Когда после подписания перемирия замолкли орудия в Корее, взоры бойцов той войны обратились на юг, на Индокитай, где войска «Французского Союза» сражались с коммунистами Вьетмина. Практически Индокитай теперь состоял из 3 квази-независимых государств: Лаоса, Камбоджи и Вьетнама. Но в глазах всего мира эта война выглядела попыткой французов вернуть себе довоенную колониальную империю на юго-востоке Азии.
Положение в Индокитае сложилось исключительно запутанное. До Второй Мировой войны Франция рассматривала Индокитай как самое драгоценное из своих заморских владений. Когда в 30-х годах начался конфликт между Японией и Китаем, снабжение для китайцев поступало в Хайфон, а оттуда по железной дороге через Ханой — в Китай.
Значение этого маршрута возросло для Китая, когда Япония блокировала все остальные пути. Японцы пытались заставить французов перекрыть и этот путь, но Франция, хотя и была слабой в Азии, отказалась. В феврале 1940 года, пытаясь остановить поток грузов, японцы бомбили Тонкинскую железную дорогу и тяжело повредили полотно.
Но реальная возможность закрыть эти ворота в Китай пришла к японцам летом 1940 года, когда Франция капитулировала перед Германией. Французская администрация в Индокитае была вынуждена принять требования японцев и закрыла границу между Индокитаем и Китаем для перевозок всех военных грузов. В Индокитай была послана японская контрольная комиссия, чтобы на месте убедиться, как французы выполняют соглашение. Так как Франция потерпела поражение, а Англия и Соединенные Штаты не могли обеспечить оборону Индокитая, то японцы почувствовали себя уверенней. Вскоре они потребовали разрешения использовать базы в Индокитае, чтобы облегчить себе ведение войны против Китая. В то же самое время Китай предложил перебросить войска в Индокитай, чтобы защитить его от японцев.
Однако между правительством Виши и Японией было подписано соглашение, и 22 сентября 1940 года Хайфон был оккупирован японцами. Они планировали создать в Тонкине 3 воздушные базы. В тот же день японские войска из южного Китая двинулись через границу в Тонкин и после недолгих боев с французами оккупировали 2 ключевых города. Французское военное сопротивление закончилось 25 сентября. Японцы объявили, что захват Тонкина, как и серия мелких воздушных атак, были произведены по ошибке и Япония признает власть французов над Индокитаем. Но над главными городами Тонкина развевались знамена Восходящего Солнца.
Затем японское марионеточное государство Сиам (Таиланд) вторглось в Индокитай, пытаясь захватить пограничный район Камбоджи. Французы нанесли таиландцам сокрушительное поражение в ходе короткой войны в январе 1941 года. Однако после «переговоров» с Японией весной 1941 года французы были вынуждены уступить эту территорию Сиаму.
Японское «вторжение» в Индокитай продолжалось. В июле 1941 года японские войска высадились в Сайгоне, чтобы оккупировать важные стратегические пункты на юге страны. Они должны были послужить исходной точкой для вторжения в Британскую Малайю в декабре того же года.
Хотя в течение 4 последующих лет японцы контролировали ключевые города и порты, французские войска оставались при оружии, а французская администрация продолжала управлять страной. В таких условиях националистические антиколониальные настроения в Индокитае расцвели пышным цветом. Местные коммунисты с некоторой помощью китайцев, которые давно заглядывались на район Тонкина, увеличили свои силы в северном Индокитае. До 1944 года Китай обеспечивал коммунистов и других революционеров деньгами, военными инструкторами и оружием. Основной революционной группировкой был контролируемый коммунистами Вьетмин (популярное название Лиги за независимость Вьетнама, восточной части Индокитая). К 1944 году Вьетмин начал военные операции против японцев и помогал американским летчикам, сбитым в Индокитае. Вскоре США начали поставлять Вьетмину оружие.
Положение осложняло то, что французские войска в Индокитае постепенно насыщались солдатами союзников. С начала 1945 года они сбрасывали на парашютах людей и оружие в среднем 2 ночи в неделю. Чтобы противостоять растущим антияпонским настроениям французов и помешать возможной высадке американцев, 9 марта 1945 года японцы атаковали французские гарнизоны. В некоторых пунктах французы продержались день или два, но японский переворот был слишком неожиданным и хорошо подготовленным, чтобы не быть успешным. Японцы провозгласили независимость Вьетнамской империи и посадили марионеточное правительство. Коммунисты тонко использовали антияпонские настроения народа, отказавшись подчиняться марионеточному правительству в Ханое. В Тонкине, где японцы имели слишком мало войск, коммунисты провозгласили создание Демократической Республики Вьетнам.
Итак, когда Вторая Мировая война на Тихом океане официально закончилась, японцы господствовали в городах Вьетнама, но большая часть Тонкина находилась в руках коммунистов. В конце войны Вьетмин занял Ханой и взял на себя управление районом Тонкина.
Так как никаких других вооруженных сил во Вьетнаме не имелось, японцы остались с оружием в руках, чтобы поддерживать порядок. В середине сентября в Сайгон начали прибывать английские и индийские войска, чтобы принять капитуляцию японских войск на юге Индокитая. Так как войск Содружества было слишком мало, чтобы контролировать район, то японцы сохранили оружие. На север страны, чтобы принять капитуляцию японцев, прибыли китайские войска. Они признали правительство Вьетмина. Отсутствие французских войск позволило Вьетмину укрепить свое положение.
Националистические течения на юге страны вызвали неудовольствие британского командующего, который заявил: «Вопрос правительства в Индокитае — исключительно французский…» Началась гражданская война. Французские войска в Индокитае перевооружались. Из метрополии начали прибывать новые войска и администрация. Они восстановили французское владычество во Вьетнаме к югу от 16 параллели. Китайцы сначала попытались удержать власть в Тонкине, поддерживая местное правительство. Это было совершенно неприемлемо для французов.
Как только у них оказалось достаточно сил, они двинулись на север. Французская эскадра, в состав которой входил старый авианосец «Беарн», использовавшийся как транспорт, 28 февраля 1946 года приняла французских солдат возле Сайгона и взяла курс на Хайфон.
6 марта французская эскадра подошла к Хайфону и была встречена плотным артогнем, так как китайский генерал решил помешать высадке. Головной корабль, легкий крейсер «Триомфан», получил 439 пробоин от снарядов и осколков. Другие корабли тоже получили попадания, и среди 400 солдат на «Беарне» имелись жертвы. К вечеру 8 марта 4000 французских солдат были высажены на берег. На следующий день было высажено еще 7000 человек, а 10 марта — еще 1500. Потом прибыли дополнительные французские силы, и основная масса китайских войск к лету 1946 года была вынуждена покинуть Индокитай.
Сначала французы признали правительство Вьетмина в Северном Ветнаме, и началась подготовка к ограниченной и временной французской оккупации. Французы заявили, что Южный Вьетнам останется французским владением, но тамошние коммунисты и националисты одинаково были полны решимости вырвать независимость всему Вьетнаму. Эти раскольники на юге отказались сдать оружие, и французам пришлось начать кровопролитную войну за умиротворение. В апреле 1946 года контролируемое коммунистами правительство Северного Вьетнама начало засылать на юг группы сопротивления под руководством коммунистов.
На севере существовали постоянные трения между французской и вьетнамской администрацией. В конце ноября 1946 года в Хайфоне начались открытые бои, когда французы попытались остановить контрабанду оружия. В следующем месяце Ханой был оккупирован французскими войсками. Французы бросили в бой парашютистов, пехоту, танки, авиацию, флот. Зона французской оккупации была быстро расширена, и на 3 года Вьетмин был отстранен от власти. Некоторые очаги Вьетмина, в основном в Тонкине, сохранились, но ход войны оставлял мало сомнений в том, что она завершится победой французов. Французские войска были хорошо обучены и хорошо оснащены. Многие солдаты были ветеранами 6-летних боев Второй Мировой войны.
Морская война в 1946 – 49 годах в основном состояла из операций мелких речных судов. Однако 2 действующих французских авианосца — легкий авианосец «Арроманш» и эскортный авианосец «Диксмюд» — оказались совершенно незаменимы в этой войне. Боевой дебют «Диксмюда» в Индокитае состоялся в марте 1947 года. Авианосец находился у берегов центрального Индокитая (район Аннам), и его самолеты проводили полеты с целью поддержки войск. Этот район находился вне пределов эффективной дальности самолетов, базирующихся в Ханое (на севере) и Сайгоне (на юге). Самолеты «Диксмюда» были такими же устаревшими, как и сам авианосец. На нем пикирующие бомбардировщики американской постройки SBD «Доунтлесс».
Покинув Тулон 27 января 1947 года, «Диксмюд» прибыл в Сайгон 3 марта. Кроме собственных самолетов, он нес 29 «Доунтлессов» ВВС. Через 10 дней авианосец снова вышел в море, превратившись из авиатранспорта в ударный авианосец. 1 апреля его самолеты провели первую атаку.
Ее следует отметить потому, что это была первая атака самолетов, взлетевших с французского авианосца. (Старый «Беарн» не участвовал в боях Второй Мировой войны, хотя его самолеты достойно сражались в небе Франции во время германского вторжения.) Пикирующие бомбардировщики «Диксмюда» поддерживали высадки десантов вдоль побережья Индокитая и наносили удары по цитаделям коммунистов.
Авианосец вернулся во Францию в мае 1947 года для текущего ремонта, а также чтобы забрать новые самолеты для французских ВВС. Это были 12 старых немецких трехмоторных транспортников и 12 «Спитфайров». «Диксмюд» вернулся в Сайгон 21 октября, выгрузил самолеты и пошел на север. Его самолеты должны были принять участие в операции «Леа» — высадке парашютного десанта в штаб-квартиру Вьетмина, находящуюся в 75 милях севернее Ханоя. За 3 дня боев единственная эскадрилья «Диксмюда» совершила более 200 вылетов и сбросила более 65 тонн бомб.
«Диксмюд» действовал у побережья Индокитая до 1948 года, а потом вернулся во Францию. Далее он служил на Средиземном море, в основном в качестве учебного корабля. Его место в Индокитае занял легкий авианосец «Арроманш», бывший английский «Колоссус». Он был крупнее «Диксмюда», но, что гораздо важнее, он имел скорость 25 узлов против 17 узлов «Диксмюда». Эта 8-узловая разница была очень важна в Южно-Китайском море, где высокая температура и слабые ветры делали взлет с большой боевой нагрузкой невозможным, если только не было длинного разбега, или авианосец за счет скорости не создавал сильный воздушный поток над полетной палубой. «Арроманш» был одолжен у Англии, и оставались некоторые вопросы по его боевому использованию. Наконец было принято решение бросить корабль в бой, и 30 октября 1948 года он покинул Францию. Авианосец имел на борту SBD с «Диксмюда», истребители «Сифайр» и различные запасы для французских ВВС в Индокитае.
«Арроманш» прибыл в Индокитай 29 ноября, и его самолеты перелетели на аэродром Сайгона. Затем авианосец поднялся по предательской реке Сайгон к самому городу. Авианосец водоизмещением 13190 тонн и длиной 695 футов стал самым крупным кораблем, когда либо плававшим по этой реке. Существовала опасность, что Вьетмин попытается напасть на авианосец, поэтому на палубе в боевой готовности стояли стрелки, расчеты находились у зенитных орудий, которые опустили стволы, готовые открыть огонь по «берегу» — на самом деле болотам вдоль русла реки.
Корабль прибыл в Сайгон без происшествий и простоял в порту 10 дней. В этот период его самолеты действовали с берегового аэродрома под оперативным командованием ВВС. Потом «Арроманш» вышел в море и действовал у берегов Индокитая до января 1949 года. Иногда его пикировщики действовали с береговых баз, но обычно они взлетали с авианосца. Французские «Доунтлессы» не уронили славы этого самолета, завоеванной при Мидуэе и в десятках других крупных и мелких боев.
Однако и SBD, и «Сифайр» были спроектированы более 10 лет назад, они уже не отвечали современным требованиям. Операции французских авианосцев в Индокитае были приостановлены до начала 1950 года, так как французы ждали поставок новых самолетов из США.
Передача самолетов задержалась по политическим мотивам. Только в конце лета «Диксмюд» прибыл в США, чтобы забрать истребители F6F «Хеллкэт» и пикировщики SB2C «Хеллдайвер». Затем авианосец пересек Тихий океан и 28 октября 1950 года прибыл со своим ценным грузом в Сайгон. В это время «Арроманш» находился на ремонте. Он прибыл в район боев только в конце сентября 1951 года.
Используя эти относительно современные самолеты, «Арроманш» добился выдающихся результатов. В очередном квартале его самолеты совершили 678 вылетов, что было почти на 140 % больше, чем в предыдущем. Иногда авианосные самолеты действовали с берега, иногда летчики пользовались радаром, когда летали в густых тучах и условиях плохой видимости над Тонкином. В общем, качество подготовки летчиков и технического персонала французского флота было выше, чем в ВВС, да и самолеты у них были получше.
Авианосец провел в море почти 7 месяцев без захода в порт. Только в конце апреля 1951 года он снова поднялся по извилистому руслу реки Сайгон. 17 мая «Арроманш» отправился во Францию, так как ему требовался ремонт. Его пребывание в доках Тулона было коротким, всего 6 недель. Осенью 1951 года «Арроманш» со своими самолетами вернулся в район боев. Удары авианосных самолетов по линиям снабжения Вьетмина оказались решающими во время кризиса в Таиланде в ноябре 1952 года. Они заставили коммунистов использовать в качестве транспорта кули и велосипедистов. За этот месяц 2 эскадрильи «Арроманша» совершили 458 вылетов, а на долю истребителей пришлась ¼ всех вылетов французских истребителей в Индокитае.
Французское авианосное соединение у берегов Индокитая получило подкрепление, когда туда прибыл легкий авианосец «Лафайетт», бывший американский «Лэнгли». Он был передан американцами в июне 1951 года. Авиагруппа «Лафайетта» тоже была укомплектована «Хеллкэтами» и «Хеллдайверами», однако, при тех же размерах, что и «Арроманша», он имел скорость уже 32 узла.
Наличие авианосцев и более новых самолетов делало обстановку более благоприятной для французов, чем в ноябре 1949 года, когда войска китайских коммунистов вышли на границы Тонкина. Война в Индокитае приняла новый оборот после того, как в Китае была сформирована первая регулярная дивизия Вьетмина. В 1950 года эти обученные и оснащенные китайцами войска перешли в наступление. В этой новой войне коммунисты вскоре захватили господство в лесах и горах, тогда как французские войска из метрополии, заморских территорий и квази-независимых государств Лаоса, Камбоджи и Вьетнама господствовали на равнинах. Там они полностью могли использовать свою огневую мощь и мобильность, опираясь на дорожную сеть.
Потом коммунисты изменили направление своего наступления. Они пересекли восточный Тонкин и двинулись к Лаосу и Таиланду. Французы решили сбросить крупный парашютный десант в Дьен-Бьен-Фу, долине, лежащей на пути коммунистов в Лаос. Дьен-Бьен-Фу должен был стать передовой базой, снабжаемой исключительно по воздуху. Отсюда французские войска должны были разыскивать и уничтожать колонны коммунистов. 20 ноября 1953 года тысячи парашютистов заполнили небо над Дьен-Бьен-Фу. Это был авангард корпуса численностью 13000 человек, которому предстояло вести бои в этой долине. С ними на парашютах были сброшены орудия, боеприпасы, танки, строительные материалы. Позднее самолеты доставили в долину новых солдат, десятки тонн различных грузов и даже проституток.
Трагедия французов заключалась в том, что операция «Кастор» еще до высадки первых парашютистов в Дьен-Бьен-Фу была обречена на провал. Перемирие в Корее предрешило судьбу Северного Вьетнама, так как китайские коммунисты бросили освободившиеся орудия, боеприпасы и военных советников на штурм крепости в долине. Французы трагически недооценили способность Вьетмина доставлять припасы, камуфлировать орудия и использовать полевую и зенитную артиллерию. И французы переоценили свою собственную способность снабжать по воздуху Дьен-Бьен-Фу, находящийся в 170 милях от главной французской авиабазы в Ханое. Напалмовые бомбы, которые изменили ход первых боев в Индокитае, не могли эффективно использоваться против позиций Вьетмина вокруг Дьен-Бьен-Фу, потому что дожди увлажнили лиственный камуфляж вражеских позиций. Начался сезон весенних дождей, и это вообще расстроило воздушные операции над всем районом. А необходимость вести воздушные операции в других районах Индокитая приводила к распылению и без того скудных сил французов.
В течение тех 5,5 месяцев, когда трехцветный флаг развевался над Дьен-Бьен-Фу, даже в лучшие времена французы имели не более 100 транспортных и 150 боевых самолетов.
Транспортными самолетами были в основном С-47 «Дакоты» и несколько более крупных С-119 «Флайинг Бокскар». В ходе операции «Кастор» эти самолеты совершили 6700 вылетов. Во время 56-дневной плотной осады Дьен-Бьен-Фу эти самолеты перебросили 6400 тонн груза или по 117 тонн в день. При этом некоторыми машинами управляли гражданские экипажи. (Во время советской осады Сталинграда Люфтваффе перебросили за 76 дней 6591 тонну груза или по 94,1 тонны в день.)
У французов имелось примерно 100 истребителей, в основном, F8F «Бэркэты», пилотируемые летчиками ВВС. Их поддерживали флотские F6F «Хеллкэты» с авианосца «Арроманш». Имелось также около 50 бомбардировщиков. В основном это были легкие бомбардировщики ВВС В-26, эскадрилья SB2C «Хеллдайверов» с «Арроманша» и 6 PB4Y-2 «Прайветиров» ВМФ. Эти большие четырехмоторные патрульные самолеты использовались для бомбардировки коммуникаций Вьетмина.
Французские боевые самолеты совершили 3700 вылетов за 5,5 месяцев, которые французы удерживали Дьен-Бьен-Фу. Самолеты ВМФ совершили 1267 вылетов, их пилоты заслужили большую признательность защитников крепости. Как писал французский историк Жюль Руа: «В Дьен-Бьен-Фу любили моряков. Они сражались, чтобы помочь укрепленному лагерю, не считаясь с риском. Моряки пикировали прямо на узлы сопротивления врага, тогда как ВВС соблюдали правила безопасности». Флот понес большие потери от плотного зенитного огня и потерял больше летчиков в пересчете на 100 вылетов, чем ВВС.
100 транспортных и 150 боевых самолетов, имевшиеся у французов, были дополнены большим числом легких связных самолетов и полудюжиной драгоценных вертолетов. (Это были машины типа Сикорский-55/HRS.) Чтобы уничтожить французские воздушные силы, Вьетмин окружил долину завесой зенитного огня из сотен орудий русского производства. Летчики, которые летали над Дьен-Бьен-Фу, говорили, что зенитки Вьетмина «стреляют лучше, чем зенитки нацистов во Вторую Мировой войну», и что зенитный огонь «был таким же плотным, как тот, что пилоты союзников встречали над Руром».
Вьетнамские зенитки сбили над долиной 48 самолетов и повредили 167. Еще 14 самолетов были уничтожены на земле в Дьен-Бьен-Фу вражеским артогнем. Учитывая ограниченное количество имеющихся самолетов, для французов это были тяжелые потери.
Когда Дьен-Бьен-Фу содрогался под залпами орудий коммунистов, а волны самоубийц захлестывали французские укрепления, американские и французские авианосцы полным ходом мчались в Индокитай с новыми самолетами, чтобы попытаться повернуть ход битвы. 26 апреля американский легкий авианосец «Сайпан» прибыл в Туран (ныне Дананг), и пилоты морской пехоты перебросили на берег 26 истребителей AU-1 «Корсар» (F4U-6), переданных французскому флоту. Но на сей раз власти в Ханое, Париже и Вашингтоне поняли, что единственным способом повлиять на ход битвы будет использование американской авиации.
Массированная атака американской авиации — кодовое название «Валче» (Vulture — гриф) — была предложена французами еще в марте 1954 года. Французы хотели, чтобы американские самолеты разгромили позиции коммунистов вокруг Дьен-Бьен-Фу быстрым неожиданным ударом. Для участия в операции «Валче» предполагалось привлечь 60 – 80 В-29, базирующихся на Филиппины, или авианосные самолеты.
С ухудшением положения в Индокитае американцы увеличили количество авианосцев на западе Тихого океана. В начале апреля к западу от Гавайев находились 8 американских авианосцев. Эскадренные авианосцы «Орискани» и «Тарава», легкий авианосец «Сайпан» (он имел на борту 24 AD «Скайрейдера» морской пехоты и готовился перебросить 25 AU-1 «Корсаров» в Индокитай) находились в японских водах. Авианосец «Филиппин Си» совершал переход с Гавайев в Японию, чтобы сменить «Орискани». Эскортный авианосец «Рендова» с противолодочной авиагруппой стоял в Гонконге. Эскадренные авианосцы «Боксер», «Эссекс» и «Уосп» находились в филиппинских водах. Последние 3 корабля и могли нанести главный удар в ходе предполагаемого американского вмешательства. Каждый авианосец имел по 3 истребительные эскадрильи («Бэнши» и «Пантеры»), 1 эскадрильей штурмовиков («Скайрейдеры») и самолеты специального назначения, всего почти 70 самолетов на каждом авианосце. Ударным авианосным соединением в Южно-Китайском море командовал вице-адмирал У.К. Филлипс, командующий 1-м Флотом.
Некоторые сторонники американской воздушной атаки даже предлагали использовать ядерное оружие, но этот проект был сразу отклонен, так как было бы трудно избежать жертв среди защитников Дьен-Бьен-Фу. Смешно говорить, но, если бы такой приказ был отдан, выполнять его пришлось бы самолетам ВМФ. 6-я сводная эскадрилья, базировавшаяся в Японии, имела AJ «Сэведжи», которые легко можно было перебросить на авианосцы. По крайней мере 2 из них в то время имели на борту атомные бомбы. В то время ядерное оружие не размещалось за пределами США, исключая атомные бомбы, находящиеся на борту авианосцев. Поэтому на базах стратегической авиации на Гуаме и Филиппинах не имелось ни одной атомной бомбы, пригодной для немедленного использования.
Председатель Объединенного Комитета Начальников Штабов адмирал Артур Д. Рэдфорд позднее заявил, что атака авианосных самолетов с обычным оружием была бы проведена в случае американского вмешательства в конфликт.
Но американское правительство не слишком хотело проводить такую атаку и в конце концов отклонило просьбу французов. Натянутые отношения между правительствами, языковые трудности и нехватка времени мешали установлению взаимопонимания. Соединенные Штаты могли оказать прямую помощь французам, только если им будет предоставлено право голоса в этой войне. Кроме того, существовала угроза прямого китайского вмешательства и посылки реактивных истребителей МиГ-15, если американские самолеты придут на помощь защитникам Дьен-Бьен-Фу. Наконец, Соединенные Штаты не желали ввязываться в одиночку и хотели получить хотя бы одобрение англичан. (В самих Соединенных Штатах президент, государственный секретарь и 4 из 5 членов Объединенного Комитета Начальников Штабов соглашались на вмешательство американских войск.) Англичане колебались, утверждая, что не предпримут никаких действий, пока не будет проведена международная конференция в Женеве, которая определит будущее Кореи. Так как французы не соглашались на американское руководство, а англичане не соглашались на прямую интервенцию, операция «Валче» умерла, не родившись.
Дьен-Бьен-Фу пал 7 мая 1954 года. Это было тяжелое военное поражение французов, но не роковой удар. Хотя кампания дорого обошлась французским воздушным силам, гарнизон Дьен-Бьен-Фу составлял только 4 % сил Французского Союза в Индокитае. Почти полгода эти силы связывали 5 дивизий коммунистов, или более половины вражеских регулярных войск, плюс обширную тыловую сеть, в том числе тысячи кули и рабочих. 13000 солдат погибли или попали в плен, но это было меньше потерь США при эвакуации Чосанского котла в Корее зимой 1950 – 51 года.
Когда пал Дьен-Бьен-Фу, французские силы в Индокитае были увеличены, американское снабжение хлынуло туда все увеличивающимся потоком. Франция проиграла войну не на поле боя, а только за столом переговоров в Женеве в конце весны 1954 года.
В самой Франции, которая не поддерживала войну в Индокитае ни материально, ни психологически, премьер-министром был избран Пьер Менде-Франс, который пообещал в течение 30 дней добиться мира в Индокитае или уйти в отставку. Эту политику поддержали США и Великобритания. Обе страны устали и были испуганы. Даже старый реалист Уинстон Черчилль, вновь избранный премьер-министром в 1951 году, заявил в июне 1954 года: «Я придерживаюсь того мнения, что мы должны испробовать мирное сосуществование на деле». Через 2 дня президент Дуайт Эйзенхауэр одобрил мнение Черчилля, заявив на пресс-конференции, что восток и запад «должны найти способы жить вместе».
В такой атмосфере 21 июня 1954 года, через 30 дней и несколько часов после избрания Менде-Франса, в Женеве было подписано перемирие. Договор отдал почти половину страны под управление коммунистов. Коммунистический Северный Вьетнам был государством с площадью 77000 кв. миль (почти столько же, сколько и Северная Корея — 85000 кв. миль) и населением 12,5 миллионов человек. После подписания Женевского соглашения почти миллион человек бежали с севера и обрели свободу на юге.
Действия французских авианосцев остались в тени более знаменитых боев на суше. Американская авиация так и не вмешалась. Однако влияние Корейской войны и то, что существовали планы участия американских авианосцев в Индокитайском конфликте, привело к тому, что США начали постоянно держать соединение из 3 ударных авианосцев (Оперативное Соединение 77) в западной части Тихого океана. Соединение из 2 ударных авианосцев (Оперативное Соединение 61) теперь находилось в Средиземном море, а списки американского флота пополнились несколькими мощными кораблями. Для французского флота кампания в Индокитае означала, что место в будущих операциях авианосцам гарантировано. Как уже отмечалось, попытки французского флота построить авианосец сразу после Второй Мировой войны провалились. В 1947 году парламент проголосовал за постройку авианосца водоизмещением 18500 тонн, но в 1948 году проект все еще «обсуждался», а в следующем году он тихо скончался. Даже после того, как в июне 1951 года в США был одолжен легкий авианосец «Лафайетт», а в Англии выкуплен «Арроманш», французское правительство выступало против попыток одолжить у США еще 2 таких корабля. События в Индокитае показали ошибочность подобной политики, и наконец американский авианосец «Белло Вуд» поднял трехцветный флаг под названием «Буа Белло». «Буа Белло», попав в руки французов, был модернизирован и прибыл в Хайфон только 3 июня 1954 года, через месяц после падения Дьен-Бьен-Фу.
Возрождение или точнее рождение французских авианосных сил состоялось в ноябре 1955 года, когда в Бресте был заложен киль авианосца «Клемансо» (22000 тонн). Это был самый крупный французский корабль, заложенный после Второй Мировой войны. Среди всех кораблей, построенных на французских верфях, он уступал только злосчастному «Жоффру». Только Франция и США заложили авианосцы в послевоенную эру. Хотя срок строительства был определен в 6 лет, «Клемансо» должен был сойти со стапели великолепным современным кораблем. Однотипный «Фош» был заложен в феврале 1957 года, а в следующем году французское правительство утвердило постройку 45000-тонного авианосца.
Пока не будут готовы тяжелые корабли, легким авианосцам «Арроманш», «Лафайетт» и «Буа Белло» предстояло выполнять все обязанности ударного авианосного соединения.
В это время Королевский Флот начал выходить из кризиса, в который он попал в конце 1947 года. В то время флот имел только 1 эскадренный авианосец, используемый для тренировок, и 2 легких. Толчок новому развитию авианосцев дала необходимость присутствия английских войск на заморских театрах, а именно – в Юго-Восточной Азии и Корее.
В юго-восточной Азии единственной страной, где колониальной державе удалось восстановить свое довоенное владычество, была Британская Малайя. Английское правление было восстановлено после капитуляции Японии, и англичане разумно согласились на установление более широкой местной автономии. Однако безопасности колонии угрожали коммунисты, в основном китайские. В 1948 году вспыхнула партизанская война против англичан и местных националистических лидеров. Как и французы во Вьетнаме, англичане широко использовали для борьбы с коммунистами авиацию. В основном действовали самолеты КВВС, базирующиеся в Малайе, хотя интенсивно использовалась и эскадрилья морских вертолетов «Уирлуинд» (S-55/HRS). Они применялись для переброски войск и эвакуации раненых.
Легкий авианосец «Трайэмф» прибыл в Сингапур в конце лета 1949 года. Его «Сифайры» и «Файрфлаи» провели несколько атак против контролируемой коммунистами территории, действуя с береговых баз.
Большое значение в этой кампании имело применение реактивных самолетов против партизанских соединений. Когда в начале 50-х годов КВВС были перевооружены реактивными самолетами, в некоторых штабах высказали серьезные сомнения относительно того, сумеют ли эти машины оказывать непосредственную поддержку так же хорошо, как это делали винтовые самолеты. Но командующий воздушными силами в Малайе был уверен, что методы использования реактивных самолетов можно приспособить к условиям ограниченных войн. Сторонники увеличения роли реактивной авиации отмечали, что, хотя новый двухмоторный реактивный бомбардировщик «Канберра» предназначен для атак с высоты 50000 футов на скорости 600 миль/час, это совсем не означает, что он не сможет точно бомбить цели с высоты 3000 футов на скорости 230 миль/час. Более того, оставить сейчас в строю устаревшие винтовые самолеты значило держать в строю двойные воздушные силы, так как в Малайе требовались и современные бомбардировщики, и истребители на случай настоящей войны.
Именно авиация, особенно – широкое применение вертолетов, принесла англичанам окончательную победу над коммунистическими партизанами в Малайе.

Первым «новым» английским авианосцем стал «Игл», ранее «Одейшиес», переименованный как раз перед закладкой в 1946 году. Работы на «Игле» остановились сразу после спуска, но потом возобновились, так как Холодная война становилась все жарче. 1 октября 1951 авианосце вошел в состав флота. Корабль имел водоизмещение 36800 тонн и длину 803,75 фута. «Игл» был традиционным английским авианосцем, то есть ангарная палуба являлась частью корпуса и прикрывалась броневой полетной палубой. Большой остров на правом борту тянулся на четверть длины корабля. Машинная установка состояла из турбин и 8 котлов. 4 винта позволяли кораблю развить скорость 31,5 узел. Сначала авианосец был вооружен 16 – 114-мм универсальными орудиями в спаренных установках и 58 – 40-мм зенитными автоматами. Это было самое мощное зенитное вооружение, когда-либо поставленное на британском авианосце. Также самой сильной была и авиагруппа, состоящая из 80 – 110 самолетов (в зависимости от типа). 2 элеватора в диаметральной плоскости связывали полетную и ангарную палубы.
На однотипном с «Иглом» «Арк Ройяле» тоже возобновились работы, и он был спущен на воду 3 мая 1950 года. Однако во время достройки было внесено коренное изменение в конструкцию полетной палубы. Посадочная зона была отклонена от диаметральной плоскости корабля на 5½°.
Концепция угловой полетной палубы родилась на конференции в Королевской Испытательной Авиационной Станции в Бедфорде, когда лучшие летчики Королевского Флота и авиаконструкторы обсуждали проблемы действия бесколесных самолетов с авианосцев и перспективы полетов тяжелых (на тот момент до 30000 фунтов) самолетов с 800 футов полетных палуб «Игла» и «Арк Ройяла». Председателем конференции был капитан 1 ранга Деннис Р.Ф. Кэмпбелл, являвшийся в то время помощником начальника военно-морского представительства при министерстве авиации. (Оно контролировало все авиационные вопросы в Англии.)
Капитан 1 ранга Кэмпбелл, который, будучи летчиком, летал со старого «Арк Ройяла» и древнего «Аргуса», предложил отклонить посадочную зону от диаметральной плоскости на 10° и тут же на конференции показал грубый карандашный набросок. Самолет, который при посадке не смог зацепить аэрофинишер, мог просто дать газ и улететь на второй заход, не рискуя врезаться в аварийный барьер или зону стоянки в носовой части полетной палубы. Эта конференция в Бедфорде проходила 9 августа 1951 года.
После дальнейших совещаний 4 и 8 февраля 1952 года на палубе легкого авианосца «Трайэмф» нарисовали угловую посадочную зону. Были сняты некоторые препятствия — громкоговорители, радиомачты и прочее.
В середине февраля были проведены испытания, самолеты имитировали посадку на «Трайэмф». Некоторое время спустя аналогичные испытания были проведены на американском авианосце «Мидуэй». На его полетной палубе тоже нарисовали угловую посадочную зону, и самолеты имитировали посадку. Во время этих опытов и на «Трайэмфе», и на «Мидуэе» аэрофинишеры и аварийные барьеры были оставлены в диаметральной плоскости и не использовались. Опыты завершились полным успехом.
В сентябре того же года американский авианосец «Энтьетам» встал на ремонт. Он первым из авианосцев должен был получить угловую полетную палубу. Работы были завершены в середине декабря 1952 года. Посадочная зона была отклонена от диаметральной плоскости на 8° влево, аэрофинишеры и барьеры были переставлены на нее. Последовали дальнейшие испытания, и в результате угловая палуба была принята всеми.
Достройка «Арк Ройяла» затянулась, так как было решено установить угловую полетную палубу (5½°) и еще 2 английских нововведения: 2 паровые катапульты, которые придавали тяжелым самолетам большее ускорение, чем использовавшиеся до того гидравлические катапульты, и зеркальную посадочную систему. Эта новинка показывала пилоту садящегося самолета его положение относительно полетной палубы. Она также более быстро и точно выдавала значение скорости и угла подхода, чем раньше это делал офицер управления посадкой (batsman — отбивающий в крикете или бейсболе), который размахивал парой цветных флагов днем или светящимися жезлами ночью.
Кроме того, «Арк Рояйл» первым из английских авианосцев получил бортовые элеваторы. Такой элеватор вместе с 2 лифтами в диаметральной плоскости облегчал обслуживание авиагруппы, которая по численности равнялась группе «Игла». (Во время модернизации 1959 года бортовой элеватор был снят.)
Корабль был вооружен 16 – 114-мм орудиями и 34 – 40-мм автоматами. Как и «Игл», «Арк Ройял» имел скорость 31,5 узел. Он вошел в строй 25 февраля 1955 года, почти через 12 лет после того, как был заложен его киль. Первым командиром нового «Арк Ройяла» стал капитан 1 ранга Деннис Кэмпбелл, который предложил концепцию угловой палубы.
Следующим английским эскадренным авианосцем стал ветеран «Викториес». Он впервые вошел в строй в мае 1941 года. В 1950 – 58 годах авианосец был перестроен. Он получил угловую палубу, паровые катапульты, новое радиооборудование. Водоизмещение корабля увеличилось до 30000 тонн, а длина — до 781 фута. «Викториес» был вооружен 12 – 76-мм зенитными орудиями в спаренных установках и 6 – 40-мм автоматами. (Однотипные «Илластриес», «Формидебл», «Индомитебл», «Имплейкебл» и «Индефетигебл» в 1952 – 56 годах пошли на слом.)
Кроме этих 3 эскадренных авианосцев в середине 50-х годов Королевский Флот получил 3 легких авианосца типа «Гермес»: «Кентаур», достроенный в сентябре 1953 года; «Альбион» — в мае 1954 года; «Бульварк» — в ноябре 1954 года. Зато головной корабль этой серии «Гермес» не вошел в строй до 1959 года, когда он был достроен по улучшенному проекту.
«Альбион», «Бульварк» и «Кентаур» имели водоизмещение 22000 тонн и длину 737,75 фута, турбины, 4 котла. 2 винта позволяли развить скорость 29,5 узлов. Каждый авианосец мог принимать до 45 самолетов. Ангарную и полетную палубы связывали 2 элеватора в диаметральной плоскости. Эти корабли получили угловую полетную палубу и вооружение из 26 – 40-мм зенитных автоматов.
Списки Королевского Флота пополнили также легкие авианосцы «Глори», «Оушн», «Тезеус», «Трайэмф», «Виндженс» и «Уорриор». Все они имели осевую полетную палубу, водоизмещение 13150 – 13390 тонн, длину 695 футов. Эти корабли могли нести до 35 поршневых самолетов. Авианосец обслуживания «Персеус» оставался в списках флота до 1958 года, когда он все-таки пошел на слом. «Юникорн» был в 1953 году переклассифицирован в транспортный авианосец, а в 1959 году тоже был отдан на слом.
В этот период 4 английских легких авианосца были переданы другим флотам: «Маджестик» — Австралии (переименован в «Мельбурн»); «Пауэрфул» — Канаде (переименован в «Бонавенчер»); «Геркулес» — Индии (переименован в «Викрант»); «Виндженс» — Австралии. Он находился в составе австралийского флота с начала 1953 по август 1955 года, а потом был продан Бразилии (переименован в «Минас Жераис»).
Итак, летом 1956 года Королевский Флот на бумаге имел в своем составе соединение из 3 эскадренных и 8 легких авианосцев различных размеров. Однако уже было принято решение прекратить полеты реактивных самолетов с авианосцев с осевой полетной палубой. Поэтому большая часть кораблей стояла на верфях, проходя модернизацию и ремонт. Вечером 26 июля 1956 года Гамаль Абдель Насер, президент Египта, произнес пламенную речь в Александрии. В ней он особо выделил заявление: «Египет хочет получить канал. Канал принадлежит нам… Суэц будет принадлежать египтянам! Египтянам! Египтянам!»
После этого Насер и его соотечественники осадили Суэцкий канал. Английское и французское правительства сочли это слишком большой угрозой своим экономическим интересам. Обе страны имели обязательства «к востоку от Суэца», которые могли потребовать быстрой переброски кораблей и войск через канал, и обе страны слишком зависели от нефти, поступающей через канал на танкерах со Среднего Востока. Египтяне показали, что их не устраивает прежний ограниченный контроль над каналом, и отказались пропускать израильские корабли или корабли любых других стран, направляющиеся в Израиль. Кроме того, Англия и Франция являлись главными держателями акций «Компании Суэцкого канала».
Обе европейские страны считали, что водный путь, от которого зависят и они, и остальная Европа, не должен находиться под абсолютным контролем одной страны. Было решено, что требуется военное вмешательство, чтобы обеспечить свободный проход через канал кораблей любой державы. (Хотя сами англичане и французы согласились с запретом на проход израильских судов.)
Однако англо-французскому военному выступлению мешало множество факторов. В начале 1956 года английские войска были эвакуированы из зоны Суэцкого канала, и Советский Союз снабдил Египет своим оружием, включая современные реактивные истребители МиГ-15, тяжелые танки и самоходные орудия.
Летом 1956 года Франция ввязалась в тяжелую и затяжную партизанскую войну в Алжире, которая сковала большую часть французской армии. (3 из 5 французских дивизий, переданных в распоряжение НАТО, уже были отправлены в Алжир.) Реактивные истребители французских ВВС и их наземный персонал, запасные части, топливо и боеприпасы, все находилось во Франции и Западной Германии, далеко от Восточного Средиземноморья.
Англия недавно приняла новую военную доктрину, которая опиралась на использование ядерного оружия, а не обычного вооружения. Последовало резкое сокращение вооруженных сил, и оставшихся войск едва хватало, чтобы выполнить требования НАТО и держать маленькие гарнизоны на Кипре, в Малайе, Гонконге и некоторых других местах. Единственная парашютная бригада английской армии более года не совершала прыжков, она была плохо вооружена и имела устаревшие транспортные самолеты. Большая часть бригады морской пехоты сражалась с террористами на Кипре и не принимала участия в десантных учениях более года.
После эвакуации англичан из зоны канала ближайшей базой союзников, которую можно было использовать как исходный пункт для прыжка в Египет, стала Мальта, находящаяся в 935 милях от Порт-Саида (северный вход в канал). Кипр лежал всего в 225 милях, но там не было ни аэродромов, ни портов, готовых к большим операциям. Кипр находился еще ближе к Сирии и потому был слишком уязвим для воздушных атак, если другие страны решат оказать помощь Египту.
В такой ситуации авианосцы должны были стать решающим фактором операции против современных египетских ВВС. В начале июля 1956 года единственным действующим английским авианосцем в Средиземном море являлся «Игл».

Арк Ройял проходит переоборудование
Викториес проходит модернизацию
Альбион проходит переоборудование
Бульварк летные испытания и тренировки
Кентаур проходит переоборудование
Трайэмф в резерве, готовится переоборудование в учебный корабль кадет
Оушн учебный корабль кадет
Тезеус учебный корабль кадет
Глори в резерве, будущее неизвестно
Персеус в резерве, будущее неизвестно

Чтобы уменьшить риск широкой программы модернизации, второй авианосец находился в готовности в отечественных водах. Это был легкий авианосец «Бульварк». Он использовался для испытаний и тренировок и не имел собственной авиагруппы. Однако имелись люди и самолеты, которые он мог немедленно принять на борт.
Английское правительство начало увеличивать свои вооруженные силы, чтобы вести переговоры с Египтом с позиции силы и обеспечить военное решение проблемы, если все другие средства окажутся исчерпанными. Вооруженным силам было приказано приготовиться занять ключевые пункты в зоне Суэцкого канала. Не предпринималось ни малейших попыток скрыть эти военные приготовления. Франция предприняла аналогичные меры.
Легкий авианосец «Бульварк» принял на борт авиагруппу и снялся с якоря 6 августа, направившись в Средиземное море. Однотипный «Альбион», который должен был завершить текущий ремонт в конце октября, был спешно подготовлен к выходу в море и в сентябре тоже отправился в Средиземное море. 2 старых легких авианосца, использовавшиеся для обучения офицеров и рекрутов, были быстро оборудованы несколькими тысячами раскладушек и превратились в войсковые транспорты. Они ушли в Средиземное море в конце июля.
После ряда совещаний английский и французский штабы выработали план вторжения. 11 августа английский командующий сухопутными силами на Среднем Востоке генерал сэр Чарльз Кейтли был назначен верховным командующим союзников, а вице-адмирал эскадры <адмирал> Пьер Баржо, командующий французским Средиземноморским флотом, стал его заместителем. Точно так же были назначены командиры и их заместители в каждом эшелоне. Английский вице-адмирал М.Л. Пауэр был назначен командиром авианосного соединения, а французский адмирал Ив Карон стал его заместителем.
Порты и аэродромы Кипра и Мальты были обновлены. На оба острова были переброшены английские двухмоторные реактивные бомбардировщики «Канберра». Контроль в воздухе над районом боев должны были захватить базовые истребители с Кипра и реактивные истребители с авианосцев. На Кипр были переброшены 64 реактивных истребителя КВВС «Веном» (600 миль/час) и 36 французских истребителей американской постройки F-84 (700 миль/час). Транспортные самолеты забили аэродромы обоих островов. Во главе 45000 английских и 34000 французских солдат шли парашютисты, которые должны были захватить важнейшие пункты в зоне канала.
Посреди всей этой суматохи приготовлений в Англию вернулись «легкие авианосцы-транспорты» «Тезеус» и «Оушн». Чтобы улучшить условия для солдат, в их ангарах были установлены подвесные койки. «Оушн» получил новейшее медицинское оборудование и должен был служить в качестве госпитального судна. Затем 26 сентября пришел приказ снова превратить эти корабли в авианосцы. Припасы и оборудование, принятые на борт несколько дней назад, пришлось выгружать обратно. Наскоро установленные койки срезали газовыми горелками.
31 сентября оба корабля снова вышли в море, имея на палубах вертолеты. «Оушн» нес эскадрилью флотских «Уирлуиндов», а «Тезеус» — «Уирлуинды» и «Сикаморы» Объединенной Экспериментальной Вертолетной Эскадрильи. «Уирлуинд» был английским вариантом вертолета S-55 (HRS), а «Сикаморы» были маленькими английскими многоцелевыми вертолетами.
Американский корпус морской пехоты экспериментировал с вертолетами во время учений по высадке десанта с 1948 года, но никогда не использовал их для переброски войск на берег в бою. Английские военные тоже изучали этот вопрос и решили, что высадка десанта с вертолетов вполне осуществима.
В течение первых 2 недель октября 2 легких авианосца проводили летные учения с вертолетами. Затем «Оушну» было приказано вернуться к своим тренировочным обязанностям, а «Тезеус» погрузил эскадрилью вертолетов ВМФ и отправился на Мальту. Там английская морская пехота впервые увидела вертолеты, которые вскоре использовала в бою. Однако весь батальон из 600 коммандос, который должен был высаживаться с вертолетов, просто не успел провести тренировки из-за нехватки времени. Это было очень плохо, потому что пожар в Восточном Средиземноморье мог вспыхнуть в любую минуту. «Оушн» вернулся к тренировкам рекрутов, но с нарастанием опасности был вновь переведен из учебных кораблей в боевые. Он принял на борт Объединенную Экспериментальную Вертолетную Эскадрилью и прибыл на Мальту в последний день октября.
Тем временем, 29 октября Израиль выбросил парашютные десанты на Синайском полуострове и вторгся в Египет. Это вторжение было предпринято в отместку за действия арабских партизан в Израиле, а также чтобы вынудить Египет открыть блокируемый им залив Акаба для идущих в Израиль судов. И наконец, это была превентивная война с целью ликвидировать наступательный потенциал египетской армии, прежде чем она использует полученное от коммунистического блока оружие. Израильское вторжение оказалось совершенным сюрпризом как для египтян, так и для англичан, поскольку Израиль угрожал ударом в совершенно противоположном направлении — на Иорданию. Французы находились в тайном сговоре с израильтянами, так как в Париже 1 октября прошла встреча их начальников штабов. Франция поставила Израилю реактивные истребители, танки, грузовики, полугусеничные транспортеры, что улучшило положение израильской армии, хотя она по-прежнему уступала египетской.
Израильское вторжение дало Англии и Франции необходимый повод для интервенции в зону канала. 30 октября в 6.00, через 25 часов после начала израильской агрессии, был предъявлен англо-французский ультиматум, требующий от обеих сторон отвести войска на 10 миль от канала. (Израильтяне еще и не подошли так близко к нему.) «Чтобы обеспечить свободу прохода через канал судов всех стран и чтобы разделить враждующие стороны <египетское правительство> должно согласиться с временной оккупацией ключевых пунктов Порт-Саида, Исмаилии и Суэца англо-французским войсками». Израильтянам потребовалось 4 часа, чтобы принять ультиматум, а египтянам 9 часов, чтобы его отвергнуть.
31 октября в 19.00, через 15 часов после истечения срока ультиматума, англо-французские вооруженные силы начали военные действия. Задержка была вызвана посадкой в Каире американских транспортных самолетов, эвакуирующих американских граждан из Израиля. Английские реактивные бомбардировщики «Канберра» с Мальты и Кипра уже находились в воздухе, когда в Лондоне стало известно о прибытии американских самолетов. Немедленно на Мальту и Кипр были отправлены приказы с требованием отозвать бомбардировщики. Штаб КВВС на Мальте не смог установить связь со своей эскадрильей, но Кипр связался со своими самолетами, и уже те передали приказ бомбардировщикам с Мальты.
За время задержки начала воздушного наступления английские политиканы сумели уменьшить калибр используемых бомб с 1000 фунтов до 500 фунтов, а потом и до 250 фунтов, так как надеялись не слишком разозлить своего бывшего союзника – Египет. На этой фазе операции кое-кто из политиков рассчитывал сломить желание Насера сражаться одними только воздушными атаками, что сделало бы ненужной высадку войск. Журналист Рэндольф Черчилль, сын сэра Уинстона, писал: «Этот лакомый кусочек возбудил аппетиты некоторых членов кабинета и заставил их думать, что они смогут достичь своей цели <падения Насера>, не проведя ни одной сухопутной операции».
Наконец ночью 31 октября самолеты с Кипра и Мальты начали бомбить военные объекты в зоне канала. На следующее утро вместе с новыми атаками базовых самолетов союзников 5 авианосцев тоже начали атакипозиций египтян.
Все эти самолеты, кроме одного, были авианосными самолетами первой линии английского и французского флотов. Исключением являлся английский противолодочный самолет «Ганнет». Кроме истребителей «Си Веном», «Си Хок» и штурмовиков «Уайверн», Королевский Флот имел 34 штурмовика американской постройки AD-4W «Скайрейдер». Эти самолеты радиолокационного дозора были получены англичанами в начале 50-х годов. В ВСФ они получили обозначение A.E.W.1. «Скайрейдеры» действовали с английских авианосцев 4-самолетными звеньями уже почти 10 лет. Самолет -4W/A.E.W.1 нес пилота и 2 операторов радара. Это был последний поршневой самолет, действовавший с английских авианосцев. 2 «Авенджера» с «Бульварка» входили в последнюю партию «Авенджеров», поставленных американцами ВСФ до появления в начале 50-х годов сконструированного в Англии противолодочного самолета «Ганнет».
8-самолетные эскадрильи «Ганнетов» обычно базировались на каждом ударном авианосце. Однако во время Суэцкой операции опасность со стороны подводных лодок отсутствовала, и потому «Ганнеты» временно заменили дополнительными истребителями.
В это время французские авианосцы были оснащены последней моделью «Корсара» F4U-7. Этот истребитель развивал скорость 425 миль/час на высоте 20000 футов. Для Франции были построены 94 самолета F4U-7. Последний поршневой истребитель, построенный в США, принадлежал именно к этой партии и сошел с конвейера в конце 1949 года. (На F4U во французском и аргентинском флотах летали до 1964 года, хотя прошло 24 года с того дня, как XF4U-1 совершил свой первый полет.)

АВИАНОСНОЕ СОЕДИНЕНИЕ СОЮЗНИКОВ, 1 ноября 1956

истребители-штурмовики специальные самолеты

Игл 17 «Си Веном» F.A.W. 4 «Скайрейдер» A.E.W.
24 «Си Хок» F.G.A. 4 «Дрэгонфлай» (вертолет HO3S)
9 «Уайверн» S.
Альбион 8 «Си Веном» F.A.W. 2 «Скайрейдер» A.E.W.
10 «Си Хок» F.G.A. 2 «Дрэгонфлай» (вертолет HO3S)
Бульварк 30 «Си Хок» F.G.A. 2 «Авенджер» A.S.
2 «Дрэгонфлай» (вертолет HO3S)
Арроманш 14 F4U-7 «Корсар» 5 TBM-3S/-3W «Авенджер»
2 вертолета HUP-2
Лафайетт 22 F4U-7 «Корсар» 2 вертолета HUP-2

Французские авианосцы использовали TBM-3S и -3W «Авенджеры» для противолодочного патрулирования, и каждый авианосец имел звено из 2 многоцелевых вертолетов HUP-2. Эти самолеты и вертолеты были поставлены США.
Ни один англо-французский авианосный или базовый самолет не имел скорости (670 миль/час) или маневренности и потолка, которые имел МиГ-15. Однако плохая подготовка личного состава египетских ВВС сделала возможным легкое уничтожение этих самолетов в течение 36 часов, в основном, на земле. В течение ночи 31 октября/1 ноября реактивные бомбардировщики КВВС с Кипра и Мальты атаковали взлетные полосы и ангары египетских аэродромов. Во время бомбардировок самолеты встретили только слабый и неточный зенитный огонь. По донесениям пилотов, 2 египетских самолета приблизились к английским бомбардировщикам, но не смогли нанести им никаких повреждений. В конце концов англичане дали газ и ушли вверх.
Налеты бомбардировщиков продолжались всю ночь. На рассвете появились «Веномы» и F-84 с Кипра и авианосные самолеты. Первая авианосная ударная группа состояла из 40 «Си Веномов» и «Си Хоков». Они должны были на рассвете атаковать аэродромы в дельте Нила. Пилоты нашли и расстреляли на земле несколько истребителей МиГ и легких бомбардировщиков Ил-28. Снова зенитный огонь был слабым, а сопротивление в воздухе отсутствовало вообще. Все самолеты благополучно вернулись на авианосцы.
В это время «Си Хоки» патрулировали над авианосцами, а «Скайрейдеры» и «Авенджеры» патрулировали вокруг, чтобы предупредить о приближении вражеских кораблей или самолетов на бреющем полете. Поршневые «Уайверны» и «Корсары» разыскивали цели вдоль всего египетского побережья. Последние потопили египетский торпедный катер. (4 ноября самолеты с английских авианосцев потопили 2 египетских торпедных катера, оставив третий подбирать спасшихся моряков.) В сумерках 1 ноября полеты прекратились. За этот день пилоты в среднем совершили по 4 вылета.
Действия авианосцев 2 ноября начались на рассвете атакой против аэродромов дельты. К налету присоединились «Уайверны», так как предполагаемое сопротивление египетских истребителей оказалось мифом. Подходящих целей становилось все меньше, и к середине дня стало ясно, что превосходство в воздухе завоевано. В этот день зенитным огнем был тяжело поврежден «Си Веном» с «Игла». Так как наблюдатель был тяжело ранен и не мог выпрыгнуть с парашютом, пилоту пришлось возвращаться на авианосец. Шасси не выпускалось, и он совершил посадку на фюзеляж.
Один «Си Хок» разбился при посадке на борт «Бульварка», так как сломался тормозной крюк. Пилот погиб. Других потерь в первые 2 дня операции «Мушкетер» авианосцы не имели.
В результате ко 2 ноября зона Суэцкого канала оказалась полностью открыта для вторжения союзников. Но силы вторжения находились в 4 днях пути и сотнях миль от места действия. Как и во Второй Мировой войне, как и в Корейской войне, вторжение целиком зависело от скорости войсковых транспортов. Хотя первоначальную высадку в Суэце могли выполнить парашютно-десантные войска, англичане располагали только 1 батальоном. Французы имели больше войск, которые были лучше оснащены. Однако англичане колебались, ожидая прибытия сил морского десанта.
Французский конвой с войсками вышел из Алжира и Орана 29 октября. Даже двигаясь со средней скоростью 10 узлов, он мог прибыть к Порт-Саиду только 4 ноября. Главный английский конвой с войсками вышел с Мальты 1 ноября и мог прибыть к Порт-Саиду только 5 ноября. Войсковой конвой с Кипра вышел 4 ноября, и ему тоже требовались целые сутки, чтобы достичь берегов Египта. Вертолетоносцы «Оушн» и «Тезеус», вышедшие с Мальты 3 ноября, образовали Соединение Вертолетоносцев под командованием контр-адмирала Дж.Б. Сэйера. Не связанные низкой скоростью транспортов и десантных судов, эти 2 корабля могли двигаться со скоростью 20 узлов. Если бы они вышли на день раньше, то союзники смогли бы высадить крупный парашютный и вертолетный десант к прибытию десантных судов с Мальты 4 или 5 ноября.
Однако лишь 5 ноября английские и французские парашютисты высадились в Порт-Саиде, и только на следующий день прибыли десантные суда. Вице-адмирал Пауэр, командовавший авианосцами союзников, для ускорения захвата Порт-Саида предложил высадить 600 морских пехотинцев с «Оушна» и «Тезеуса», чтобы они поддержали парашютистов. Объединенное Командование союзников отказало ему, планируя высадить морской десант 6 ноября. Тем временем 5 ноября израильтяне завершили наступление. Больше они не сковывали силы египтян, которые могли теперь помешать англо-французской высадке. Более важным оказалось то, что мировое общественное мнение начало высказываться против англо-французской интервенции.
Парашютистов союзников поддерживали «Си Веномы», «Си Хоки» и «Корсары» с авианосцев. Своими пушками, ракетами и бомбами они заменяли танки и тяжелую артиллерию, которых не было у парашютистов. Вертолеты с «Альбиона» и «Бульварка» перебрасывали на берег сигареты и пиво, посланные командирами кораблей, и забирали раненых. Ближе к полудню французский транспортный самолет С-47 «Дакота» сел на аэродром, на котором еще кипел бой, выгрузил новую порцию деликатесов, забрал раненых и улетел на Кипр. Пилот собирал информацию о возможности переброски французских подкреплений на аэродром Порт-Саида. Другим визитером в это утро стал «Скайрейдер» с «Альбиона». Он прилетел с подвесными баками, полными воды, которые помогли парашютистам утолить жажду.
Наконец корабли с морским десантом подошли к берегу. На борту легкого авианосца «Оушн» находилась Объединенная Экспериментальная Вертолетная Эскадрилья из 6 «Уирлуиндов» и 6 «Сикаморов». На корабле находилось примерно 300 человек из состава батальона коммандос и около 600 человек персонала КВВС. «Тезеус» нес 10 «Уирлуиндов» вертолетной эскадрильи флота, остальных 300 коммандос и несколько сот человек частей поддержки, в том числе армейских инженеров. Планом предусматривалась высадка 2 батальонов морской пехоты с транспортов на десантных судах. Коммандос на авианосцах были мобильным резервом, служившим для развития успеха морских пехотинцев, захвативших плацдарм на берегу. Так была потеряна возможность высадки смелого и многообещающего десанта с вертолетов при полном господстве союзников в воздухе.
Первые плавающие транспортеры с морскими пехотинцами выползли на берег 6 ноября в 6.45. Этому предшествовал короткий обстрел берега 3 эсминцами. (Крупные корабли, в том числе французский линкор «Жан Бар», были отстранены от решения этой задачи, чтобы уменьшить жертвы среди гражданского населения.) 2 батальона морской пехоты и эскадрон армейских танков вышли на берег, преодолев слабое сопротивление противника. Воздушную поддержку оказывали английские и французские истребители.
Через час с палубы «Тезеуса» взлетел первый «Уирлуинд», несущий командира батальона, его начальника штаба и 2 радистов. Намеченный район высадки был затянут дымом, и пилот вертолета нашел другое место. Он посадил машину на стадионе. Однако, как только коммандос спрыгнули на землю, выяснилось, что стадион занят египетскими солдатами.
Под градом пуль пассажиры вертолета вскарабкались обратно на борт, и машина взмыла вверх. Фюзеляж вертолета пробили 22 пули, лопасти были выщерблены, а пилот легко ранен. Однако вертолет благополучно сел возле западного брекватера порта. Через 10 минут 6 «Уирлуиндов» и 6 «Сикаморов» взлетели с «Оушна», за ними последовали остальные «Уирлуинды» с «Тезеуса».
Армейские «Уирлуинды» с «Оушна» могли поднимать по 5 вооруженных солдат, а флотские «Уирлуинды» с «Тезеуса» поднимали по 7 человек. «Сикаморы» могли поднимать по 3 человека. Каждый боец имел личное оружие, боеприпасы, паек, флягу с водой и боеприпасы для тяжелого оружия. На «Сикаморах» даже были сняты сиденья и бортовые панели, чтобы уменьшить вес. Их пассажиры сидели прямо на полу. Тот, кто находился в центре, держал на коленях 6 минометных мин, а двое других сидели, свесив ноги за борт, и держали по 106-мм противотанковому патрону. Сидевший в центре также отвечал за то, чтобы его товарищи не вывалились наружу. С «Уирлуиндов» тоже были сняты сиденья, двери и окна, Их пассажиры устраивались, как могли. Коммандос стояли с автоматами наготове на случай, если с земли будет открыт огонь.
Один за другим с 3-минутным интервалом вертолеты спускались вниз и зависали на высоте около фута. Коммандос спрыгивали на землю в тучах пыли, поднятых винтами. Как только пассажиры оказывались на земле, вертолеты сразу возвращались на авианосцы за новой партией людей и грузов. Эти 22 вертолета высадили 100 человек в первой волне первого в истории «вторжения по вертикали». Один солдат был ранен при посадке и с этим же вертолетом улетел назад. Он попал в корабельный лазарет всего через 19 минут после того, как покинул полетную палубу на вертолете.
Всего за 85 минут были высажены 415 коммандос и выгружены 23 тонны грузов. Во время операции был потерян только 1 вертолет. У «Уирлуинда» с «Тезеуса» кончилось горючее, и он плюхнулся в воду возле борта авианосца. Корабельный катер быстро спас пилота и 3 раненых, находившихся на вертолете. Потери среди коммандос, высаженных вертолетами, были невелики. В воздухе англичане потеряли 2 «Си Хока» и 2 «Уайверна», сбитые зенитным огнем. Все 4 пилота были спасены. Французские авианосцы потеряли 1 «Корсар», сбитый зенитным огнем. Его пилот погиб. Еще 1 самолет разбился при посадке. КВВС также потеряли 2 самолета от огня зениток, 1 самолет разбился.
Египетские потери в людях и технике были тяжелыми. Только во время боев в Порт-Саиде было убито 650 человек и ранено около 900.
Англо-французские войска быстро продвигались вперед, и лишь перемирие, которого потребовало ООН, остановило их наступление в полночь 6/7 ноября. Зона канала не была оккупирована войсками союзников. Действия англо-французских войск на суше длились менее 2 дней. С 31 октября, когда было приказано начать операцию «Мушкетер» до 5 ноября, когда были сброшены парашютисты, война проходила целиком в воздухе. Господство в воздухе было захвачено менее чем за день. Однако ни эту войну, и никакую другую, нельзя выиграть только в воздухе.
Англо-французские парашютисты и коммандос на вертолетах могли оказаться в Порт-Саиде 3 или 4 ноября. Морской десант мог прибыть туда только 5 ноября. 160 истребителей и штурмовиков с авианосцев союзников, находящихся прямо за горизонтом, могли оказать достаточную поддержку коммандос и парашютистам при отражении атак египтян. Но союзники, особенно англичане, колебались, и возможность установить англо-французский контроль над зоной канал была утеряна.
Плохо спланированная, злосчастная Суэцкая кампания снова подтвердила значение авианосца в «ограниченной войне». Она также продемонстрировала эффективность авианосцев с угловой полетной палубой («Альбион», «Бульварк», «Игл») и вертолетоносцев («Тезеус», «Оушн»). Авианосцы поддерживали великолепный темп вылетов при минимуме летных происшествий. Но более важным было то, что Суэцкий конфликт подтолкнул английское правительство к созданию сил, способных провести немедленное вторжение даже в мирное время в случае необходимости, чтобы избежать начала даже ограниченной войны. Становым хребтом этих сил должны были стать ударные авианосцы и вертолетоносцы.