Зеленый ад в раскаленном море

К этому моменту война на юге Тихого океана бушевала уже 8 месяцев. Генерал МакАртур хотел нанести удар прямо по Рабаулу, вражеской цитадели на юго-западе Тихого океана. Однако командование флота возражало. Адмиралы полагали, что Рабаул является мощной крепостью, которую можно сокрушить лишь крупномасштабным наступлением. А летом 1942 года для такого наступления у флота не было ни людей, ни кораблей.
Более того, японское наступление на Соломоновых островах угрожало важнейшим коммуникациям союзников, ведущим на Новые Гебриды и в восточную Австралию. Это наступление одновременно прикрывало восточные подходы к Рабаулу. Поэтому сначала следовало остановить это наступление, а уже потом думать о захвате Рабаула. Так рассуждало командование флота, и эта точка зрения подтвердилась, когда в начале июля противник высадился на Гуадалканале и начал строить там аэродром. Объединенный комитет начальников штабов в Вашингтоне решил, что первой целью наступления на запад должны стать именно Соломоновы острова.
Правильность мнения морского командования вскоре подтвердили ожесточенные бои, развернувшиеся вокруг Гуадалканала. Для сухопутных частей – и особенно для морской пехоты – Соломоновы острова стали зеленым адом. Для моряков – и особенно для экипажей эсминцев – они стали тяжелейшим испытанием.
Разве перед войной кто-нибудь слышал о Соломоновых островах? Для большинства американцев это были клочки земли, затерявшиеся в космических далях. Там жили торговцы копрой, искатели жемчуга, пираты и людоеды.
Более информированные американские штурманы могли добавить: «В Тулаги имеется неплохой порт. Здесь и там разбросаны несколько кокосовых плантаций, кое где имеются миссии. В остальном же это поганая дыра, полная лихорадки и малярии. Карты половины проливов просто не существуют, а в джунгли не ступала нога белого человека. Если вас не убьет жара, это сделает влажность». Ну и, разумеется, японцы.
В районе Лунга Пойнт на северном побережье Гуадалканала на опушке джунглей они построили укрепления и теперь расчищали взлетную полосу для своих самолетов. Из Тулаги японцы доставляли снабжения и артиллерию. Морские силы адмирала Гунити Микавы, действуя из Рабаула, поддерживали и прикрывали этот аванпост.
В начале августа около 2500 японцев, в основном рабочие-строители, потели на постройке аэродрома. Их охраняли закаленные в джунглях солдаты. Местных жителей японцы просто превратили в рабов, а тех, кто сопротивлялся, перестреляли.
7 августа на острове появились американские морские пехотинцы. Там высадилась 1-я дивизия под командованием генерал-майора А.А. Вандегрифта. Они захватили взлетную полосу, причем большинство японских строителей просто бежали в джунгли, и на следующий день назвали ее аэродромом Гендерсон в честь майора морской пехоты, который командовал эскадрильей пикировщиков в битве у Мидуэя и погиб.
Это был первый этап оборонительно-наступательной операции «Уотчтауэр». Американцы планировали захватить Тулаги, выбить японцев с Гуадалканала и развернуть наступление на северо-запад по Соломоновым островам, чтобы в конце концов занять Рабаул. Это наступление должны были проводить, поддерживать и обеспечивать морские силы союзников под командованием вице-адмирала Гормли, командующего силами Юго-Западной части Тихого океана, штаб которых располагался в Окленде (Новая Зеландия). Передовыми базами союзников служили Эспириту-Санто (Новые Гебриды) и Нумеа (Новая Каледония).
Однако захват аэродрома Гендерсон стал лишь началом кампании на Гуадалканале. Японцы контратаковали с яростью раненного тигра. Осознав стратегическое значение района Соломоновых островов, они начали перебрасывать туда войска, авиацию и корабли. Им удалось создать линию фронта чуть западнее аэродрома Гендерсон вдоль реки Матаникау. Затем начались затяжные ожесточенные бои на суше. Одновременно каждый из противников старался укрепить свои позиции и перебросить на остров дополнительные подкрепления и перерезать морские коммуникации противника.
Хорошо охраняемые японские конвои с войсками и снабжением начали выходить из Рабаула на Гуадалканал настолько регулярно, что они получили прозвище «Токийский экспресс». Их довольно короткий маршрут на юг проходил между островами Шуазель, Санта-Исабель и Нью Джорджия. Американцы назвали его «Слот» – щель.
Американским конвоям приходилось совершать длительные и трудные переходы из Эспириту-Санто через пролив Индиспенсейбл. Этот маршрут называли по-разному, но среди множества кличек не было ни одной печатной. Впрочем, следует признать, что все они были довольно точными.
Гуадалканал получил кодовое название «Кактус», которое подходило ему как нельзя лучше.
В зеленом аду Лунга Пойнт морские пехотинцы сражались не только с противником, но и с сыростью, грязью и малярией. Для них война в джунглях была непривычной и тяжелой. Часто начинались рукопашные бои – бокс против джиу-джитсу. Внезапные налеты, засады, нападения с тыла стали основными приемами в этой войне. Невидимые японские снайперы сидели повсюду. По ночам они вопили высокими голосами, пугая защитников аэродрома Гендерсон: «Янки, мы убьем тебя! Янки, мы убьем тебя!»
Японские самолеты, словно стервятники, кружили над пылающим берегом. Море вокруг острова кипело и клокотало от разрывов снарядов и бомб, взрывов глубинных бомб и торпед. В ужасающем пламени этой жестокой битвы американские и японские корабли таяли, точно кусочки свинца в плавильной печи.
Следует отметить, что особенно тяжелые испытания выпали на долю эскадренных миноносцев. В течение 7 месяцев кампании на Гуадалканале американцы потеряли больше эсминцев, чем кораблей любого другого класса. Всего в боях были потоплены 14 эсминцев. И еще один – это было зловещим знаком – погиб в самом начале, причем в Эспириту-Санто. 14 августа 1942 года эсминец «Такер» (капитан-лейтенант У.Р. Террел) сопровождал грузовое судно «Нира Люкенбах», направляющееся в гавань Эспириту-Санто на Новых Гебридах.
Когда эсминец входил в западный проход, он весь содрогнулся от страшного удара. Вверх взлетел столб пламени, и эсминец остановился, практически переломленный пополам в районе первой трубы.
Вся ходовая вахта в носовом котельном отделении погибла мгновенно. Оглушенные и окровавленные люди начали выползать наверх из других отсеков. Большинство моряков сумели спастись, однако с эсминцем «Такер» было покончено.
Поврежденный эсминец медленно погружался, одновременно складываясь вдвое, как карманный нож. Экипаж покинул его, и спасательные суда подобрали уцелевших. С кораблем сделать что-либо было просто невозможно. Корма затонула на следующий день. Искореженную носовую часть затопила спасательная партия.
Гибель «Такера» стала тяжелым ударом для миноносных сил Тихоокеанского флота, ведь в то время собирали буквально все имеющиеся в наличии корабли для проведения операции на Гуадалканале. Было бы плохо потерять корабль от вражеской атаки, но еще хуже было потерять его на своих же минах.
На подходах к Эспириту-Санто несчастный эсминец попал прямо на минное поле. Выяснилось, что командира «Такера» никто о нем не предупредил. В очередной раз ржавая штабная машина дала сбой. В начале операции «Уотчтауэр» требовалось одновременно высадить морских пехотинцев на Гуадалканале в районе Лунга Пойнт, а также на островах Тулаги и Гавуту, чтобы захватить архипелаг Флорида, находящийся прямо к северу от пролива Саво. Высадку предполагалось провести силами 1-й дивизии морской пехоты, имевшей численность 19500 человек. Переброска войск планировалась на 23 транспортах под прикрытием 5 американских, 3 австралийских крейсеров и группы эсминцев. Соединение воздушной поддержки, состоящее из авианосцев «Саратога», «Энтерпрайз» и «Уосп» в сопровождении линкора «Норт Каролина», а также множества крейсеров и эсминцев, обеспечило надежное господство в воздухе.
Вице-адмирал Фрэнк Дж. Флетчер командовал ударным соединением. Десантные силы находились под командованием контр-адмирала Р.К. Тэрнера, кораблями прикрытия десантных сил командовал английский контр-адмирал В.А. К. Кратчли. Генерал-майор Вандегрифт командовал десантными силами морской пехоты. Авианосное соединение находилось под командованием контр-адмирала Лейфа Нойеса. Базовой авиацией, действующей с Новых Гебрид, Новой Каледонии и других островов, находящихся под контролем союзников, командовал контр-адмирал Дж.С. МакКейн. Армейская авиация генерала МакАртура, базирующаяся в Новой Гвинее и Австралии, должна была оказывать содействие этим силам.
Высадка была назначена на 7 августа 1942 года. В качестве плацдарма был выбран участок побережья Гуадалканала чуть восточнее аэродрома Гендерсон, между Лунга Пойнт и Коли Пойнт. Транспорты должны были стать на рейде возле берега, а прикрывающие их военные корабли – развернуться дугой мористее.
Для участия в десантной операции были привлечены несколько групп эскадренных миноносцев.

Соединение воздушной поддержки. Группа 1: «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-1 капитана 1 ранга С.Б. Брюэра, «Фаррагат» (капитан-лейтенант Г.Д. Розендаль), «Уорден» (капитан-лейтенант У.Г. Погью), «Макдоно» (капитан-лейтенант Э.В. Денетт); Группа 2: «Бэлч» (капитан-лейтенант Г.Г. Тимрот) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-6 капитана 1 ранга Э.П. Зауэра, «Мори» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Гвин» (капитан 2 ранга Дж.М. Хиггинс), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж.М. Уортингтон), «Грэйсон» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Белл) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-22 капитана 2 ранга Г.Р. Холлкомба; Группа 3: «Фаренхолт» (капитан-лейтенант Э.Т. Сьюард) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Р.Г. Тобина, «Лэнг» (капитан 2 ранга Дж.К. Поллок) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-15 капитана 2 ранга Дж.К. Поллока, «Стеретт» (капитан 2 ранга Дж.Г. Кауард), «Аарон Уорд» (капитан-лейтенант О.Ф. Грегор), «Стэк» (капитан-лейтенант Э.Дж. Гринакр), «Лэффи» (капитан-лейтенант У.Э. Хэнк).
Десантное соединение. Группа огневой поддержки «Лав»: «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингворт) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-1 капитана 2 ранга У. Нюквиста, «Халл» (капитан-лейтенант Р.Ф. Стаут), «Эллет» (капитан-лейтенант Ф.Г. Гарднер), «Уилсон» (капитан-лейтенант У.Г. Прайс); Группа огневой поддержки «Майк»: «Монссен» (капитан 2 ранга Р.Н. Смут), «Бьюкенен» (капитан 2 ранга Р.Э. Уилсон); Группа прикрытия: «Селфридж» (капитан-лейтенант Ч.Д. Рейнольдс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-4 капитана 1 ранга Ч.У. Флинна, «Паттерсон» (капитан-лейтенант Ф.Р. Уокер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-8 капитана 2 ранга Ф.Р. Уокера, «Ральф Тэлбот» (капитан-лейтенант Дж.У. Каллахэн), «Магфорд» (капитан-лейтенант Э.У. Янг), «Джарвис» (капитан-лейтенант У.У. Грэхем), «Блю» (капитан-лейтенант Г.Н. Уильямс) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-7 капитана 2 ранга Л.Б. Остина, «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол), «Хенли» (капитан 2 ранга Р.Х. Смит), «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер).

На бумаге флот вторжения выглядел внушительно. Однако количество – весьма относительный параметр. Японцы могли очень быстро перебросить на Соломоновы острова войска и корабли с трех крупных баз – Рабаула, Трука и Кваджеллейна, самая дальняя из которых находилась всего лишь в 1200 милях. Зато самой ближайшей базой союзников был Пирл-Харбор, до которого было 3000 миль. Американский Тихоокеанский флот сложил все имеющиеся яйца в одну корзинку. Японцы могли собрать не меньше, но при этом у них осталось бы еще полдюжины яичек в запасе.
26 июля корабли Экспедиционного соединения адмирала Тэрнера встретились к югу от островов Фиджи и направились в Коралловое море, чтобы подойти к Гуадалканалу с юга. Пока авианосцы Флетчера крейсировали южнее острова, десантные корабли обогнули его западную оконечность и пошли к Лунга Пойт от мыса Эсперанс.
Рано утром 7 августа силы вторжения подошли к району высадки. Обстрел берега начался сразу после 6.00. Артиллерийским огнем было потоплено единственное японское судно, оказавшееся поблизости, и уничтожены несколько гидросамолетов. Японский строительный батальон в панике бежал. Застигнутые врасплох солдаты сделали несколько беспорядочных выстрелов и тоже бежали.
Во второй половине дня из Рабаула прилетели 32 японских бомбардировщика, чтобы атаковать американцев. Авианосные истребители и зенитный огонь уничтожили около двух десятков японских самолетов. Однако японцы в свою очередь сумели сбить 12 американских истребителей и повредили эсминец.
Первой жертвой огненного тайфуна, разразившегося на Соломоновых островах, стал эсминец «Магфорд» (капитан-лейтенант Э.У. Янг). В 14.47 группа из 6 бомбардировщиков атаковала американские эсминцы. Орудия «Магфорда» сразу открыли огонь. 2 бомбардировщика, охваченные пламенем, рухнули в море, но остальные сбросили бомбы на эсминец и обстреляли его из пулеметов. Бомба попала в корабль, снеся часть надстройки и вызвав пожар. 17 человек погибли и еще 17 были ранены.
«Магфорд» весь содрогнулся под этим сокрушительным ударом, но сохранил ход. Старший помощник заявил, что спасением эсминец был обязан самоотверженным действиям экипажа: «Героические действия лейтенанта У.С. Фаррела, механика 3 класса Р.Г. Муни, артиллериста 1 класса Дж.К. Хаддлстона, которые с риском для жизни сумели потушить пожар, начавшийся рядом с боеприпасами, несомненно спасли корабль от роковых повреждений».
Однако воздушная атака 7 августа не сумела приостановить высадку на Гуадалканал. К наступлению ночи на берегу уже находились 11000 морских пехотинцев.
В Тулаги и Гавуту сопротивление было более упорным. Японские солдаты переждали обстрел в окопах и пещерах, а потом пошли в контратаку. Но винтовки морских пехотинцев, авиабомбы и корабельные орудия покончили с ними. Ко второй половине дня 8 августа американцы закрепились и на этих плацдармах.
Примерно в полдень 8 августа над проливом Саво появились от 30 до 40 японских торпедоносцев. Авианосные истребители и зенитки нанесли им серьезные потери. Однако пылающий японский бомбардировщик врезался в транспорт «Джордж Ф. Эллиот», превратив корабль в пылающую развалину. Японская торпеда попала в эсминец «Джарвис». Хотя эсминец и не затонул немедленно, все-таки именно это попадание в конце концов стало причиной его гибели.
Итак, в самом начале операции «Уотчтауэр» 1 транспорт был уничтожен, а 2 эсминца тяжело повреждены, однако к полудню 8 августа недостроенная взлетная полоса в Лунга Пойнт находилась в руках морских пехотинцев. Японцев на Гуадалканале не было видно. Первая десантная операция американского флота после испано-американской войны прошла успешно.
К сожалению, это был не тот случай, когда «хорошее начало – половина дела». Почти сразу для американцев начались кошмарные испытания, чуть ли не самые тяжелые за все время войны на Тихом океане. Кошмар на Соломоновых островах начался уже вечером 8 августа вблизи острова Саво, прикрывающего подходы к Тулаги и рейду Лунга. Сообщение о высадке американцев японский штаб в Рабауле получил утром 7 августа около 07.00. Командующий 8-м Флотом и Силами внешних южных морей адмирал Микава спешно собрал все имеющиеся корабли для атаки сил вторжения союзников. Во второй половине дня он вывел наскоро сформированную крейсерскую эскадру из Рабаула и направился на юг. Эта эскадра состояла из тяжелых крейсеров «Тёкай» (флагман), «Аоба», «Фурутака», «Кинугаса», «Како», легких крейсеров «Юбари» и «Тэнрю» и эсминца «Юнаги». В этот момент «Юнаги» оказался единственным японским эсминцем, находящимся в этом районе.
Прекрасно понимая, что ему противостоят превосходящие силы, адмирал Микава планировал провести стремительный набег, чтобы поджарить союзникам пятки и расчистить путь через пролив Саво для конвоя из 6 войсковых транспортов, отправленных из Рабаула с подкреплениями для гарнизона Гуадалканала. Микава намеревался нанести удар ночью 8/9 августа. Но для этого ему предстояло пройти днем вдоль всех Соломоновых островов.
Вскоре после выхода японская эскадра была замечена в проливе Сент-Джордж патрульным бомбардировщиком В-17, подчинявшимся МакАртуру. Пилот сразу сообщил об этом, но японские корабли находились слишком близко к Рабаулу, чтобы можно было судить об их намерениях.
Вечером 7 августа в 20.00 японцы были замечены возле мыса Сент-Джордж американской подводной лодкой S-38. Она не смогла атаковать противника, но сразу радировала, что встретила «2 эсминца и 3 крупных военных корабля». Если учесть, что наблюдение велось через перископ, то сообщение следует признать довольно точным.
На следующее утро в 10.26 и 11.01 соединение Микавы было замечено у северо-восточной оконечности Бугенвилля парой австралийских самолетов. Зенитный огонь японцев помешал им точно опознать корабли. К несчастью, «Осси», который первым заметил японцев, не сумел сразу сообщить об этом. Самолет вылетел из бухты Милн на разведку, и пилот не захотел нарушать радиомолчание. Он доложил о японских кораблях лишь во второй половине дня, когда вернулся на базу.
Из-за неизбежных задержек при передаче информации (из бухты Милн в Таунсвилль и далее в Брисбен) адмирал Кратчли получил это сообщение только в 18.39, то есть через 8 часов после того, как японские корабли были впервые замечены возле Бугенвилля. Одновременно этот рапорт был отправлен из Брисбена в Пирл-Харбор, откуда его передали по системе связи «Фокс». В результате адмирал Тэрнер, командовавший силами союзников в районе Гуадалканала, получил его в 18.45. Что касается сообщения пилота, видевшего японские корабли в 11.01, то адмирал Тэрнер узнал о нем только на следующее утро, уже после начала боя.
Это сообщение стало первым в цепи ошибок, благодаря которой моряки союзников навсегда запомнили название острова Саво. Мало того, что сообщение запоздало, оно было совершенно неточным, что имело роковые последствия. Пилот передал, что видит «3 крейсера, 3 эсминца и 2 гидроавиатранспорта или канонерки».
Так как летчик сообщил о «2 гидроавиатранспортах» в составе приближающейся японской эскадры, адмирал Тэрнер предположил, что противник планирует еще один воздушный налет, а не атаку кораблями. На острове Санта-Исабель, расположенном в 155 милях к северо-западу от Саво, имелась бухта, идеально подходящая для базы гидросамолетов. Было бы логично предположить, что вражеское соединение направляется туда. Плохая погода, которая приковала к земле самолеты-разведчики союзников, способствовала такому предположению.
Адмирал Флетчер вечером 8 августа опрометчиво отвел американские авианосцы от Гуадалканала, сообщив адмиралу Гормли, что на кораблях ощущается нехватка топлива, и численность истребительных эскадрилий значительно сократилась.
В тот самый час, когда авианосцы Флетчера начали отход, крейсера Микавы спускались вниз по «Слоту». К полуночи 8 августа японские корабли, которые никто не видел с самого утра, оказались в 35 милях от острова Саво.
В это же время подводная лодка S-38, продолжавшая патрулировать в проливе Сент-Джордж, перехватила японский войсковой конвой, вышедший из Рабаула по приказу Микавы. Отважная старая лодка атаковала его и потопила самый крупный транспорт. Остальные 5 транспортов немедленно получили приказ вернуться в Рабаул. К несчастью, эта победа никак не повлияла на ход событий у острова Саво.
Тем временем адмирал Кратчли развернул свои силы, чтобы прикрыть подходы к плацдармам на Гуадалканале и Тулаги. Пролив Саво был разделен на три сектора. Северное, Южное и Восточное соединения были расположены в соответствующих секторах. Северное соединение находилось в треугольнике непосредственно к востоку от острова Саво. Южное соединение занимало неправильный четырехугольник южнее Саво. Восточное соединение крейсировало к востоку от линии, соединяющей западную оконечность острова Флорида и Лунга Пойнт.
Северное соединение, блокирующее проход между островами Саво и Флорида, состояло из американских тяжелых крейсеров «Винсенс», «Астория» и «Куинси», а также эсминцев «Хелм» и «Уилсон». Им командовал капитан 1 ранга Ф.Л. Рифхолл, командир «Винсенса».
Южное соединение состояло из австралийских тяжелых крейсеров «Аустралиа» и «Канберра», американского тяжелого крейсера «Чикаго» и эсминцев «Паттерсон» и «Бэгли». Им командовал адмирал Кратчли, находившийся на «Аустралии».
Восточное соединение, расположенное к югу от острова Флорида, состояло из американского легкого крейсера «Сан Хуан», австралийского легкого крейсера «Хобарт» и эсминцев «Монссен» и «Бьюкенен». Им командовал контр-адмирал Норман Скотт, державший флаг на «Сан Хуане».
Адмирал Тэрнер на транспорте «МакКолей» находился на рейде Лунга вместе с 19 другими транспортами. Войска и грузы с них предстояло в течение ночи перебросить на Гуадалканал и Тулаги. Этими перевозками занималась группа мелких судов.
Если бы противник попытался пройти мимо острова Саво и войти в пролив, чтобы атаковать транспорты возле Тулаги или на рейде Лунга, он почти наверняка был бы перехвачен Северным или Южным соединением.
Для усиления охраны западных подходов в дозор были отправлены 2 эсминца. «Ральф Тэлбот» патрулировал к северо-западу от Саво, а «Блю» – к юго-западу. Оба эсминца имели радар SС. Предполагалось, что с помощью радара они обнаружат вражеские силы и сообщат об этом, если противник попытается пройти к северу или югу от Саво.
Но последующий анализ показал, что такая диспозиция имела несколько слабых мест. Дозорные силы в составе 2 эсминцев были совершенно недостаточными. Их старые радары марки SС имели дальность надежного обнаружения не более 10 миль. Поэтому, когда каждый эсминец находился на самом отдаленном участке линии патрулирования, «центр» оказывался неприкрытым. Флагман адмирала Скотта легкий крейсер «Сан Хуан» был единственным кораблем, оснащенным новым радаром SG, однако он находился далеко позади дозоров.
Вдобавок дозорные эсминцы не были выдвинуты достаточно далеко на запад от острова Саво, чтобы своевременно предупредить о появлении японцев. Наконец, крейсерские группы союзников находились слишком далеко друг от друга, чтобы оказать помощь, если одна из них столкнется с противником.
Однако задним умом все крепки. У моряков союзников, которые в ту ночь дежурили в проливе Саво, глаза были красными от недосыпания и усталости. Большая часть экипажей находилась на боевых постах уже 36 часов. Офицеры буквально падали с ног от изнеможения. Адмиралы Тэрнер, Кратчли и Скотт, узнав, что лишились авиационной поддержки, были вынуждены пересмотреть всю свою оборонительную стратегию, причем нехватка времени не позволила им продумать варианты.
А потом произошло событие, которое подорвало систему обороны пролива Саво. В 20.32 адмирал Тэрнер пригласил адмирала Кратчли на совещание в Лунга Пойнт. Обеспокоенный отходом авианосцев Флетчера и убежденный в скорой атаке гидросамолетов, он хотел переговорить с генералом Вандегрифтом и адмиралом Кратчли. Кратчли отправился в Лунга Пойнт на крейсере «Аустралиа», ослабив силы охранения на один тяжелый корабль.
Итак, актеры заняли свои места, и занавес начал подниматься над самым тяжелым поражением американского флота за всю войну. К острову Саво стремительно шли 5 японских тяжелых и 2 легких крейсера и 1 эсминец, всего 8 кораблей. Им противостояли 4 американских тяжелых и 1 легкий крейсера, 2 австралийских тяжелых и 1 легкий крейсера, а также 8 американских эсминцев, всего 16 кораблей. Японцы имели преимущество инициативы, они могли выбирать время и место прорыва в пролив. Но союзники, кроме численного преимущества, располагали радаром.
Ночь была облачной и пасмурной, видимость колебалась от 4000 до 12000 ярдов. Примерно за полчаса до полуночи дождевой шквал прошел к юго-востоку от острова Саво, образовав водяную завесу между Северным и Южным соединениями. Все корабли союзников находились в состоянии повышенной готовности: часть команды стояла на боевых постах, вторая половина спала прямо тут же. Примерно в 23.45, когда готовилась смена вахты, в небе раздалось гудение самолетов.
Это были японские гидросамолеты, катапультированные с крейсеров, чтобы провести разведку пролива. Один из них был замечен и опознан эсминцем «Ральф Тэлбот». Его командир капитан-лейтенант Дж.У. Каллахэн сразу объявил тревогу по УКВ: «Предупреждение! Предупреждение! Самолет над Саво, направляется на восток».
Находившийся южнее эсминец «Блю» услышал это предупреждение и установил радиолокационный контакт с самолетом. Крейсер «Куинси» также обнаружил самолет радаром, но не придал этому значения. Крейсер «Винсенс» также заметил самолет, однако его командир предположил, что это свой, так как он летел со включенными огнями. Ни один из кораблей союзников не открыл огонь по японским разведчикам, и в результате они смогли работать без помех, передав Микаве точные сведения о диспозиции кораблей союзников.
Но почему было проигнорировано предупреждение «Ральфа Тэлбота»?
Еще одно злосчастное стечение обстоятельств. УКВ-передатчик эсминца имел малую дальность действия, а погода создала много помех. Поэтому первое сообщение не было получено адмиралом Тэрнером на «МакКолее», хотя он находился на расстоянии всего 20 миль. Не получив ответа от старшего командира, командир «Ральфа Тэлбота» связался с командиром дивизиона Уокером на «Паттерсоне». Уокер попытался передать это сообщение дальше, но и его сигнал не был принят Тэрнером. В результате старший командир остался в полном неведении о происходящем.
Буквально всё складывалось в пользу приближающихся японцев. Адмирал Микава, следуя к Лунга и Тулаги, избежал удара, так как ему было известно местоположение крейсеров союзников. Японские корабли шли длинной кильватерной колонной – «Тёкай» головным, за ним тяжелые крейсера, легкие крейсера и замыкал строй эсминец «Юнаги». Микава решил пройти к югу от Саво и приказал полным ходом двигаться к Гуадалканалу.
Около полуночи 8/9 августа была совершена самая досадная ошибка. Когда японцы мчались выбранным курсом, эсминец «Блю» (южный дозор) шел в южном направлении. В это же самое время «Ральф Тэлбот» (северный дозор) шел в противоположном направлении. Оба корабля повернулись кормой к неприятелю. Судя по всему, наблюдатели эсминцев, полагаясь на радар, сосредоточили все внимание на носовых курсовых углах и ослабили внимание в кормовых секторах.
В 00.54 наблюдатели «Тёкая» заметили «Блю». Он в это время находился на расстоянии 5,5 миль, и японцы были уверены, что «Тёкай» тоже обнаружен. Следуя прежним курсом, японцы навели все орудия на эсминец и затаили дыхание. А потом облегченно вздохнули. Американский эсминец медленно удалился, не обратив на них внимания. Следуя со скоростью 25 узлов, эскадра японских крейсеров прошла всего в 500 ярдах от «Блю» – и осталась незамеченной!
Однако Микава не мог поверить своему счастью. У него имелись все основания подозревать, что «Блю» видел японцев и сообщил о них. Поэтому японский адмирал приказал резко изменить курс и пройти к северу от Саво. Но когда колонна повернула на север, наблюдатели «Тёкая» увидели – или подумали, что увидели – другой эсминец. Это мог быть только «Ральф Тэлбот». Но в его бортовом журнале указано, что эсминец в это время находился на расстоянии 10 миль. Однако, поверив рапортам наблюдателей, Микава вернул колонну на прежний курс – к югу от Саво. Нет нужды говорить, что «Ральф Тэлбот» ничего не видел.
Так оба американских дозорных эсминца пропустили противника. Из-за неблагоприятных атмосферных условий и маскирующего фона острова Саво радары типа SC не смогли засечь японскую эскадру. 8 кораблей проскользнули, словно были укрыты шапкой-невидимкой.
Колонна Микавы вошла в проход между островами Саво и Гуадалканал. В 01.34 японские наблюдатели заметили на расстоянии 3000 ярдов возле южного берега Саво третий эсминец, который шел на запад. И снова японцам фантастически повезло. Это был «Джарвис», получивший накануне тяжелые повреждения во время воздушного налета. Как мы увидим, он оказался возле Саво совершенно случайно. Даже если бы этот эсминец заметил противника, он не мог предупредить никого, так как средства связи на нем были выведены из строя. Пройдя к югу от него, японские корабли оказались в безопасности. Адмирал Микава отделил эсминец «Юнаги», чтобы прикрыть свой тыл от эсминцев «Блю» и «Джарвис». Японские крейсера помчались дальше. Лиса забралась в курятник!
В 01.36 наблюдатели «Тёкая» увидели прямо по носу 2 эсминца. Это были «Паттерсон» и «Бэгли», прикрывавшие крейсера «Канберра» и «Чикаго».
Эсминец «Паттерсон» (капитан 2 ранга Р.Ф. Уокер) находился на левом крамболе «Канберры». Он стал первым кораблем союзников, заметившим японцев. По радио сразу было передано оповещение: «Предупреждение! Предупреждение! Неизвестные корабли входят в гавань!» Это произошло в 01.43, но было уже поздно – японцы выпустили торпеды. Ярко вспыхнули осветительные ракеты, выпущенные японскими гидросамолетами, и осветили якорную стоянку Лунга Пойнт и крейсера «Канберра» и «Чикаго» В ту же секунду «Тёкай» и остальные японские крейсера открыли артиллерийский огонь.
На австралийский крейсер «Канберра» обрушился град снарядов, одновременно он получил попадания 2 торпед в правый борт. Крейсер тут же был охвачен пламенем и остановился с креном на правый борт.
Передав предупреждение, командир «Паттерсона» круто повернул эсминец влево, чтобы ввести в действие артиллерию. Артиллеристы дали залп осветительными снарядами, затем капитан 2 ранга Уокер приказал выпустить торпеды. Этот приказ не был услышан, но орудия эсминца открыли бешеный огонь. Ответным залпом было разбито орудие № 4, другое орудие выведено из строя. На корабле начался пожар, но его быстро потушили. Орудия «Паттерсона» продолжали стрелять, пока корабли противника не скрылись.
Находившийся на правом крамболе «Канберры» эсминец «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер) резко свернул влево, чтобы дать по вражеским крейсерам залп из торпедных аппаратов правого борта. Противник появился так внезапно, что торпеды оказались не готовы к выстрелу. «Бэгли» продолжал ворочать влево, пока не привел на угол атаки аппараты левого борта. Залп был дан, но к этому времени японские крейсера уже были слишком далеко.
Пока торпедисты «Бэгли» лихорадочно вставляли взрыватели в торпеды правого борта, японские крейсера повернули на север и выпустили торпеды в «Чикаго». В 01.47 одна из них попала в цель, оторвав кусок носовой части корпуса. Артиллеристы крейсера открыли огонь осветительными снарядами, но те не взрывались. Не видя целей, «Чикаго» стрелял вслепую. Затем с него увидели впереди вражеский прожектор, который был включен на эсминце «Юнаги». «Чикаго» открыл огонь, но японцы тут же выключили прожектор. Поврежденный американский крейсер вслепую двинулся на запад и таким образом вышел из боя.
Разделавшись с Южным соединением союзников, колонна японских крейсеров при повороте на север разделилась. Это произошло случайно, так как концевые крейсера оторвались от строя. В результате «Тёкай», «Аоба», «Како» и «Кинугаса» шли восточнее, а «Юбари», «Тэнрю» и «Фурутака» – западнее. Ошибка оказалась очень удачной. Следуя параллельными курсами, обе японские группы зажали в клещи Северное соединение капитана 1 ранга Рифхолла.
Северное соединение патрулировало между островами Саво и Флорида, следуя по квадрату. Американские крейсера шли кильватером: «Винсенс» головным, за ним «Куинси» и «Астория». Эсминцы «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол) и «Уилсон» (капитан-лейтенант У.Г. Прайс) держались впереди «Винсенса».
Двигаясь со скоростью 10 узлов, американские корабли вышли на южную сторону квадрата и только что повернули на север-запад, когда «Тёкай» обнаружил их. Через секунду крейсер «Аоба» осветил прожектором квартердек крейсера «Куинси» и открыл огонь. Вспышки выстрелов, свист снарядов, ослепительные лучи прожекторов ошеломили американцев. Они находились в состоянии повышенной готовности, но не все моряки занимали боевые посты. На юге были замечены вспышки выстрелов, однако капитан 1 ранга Рифхолл предположил, что это «Чикаго» ведет огонь по самолетам. В довершение всего крейсер «Чикаго» не оповестил Северное соединение о появлении японских крейсеров.
Поэтому корабли Рифхолла оказались в бою совершенно неожиданно для себя. Японцы ударили внезапно, как стрела, вылетевшая из темноты. Через несколько минут все 3 американских крейсера получили множество попаданий. Изрешеченная «Астория» превратилась в пылающий ад. Крейсер «Куинси» оказался зажат между колонной «Тёкая» и колонной «Фурутаки» и вскоре превратился в бесформенную руину. Торпеды и снаряды обрушились на «Винсенс». Поврежденные и горящие, американские крейсера пытались отстреливаться. Их снаряды поразили «Тёкай», «Аобу», «Кинугасу», но японцы отделались легкими повреждениями, оставив позади себя кровь и смерть.
Для американских эсминцев, находившихся в составе Северного соединения, бой превратился в нечто вроде боксерского матча с завязанными глазами. Противник был там, тут и повсюду. Американские крейсера перекрывали линию огня. Эсминец «Уилсон» сделал несколько выстрелов по «Тёкаю», но его 127-мм снаряды пролетели мимо японского флагмана. Эсминец «Хелм» полностью потерял ориентацию в этом хаосе и не мог отличить своих от чужих. Он сделал 4 выстрела из 127-мм орудий, а потом погнался за кораблем, который оказался американским. Вероятно, это был «Ральф Тэлбот». Японские крейсера не обращали внимания на «Уилсон» и «Хелм», Микава сосредоточил огонь на тяжелых кораблях.
К 02.20 японскому адмиралу стало ясно, что он выполнил свою задачу. Микава приказал отходить и повернул «Тёкай» на северо-запад. Две японские колонны обошли остров Саво против часовой стрелки и направились в Рабаул. Позади них остались тонущие тяжелые крейсера «Винсенс», «Астория», «Куинси» и «Канберра».
Но впереди японцев ждала еще одна цель. Неожиданно на пути японской колонны оказался дозорный эсминец «Ральф Тэлбот». Когда «Ральф Тэлбот» услышал по радио оповещение, переданное эсминцем «Паттерсон», капитан-лейтенант Каллахэн полным ходом повел свой эсминец на юг. Отдаленные вспышки в проливе Саво напоминали грозовые зарницы, но миноносники знали, что они видят разгоревшуюся битву.
Затем огненные вспышки приблизились. Потом весь горизонт окрасило зарево пожаров пылающих кораблей. А еще немного погодя, в 02.17, бело-голубой луч прожектора пробежал по воде и остановился на эсминце «Ральф Тэлбот». Сразу после этого на эсминец обрушился град снарядов. Они падали совсем рядом с бортом, поднимая разноцветные всплески. Один снаряд разбил торпедный аппарат № 1 и убил двоих матросов. У Каллахэна волосы встали дыбом. Эти цветные всплески слишком походили на американские. Он передал прожектором опознавательный и отрепетовал его по УКВ. Обстрел внезапно прекратился.
Эти первые несколько залпов действительно могли быть американскими, либо они были выпущены японским легким крейсером «Тэнрю», который в это время поворачивал на северо-запад вокруг острова Саво. В любом случае, «Ральф Тэлбот» проскочил под носом крейсеров «Юбари», «Тэнрю», «Фурутака», словно автомобиль, пролетающий через линию перед самым паровозом. Затем «Юбари» включил прожектор и осветил «Ральф Тэлбот».
Японский крейсер и американский эсминец открыли огонь с дистанции 3300 ярдов одновременно. Артиллеристы «Юбари» сразу добились попадания, и снаряд врезался в штурманскую рубку эсминца, частично уничтожив приборы управления огнем. Другой снаряд попал в кают-компанию. Потом был разбит торпедный аппарат, а последнее попадание вывело из строя кормовое 127-мм орудие. Эсминец выпустил 4 торпеды, которые прошли мимо, и послал несколько снарядов, пара из которых могла попасть в крейсер. Затем прожектор «Юбари» погас, и вражеские корабли умчались прочь. Японские капитаны были твердо уверены, что уничтожили еще один американский корабль.
«Ральф Тэлбот» получил тяжелые повреждения. Пламя вырывалось из штурманской рубки, машинный телеграф и рулевое управление отказали, эсминец получил крен 20°. И все-таки он не собирался тонуть. Очень вовремя налетел дождевой шквал, который укрыл его. Затем механики сумели поднять давление в кормовых котлах, и корабль пополз к острову Саво. Там пожар был потушен, крен выправлен, временно заделаны пробоины. Эсминец прибыл в Тулаги, потеряв 12 человек убитыми, 2 пропавшими без вести, 23 ранеными. С уходом японцев стрельба не прекратилась.
Примерно в 03.30 эсминец «Паттерсон» получил приказ командира «Чикаго» капитана 1 ранга Г.Д. Бойда оказать помощь крейсеру «Канберра». Когда эсминец подошел к борту пылающего австралийского крейсера, на том начали взрываться боеприпасы. И только в 04.00 Уокер и его матросы смогли помочь австралийцам тушить пожары.
Вскоре стало ясно, что быстро с пожарами справиться не удастся, поэтому крейсер не сумеет отойти вместе с кораблями адмирала Тэрнера. Был отдан приказ оставить корабль. Когда «Осси» начали покидать крейсер, в 05.10 из темноты вынырнул неизвестный корабль. «Паттерсон» запросил опознавательные, но не получил ответа. Дважды повторив вызов и не видя ответа, «Паттерсон» навел на незнакомца прожектор. В ответ был открыт огонь. После обмена несколькими залпами капитан 2 ранга Уокер решил, что он узнает силуэт «Чикаго». Он спешно приказал передать свои опознавательные. Незнакомец действительно оказался крейсером «Чикаго», и перестрелка между американскими кораблями прекратилась.
В 06.22 на помощь «Канберре» прибыл эсминец «Блю». Он вместе с «Паттерсоном» снял около 680 австралийцев, которые были переданы на транспорты, стоящие на якорях возле Гуадалканала. Крейсер «Канберра» был потоплен торпедами эсминца «Эллет».
В 02.35 перевернулся и затонул пылающий, словно огромный костер, крейсер «Куинси». Через 15 минут перевернулся и затонул пожираемый пламенем «Винсенс». Часть моряков с этих крейсеров подобрали эсминцы «Бэгли» и «Хелм».
На «Бэгли» также оказались несколько человек с «Астории», когда он подошел к форштевню горящего крейсера, чтобы снять людей, оказавшихся в огненной западне на полубаке. Немного позднее эсминец снял группу людей и с кормы крейсера.
Так как «Астория» пока оставалась на плаву, около 300 человек вернулись на борт крейсера, чтобы продолжить борьбу с огнем. К рассвету крейсер был взят на буксир тральщиком, а эсминец «Уилсон» держался поблизости, чтобы помочь в борьбе с огнем. Позднее утром «Уилсон» и «Бэгли» сменил эсминец «Бьюкенен», экипаж которого включился в борьбу за спасение «Астории». Однако крейсер получил слишком тяжелые повреждения. К полудню вода дошла до главной палубы, и экипаж окончательно покинул корабль. В 12.15 он перевернулся и затонул.
Японская эскадра одержала у острова Саво потрясающую победу. Ценой незначительных повреждений крейсеров «Тёкай», «Аоба» и «Кинугаса», а также пары царапин на «Како» японцы отправили на дно 3 американских тяжелых крейсера и полностью вывели из строя австралийский тяжелый крейсер. Один американский эсминец получил серьезные повреждения. На борту «Тёкая» были убиты около 30 человек, еще 28 погибли на остальных японских кораблях. Таким образом, это побоище стоило японцам всего 58 убитых, еще 53 человека были ранены. Американские потери составили 1023 офицера и матроса убитыми, еще 709 американцев были ранены.
Оглушительное поражение у Саво чуть не выбило почву из-под ног морских пехотинцев в Лунга Пойнт и Тулаги. Рискуя потерять беззащитные транспорты, адмирал Тэрнер все-таки продержал их в районах разгрузки до тех пор, пока на берег не были переправлены боеприпасы и 5-недельный запас продовольствия. С тревогой следя, как корабли скрываются за горизонтом, морские пехотинцы гадали, что они будут есть в следующем месяце. На какое-то время они были предоставлены сами себе.
Для изнемогающего в боях флота пролив Саво – могила кораблей – всегда будет известен как «бухта Железное Дно». А сам бой у Саво будет вспоминаться как разгром, ставший следствием беспорядка в системе связи, необдуманной тактики, ошибочных маневров и других серьезных ошибок.
Получив оглушительную пощечину, командование флота безотлагательно постаралось выяснить, где же были допущены ошибки. Система связи была признана чрезмерно сложной, было устранено много недостатков, которые снижали боевую эффективность кораблей. Кроме всего прочего, командование поняло, что требуется больше внимания уделять отработке ночного боя.
Но японцы также совершили в этом бою одну крупную ошибку. Когда были уничтожены силы охранения, американские войсковые транспорты и грузовые суда остались беззащитными. Однако адмирал Микава отошел, чтобы отпраздновать победу, и дал разгромленному противнику шанс опомниться. Микава объяснял это тем, что опасался воздушных атак на рассвете.
Когда японские корабли триумфально возвращались домой, они получили один ответный удар от американцев. Крейсера уже почти подошли к Кавиенгу, когда были перехвачены американской подводной лодкой S-44. Старая лодка сумела потопить крейсер «Како».
Но в это же самое время японцы тоже увеличили свой счет, потопив американский эсминец «Джарвис». Его гибель тоже может считаться последствием боя у Саво. «Джарвис» (капитан-лейтенант У.У. Грэхем) был одним из эсминцев, прикрывавших транспорты на рейде Лунга, когда в полдень 8 августа 1942 года они были атакованы японскими самолетами.
Транспорты были на ходу, и все корабли отчаянно маневрировали, чтобы уклониться от бомб и торпед. Но часть японских бомбардировщиков все-таки прорвалась сквозь огневую завесу. Через мгновение после того, как в транспорт «Джордж Ф. Эллиот» врезался подбитый самолет, «Джарвис» получил попадание торпеды.
14 моряков были убиты и еще 7 тяжело ранены взрывом, который пробил рваную дыру в корпусе эсминца. Когда налет закончился, эсминец «Дьюи» подошел, чтобы оказать помощь поврежденному кораблю. Он отбуксировал «Джарвис» к берегу, а потом взял на буксир поврежденный транспорт. Но его спасти было уже нельзя, и позднее «Джордж Ф. Эллиот» был затоплен.
Осмотр показал, что повреждения эсминца не так страшны. Его машины не пострадали, и капитан-лейтенант Грэхем был уверен, что сумеет добраться до порта своим ходом. Так как плавбаза эсминцев «Доббин» в это время находилась в Сиднее, Грэхем решил не терять времени и вести «Джарвис» туда, где его могли отремонтировать, чтобы побыстрее вернуться в строй.
Это было очень смелое решение. Эсминцу предстоял долгий переход вдоль берега Гуадалканала, а серьезные повреждения заметно снизили скорость корабля. Но другие офицеры поддержали своего командира. Так как корпус эсминца тек, все лишние грузы с верхней палубы были отправлены за борт, в том числе шлюпки и спасательные плотики, чтобы облегчить корабль. Машины были опробованы, и их состояние было найдено удовлетворительным. Адмиралу Тэрнеру сообщили, что эсминец «Джарвис» может следовать в Сидней своим ходом.
Тэрнер отправил радиограмму с приказом эсминцу дождаться сопровождения, а потом следовать восточным каналом. Очевидно, капитан-лейтенант Грэхем не получил этого приказа, либо радиограмма была принята, но в слишком искаженном виде. В любом случае, в полночь «Джарвис» в одиночку покинул рейд Лунга и направился на запад к мысу Эсперанс. Это была очередная роковая ошибка в целой серии подобных, которые допустил флот в первые недели кампании на Гуадалканале.
9 августа в 02.50 эсминец «Блю», дежуривший у острова Саво, заметил «Джарвис», огибающий мыс Эсперанс, следуя на юго-запад. «Блю» подошел, чтобы опознать корабль, и это отвлекло его от боя, который начался в это время в проливе.
«Блю» отметил, что «Джарвис» ползет со скоростью 8 узлов и тащит за собой длинный хвост нефти. Удовлетворенный тем, что неизвестный корабль опознан, дозорный эсминец в 03.25 повернул назад. «Джарвис» скрылся, оставшись в полном одиночестве.
Вскоре после восхода солнца юго-западнее Гуадалканала его заметил разведывательный самолет с авианосца «Саратога». Эсминец был в очень плохом состоянии. Он шел с дифферентом на нос и оставлял за собой нефтяной след. Офицеры, изучавшие запутанный бой у Саво, сделали вывод, что «Джарвис», проходя в гуще боя, мог получить несколько попаданий с «Чикаго», так как находился в пределах досягаемости орудий крейсера. Отмечалось, что «Чикаго» мог стрелять и по японскому эсминцу «Юнаги», который в это время находился неподалеку. В свою очередь, «Юнаги» мог нанести дополнительные повреждения «Джарвису». Во всяком случае, японский эсминец сообщил, что атаковал «легкий крейсер», идущий на запад. Это мог быть только «Джарвис».
Так или иначе, но пилот самолета «Саратоги» был последним американцем, видевшим «Джарвис». Больше никто ничего не слышал об эсминце. Предполагалось, что он мог затонуть сам, и судьба корабля оставалась загадкой до конца войны. Но после ее окончания из захваченных японских документов стало известно, что «Джарвис» 9 апреля в 13.00 был атакован торпедоносцами японской 25-й воздушной флотилии.
Получив сообщение «Юнаги», что поврежденный американский корабль находится где-то рядом, японские самолеты прочесали море и обнаружили цель. Летчики сообщили, что приняли ее за «легкий крейсер», поэтому их атака была особенно яростной. У «Джарвиса» не было никаких шансов.
В военном дневнике «Юнаги» говорится: «Наша авиация получила приказ атаковать и уничтожить поврежденный эсминец, который раскололся и затонул».
Не имея ни шлюпок, ни плотиков, капитан-лейтенант Грэхем и его экипаж были обречены. Погибли все 247 человек. Если какой корабль и родился под несчастливой звездой, так это эсминец «Блю». Когда соединение «Энтерпрайза» вышло в первый боевой поход, именно «Блю» первым из кораблей понес потери в личном составе. Один из его матросов упал за борт. В бою у Саво эсминец пропустил японскую эскадру, которая прошла всего в 500 ярдах от него. Потом он ушел с поля боя, чтобы опознать поврежденный «Джарвис». В итоге «Блю» оказался единственным кораблем в радиусе 15 миль от Саво, который в эту ночь не сделал ни единого выстрела.
Плачевная судьба эсминца была предопределена заранее, и он не мог ее избежать. Развязка наступила ночью 21 августа 1942 года.
На этот раз эсминец «Блю» (капитан 2 ранга Г.Н. Уильямс) шел вместе с эсминцами «Хенли» и «Хелм», сопровождая транспорты «Фомальгаут» и «Элхена», которые направлялись к Гуадалканалу. Конвоем командовал капитан 2 ранга Роберт Холл Смит, командир ДЭМ-7, находившийся на «Блю».
Пролив Индиспенсейбл был пройден без помех, и когда конвой подошел к мысу Тайву у восточного входа в пролив Ленго, «Блю» получил роковой приказ. Это была радиограмма от адмирала Тэрнера, в которой он требовал, чтобы эсминцы «Блю» и «Хенли» (капитан-лейтенант Э.К. Ван Свиринген) оставили конвой и поспешили к острову Саво, чтобы перехватить там вражескую эскадру, идущую к Лунга Пойнт.
Эсминцы выполнили приказ и полным ходом помчались к «бухте Железное Дно». Ночь была совершенно черной. 22 августа в 03.24, когда эсминцы находились в центре пролива Саво, радар «Блю» и его сонар что-то обнаружили. В течение 8 минут операторы радара и сонара удерживали контакт. «Хенли» был извещен, и оба эсминца осторожно двинулись дальше, словно ищейки, вынюхивающие спрятавшуюся дичь. Но вскоре контакт был утерян. Ночь была безлунной, и увидеть хоть что-то было просто невозможно. В 03.46 эсминцы снизили скорость до 10 узлов и продолжили патрулирование. Наблюдатели напрасно напрягали глаза.
В 03.55 «Блю» снова установил радиолокационный и гидролокационный контакт. В это время он шел на восток, находясь примерно в 400 ярдах впереди «Хенли». Радар показывал, что цель находится на расстоянии 5000 ярдов по правому траверзу. Это был какой-то корабль, идущий с большой скоростью – «от 20 до 50 узлов». Радар «Хенли» также его обнаружил, была замечена еле видная кильватерная струя.
Американские эсминцы не предприняли ни наступательных, ни оборонительных действий. Следуя прежним курсом с неизменной скоростью, «Блю» навел на цель орудия и торпедные аппараты, но огня не открывал. «Хенли» также не стрелял. Дистанция сократилась до 3200 ярдов, неизвестный корабль приближался.
Затем в 03.59 потрясенные наблюдатели на борту «Блю» внезапно увидели несколько фосфоресцирующих дорожек, бегущих по воде к корме эсминца.
«Торпеды!»
Этот крик заглох в грохоте взрывов. Пламя охватило корму «Блю», люди, орудия, механизмы полетели в небо. Эсминец остановился с развороченной кормой.
«Хенли» подошел, чтобы охранять парализованный эсминец. На рассвете он взял «Блю» на буксир и потащил на рейд Лунга.
Буксировка оказалась трудной, так как изуродованная корма «Блю» действовала как тормоз. В 07.09 буксирный трос лопнул. «Хенли» оставался рядом, пока из Лунга на барже не доставили новый буксирный конец. В 11.10 пришла радиограмма адмирала Тэрнера, который приказал буксировать поврежденный корабль в Тулаги. «Хенли» совершил новую попытку, и снова буксирный трос не выдержал. На помощь пришли несколько малых судов и эсминец «Мэнли». Экипажи обоих эсминцев приложили массу усилий, но только к вечеру 22 августа удалось добраться до Тулаги.
Это было плачевное зрелище. «Блю» на буксире втащили в гавань. Он потерял 8 человек убитыми и 22 ранеными, не говоря уже о серьезных повреждениях корабля. Но все усилия оказались напрасными. Этой ночью к Гуадалканалу должна была подойти большая японская эскадра, поэтому командир дивизиона Р.Х. Смит рекомендовал затопить «Блю», чтобы исключить возможность захвата корабля противником. Адмирал Тэрнер согласился, и «Блю» отправился на дно «бухты Железное Дно».
Адмиралы Хэлси и Тэрнер резко критиковали командиров «Хенли» и «Блю» за то, что они не обратили внимания на радиолокационные контакты, установленные в проливе Саво, а также за отсутствие агрессивности и настойчивости, когда была обнаружена вторая цель. Однако Нимиц высказался более мягко, отметив сложную обстановку. Он указал, что отметка на экране радара вполне могла принадлежать своему же патрульному катеру. Командир дивизиона, находившийся на «Блю», мог надеяться на встречу с чем-то большим, чем одиночный корабль. В общем, было ясно – допущена еще одна ошибка в оценке обстановки. Не первая и не последняя ошибка командира во время боев на Соломоновых островах.
В результате американцы упустили шанс потопить своего противника – японский эсминец «Кавакадзэ», который только что высадил солдат на берег Гуадалканала. Имея два корабля против одного, американцы не могли ни на что решиться. В результате «Блю» был потоплен. Бой у Восточных Соломоновых островов стал крупным воздушным сражением, которое разыгралось после того, как японцы предприняли первое большое наступление с целью вернуть себе Тулаги и Гуадалканал. После разгрома у острова Саво последовало двухнедельное затишье, во время которого японцы перебрасывали на Гуадалканал войска и снабжение, обстреливали позиции морских пехотинцев в Лунга Пойнт и пытались перерезать линии снабжения союзников. На берегу морские пехотинцы отбивали атаки противника и готовились к худшему. Но затишье на море было зловещим.
Несмотря на всеобщие поздравления, адмирал Ямамото выразил неудовольствие тем, что адмирал Микава не сделал попытки атаковать корабли союзников возле плацдармов на Гуадалканале и в Тулаги. Ямамото сформировал большое транспортное соединение и мощное ударное соединение, собрав для этого корабли из Рабаула, с Трука и из других баз. Эти силы возглавили адмиралы Кондо, Нагумо, Микава, Абэ. Ямамото поставил перед ними задачу выбить союзников с Соломоновых островов.
Самолеты союзников заметили приближение противника. Утром 23 августа японское Оккупационное соединение было замечено в 250 милях к северу от Гуадалканала. Вражеский конвой состоял из 4 транспортов в сопровождении 4 переоборудованных эсминцев и крейсера. Примерно в 100 милях к востоку от этих кораблей было обнаружено Ударное соединение. В него входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», легкий авианосец «Рюдзё», гидроавиатранспорт «Титосэ», 3 линкора, множество крейсеров и эсминцев. Впереди была развернута стая японских подводных лодок. Судя по всему, на поле вышла основная команда японцев!
В это время к северо-востоку от южных Соломоновых островов находились 3 американских авианосных оперативных соединения: ОС 11 во главе с «Саратогой», ОС 16 во главе с «Энтерпрайзом» и ОС 18 во главе с «Уоспом». Из-за нехватки топлива и невнятных сообщений разведчиков утром «Уосп» ушел из района предстоящего боя. Но соединения «Энтерпрайза» и «Саратоги» находились в очень удобной позиции, чтобы нанести удар по силам Ямамото.
Бой, который начался утром 24 августа, стал еще одним авианосным сражением, в котором вся тяжесть боя выпадает на долю самолетов. Для таких сражений характерны схватки истребителей и атаки пикировщиков, которые каждый из противников стремится проводить с максимальной дистанции. Самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон и бомбардировщики В-17 из Эспириту-Санто помогали авианосным самолетам. В течение 2 дней в небе раздавались треск пулеметных очередей и разрывы зенитных снарядов, над морем вздымались столбы дыма и гремели взрывы бомб.
В состав соединения «Саратоги» входили эсминцы «Фелпс», «Фаррагат», «Уорден», «Макдоно», «Дейл», «Бэгли» и «Паттерсон». Им не привелось участвовать в бою. Во второй половине дня 24 августа самолеты «Саратоги» обнаружили японский легкий авианосец «Рюдзё» и послали его на дно. Но вражеские самолеты так и не заметили «Саратогу».
Эсминцам соединения «Энтерпрайза» пришлось отражать несколько налетов японской авиации. Это были «Бэлч» (капитан-лейтенант Г.Г. Тимрот) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-6 капитана 1 ранга Э.П. Зауэра, «Мори» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж.М. Уортингтон), «Грэйсон» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Белл) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-22 капитана 2 ранга Г.Р. Холлкомба, «Монссен» (капитан 2 ранга Р.Н. Смут), «Эллет» (капитан-лейтенант Ф.Г. Гарднер).
24 августа около 17.00 вражеские истребители «Зеро» и бомбардировщики с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» заметили соединение «Энтерпрайза» и атаковали его. Японские пилоты, которые ускользнули от американских истребителей, столкнулись с такой стеной зенитного огня, какой раньше не видели. К эсминцам присоединились линкор «Норт Каролина», крейсера «Портленд» и «Атланта», да и сам «Большой Э».
Японские самолеты падали вниз, охваченные пламенем, разваливались на куски, разбрасывая снопы искр. Из 80 атаковавших самолетов 47 были сбиты в воздушных боях, а 23 – зенитным огнем. Ни один торпедоносец не сумел прорваться сквозь огневую завесу. 15 пикирующих бомбардировщиков сумели пробиться к авианосцу, но лишь 5 или 6 сбросили бомбы.
В этой жестокой схватке эсминцы и другие корабли охранения не имели повреждений и не потеряли ни одного человека. Но «Энтерпрайз» получил 3 попадания бомбами, на нем погибли 74 человека, начались пожары. Полетная палуба авианосца была исковеркана. Однако корабль сохранил ход, а это означало, что атака японцев закончилась неудачно. Лишь 3 японских самолета из 80 вернулись на свои авианосцы.
Тем временем самолеты «Саратоги» обнаружили эскадру адмирала Кондо и серьезно повредили гидроавианосец «Титосэ».
Ночью «Энтерпрайз» и «Саратога» отошли на юг, а на их место выдвинулся авианосец «Уосп». Проводив поврежденный «Энтерпрайз» в безопасный район, соединение «Саратоги» поспешило в район боев. Но всё уже практически закончилось.
Потеряв авианосец, эсминец, транспорт и почти половину авианосных самолетов, адмирал Ямамото отозвал свой флот. Гуадалканал пока был оставлен в покое.
Хотя бой у Восточных Соломоновых островов не стал решающей победой союзников, он все-таки дал возможность морским пехотинцам на Гуадалканале и в Тулаги перевести дух.
Комментируя исход битвы, адмирал Нимиц писал:

«В результате война на Тихом океане превратилась в серию авианосных дуэлей на большой дистанции. Однако мы несли не меньшие, если не большие потери от атак подводных лодок и надводных кораблей. Мы должны использовать наши корабли более смело, как того требует ситуация».

Бой у острова Саво стал примером такой атаки вражеских надводных кораблей. Теперь настал черед японских подводных лодок. Впереди японской армады, которая двигалась к Соломоновым островам, шло Передовое экспедиционное соединение, состоящее из подводных лодок. В него входили лодки I-9, I-11, I-15, I-17, I-19, I-26, I-31, I-174, I-175. Кроме того, к ним присоединились 3 подводные лодки из состава сил адмирала Микавы – I-121, I-123, RO-34. После боя у Восточных Соломоновых островов перископы этих лодок можно было увидеть в водах к востоку от Гуадалканала.
Утром 25 августа эсминец «Грэйсон» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Белл) заметил на поверхности подводную лодку, которая тихо скользила по подернутому туманом морю. Чуть раньше эсминец отделился от соединения «Энтерпрайза» и был отправлен на поиски пилотов, самолеты которых из-за нехватки бензина совершили посадку на воду в 40 милях к северу от авианосца. Когда эсминец возвращался из поиска, он увидел лодку.
Сообщив об этом, «Грэйсон» начал маневрировать, чтобы атаковать противника. Лодка немедленно погрузилась. К игре в кошки-мышки присоединились эсминцы «Паттерсон» и «Монссен». Это трио весь день гонялось за японской лодкой, сбрасывая глубинные бомбы, и эсминцы решили, что лодка уничтожена. Однако, согласно японским документам, I-9 уцелела, хотя и получила серьезные повреждения.
В то время, когда эсминцы вышибали заклепки из I-9, авианосный самолет обстрелял I-17. Летчик был уверен, что попал в нее, но I-17 сумела вернуться домой для ремонта.
Честь уничтожения первой лодки во время японского наступления на Гуадалканал выпала на долю старого четырехтрубника «Гэмбл». Переоборудованный в минный заградитель «Гэмбл» действовал в районе Гуадалканала в качестве корабля ПЛО. Он входил в охранение Оперативного Отряда 62.2.4. Утром 29 августа в 08.05 его наблюдатели заметили на расстоянии 9000 ярдов рубку большой подводной лодки.
Командир «Гэмбла» капитан-лейтенант С.Н. Такни немедленно объявил боевую тревогу. Хотя старый четырехтрубник был приспособлен для постановки мин, он все еще сохранил устройства для сброса глубинных бомб. Поэтому в 08.44 он атаковал лодку, и охота продолжалась в течение 3 часов.
Во время последней атаки в 11.47 на поверхность всплыло большое количество соляра, обломки расщепленного палубного настила. Изучение японских документов после войны подтвердило гибель подводной лодки. В залитых кровью водах Гуадалканала «Гэмбл» потопил I-123. После того как «Гэмбл» уничтожил I-123, а I-9 и I-17 были повреждены, японские подводные силы вокруг Гуадалканала были ослаблены на 3 единицы. Однако остальные японские лодки продолжали крейсировать в этом районе. И пока японские эсминцы и войсковые конвои продолжали бегать по «Слоту», а японские самолеты бомбили конвои союзников, идущие в Лунга Пойнт, японские лодки пытались организовать подводную блокаду.
Сражения на море и в воздухе разыгрывались в проливе Саво и вокруг «Токийского экспресса». Однажды пикировщикам морской пехоты удалось остановить «Экспресс», потопив эсминец и повредив еще 2. Но остальные эсминцы прорывались и высаживали войска. В свою очередь, японские самолеты из Рабаула и с баз на севере Соломоновых островов потопили американский эсминец «Колхаун». Японские корабли потопили американские эсминцы-транспорты «Литтл» и «Грегори».
Тем временем в игру вступили японские подводные лодки. И они сразу начали играть по-крупному.
За день до того, как «Гэмбл» потопил I-123, летчик с авианосца «Уосп» обнаружил неподалеку от своего корабля японскую подводную лодку и отогнал ее. Затем 31 августа в 03.30 соединение «Саратоги» установило радиолокационный контакт с неопознанной целью. Эсминец «Фаррагат» вышел из ордера для поиска цели. Отметка на экране радара пропала, заставив предположить, что это была подводная лодка.
Оперативное соединение продолжало следовать прежним курсом. В 07.46, когда матросы собирались завтракать, рутина внезапно была нарушена. Эсминец «Макдоно» (капитан-лейтенант Э.В. Деннет), находившийся на правом крамболе «Саратоги», установил гидролокационный контакт с целью прямо по курсу.
Едва о контакте доложили на мостик, как наблюдатели «Макдоно» увидели змеиную головку перископа прямо под бортом корабля. Когда они закричали, перископ был всего в 30 футах от форштевня. Сначала эсминец поднял флажный сигнал, сообщая о подводной лодке, и сразу же передал по УКВ: «Торпеды идут на авианосец!» Через мгновение были сброшены 2 глубинные бомбы, но в суматохе в них забыли вставить взрыватели. Когда безвредные железяки шлепнулись в воду, что-то заскрежетало по корпусу «Макдоно», как гигантский рашпиль. Он буквально впритирку разошелся с подводной лодкой.
Тем временем лодка – это была I-26 – дала залп 6 торпедами по «Саратоге» Одна из них выскочила из воды за кормой «Макдоно», но остальные пошли к цели.
Пытаясь уклониться от торпед, капитан 1 ранга Д.Ч. Рамсей приказал положить руль право на борт. Но громоздкому кораблю требовалось время, чтобы отреагировать на перекладку руля. Прошла минута. Затем вторая. А потом последовал удар в правый борт авианосца напротив мостика, и столб воды поднялся в небо. Бум! «Сара», торпедированная подводной лодкой в самом начале войны, снова залетела.
К счастью, взрыв вызвал только поверхностные повреждения. Но все-таки было затоплено котельное отделение, пострадала электросиловая установка. 11 моряков получили ранения, а кроме них – адмирал Флетчер. После этого большой авианосец был вынужден отправиться в Тонгатабу.
Эсминцы «Макдоно» и «Фелпс» бросились в погоню с налитыми кровью глазами. Они прочесывали море с помощью гидролокаторов, устанавливали контакты, сбрасывали глубинные бомбы. Напрасно. Эсминец «Монссен» получил приказ отделиться от эскадры и до наступления темноты удерживать лодку под водой. Командир «Монссена» капитан 2 ранга Р.Н. Смут и его экипаж сбросили две тонны тринитротолуола на лодку и сообщили о ее уничтожении. Однако I-26 уцелела.
После того как авианосцы «Энтерпрайз» и «Саратога» были выведены из строя, над лагерем союзников нависла мрачная туча. Ситуация, не успев исправиться, начала ухудшаться дальше. Японский гарнизон Гуадалканала, получив подкрепления, усилил нажим на «Кактус». В середине сентября «кожаные воротники» генерала Вандегрифта удержали аэродром Гендерсон, отбросив противника на Кровавом хребте. Но «Токийский экспресс» с подкреплениями регулярно прибывал из Рабаула, а вот полученные американцами из Эспириту-Санто подкрепления и припасы быстро таяли. Требовалось доставить свежие части и авиабензин. Требовались военные корабли для сопровождения конвоев и авианосцы для прикрытия морских коммуникаций.
14 сентября, через день после боя на Кровавом хребте, конвой из 6 транспортов вышел из Эспириту-Санто на Гуадалканал. Он должен был доставить 7-й полк морской пехоты и 150000 галлонов бензина. Транспорты сопровождал сильный эскорт. Чтобы обеспечить прикрытие с воздуха и противолодочное патрулирование, адмирал Гормли выделил авианосцы «Уосп» и «Хорнет».
Авианосные оперативные группы, сведенные в соединение поддержки, оставались вне пределов прямой видимости конвоя, пока тот шел к цели. Но самолеты «Уоспа» и «Хорнета» были готовы вмешаться при малейших признаках опасности.
Ожидаемого противодействия не было. Вместо конвоя японцы нанесли удар по самим авианосцам. После полудня 15 сентября наблюдатели «Уоспа» заметили следы торпед по правому борту. Прежде чем капитан 1 ранга Ф.П. Шерман успел повернуть корабль, в него попали 2 торпеды. Третья торпеда ударила в борт, но не взорвалась. Четвертая прошла под килем эсминца «Лэнсдаун».
«Уосп» получил смертельные раны. Взрыв подбросил его самолеты в воздух, словно игрушки. Вспыхнули разорванные бензопроводы, начали взрываться боеприпасы. Корабль получил опасный крен на правый борт. Уже через полчаса после попадания торпед внутренности корабля разорвал чудовищный взрыв. Капитан 1 ранга Шерман был вынужден отдать приказ команде покинуть авианосец. Вечером пылающий корпус был потоплен торпедами эсминца «Лэнсдаун». Из 2247 человек экипажа погибли 197.
«Уосп» торпедировала подводная лодка I-19. Она действовала не одна, неподалеку находилась I-15. Поэтому «Хорнет» также оказался в опасности. Он находился в 5 милях к северу от «Уоспа», когда тот был торпедирован. И через пару минут после первых взрывов торпеды устремились к авианосцу «Хорнет».
Эсминец «Лэнсдаун» передал по УКВ оповещение о подводных лодках, однако это предупреждение не было получено кораблями сопровождения «Хорнета». Наблюдатели эсминца «Мастин», который шел на левом крамболе «Хорнета», внезапно увидели следы торпед. Смертоносная «рыбка» проскочила под килем «Мастина», заставив моряков вздрогнуть. А через несколько секунд она попала в линкор «Норт Каролина», идущий в 500 ярдах от эсминца.
Взрывом на линкоре были убиты 5 человек, в левом борту образовалась огромная подводная пробоина. Однако огромный «сундук» сохранил скорость 25 узлов и в конце концов дошел до порта своим ходом.
Через 2 минуты после взрыва на «Норт Каролине» торпеда попала в эсминец «О’Брайен». Он находился в 700 ярдах позади линкора и оказался прямо на линии огня. Его наблюдатели заметили одну торпеду и вовремя предупредили командира корабля капитана 2 ранга Т. Барроуза, который успел уклониться от нее. Но через секунду старший артиллерист заметил вторую торпеду, от которой эсминец увернуться уже не успел. Взрыв не уничтожил корабль, но нанес ему серьезнейшие повреждения, которые немного позднее стали причиной гибели эсминца.
Конвой благополучно доставил 7-й полк морской пехоты на Гуадалканал. Но потопление «Уоспа» в тот момент, когда были выведены из строя «Энтерпрайз» и «Саратога», стало тяжелым ударом. «Хорнет» остался единственным авианосцем союзников на юге Тихого океана.
Так в считанные минуты 2 вражеские подводные лодки нанесли силам Южной части Тихого океана более значительный урон, чем вся огромная армада Ямамото в ходе боя у Восточных Соломоновых островов, который длился двое суток.
Обеим подводным лодкам крупно повезло, так как они оказались прямо на пути «Уоспа» и «Хорнета». Вода в этот день была покрыта белыми барашками, которые очень хорошо укрывали перископы. Состояние моря было неблагоприятным для работы сонаров. Стреляя издали, из-за кольца охранения, японские лодки не были обнаружены даже после пуска торпед.
Хотя кое-кто по горячим следам захотел найти виновников гибели «Уоспа», адмирал Нимиц, изучив рапорты, заявил: «Никого конкретно в гибели «Уоспа» обвинить нельзя». Но это было слабым утешением. Потопление «Уоспа» лодкой I-19 и повреждение «Норт Каролины» I-15 стало реальным доказательством силы японского подводного флота. Эсминец «О’Брайен» 15 сентября получил такие повреждения от торпеды I-15, что его тоже следует занести на счет этой лодки.
Удар пришелся в носовую часть корпуса, буквально вспоров полубак от киля до клюза. Эта рваная дыра заставила эсминец круто свернуть в сторону. Он весь задрожал и снизил скорость.
«О’Брайен» буквально подбросило, когда в него попала торпеда. Затрещал набор, часть механизмов была сорвана с фундаментов, люди полетели с ног. К счастью, после взрыва не возникли пожары, и аварийная партия сумела остановить затопление. Командир «О’Брайена» капитан 2 ранга Т. Барроуз сообщил, что машины работают и корабль может дать 15 узлов.
В 16.00 «О’Брайен» получил приказ следовать самостоятельно в Эспириту-Санто, куда и прибыл на следующий день.
После срочного ремонта в Эспириту «О’Брайен» пополз в Нумеа, где стал к борту плавучей мастерской. Ремонтники залатали его, и кораблестроители заверили, что корабль способен дойти до Штатов.
Но повреждения эсминца оказались серьезнее, чем выглядели на первый взгляд. Взрыв торпеды и последующая вибрация создали опасные напряжения в наборе, поэтому корма эсминца держалась только на честном слове. Когда 10 октября «О’Брайен» покинул Нумеа вместе с эсминцем «Лэнг» и танкером «Симаррон», он не был способен проделать длинный переход. 13 октября корабли пришли в Сува на Фиджи, а 16-го двинулись дальше.
Утром 19 октября 1942 года, когда направляющаяся в Соединенные Штаты группа еще не успела отойти далеко от Фиджи, корпус «О’Брайена» начал сильно вибрировать и тут же стал разламываться. Буквально разваливаться на куски. Сначала стали отваливаться листы обшивки в районе носового машинного отделения. В корпусе появились продольные трещины, киль изогнулся. Эсминец просто рассыпался, как старая корзина.
К счастью, весь экипаж успел эвакуироваться. Обломки затонули в 07.59, и флот потерял еще один эсминец. Тем временем «Токийский экспресс», несмотря на многочисленные крушения, вызванные атаками пикировщиков морской пехоты, продолжал бегать на юг по «Слоту» с удручающей регулярностью. К концу сентября 1942 года американским морским пехотинцам в Лунга Пойнт противостояли около 26000 японских солдат и 3500 человек личного состава Императорского Флота. Поблизости от Бугенвилля слонялось множество военных кораблей с пагодообразными мачтами. Над Гуадалканалом снова начали собираться тучи.
В Нумеа 6000 американских солдат приготовились отправиться на «Кактус». Оперативное соединение во главе с авианосцем «Хорнет» должно было прикрывать конвой, расположившись к западу от Гуадалканала. Другое соединение, которое возглавлял линкор «Вашингтон», перешло в район к востоку от Малаиты. Для прикрытия левого фланга конвоя адмирал Гормли отправил к Гуадалканалу только что сформированное новое соединение. Именно на плечи этой Оперативной Группы 64.2 легла основная тяжесть.
Соединение под командованием контр-адмирала Нормана Скотта состояло из тяжелых крейсеров «Сан Франциско» (флагман) и «Солт Лейк Сити», легких крейсеров «Бойз» и «Хелена» и эсминцев «Фаренхолт» (капитан 2 ранга Э.Т. Сьюард) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Р.Г. Тобина, «Бьюкенен» (капитан 2 ранга Р.Э. Уилсон), «Лэффи» (капитан-лейтенант У.Э. Хэнк), «Дункан» (капитан 2 ранга Э.Б. Тэйлор) и «МакКолла» (капитан 2 ранга У.Г. Купер).
Это соединение вышло из Эспириту-Санто 7 октября и взяло курс на остров Реннел. После 2 дней пути оно прибыло к юго-западному побережью Гуадалканала и крейсировало там еще 2 дня. 11 октября во второй половине дня американский самолет-разведчик заметил японскую эскадру, идущую на юг по «Слоту». Она находилась в 210 милях от Гуадалканала. Чтобы перехватить эту эскадру, адмирал Скотт повел свое соединение вокруг западной оконечности острова к мысу Эсперанс, где оно могло прикрыть вход в пролив Саво.
Ситуация несколько напоминала сложившуюся перед первым боем у острова Саво. К острову Саво шли победители в том сражении – корабли 6-й дивизии крейсеров: «Аоба», «Фурутака» и «Кинугаса». Их сопровождали эсминцы «Фубуки» и «Муракумо». Эти корабли входили в группу обстрела под командованием адмирала Аритомо Гото, который должен был разгромить позиции американцев у Лунга Пойнт. Позади крейсеров двигался войсковой конвой: гидроавиатранспорты «Ниссин» и «Титосэ» в сопровождении 6 эсминцев. Они должны были доставить на остров подкрепления и снабжение.
Как и в первом бою, информация о противнике была обрывочной и неполной. Силы японцев оказались занижены. И снова японские крейсера совершили переход вниз по «Слоту» совершенно беспрепятственно. К вечеру они оказались на подходах к острову Саво.
Но на этот раз имелись существенные отличия. Адмирал Скотт сразу получил донесения самолетов-разведчиков. В результате американцы были готовы к бою, а вот японцы были застигнуты врасплох.
Двигаясь вдоль берега Гуадалканала, соединение Скотта смотрело во все глаза и слушало во все уши. Вечер был темным и душным, взошел маленький полумесяц. Бриз гнал по морю барашки.
В 23.25 крейсер «Хелена» установил радиолокационный контакт с приближающимся противником. По непонятным причинам «Хелена» промедлила 15 минут, прежде чем сообщила об этом контакте. Крейсер имел новый радар модели SG, и, похоже, капитан хотел сначала окончательно удостовериться, что контакт установлен. Однако в 23.30 разведывательный гидросамолет с «Сан Франциско» заметил вражеские корабли, подходящие к мысу Эсперанс, и адмирал Скотт узнал, что противник находится совсем рядом.
Оперативная Группа 64.2 в это время находилась у западного побережья острова Саво и следовала на северо-запад. Корабли шли в кильватерной колонне: эсминцы «Фаренхолт», «Дункан» и «Лэффи» в авангарде, за ними крейсера «Сан Франциско», «Бойз», «Солт Лейк Сити», «Хелена», эсминцы «Бьюкенен» и «МакКолла» замыкали строй. Намереваясь блокировать проход между Саво и мысом Эсперанс, адмирал Скотт приказал колонне повернуть на обратный курс.
Его приказ «Лечь на курс 230°» был передан по УКВ. Крейсера, возглавляемые «Сан Франциско», выполнили поворот, как и эсминцы арьергарда. Но эсминцы авангарда запоздали с поворотом. Предполагалось, что они повернут как отдельный отряд, обойдут крейсера с фланга и снова займут место в голове колонны. В результате они оказались за кормой идущих на юг крейсеров.
Капитан 2 ранга Тобин также повел свои эсминцы на юг, намереваясь обойти крейсера с правого борта, чтобы занять свое место в строю. Однако битва началась раньше, чем эсминцы Тобина успели это сделать. «Фаренхолт» и «Лэффи» находились прямо на траверзе эскадры крейсеров, когда в 23.46 «Хелена» открыла огонь по цели, за которой следила с помощью радара, и которая была обнаружена визуально на расстоянии 5000 ярдов по правому борту.
Артиллеристы «Хелены» были сбиты с толку. Когда крейсер установил надежный радиолокационный контакт и запросил разрешение открыть огонь, адмирал Скотт лишь подтвердил получение этого сообщения. Однако командир «Хелены» принял подтверждение за разрешение открыть огонь.
Предполагалось, что командиры кораблей будут открывать огонь по собственному усмотрению. Но раз адмирал сомневался, он должен был запретить стрельбу, пока не выяснится точно, где находятся эсминцы. Капитан 1 ранга Тобин сообщил, что его эсминцы проходят по правому борту у крейсеров, но Скотт по-прежнему не знал их точной позиции. Так как американские эсминцы болтались где-то между крейсерами и противником, их позиция была, мягко говоря, сомнительной.
Более того, «Дункан» оторвался от своих товарищей и остался где-то за кормой «Фаренхолта». Во время поворота он сам установил радиолокационный контакт с противником. Предполагая, что «Фаренхолт» идет прямо на врага, командир «Дункана» повернул эсминец на запад, чтобы сблизиться с противником. «Лэффи», судя по всему, следовал за «Фаренхолтом» вдоль колонны крейсеров, когда «Хелена» открыла огонь. Остальные крейсера сделали то же самое. В результате эсминцы Тобина оказались аккуратно на линии огня.
Но японцы оказались в еще более сложном положении.
Японские крейсера следовали к острову Саво, когда крейсера Скотта повернули на обратный курс. Но японцы не имели радара и не знали о присутствии противника. Более того, адмирал Гото даже не объявил боевую тревогу. В полной темноте он вел свои корабли прямо на американскую колонну. Командир «Солт Лейк Сити» капитан 1 ранга Смолл позднее сказал: «Это была одна из тех ситуаций, которые складываются один раз в 20 лет. Мы сделали им полное crossing-T».
Американцы охватили голову японской колонны и открыли по ней интенсивный огонь. Снаряды начали градом сыпаться вокруг «Аобы». Одновременно серьезные повреждения получил «Фурутака», несколько снарядов попали в эсминец «Муракумо». Затем адмирал Скотт приказал прекратить огонь, опасаясь, что крейсера обстреливают эсминцы Тобина.
В этот момент адмирал Гото получил небольшую передышку, однако он полностью запутался. Почему-то Гото решил, что его обстреливает транспортная группа. В результате он повернул свою колонну последовательно вправо, намереваясь лечь на обратный курс. Это была роковая ошибка, так как каждый корабль поочередно оказывался под огнем американцев, которые могли выбирать цели, как в тире. До некоторых командиров не дошел приказ прекратить огонь, и во время поворота «Аоба» получил сокрушительный залп прямо в мостик. Адмирал Гото был смертельно ранен этим залпом.
Адмирал Скотт вызвал капитана 1 ранга Тобина по УКВ, пытаясь обнаружить его эсминцы. Тобин сообщил, что его 3 эсминца проходят по правому борту у крейсеров. Скотт приказал им включить огни. Когда эсминцы это сделали, Скотт приказал крейсерам возобновить стрельбу.
Тем временем «Дункан» получил попадание в носовое котельное отделение, причем, вполне вероятно, американским снарядом. Как уже говорилось, он в одиночку бросился на врага. Когда японская колонна повернула вправо, «Дункан» оказался всего в миле от крейсера «Фурутака». Капитан-лейтенант Э.Б. Тэйлор сообразил, что его корабль оказался между двух огней, и тем не менее попытался развернуться, чтобы навести торпедные аппараты на «Фурутаку», хотя при этом ему приходилось уворачиваться от японских и американских снарядов одновременно.
Сначала «Дункан» обстреливал японский крейсер, а потом перенес огонь на приближающийся эсминец (очевидно, «Муракумо») и выпустил 2 торпеды в «Фурутаку». Но в это время он получил несколько попаданий, которыми был разбит КДП, разбита первая дымовая труба и подожжены заряды в перегрузочном отделении № 2. А через пару секунд «Дункана» накрыл залп американских крейсеров. Получив тяжелые повреждения и потеряв ход, эсминец остановился.
Тем временем японцы дали несколько беспорядочных залпов по американской колонне. В ответ на них обрушился настоящий град 152-мм снарядов. Тяжелый крейсер «Фурутака» запылал, словно стог сена, и окутался дымом в тот момент, когда поворачивал следом за «Аобой». В отблесках пламени и клубах дыма могло показаться, что он перевернулся вверх дном, но этот корабль продержался на плаву до 04.00 следующего утра.
«Фурутака» завершил свой роковой поворот около полуночи, и теперь следующий японский корабль стал мишенью американской колонны. Следовавший концевым «Кинугаса», на свое счастье, ошибочно повернул влево, а не вправо. Это спасло его. Эсминец «Муракумо» также повернул влево. Но вот другой японский эсминец «Фубуки», на свое горе, точно выполнил приказ адмирала. Он находился на правом крамболе «Аобы» и повернул вправо. Выполняя поворот, он оказался всего в 7 кабельтовых от «Сан Франциско». Крейсер навел на него прожектор, и все корабли Скотта открыли огонь по несчастному японскому эсминцу. В 23.53 он взорвался и затонул.
Японцы оказались в крайне тяжелом положении. Крейсер «Аоба» был тяжело поврежден, «Фурутака» вообще выведен из строя, эсминец «Фубуки» затонул, адмирал Гото умирал. Однако противник сумел огрызнуться и нанес несколько болезненных ударов.
Примерно в то же время, когда был подбит эсминец «Дункан», «Фаренхолт» получил несколько попаданий, причем, скорее всего, американскими снарядами. Два взорвались в снастях, засыпав надстройки осколками. Третий снаряд пробил левый борт чуть выше ватерлинии. Этот снаряд порвал кабели системы управления огнем и затопил артиллерийский вычислитель. Четвертый попал в носовое котельное отделение. Его взрывом был разорван главный паропровод, из которого начала со свистом бить белая струя, угрожая сварить людей заживо. Командир «Фаренхолта» капитан-лейтенант Э.Т. Сьюард приказал котельным машинистам держаться, сколько смогут, а потом покинуть отсек и задраить его. На это он получил спокойный ответ: «Мы приведем его прямо в Токио!»
Механики не смогли привести эсминец в Токио, но все-таки сумели вытащить его из-под обстрела. В котле № 2 давление сохранилось, трубопроводы были перекоммутированы, и «Фаренхолт» смог кое-как уползти от опасности. Посредством перекачки топлива и воды, а также перемещения грузов на верхней палубе экипаж создал искусственный крен на правый борт. Тем самым пробоины в левом борту были подняты над водой. В конце концов корабль своим ходом добрался до Эспириту-Санто.
Тем временем адмирал Скотт повел свои крейсера на северо-запад, чтобы не потерять контакт с отходящим противником. «Бойз» обнаружил радаром какую-то цель и включил прожектор. Его немедленно обстрелял крейсер «Кинугаса» и еще какой-то корабль, вероятно, «Аоба». Крейсер получил 7 попаданий, в результате чего большая часть его орудий вышла из строя. Несколько пробоин оказались ниже ватерлинии. Когда он покинул строй, накренившийся и пылающий, в одном из погребов произошел взрыв, перебивший много людей. Эти пожары осветили «Солт Лейк Сити», который в результате тоже получил 3 попадания.
Теперь американская эскадра сосредоточила огонь на «Кинугасе», провожая удирающий крейсер снарядами. Но к 00.20 бой завершился. Скотт собрал свои корабли и послал эсминец «МакКолла» обследовать район и оказать помощь выведенным из строя кораблям.
Моряки «Бойза» под руководством капитана 1 ранга Эдварда Дж. Морана справились с повреждениями и сумели погасить пожары. К 02.40 крейсер уже мог развить скорость 20 узлов. К этому времени и эсминец «Фаренхолт» уже двигался своим ходом. Но эсминец «Дункан», который пострадал сильнее остальных, начал тонуть. Когда около полуночи «Дункан» вышел из боя, он уже получил смертельные повреждения. Надстройки корабля были превращены в кучу железа, носовое котельное отделение уничтожено. Полубак был охвачен пламенем, рация разбита. Шифровальный центр, радиолокационный пост, артиллерийский пост, КДП превратились в руины. Системы связи и линии электросети были выведены из строя. Единственным освещением в нижних отсеках стали отблески пожаров, бушующих наверху. Повсюду валялись трупы – в развороченной штурманской рубке, на мостике, в заполненных дымом коридорах, на горящем полубаке. Но машины эсминца еще работали, и он описывал бесцельные циркуляции на скорости 15 узлов.
Языки пламени плясали вокруг крыльев мостика, облизывая металл и сжигая краску. После напрасной попытки установить связь с личным составом, находящимся в кормовой части корабля, капитан-лейтенант Э.Б. Тэйлор приказал покинуть мостик. Пожары расползались по кораблю, прокладывая себе путь в нижних отсеках. Поэтому моряки на мостике были просто вынуждены спуститься за борт, чтобы спасти свои жизни. Когда раненые были спущены на плотики, командир вместе с остальными покинул эсминец. «Дункан» продолжал кружиться на месте, пылая, словно погребальная ладья викингов.
Но в этом плавучем аду еще оставались живые – люди на верхней палубе и в нижних отсеках, которые не знали, что командир покинул корабль. Они полагали, что все находившиеся на мостике погибли. С трудом пробившись на кормовой пост управления, энсайн Фрэнк Э. Эндрюс сумел связаться со старшим механиком лейтенантом Г.Р. Кабатом. Полагая, что он остался старшим из офицеров на борту, Кабат приказал Эндрюсу посадить корабль на мель. С помощью старшего торпедиста Бойда Эндрюс направил эсминец к острову Саво, чтобы выброситься на берег. Но прежде чем корабль дошел до острова, пожар в носовой части окончательно вышел из-под контроля, и механики были вынуждены покинуть носовое котельное отделение.
Потом отказала система питания водой кормового котельного отделения. Лейтенант У.Г. Кули и старший котельный машинист Э.Г. Холт сделали отчаянную попытку запитать котел забортной водой с помощью бензиновой помпы. Но холодная вода испарялась, и помпа только плевалась паром. Наконец машины встали, и корабль потерял ход.
В 02.00 начали рваться боеприпасы, и уцелевшие моряки стали прыгать за борт. Цепляясь на пустые канистры, доски и обломки, они отплывали от грохочущего взрывами корабля. Его раскаленный корпус был замечен эсминцем «МакКолла» (капитан-лейтенант У.Г. Купер), разыскивавшим «Бойз» к западу от Саво.
Купер направился к нему, чтобы проверить, что там происходит. Затем, решив, что горит японский корабль, он послал абордажную партию под командованием старпома, чтобы выяснить: нельзя ли спасти этот корабль. В 03.30 был спущен вельбот, а «МакКолла» отправился далее на поиски «Бойза».
Прибыв на «Дункан», моряки «МакКолла» сделали попытку погасить пожары, но корабль уже нельзя было спасти. Крики, раздававшиеся с воды, помогли обнаружить остатки команды тонущего эсминца. После этого вельбот «МакКолла» переключился на спасение людей.
Морякам «Дункана» помощь была очень нужна. Запах крови привлек стаю акул. Острые плавники резали черную воду вокруг плотиков и плавающих в воде людей. Люди и хищные чудовища уже начали жестокую схватку, когда на сцене появился вельбот. Винтовочный огонь сумел отразить атаку жаждущих крови акул.
На рассвете эсминец «МакКолла» вернулся за своим вельботом и быстро подобрал уцелевших. Всего были спасены 195 офицеров и матросов. Большинство погибших – 48 или 50 человек – пошли на дно вместе с «Дунканом».
К 11.30 эсминец превратился в выгоревшую скорлупу. Он постепенно погружался в облаке свистящего пара. К полудню все закончилось. Корабль затонул в 6 милях от острова Саво. Кое-кто говорит, что теперь он несет вечный дозор недалеко от знаменитой «бухты Железное Дно». «Эсперанс» означает «надежда». Бой возле этого мыса с французским названием действительно заронил лучик надежды в сердца союзников. Японские потери были значительно больше американских. Один крейсер потоплен, второй выведен из строя, третий поврежден, потоплен эсминец. «Бойз» и «Фаренхолт» были серьезно повреждены, однако их можно было отремонтировать. Повреждения «Солт Лейк Сити» оказались незначительными. Эсминец «Дункан» стал единственным погибшим кораблем.
Американская победа до некоторой степени уравновесила последствия разгрома у Саво. Более важным стало то, что конвой с войсками беспрепятственно прибыл к Гуадалканалу.
Но японцы ни в коем случае не думали сдаваться. Ночью 13/14 октября линкоры «Конго» и «Харуна» в сопровождении легкого крейсера и эсминцев промчались мимо острова Саво, чтобы обстрелять морских пехотинцев, сидящих на «Кактусе». Тяжелые японские орудия уничтожили половину самолетов на аэродроме Гендерсон, и японская эскадра спокойно ушла назад.
На следующую ночь адмирал Микава лично привел тяжелые крейсера «Тёкай» и «Кинугаса», чтобы обстрелять аэродром Гендерсон. Когда закончился этот обстрел, аэродром был практически стерт с лица земли, целым остался лишь один бомбардировщик морской пехоты.
Утром 15 октября группа японских транспортов прошла по «Слоту» и высадила несколько тысяч солдат к западу от Лунга Пойнт в Тассафаронге. Дело шло к тому, что морских пехотинцев могут выкинуть с острова, если только не будут срочно доставлены подкрепления и боеприпасы.
Попытка спасти положение стоила американцам эсминца «Мередит». Если говорить о пережитых ужасах, то испытания команды эсминца «Мередит» превзошли все, что пережили моряки миноносных сил Тихоокеанского флота во время жестоких боев на Соломоновых островах.
Его последнее плавание началось в середине октября, когда он вышел из Эспириту-Санто вместе с конвоем, везущим бензин на Гуадалканал. К этому времени нехватка авиабензина в лагере генерала Вандегрифта стала особенно острой. Самолеты были прикованы к земле, и лишь сущие капли удавалось доставить по воздуху на самолетах «Скайтрупер». Кое-что привезла подводная лодка «Эмберджек».
Размышляя над сложившейся ситуацией, адмирал Нимиц был вынужден признать:

«Начало казаться, что мы не можем контролировать море вокруг Гуадалканала. Снабжение войск на острове можно было обеспечить только очень дорогой ценой».

И флоту приходилось платить эту дорогую цену. Был спешно сформирован импровизированный конвой – войсковые транспорты «Беллатрикс» и «Альчиба», плавбаза торпедных катеров «Джеймстаун», эскадренный буксир (бывший тральщик) «Вирео» в сопровождении эсминцев «Николас» (капитан 2 ранга У.Д. Браун) и «Мередит» (капитан 2 ранга Г.Э. Хаббард). Каждый транспорт тащил баржу с 1000 баррелей бензина и 500 бомбами весом 250 кг.
15 октября корабли находились возле острова Сан Кристобаль, до пункта назначения еще оставались сутки хода. На рассвете появился японский самолет-разведчик – крошечная мошка на самом горизонте. Он болтался рядом с конвоем достаточно долго, чтобы выяснить его состав и курс, а потом улетел на запад. Команды эсминцев знали, что за этим последует. В 06.08, в соответствии с приказом адмирала Гормли, баржа, которую буксировал «Беллатрикс», была передана «Вирео». «Николас» спешно повел оба транспорта и «Джеймстаун» назад. «Меридит» и «Вирео» упрямо двинулись дальше.
В 10.50 началась первая «атака», которая лишь намекала на то, что может произойти в дальнейшем. Пара японских самолетов обрушилась на эсминец и буксир. Самолеты сделали 2 захода, и дважды были отогнаны огнем зениток. «Мередит» получил сообщение, что неподалеку находятся 2 японских корабля, и капитан 2 ранга Хаббард приказал «Вирео» повернуть назад.
Вскоре стало ясно, что «Вирео» придется либо затопить, либо он попадет в руки приближающегося противника. Буксир выбивался из сил, но не мог дать более 14 узлов. В полдень капитан 2 ранга Хаббард приказал команде покинуть корабль. «Мередит» забрал экипаж «Вирео» и отошел, чтобы потопить буксир торпедами. Но когда эсминец уже приготовился выпустить торпеды, в 12.15 в небе появились 27 самолетов с авианосца «Дзуйкаку».
На «Мередит» обрушился настоящий шквал бомб, торпед и пуль. Эсминец был буквально разорван на куски. Его отчаянные зенитчики все-таки сумели сбить 3 самолета, но эсминец был превращен в обломки и быстро затонул. Остатки экипажа остались плавать среди дыма, крови, горящих обломков и нефти.
Часть моряков попыталась добраться до брошенного «Вирео», который во время этой атаки не получил повреждений. Однако буксир дрейфовал по ветру, и догнать его удалось немногим. Лишь несколько человек поднялись на борт буксира. Часть моряков «Мередита» уцепилась за обломки, их унесло прочь, и больше их никто не видел. Постепенно дым рассеялся, нефть погасла, и горстка моряков осталась посреди пустынного океана.
На плотиках лежали тяжело раненные, но никто не мог облегчить их страдания, так как обезболивающего не было. Обгоревшие, со сломанными руками и ногами, рваными ранами – они мучились невыносимо. Сильные поддерживали слабых и старались устроить поудобнее тех, кто не мог двигаться. Среди умирающих был и командир «Мередита» капитан 2 ранга Гарри Э. Хаббард. Он закончил Военно-морскую академию в 1925 году первым в своем выпуске.
На плотиках не хватало места, и те, кто мог, оставался в воде, цепляясь за леера. Когда раненый умирал, один из пловцов занимал его место на плоту. И вскоре появился новый кошмар – акулы.
Привлеченные запахом крови стаи акул шныряли вокруг плотиков и хватали за ноги пловцов, цепляющихся за леера. Однажды акула даже выскочила на плот, чтобы вцепиться в истекающего кровью человека. Не обращая внимания ни на что, акула вырвала огромный кусок мяса у него из бедра, прежде чем ее сбросили обратно.
Трое суток продолжалась эта ужасная пытка. Наконец 18 октября спасшиеся были замечены эсминцами «Грэйсон» и «Гвин» и буксиром «Семинол». Каким-то чудом спаслись 73 человека из экипажа «Мередита», хотя погибли 185. Погиб также 51 человек из экипажа «Вирео».
Хотя конвой с бензином так и не дошел до Гуадалканала, гибель эсминца «Мередит» возле острова Сан Кристобаль не была абсолютно напрасной. Упорно сопротивляясь, эсминец отвлек на себя противника, который мог бы потопить корабли, уходящие с эсминцем «Николас». Эта группа отбила атаку гидросамолетов и налет 5 пикировщиков, после чего благополучно прибыла в Эспириту-Санто. «Семинол» взял на буксир баржу «Вирео» и вместе с «Грэйсоном» и «Гвином» проследовал в Тулаги.
Но Тихоокеанский флот потерял еще один эсминец при попытке доставить снабжение морским пехотинцам, сражающимся на Соломоновых островах. Этого никогда не смогут понять тыловые крысы, для которых самый страшный удар – отмена воскресных поездок за город из-за введенного рационирования бензина.
Остатки экипажа «Мередита» были спасены именно в воскресенье.