал решил придержать оставшиеся самолеты для защиты своих кораблей и отложил атаку этого соединения до возвращения ударной группы.
Когда японские самолеты прибыли в указанный район, то в «авианосце» они опознали танкер «Неошо», а в «крейсере» – эсминец «Симс». После недолгого поиска таинственного авианосца, о котором сообщал разведчик, японские самолеты снова собрались над танкером и эсминцем и начали атаку. «Симс» быстро получил попадания 3 бомбами, несмотря на то что маневрировал на полном ходу. Его 127-мм орудия уничтожили один японский самолет. Через несколько минут после третьего попадания эсминец затонул кормой вперед. Затем настал черед «Неошо». В течение 18 минут танкер получил 7 прямых попаданий 550-фн бомбами, и еще столько же разорвались у самого борта. Танкер загорелся в нескольких местах и получил крен 30º, все средства связи вышли из строя, машины были уничтожены. Один из японских бомбардировщиков, подбитый огнем корабельных зениток, врезался в «Неошо». Японские летчики возвращались на авианосцы, считая «Неошо» потопленным. Однако капитан 1 ранга Джон С. Филлипс сумел удержать танкер на плаву, хотя из команды в 258 человек в строю остались только 64 моряка. Он подготовил спасательный катер, чтобы снять уцелевших людей. Вечером появился эсминец и забрал всех уцелевших – 14 человек из команды эсминца и 109 человек с танкера. 2 торпеды избавили искалеченный корабль от дальнейших мучений. Еще 4 человека из команды «Неошо» были сняты со спасательного плотика через 10 дней.
Утром 7 мая, пока японские самолеты разыскивали американские корабли, адмирал Флетчер приказал 3 крейсерам и 3 эсминцам атаковать Соединение вторжения. Эта эскадра союзников вскоре сама была атакована бомбардировщиками из Рабаула. Корабли уклонились от всех бомб и торпед и сумели сбить несколько самолетов противника. Хотя японские летчики не сумели добиться решительно ничего, они заявили, что потопили линкор и крейсер и добились попадания торпедой еще в один линкор. Последнюю атаку по крейсерам союзников в этот день выполнили 3 средних армейские бомбардировщика В-26, базирующиеся в Австралии. Они приняли собственные крейсера за корабли противника. Все эти события привели к тому, что крейсера не сумели перехватить японские транспорты.
В то же утро Флетчер также выслал на поиски противника разведывательные самолеты. В 8.15 самолет «Йорктауна» сообщил о соединении из 2 авианосцев и 4 тяжелых крейсеров, находящемся в 225 милях на северо-запад от американских авианосцев. Американские авианосцы приблизились к противнику на расстояние 200 миль, и в 9.36 с «Лексингтона» взлетели 10 «Уайлдкэтов», 28 «Доунтлессов» и 12 «Дивастейторов». Через полчаса с «Йорктауна» стартовали 8 «Уайлдкэтов», 25 «Доунтлессов» и 10 «Дивастейторов». В 10.30 все 93 американских самолета находились в воздухе и направлялись туда, где, по мнению адмирала Флетчера, находились главные силы японцев. В действительности разведчик обнаружил Группу поддержки, состоящую из 2 старых легких крейсеров, гидроавиатранспорта и 3 канонерок. Из-за ошибки при шифровании радиограммы вместо «2 тяжелых крейсера и 2 эсминца» появились «2 авианосца и 4 тяжелых крейсера».
Пока самолеты Флетчера летели к этой не стоящей внимания цели, разведчик из Рабаула обнаружил американские авианосцы. Соединению вторжения было приказано уходить на север, пока не будут уничтожены американские авианосцы.
Первыми кораблями, которые заметила ударная авиагруппа «Лексингтона» и «Йорктауна», оказалась Группа прикрытия: легкий авианосец «Сёхо» и его сопровождение. Авианосец и корабли прикрытия начали беспорядочно маневрировать, в воздух взвились несколько истребителей «Зеро», чтобы встретить самолеты противника. 93 американских самолета обрушились на «Сёхо», сметя в сторону японские истребители. Этим утром один из американских пилотов лейтенант Джон Пауэрс заявил: «Я намерен добиться попадания, даже если для этого мне придется сесть ему на полетную палубу». Один за другим «Доунтлессы» пикировали на «Сёхо». Через несколько минут авианосец затонул, буквально разорванный на куски попаданиями 13 бомб и 7 торпед. Считается, что лейтенант Пауэрс добился прямого попадания. Он пережил эту атаку, однако погиб на следующий день. Когда «Сёхо» затонул, капитан-лейтенант Роберт Диксон с «Лексингтона» радировал: «Развалили один сарай». Вероятно, так впервые появился еще один синоним слова «авианосец». Из 800 человек экипажа «Сёхо» спаслись только 200.
Американские самолеты вернулись на свои авианосцы в 13.38. В ходе атаки были потеряны 3 самолета, но, по американским оценкам, были сбиты и 9 истребителей «Сёхо». Вернувшиеся самолеты сразу были заправлены и перевооружены, но адмирал Флетчер решил не посылать их в атаку против сопровождавших «Сёхо» крейсеров, так как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» все еще не были обнаружены.
После того как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» приняли самолеты, потопившие «Неошо» и «Симс», адмирал Такаги решил выслать вечернюю разведку на поиски американских авианосцев. В 16.30 с двух японских авианосцев взлетели 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев. Плохая погода помешала японским пилотам обнаружить корабли союзников. Когда топливо начало подходить к концу, они сбросили свои бомбы и торпеды и повернули назад свои на авианосцы. На обратном пути японцы были перехвачены «Уайлдкэтами» «Лексингтона» и «Йорктауна». В последовавшем воздушном бою были сбиты 8 торпедоносцев «Кейт», 1 пикировщик «Вэл» и 2 американских истребителя. Схватка закончилась в 19.00, уже после захода солнца. Часть японских самолетов, пролетая в темноте над «Йорктауном», приняла по ошибке его за собственный авианосец. Просигналив бортовыми огнями и получив «ответ» с авианосца, они выпустили шасси и тормозные крюки и приготовились к посадке. Уже зашедший на посадку пилот головного самолета в самый последний момент обнаружил свою ошибку, дал полный газ и взмыл вверх, прорвавшись сквозь стену заградительного огня. Едва не совершив фантастическую посадку на вражеский авианосец, потрясенные японские пилоты полетели дальше. Контр-адмирал Тюити Хара приказал своим кораблям включить все огни, чтобы помочь самолетам сесть, однако еще 11 машин упали в море. Вечерний вылет обошелся японцам в 20 самолетов. Приняв 7 уцелевших самолетов, японские авианосцы повернули на север, чтобы удержать расстояние 40 – 60 миль до противника. Но в это же время адмирал Флетчер повернул на юг.
Утром 8 мая американское и японское авианосные соединения находились в Коралловом море, полностью готовые к бою. Американцы имели больше самолетов. Оба адмирала бросили в схватку лучшие самолеты и лучших пилотов. На японских авианосцах не было радара, который имели «Лексингтон» и «Йорктаун», однако «Сёкаку» и «Дзуйкаку» постоянно действовали вместе с конца 1941 года, тогда как американские авианосцы провели только одну совместную операцию – короткий рейд против Лаэ и Саламауа. Адмирал Флетчер впервые в жизни командовал соединением из 2 авианосцев.
8 мая адмирал Такаги поднял разведывательные самолеты еще до рассвета. Через час, примерно в 7.00, он начал поднимать ударную группу из 18 истребителей, 33 пикировщиков и 18 торпедоносцев. Через несколько минут после того, как эти самолеты завершили взлет, один из разведчиков сообщил, что видит американские авианосцы в 200 милях к югу от японского соединения. В сообщении говорилось, что противник имеет 2 авианосца и 10 других кораблей. Это донесение было передано ударной группе.
Обнаружив американские корабли, «Кейт» продолжал поддерживать контакт с ними и навел на них ударную группу. Но, сделав это, пилот торпедоносца израсходовал топливо, которое было ему нужно, чтобы вернуться на авианосец. Радар «Лексингтона» обнаружил японские самолеты в 10.55, когда они находились в 70 милях от авианосца. Его собственные самолеты и самолеты «Йорктауна» улетели, чтобы атаковать японские авианосцы, еще раньше, до того как были замечены вражеские самолеты.
Воздушный патруль из 8 «Уайлдкэтов» собирался садиться на авианосцы, так как у него кончалось топливо. Ему на смену взлетели еще 9 «Уайлдкэтов». Находившимся в воздухе 8 истребителям было приказано держаться как можно ближе к авианосцам из-за нехватки топлива. Оставшиеся 9 истребителей не смогли удержать атакующих. В воздухе также находились 23 «Доунтлесса». Они попытались остановить относительно тихоходные японские торпедоносцы. Однако сами SBD были слишком тихоходны и слабо вооружены, чтобы играть роль перехватчиков. 4 американских пикирующих бомбардировщика были сбиты, хотя они сумели уничтожить такое же число «Кейтов».
69 японских самолетов атаковали оба авианосца в условиях отличной видимости. Маневрируя на большой скорости, авианосцы разделились. На 2 отдельные группы разделились и корабли сопровождения. Это не было предусмотрено никаким планом и привело к роковым последствиям.
Торпедоносцы атаковали огромный «Лексингтон» с обоих бортов. Один самолет разлетелся на куски, получив прямое попадание зенитного снаряда, но остальные сбросили торпеды. Практически одновременно на корабль устремились 11 торпед. Несмотря на искусный маневр уклонения, предпринятый капитаном 1 ранга Фредериком Шерманом, авианосец (длина 888 футов) был слишком велик, чтобы увернуться от всех торпед. В 11.20 первая торпеда попала в носовую часть левого борта, а через минуту еще одна торпеда попала в этот же борт напротив мостика. В корабль также попали 5 бомб, однако они нанесли относительно небольшие повреждения. Одна мелкая бомба взорвалась в небольшом складе боеприпасов на главной палубе, другая попала в огромную трубу авианосца. Близкими разрывами была повреждена подводная часть корпуса. В самый разгар боя неожиданно взревела корабельная сирена, поврежденная осколком, но вскоре кто-то перекрыл ей пар. Через 9 минут атака на «Лексингтон» закончилась.
Японские самолеты уделили некоторое внимание и «Йорктауну». В 11.38 в этот авианосец были сброшены 8 торпед, однако «Йорктаун» был меньше «Лексингтона» и гораздо маневреннее. Маневрируя на скорости 30 узлов, он уклонился от всех торпед. В 11.27 «Йорктаун» получил первое и единственное попадание. 800-фн бомба попала в полетную палубу в 15 футах от острова, пробила 4 палубы и взорвалась. Взрывом были убиты 37 человек, многие моряки получили ранения, в основном ожоги. Возникшие пожары были быстро взяты под контроль. Еще 2 бомбы взорвались рядом с авианосцем, причинив небольшие повреждения.
Когда японские самолеты улетели на свои авианосцы, «Лексингтон» имел крен 7º. 3 из 16 котельных отделения были затоплены, на палубах бушевали пожары, а 2 элеватора были заклинены, к счастью в верхнем положении. В течение часа пожары были потушены, крен выровнен, и полеты возобновились, когда корабль сумел дать 25 узлов. Механики сообщили Шерману, что если понадобится полный ход, они его дадут.
Внезапно в 12.47 страшный внутренний взрыв потряс «Лексингтон». Во время атаки были повреждены цистерны с авиабензином. Бензин начал испаряться, и теперь его пары воспламенились. Взрыв следовал за взрывом, и каждый следующий казался сильнее предыдущего. Электропроводка и телефонные провода были разорваны в клочья, пламя взвилось над кораблем. Водяные магистрали в районе пожара были разрушены, и пожарные команды оказались бессильны что-либо сделать. Температура в носовом машинном отделении быстро росла и наконец достигла 160º F. Несмотря на все это, «Лексингтон» продолжал принимать самолеты до 14.14. В 14.25 очередной сильнейший взрыв повредил систему вентиляции машинных отделений. К борту авианосца подошел эсминец, чтобы помочь в борьбе с пожарами, но все его усилия тоже были бесполезны. В 16.30 пришлось эвакуировать людей из машинных отделений, и «Лексингтон» остановился. В 17.07 был отдан приказ покинуть корабль. Эвакуация 2735 офицеров и матросов прошла организованно. Некоторые матросы выстроились шеренгой на полетной палубе, перед тем как покинуть авианосец. Другие просто сидели на палубе и ели мороженое. Подошли 3 эсминца, чтобы подобрать экипаж «Лексингтона». При эвакуации не погиб ни один человек, была спасена даже любимая собака Шермана. Около 18.00, после тщательного осмотра корабля, чтобы удостовериться, что не забыт ни один раненый, капитан 1 ранга Шерман последним покинул авианосец. Адмирал Фитч, который держал флаг на «Лексингтоне», перешел на крейсер. После этого в 18.53 адмирал Флетчер приказал эсминцам добить пылающего гиганта. В «Лексингтон» были выпущены 5 торпед, 4 из них взорвались, и через час объятый пламенем авианосец ушел на дно, унося с собой тела 216 членов экипажа.
Пока самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» сражались с американскими авианосцами, сами японские авианосцы отражали удар американских самолетов.
Утром 8 мая адмирал Флетчер, как и его противник, адмирал Такаги, приказал разыскать вражеские авианосцы. В 6.25 «Лексингтон» поднял в воздух 18 разведывательных самолетов. Через 2 часа оба японских авианосца были обнаружены в 175 милях на северо-запад от американского соединения. В 9.30 капитан-лейтенант Диксон, командир одной из эскадрилий пикировщиков «Лексингтона», подтвердил сообщение разведчика. Теперь японские авианосцы находились в 25 милях от точки первого контакта. Диксон обнаружил, что японцы пытаются укрыться в дождевых шквалах. Адмирал Флетчер уже после первого сообщения приказал атаковать противника всеми самолетами, которые только могли подняться в воздух. Летчикам ВВС тоже было приказано принять участие в атаке. Однако они провели только одну атаку уже отходящей Группы вторжения, не причинив японцам никакого вреда.
В 9.15 «Йорктаун» поднял в воздух ударную группу из 6 «Уайлдкэтов», 24 «Доунтлессов» и 9 «Дивастейторов». Через 10 минут «Лексингтон» поднял 9 «Уайлдкэтов», 22 «Доунтлесса» и 12 «Дивастейторов». Всего Флетчер отправил в атаку 82 самолета против 69 японских.
Через 1 час 15 минут самолеты «Йорктауна» увидели оба японских авианосца в 8 или 10 милях один от другого, причем увидели совершенно случайно, через просвет в тучах. «Дзуйкаку» тут же скрылся в дождевом шквале, а «Сёкаку» развернулся против ветра, поднимая самолеты. В 10.57 американцы начали атаку «Сёкаку». «Уайлдкэты» «Йорктауна» прикрыли свои пикировщики и торпедоносцы от японских истребителей, и они сумели выполнить хрестоматийную скоординированную атаку. Однако ее результаты оказались полным разочарованием. Торпеды либо прошли мимо, либо, даже попав в цель, не взрывались. В авианосец попали 2 бомбы: одна в носовую часть полетной палубы, другая в кормовую. Первая сделала невозможным взлет самолетов и вызвала пожар, а вторая разрушила мастерскую для ремонта авиамоторов. Маневренность авианосца не пострадала.
Самолеты «Лексингтона» попали в беду раньше, чем увидели вражеские авианосцы. 3 «Уайлдкэта» оторвались от группы и вернулись на свой авианосец. Большая часть пикировщиков не нашла японские корабли и тоже вернулась на «Лексингтон». Остатки авиагруппы – 6 истребителей, 4 пикирующих бомбардировщика и 12 торпедоносцев – заметили японские корабли в 11.40. Истребители «Зеро» схватились с «Уайлдкэтами», и 3 F4F были сбиты. Снова «Сёкаку» ушел от всех торпед, а пикировщики добились только 1 попадания. Хотя пилоты и сообщили, что «Сёкаку» «быстро оседает», на самом деле авианосец мог маневрировать, испытывая небольшие сложности. Однако теперь он не мог ни поднимать, ни принимать самолеты. Потери его экипажа составили 108 убитых и 40 раненых. Так как «Сёкаку» вышел из строя, то «Дзуйкаку» принял на борт все самолеты, вернувшиеся после атаки американских авианосцев.
Этот день обошелся японцам в 30 самолетов, погибших в бою, в основном сбитых при атаке «Лексингтона» и «Йорктауна», 13 машин были потеряны по другим причинам. Несколько тяжело поврежденных самолетов, севших на «Дзуйкаку», были сброшены за борт, чтобы освободить место самолетам «Сёкаку». В этот день японский флот потерял большое число опытных пилотов. В 13.00 адмирал Такаги приказал поврежденному «Сёкаку» выйти из боя и следовать в Японию на ремонт. На борту «Дзуйкаку» остались лишь 39 боеспособных самолетов – 24 истребителя, 9 пикирующих бомбардировщиков и 6 торпедоносцев. На обоих японских авианосцах находилось еще некоторое количество самолетов, однако они имели серьезные повреждения и не могли взлетать.
Вечером 8 мая, получив сообщение о происшедшем бое, адмирал Нимиц приказал адмиралу Флетчеру отходить. «Йорктаун» и его свита развернулись и пошли прочь от места, которое стало могилой «Лексингтона». Американский авианосец еще имел на борту 50 боеспособных самолетов. За день американцы потеряли 33 самолета в боях, еще 36 пошли на дно вместе с «Лексингтоном». Флетчер увел «Йорктаун» и большую часть остальных кораблей на острова Тонга, куда они добрались почти без происшествий. Можно вспомнить лишь небольшой переполох, вызванный попыткой атаковать маленький риф, принятый с воздуха за японский авианосец.
8 мая в 18.00 адмирал Такаги приказал «Дзуйкаку» вместе с кораблями сопровождения возвращаться на Трук. Японские летчики сообщили, что потопили авианосец «Саратога» и какой-то другой авианосец – «Энтерпрайз» или «Йорктаун». (Японцы считали, что «Лексингтон» потоплен подводной лодкой в январе 1942 года, и постоянно путали эти 2 корабля.) Пилоты также добавили, что видели горящий линкор или тяжелый крейсер (ни один из кораблей союзников, если не считать авианосцев, повреждений не получил). В результате боя захват Порт-Морсби был отложен до начала июля. Около полуночи 8 мая адмирал Ямамото приказал Такаги вернуться и уничтожить уцелевшие корабли союзников. 9 мая в 2.00 «Дзуйкаку» и его эскорт повернули на юг и соединились с крейсерами Группы прикрытия. Однако японцы не сумели восстановить контакт с группой «Йорктауна». 10 мая адмирал Такаги получил приказ возвращаться.
Когда участники покинули сцену, бой в Коралловом море стал достоянием истории. Японцы потеряли потопленными 1 легкий авианосец и несколько мелких кораблей, уничтоженных в Тулаги. В ответ они потопили один из самых важных кораблей союзников на Тихом океане и повредили второй авианосец. Вдобавок японскими самолетами были потоплены эсминец и ценный танкер. После потери «Лексингтона» и повреждения «Йорктауна» в составе Тихоокеанского флота остались только 2 боеспособных авианосца – «Энтерпрайз» и «Хорнет». Японцы в это время имели 5 эскадренных авианосцев, хотя авиагруппа «Дзуйкаку» была почти полностью уничтожена, 3 легких авианосца и «Дзуньё» – средний авианосец, переоборудованный из пассажирского лайнера, а также несколько эскортных авианосцев.
Бой в Коралловом море следует рассматривать как победу союзников, несмотря на несколько большие потери в кораблях. Высадка японцев в Порт-Морсби была сорвана. Через несколько месяцев они попытались захватить этот город с суши, но их наступление было отбито союзниками. Гораздо важнее было то, что «Сёкаку» простоял 6 недель на ремонте, а эскадрильи 5-й дивизии авианосцев были практически уничтожены. Эти потери сыграли роковую для японцев роль в новой авианосной битве при Мидуэе.
Бой в Коралловом море стал первым боем, полностью проведенным морской авиацией. Он был так же важен для развития военно-морского искусства, как и столкновение «Монитора» с «Мерримаком» сто лет назад.