Бой у Гуадалканала (14 – 15 ноября)

Первый раунд остался за американцами, но японцы еще не потеряли надежды закончить бой нокаутом. Взбешенный адмирал Ямамото приказал ускорить наступление на Гуадалканале. Напуганная нападением на Ударное соединение адмирала Абэ, транспортная группа поспешно отошла по «Слоту» к Бугенвиллю. Однако поздно вечером 13 ноября эскадра крейсеров адмирала Микавы вышла из Рабаула к острову Саво. Ночью 14 ноября 3 крейсера и 4 эсминца вошли в пролив и подвергли аэродром Гендерсон интенсивному обстрелу. Однако в 02.05 они были вынуждены отойти, так как израсходовали боеприпасы.
Но эскадра Микавы не сумела ускользнуть безнаказанно. В это время оперативная группа «Энтерпрайза» находилась недалеко от Гуадалканала. Вскоре после рассвета авианосные самолеты и самолеты с аэродрома Гендерсон уже повисли на хвосте у Микавы. Обнаружив японские крейсера к югу от Нью-Джорджии, самолеты атаковали их. В результате тяжелый крейсер «Кинугаса» был потоплен, еще 3 крейсера и 1 эсминец серьезно повреждены.
В это время самолеты «Энтерпрайза» обнаружили японский войсковой конвой – 11 транспортов и 11 эсминцев, которые снова пытались пройти на юг по «Слоту». Ни один «Токийский экспресс» не получал столь пристального внимания. Когда самолеты улетели, 7 транспортов тонули, а оставшиеся 4 получили тяжелые повреждения.
Тем временем к северу от острова Флорида еще одно японское ударное соединение готовилось нанести очередной удар по аэродрому Гендерсон. Этим соединением, которое было названо Группой обстрела, командовал вице-адмирал Кондо. Оно состояло из тяжелых крейсеров «Атаго» (флагман) и «Такао», линкора «Кирисима», 2 легких крейсеров и 9 эсминцев. На левом фланге Кондо находилась Группа прикрытия, состоящая из легкого крейсера «Сендай» и 3 эсминцев. Воздушное прикрытие обеспечивала авианосная группа, состоящая из авианосцев «Дзуньё» и «Хиё», линкоров «Конго» и «Харуна», тяжелого крейсера «Тонэ» и эсминцев сопровождения.
Корабли Кондо были обнаружены американскими самолетами-разведчиками и подводной лодкой «Траут». Адмирал Хэлси отправил радиограмму соединению «Энтерпрайза», приказав линкорам «Вашингтон» и «Саут Дакота» вместе с 4 эсминцами выйти из состава охранения. Они должны были следовать полным ходом на перехват кораблей Кондо и остатков разгромленной транспортной группы, которые приближались к проливу Саво.
Новой оперативной группой командовал контр-адмирал У.Э. Ли, находившийся на «Вашингтоне». В состав группы вошли эсминцы «Уок» (капитан 2 ранга Т.Э. Фрезер), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж.Б. Тэйлор), «Гвин» (капитан-лейтенант Дж.Б. Феллоуз), «Престон» (капитан 2 ранга М.К. Стормс).
6 американских кораблей полным ходом помчались к острову Саво. Вечером 14 ноября они находились у западной оконечности Гуадалканала и начали обходить остров Саво по часовой стрелке.
Ли был совершенно уверен, что его большие линкоры сумеют остановить крейсера Кондо, даже если их будет поддерживать «Кирисима». В то же время он понимал, что его соединению помешают несколько факторов. Оно было сколочено наспех и ни разу не участвовало в бою в таком составе. 4 эсминца не имели командира дивизиона, они вообще были взяты из различных дивизионов. Их выбор определялся лишь одним – имеющимся запасом топлива. Вся эта затея была чистой воды импровизацией, а импровизация всегда опасна, когда приходится действовать против заранее подготовленного плана.
Однако приходилось идти на риск, и Ли согласился с этим. Его корабли были выстроены в растянутую колонну. Эсминцы «Уок», «Бенхэм», «Престон» и «Гвин» шли в авангарде, в 4000 или 5000 ярдов впереди линкоров «Вашингтон» и «Саут Дакота».
Американские корабли вошли в пролив Саво в 22.15. Вода была совершено неподвижна. Вокруг царила тишина, прямо-таки мертвая тишина. Где же противник?
А он уже подходил с севера и пока находился вдалеке на траверзе американской колонны. Но все же расстояние не помешало наблюдателям на легком крейсере «Сендай» с помощью великолепных японских ночных биноклей различить на юге силуэты кораблей Ли. «Сендай» сразу передал сообщение на борт «Атаго», и адмирал Кондо, не теряя времени, развернул свои корабли в боевой порядок. Его развертывание противоречило американским доктринам, так как нарушался принцип концентрации сил. Японские корабли были разделены на 4 группы, и силы противника оказались раздроблены.
Группа «Сендая» разделилась на 2 части, чтобы пройти с запада и с востока от острова Саво. Легкому крейсеру «Нагара» и 4 эсминцем было приказано стремительным броском спуститься южнее Саво и войти в пролив с запада. Имея фланговое прикрытие в виде группы «Сендая» и передовое охранение («Нагара» и эсминцы), Кондо намеревался провести свои тяжелые корабли вдоль западного побережья Саво, чтобы атаковать американцев, когда представится возможность. Инициатива была в руках Кондо, но ему не хватало точной информации. Дело в том, что «Сендай» сообщил, что американское соединение состоит из «2 крейсеров и 4 эсминцев».
Адмирал Ли также не имел свежих сведений. Он не подозревал, что вражеские корабли входят вслед за ним в пролив Саво, и повернул свою колонну на юг в направлении Лунга Пойнт.
Недалеко от берега Гуадалканала адмирал Ли круто повернул свою эскадру вправо, чтобы следовать вдоль берега к мысу Эсперанс. Колонна шла точно на запад, когда в 23.00 радар «Вашингтона» обнаружил японскую разведывательную группу, следующую на юг у восточного берега острова Саво.
С помощью радара, а потом и в артиллерийские визиры «Вашингтон» следил за противником. В 23.17 он открыл огонь по «Сендаю». Японский легкий крейсер и сопровождающие его эсминцы пустились наутек. Но эсминцы «Аянами» и «Ранами», шедшие вокруг юго-западной оконечности Саво, ринулись вперед. То же самое сделали «Нагара» и его сопровождение. Как только эти корабли встретились с эсминцами авангарда Ли, началась перестрелка. В последовавшем бою 3 американских эсминца были потоплены.
Помянем «Престон», «Уок» и «Бенхэм». 14 ноября в 23.22 головной эсминец американской колонны «Уок» открыл огонь по противнику с дистанции 15000 ярдов. Японцы находились у него по правому борту. Следовавшие за «Уоком» «Бенхэм» и «Престон» тоже начали стрелять. Концевой эсминец «Гвин» обстрелял осветительными снарядами цель, обнаруженную «Вашингтоном».
Противник, находившийся к югу от Саво, открыл ответный огонь. Остров, находящийся позади японских кораблей, затруднял работу радаров. Стреляя по вспышкам, американские эсминцы сумели добиться нескольких попаданий. Однако японцы стреляли быстрее и точнее.
Эсминец «Престон» не был первым американским эсминцем, получившим попадание в этом бою, но именно он первым получил смертельный удар. Через 5 минут после открытия огня его надстройки ярко пылали, представляя собой отличный ориентир для вражеских наводчиков.
Этим ориентиром воспользовались артиллеристы «Нагары». Японский крейсер приблизился к колонне Ли, оставшись незамеченным, и атаковал головные эсминцы. Он открыл огонь по «Престону» практически в упор.
Эсминец содрогался и раскачивался под градом снарядов. Его артиллеристы обстреляли «Нагару», но залпы крейсера вывели эсминец из строя раньше, чем он успел нанести противнику серьезный урон.
Один вражеский залп разрушил оба котельных отделения, затем была сбита кормовая труба. Японские снаряды разворотили корму эсминца, и там взорвались глубинные бомбы. В 22.36 эсминец сильно накренился на правый борт и начал погружаться кормой. Капитан 2 ранга М.К. Стормс отдал приказ покинуть корабль.
Когда моряки начали прыгать в воду, эсминец повалился на борт, затем медленно перевернулся и затонул кормой вперед. Нос корабля еще минут 10 торчал над водой, а потом тоже скрылся.
Капитан 2 ранга Стормс погиб вместе с кораблем, так же, как еще 3 офицера и 112 матросов. На следующий день эсминец «Мид» подобрал 131 человека. Возглавляющий американскую колонну эсминец «Уок» в 23.22 открыл огонь по японскому кораблю, промелькнувшему на темном фоне острова Саво. Находившийся в КДП Р.П. Спиэрмен вспоминал:

«Мы открыли огонь с дистанции около 14000 ярдов, но она сокращалась очень быстро. Я не помню, какой она была в конце, но знаю, что мы стреляли в упор. Старший артиллерист сказал: «Будем стрелять по мостику этого корабля!» Поэтому мы сделали 250 выстрелов по этому мостику. «Саут Дакота» дала 3 залпа, и третий попал в кормовой погреб японца. Он взлетел чуть ли не на 500 футов в воздух».

Но сам «Уок» тоже подвергся сильнейшему обстрелу. Его командир, капитан 2 ранга Т.Э. Фрезер попытался вывести эсминец в торпедную атаку, но корабль развернуло влево, и навести торпедные аппараты не удалось.
Примерно через 10 минут после того, как «Уок» открыл огонь, в него попали несколько крупных снарядов, вероятно, с крейсера «Нагара». Затем в него попала торпеда. Орудие № 2 взрывом подбросило высоко в воздух, эсминцу оторвало носовую часть корпуса. Мостик и корма удержались на плаву, но в 23.43 капитан 2 ранга Фрезер отдал приказ покинуть корабль.
Удалось спустить только 2 плотика, поэтому многим морякам пришлось самим позаботиться о себе. Они плавали в толстом слое нефти среди обломков, когда затонула корма «Уока». При этом глубинные бомбы, которые были поставлены на предохранители, все-таки взорвались. При взрыве погибло много пловцов.
Когда стих водоворот, вода была усеяна обломками и трупами. Оставшиеся в живых собрались вокруг перегруженных плотиков, более сильные поддерживали раненых и ослабевших.
Вместе с «Уоком» погибли 75 человек его экипажа, в том числе капитан 2 ранга Томас Э. Фрезер. «Бухта Железное Дно» проглотила еще один эсминец Тихоокеанского флота. Третьим американским эсминцем, потопленным в этом бою, оказался «Бенхэм» (капитан-лейтенант Джон Б. Тэйлор). Он занимал позицию в 300 ярдах за кормой «Уока». «Бенхэм» открыл огонь по цели, которую обнаружил «Уок», а затем перенес огонь на другой вражеский силуэт, который вынырнул из прибрежной тени острова Саво.
Капитан-лейтенант Тэйлор приказал стрелять из орудий, но торпеды держал в запасе, пока не представится случай выйти в торпедную атаку. Но прежде чем такой случай представился, «Бенхэм» сам получил торпедное попадание.
Взрыв прогремел в 23.38. Огромный фонтан взлетел над полубаком эсминца, и его носовая часть просто исчезла. Взрывом «Бенхэм» положило на левый борт, потом он качнулся на правый борт. Наконец, содрогаясь, он выпрямился и удержался на ровном киле.
К этому времени эсминец «Уок» пылал, а «Престон» уже тонул. Командир «Бенхэма» подумал, что его эсминец может оказать помощь гибнущим кораблям, но «Бенхэм» не мог это сделать. Скорость корабля упала с 27 до 5 узлов. Он медленно пополз к «Уоку» и «Престону», но японцы продолжали интенсивно обстреливать их. Чтобы спасти свой собственный корабль, Тэйлор был вынужден оставить моряков «Уока» и «Престона» плавать в черной воде, освещенной заревом пожаров.
Но спасти «Бенхэм» оказалось невозможно. Хотя экипажу удалось остановить затопление носовой части, сказались другие повреждения, полученные при взрыве. К 01.00 все усилия были сосредоточены на том, чтобы сохранить ход, и Тэйлору пришлось радировать, что положение эсминца ухудшается. Адмирал Ли приказал эсминцу «Гвин» сопровождать поврежденный «Бенхэм» в Эспириту-Санто. Примерно в 03.00 они встретились к западу от Гуадалканала, и началась «долгая дорога домой» со скоростью 12 узлов. Однако 15 ноября около 15.00, когда корабли находились возле южного побережья Гуадалканала, «Бенхэм» начал разламываться. В 15.37 Тэйлор приказал команде покинуть корабль, что было проделано в идеальном порядке. Тонущий эсминец был добит орудиями «Гвина».
На «Бенхэме» не погиб ни один человек. Более того, каким-то чудом лишь 7 матросов были ранены во время боя у Саво. За свои настойчивые попытки спасти поврежденный корабль капитан-лейтенант Тэйлор был награжден Военно-Морским Крестом. Четвертым эсминцем, шедшим впереди линкоров Ли, был «Гвин», который обстрелял «Сендай» осветительными снарядами. Эсминец оказался вовлеченным в дуэль с этим грозным противником, которая завершилась единственно возможным исходом – поркой.
Снаряд взорвался в его машинном отделении. Еще один попал в корму. Капитан-лейтенант Дж.Б. Феллоуз медленно повел свой эсминец вперед, пока механики прилагали отчаянные усилия, чтобы не дать котлам погаснуть.
Впереди тонул охваченный огнем «Престон». Затем появился изуродованный силуэт «Уока». Промелькнул «Бенхэм» с оторванным носом. «Гвин» остался единственным относительно исправным американским эсминцем.
Но его поддержали линкоры. Тяжелые снаряды с воем пролетели над мачтами эсминца и начали падать среди вражеских кораблей, словно молнии Зевса. Эсминец не сумел атаковать «Нагару» торпедами. Взрывом снаряда некоторые торпеды были выброшены из аппаратов, кроме того, машины были повреждены. Эсминец начало качать с борта на борт, словно он крепко нализался.
Капитан-лейтенант Феллоуз вел огонь, пока вражеские корабли не вышли за пределы досягаемости его орудий. Это произошло, когда появилась «Саут Дакота», оглушительно грохоча своим главным калибром. Бой переместился на запад, и «Гвин» остался в одиночестве. Командир эсминца направился к мысу Эсперанс.
Позднее адмирал Ли приказал «Гвину» сопровождать поврежденный «Бенхэм» в Эспириту-Санто. Во второй половине дня миссия завершилась более чем печально. «Бенхэм» переломился, и «Гвин» был вынужден потопить обломки.
127-мм орудия «Гвина» снова начали стрелять, но теперь по своему кораблю, а не по вражескому. Когда «Бенхэм» скрылся под водой, «Гвин» повернул на юг и в одиночестве направился на Новые Гебриды. Трехдневная морская битва у Гуадалканала завершилась боем линкоров. Мы не будем описывать его подробно, так как наш рассказ об эсминцах, но это знаменательное событие заслуживает хотя бы краткого упоминания.
В битве, которая происходила в водах Гуадалканала, линкоры «Вашингтон» и «Саут Дакота» схватились с Группой обстрела адмирала Кондо к западу от Саво.
Во время сближения радар «Саут Дакоты» отказал, и линкор вслепую налетел на «Кирисиму» и сопровождающие его крейсера и эсминцы. Японцы включили прожектора и обстреляли американский корабль из тяжелых орудий, повредив башню № 3 и убив около 40 человек команды.
Когда «Саут Дакота» начала отходить на юг, адмирал Ли повернул «Вашингтон» на северо-запад, чтобы отвлечь на себя внимание Кондо и атаковать его с фланга. В течение нескольких минут соединение «Кирисимы» шло параллельным курсом, и то, что началось как погоня, завершилось боем. Вскоре японцы получили более чем достаточно чудовищных 406-мм снарядов. В этой дуэли их крейсера и эсминцы почти не пострадали, но «Кирисиме» задали первоклассную трепку. Линкор получил 9 попаданий 406-мм снарядами и около 40 попаданий 127-мм. После этого он вышел из боя и начал описывать беспорядочные круги.
Этого оказалось достаточно для адмирала Кондо. В 01.25 он повернул оставшиеся корабли на восток и повел их в открытое море к северу от Саво. Через несколько минут адмирал Ли, вполне удовлетворенный тем, что отогнал врага, повернул «Вашингтон» на юг.
«Кирисима» продолжал крутиться на месте у северо-восточного побережья острова Саво. «Сендай» и пара эсминцев стояли рядом, но помочь не могли. В конце концов, командир приказал экипажу покинуть корабль, и линкор был затоплен. Были открыты кингстоны, и в 03.20 «Кирисима» погрузился, унеся с собой 250 мертвых моряков. Он затонул недалеко от того места, где погиб однотипный «Хиэй».
Адмирал Кондо повернул назад, и это стоило американскому флоту 3 потопленных эсминцев. Четвертый эсминец и линкор были повреждены. Японцы потеряли потопленными линкор и эсминец, несколько крейсеров и эсминцев получили повреждения. То есть, их потери оказались значительно выше. Проигранный морской бой стоил им потери Гуадалканала.
Остатки транспортной группы – 4 поврежденных судна – сумели добраться до Гуадалканала. Этот потрепанный конвой под командованием контр-адмирала Райдзо Танаки вошел в пролив Саво после того, как «Вашингтон» покинул его. Примерно в 04.00 поврежденные транспорты выбросились на берег в районе Тассафаронги.
Японские солдаты перебирались на берег, когда самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон заметили транспорты. Из Тулаги вышел эсминец «Мид» (капитан 2 ранга Р.С. Лэмб), чтобы проверить сообщение.
«Мид» был вооружен новыми 40-мм автоматами, и это был его боевой дебют, поэтому артиллеристы пылали желанием опробовать новое оружие. Такая возможность представилась очень скоро.
Первый транспорт был разнесен на куски к 11.21. А потом и 3 остальных, один за другим, были превращены в груды рваного железа. Самолеты своими бомбами помогли артиллеристам «Мида». В бой вступила даже артиллерия морской пехоты. В результате не более 2000 японских солдат сумели добраться до берега.
Покончив с войсковыми транспортами, «Мид» во второй половине дня отправился на поиски спасшихся с «Престона» и «Уока». Ему помогали десантные баржи, торпедные катера и самолеты. Когда спасательная операция завершилась, у него на борту оказались 266 невольных пассажиров.
Так завершился морской бой у Гуадалканала. Токийское радио разнесло весть об оглушительной победе. То же самое сделала американская пресса.
Нельзя было отрицать тот факт, что адмирал Ли разгромил соединение Кондо. Или тот факт, что корабли Тэрнера с подкреплениями прибыли на «Кактусный фронт», тогда как японские подкрепления растаяли в пути. Или тот факт, что японское Верховное Командование больше не предпринимало попыток отбить Гуадалканал. Более того, противник решил оставить Южные Соломоновы острова и отойти на север, чтобы закрепиться в районе Бугенвилля. Впервые после начала войны японцы были вынуждены перейти к обороне. Адмирал Кинг констатировал:

«Бой у Гуадалканала закончился нашей решительной победой, несмотря на тяжелые потери, которые мы понесли. После этого японцы уже не могли всерьез угрожать нашим позициям на Южных Соломоновых островах. Исключая действия «Токийского экспресса», которому время от времени удавалось высаживать небольшие подкрепления, господство на море и в воздухе на юге Соломоновых островов перешло в руки Соединенных Штатов».
Контр-адмирал Ли сказал относительно действий эсминцев «Уок», «Бенхэм», «Престон» и «Гвин»:

«Сорвав атаку вражеских эсминцев, наши эсминцы избавили линкоры от серьезной опасности и, вероятно, спасли их жирок».

Если говорить о спасении жирка, то можно рассказать историю одного из миноносников, которого занесло на вражескую территорию. Он сумел спасти свой драгоценный жирок. Мы говорим об одном из матросов «Уока» – Дэйле Э. Лэнде.
Оторвавшись от группы плотов, Лэнд вместе со своим товарищем турбинистом Гарольдом Тэйлором были вынуждены плавать целых 2 дня. Наконец волны выбросили их на берег Гуадалканала где-то к западу от Тассафаронги.
Джунгли там буквально кишели японцами. Но мертвых японцев там тоже хватало. Моряки нашли винтовку и патронташ. Питаясь кокосами и японскими сухарями, они двинулись на восток, к американским линиям.
Они прятались днем и шагали ночью, переползали через топкие болота, продирались сквозь кустарники. Москиты безжалостно кусали их, а над головой с криками вертелись попугаи.
Несколько раз они сталкивались с вражескими патрулями, но успевали перестрелять японцев. Наконец Тэйлор погиб при очередной стычке с японским дозором. Лэнд сумел ускользнуть от поисковой партии, которая прочесывала окрестности. В одиночку он двинулся дальше через принадлежащие японцам джунгли. Наконец 5 декабря он заметил американский дозор и попал в руки пехотинцев 182-го полка. Он был грязным, тощим и оборванным, больше походил на привидение, чем на человека. Измученный лихорадкой Лэнд нес бессвязный вздор. Но обрывки морской униформы рассказали, кто он такой. Уже в госпитале, немного оправившись, Лэнд сообщил, что он с эсминца «Уок».
Именно такие командиры, как адмирал Ли, и такие матросы, как Лэнд, выиграли битву за Гуадалканал. Эти неутомимые люди спасли юг Тихого океана для союзников. Бой у Тассафаронги завершился тяжелым поражением. Этого не могло произойти. Однако тяжело раненный тигр собрал последние силы и нанес страшный удар в попытке удержать уже потерянную территорию. Американские охотники проявили беспечность и показали, что они еще слабо владеют тактикой ночного боя. В оправдание можно сказать, что им противостояли закаленные ветераны.
В данном случае тигра олицетворял собой контр-адмирал Райздо Танака, упрямый и очень способный человек. В качестве противника адмирала Тэрнера он отвечал за доставку подкреплений и грузов на Южные Соломоновы острова. Он уже заслужил прозвище «Танака Упорный» за то, что провел остатки разгромленного войскового конвоя к Тассафаронге в разгар боя у Гуадалканала.
Тассафаронга превратилась в пекло для японских судов. Разрушительный рейд эсминца «Мид» поднял температуру до предела. Затем, 25 ноября, Тассафаронгу посетил эсминец «МакКолла» (капитан-лейтенант У.Г. Купер) и расстрелял группу из 40 японских барж. Любого, кроме Танаки, могли привести в отчаяние эти потери грузов уже в пункте разгрузки.
Но Танака продолжал действовать с холодной решимостью, разработав хитрую схему. Ночью эсминцы на большой скорости подходили к Тассафаронге и сбрасывали грузы за борт в водонепроницаемых контейнерах. Приливное течение выбрасывало их на отмели, где контейнеры могли подобрать шлюпки и пловцы. Несколько таких рейдов могли на время обеспечить гарнизон Гуадалканала всем необходимым.
Именно следствием применения новой схемы снабжения стал бой у Тассафаронги, происшедший вечером 30 ноября 1942 года. От береговых наблюдателей, подводных лодок, самолетов-разведчиков и из других источников адмирал Хэлси узнал, что противник намеревается еще раз доставить снабжение на Гуадалканал. Он отправил соединение контр-адмирала К.Г. Райта, чтобы перехватить и разгромить этот «Токийский экспресс».
Эскадра Райта, получившая обозначение Оперативное Соединение 67, состояла из 5 крейсеров и 6 эсминцев. Это были тяжелые крейсера «Миннеаполис» (флагман), «Нью Орлеанс», «Пенсакола» и «Нортгемптон», легкий крейсер «Гонолулу», а также эсминцы «Лэмсон» (капитан-лейтенант П.Г. Фитцджеральд) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-9 капитана 2 ранга Л.Э. Аберкромби, «Флетчер» (капитан 2 ранга У.М. Коул), «Перкинс» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Дрейтон» (капитан 2 ранга Дж.Э. Купер), «Ларднер» (капитан-лейтенант У.М. Свитсер).
Адмирал Райт только что прибыл на юг Тихого океана, заняв место контр-адмирала Кинкейда, который был отозван в Пирл-Харбор, чтобы получить новое назначение. Кинкейд уже подготовил план операции, и Райту оставалось только его исполнить. Райт испытывал определенные проблемы, так как сразу должен был идти в бой да еще с недавно организованным соединением.
Требовалось спешить, и, чтобы сэкономить время, Райт повел свое соединение из Эспириту-Санто через пролив Индиспенсейбл в пролив Ленго и далее на запад в пролив Саво. Его корабли шли длинной колонной. В авангарде находились эсминцы «Флетчер», «Перкинс», «Мори» и «Дрейтон», за ними следовали крейсера «Миннеаполис», «Нью Орлеанс», «Пенсакола», «Гонолулу» и «Нортгемптон». Замыкали строй эсминцы «Лэмсон» и «Ларднер».
Колонна подошла к рейду Лунга вечером 30 ноября, примерно в 22.25. В это самое время «Танака Упорный» вместе с 8 эсминцами следовал проливом между островом Саво и мысом Эсперанс. Японцы мчались на восток, американцы мчались на запад, столкновение было неизбежно.
Американское соединение было готово к бою, более того, оно имело неплохой оперативный план. Головные эсминцы были расположены так, чтобы полностью использовать преимущества, которые давал им радар. Они имели приказ при встрече с противником сразу атаковать его торпедами, как только дистанция сократится до 6000 ярдов или менее. После этого они должны были выйти из колонны, чтобы предоставить крейсерам свободу действий. Крейсера не должны были открывать огонь, пока эсминцы не выпустят «рыбки» и не уйдут в сторону. Предполагалось, что торпедная атака застигнет противника врасплох. Крейсера держали наготове гидросамолеты-разведчики, чтобы осветить колонну противника ракетами, если подвернется случай. Использование прожекторов было запрещено. Опознавательные огни разрешалось включать, только если корабль будет обстрелян своими же.
Итак, корабли Райта вступали в бой заранее предупрежденными и подготовленными. Было устранено множество недостатков, которые мешали им в предыдущих боях, разыгравшихся вокруг острова Саво. Они имели радар, которого у японцев не было. Они имели колоссальное количественное и качественное преимущество над противником: 5 крейсеров и 6 эсминцев против 8 эсминцев, из которых 6 были забиты пассажирами и грузами.
Но здесь следует сказать несколько слов похвалы в адрес японских эсминцев и японских миноносных сил. Японские эсминцы были крепкими кораблями, укомплектованными опытными и стойкими моряками, которые имели за плечами множество побед.
В течение многих месяцев они выполняли самую тяжелую и грязную работу для Императорского Флота, действуя в тех водах, куда не осмеливались показываться гиганты вроде «Конго» или «Ямато». Они были злыми и закаленными, как дворовые коты. Японские эсминцы прекрасно освоили тактику ночных боев – как использовать темноту в качестве прикрытия, как нанести удар и сбежать. Более того, у них было смертоносное оружие, которого не имели американцы, – торпеды «Лонг Лэнс».
Итак, стая голодных котов вышла на прогулку по темным аллеям, то есть 8 эсминцев Танаки вошли в пролив Саво. Они следовали кильватерной колонной: «Наганами» (флагман), «Макинами», «Оясио», «Куросио» «Кагэро», «Кавакадзэ» и «Судзукадзэ». На левом крамболе «Наганами» в качестве разведчика шел «Таканами». Когда колонна вошла в пролив Саво, Танака снизил скорость до 12 узлов и взял курс вдоль берега Гуадалканала, чтобы выйти к Тассафаронге.
Тем временем Райт вел американскую колонну на север, к центру пролива. Затем он приказал своим кораблям повернуть влево «все вдруг», после чего его крейсера оказались в строе пеленга. Он разместил эсминцы авангарда на правом фланге, арьергард занял место на левом. Широким фронтом американское соединение прочесывало пролив в направлении на запад к мысу Эсперанс.
Пролив был темен и тих, как дно самой глубокой угольной шахты. Даже воздух казался неподвижным. Но внезапно всё ожило. В 23.06 радар на флагманском крейсере «Миннеаполис» обнаружил прямо впереди на расстоянии 23000 ярдов подозрительную цель. Райт немедленно приказал повернуть вправо, чтобы эскадра снова оказалась в строю кильватера. Блик на экране радара разделилась на множество отметок. Это был противник. Повернув влево, Райт лег на курс, почти параллельный курсу Танаки.
Головные эсминцы приготовили торпеды. «Флетчер», шедший первым, ощупывал темноту лучами своего радара. В 23.16 цели оказались у него на левом крамболе на расстоянии 7000 ярдов. По УКВ командир «Флетчера» капитан 2 ранга Коул запросил разрешение выпустить торпеды. Командир соединения, сомневаясь в точности измерения дистанции, спросил Коула, не слишком ли она велика. Когда Коул подтвердил, что она подходит для торпедного залпа, адмирал Райт в 23.20 дал свое разрешение. Коул немедленно передал этот приказ остальным эсминцам авангарда. В 23.21 «Флетчер» двумя залпами выпустил 10 торпед.
Но ни время, ни Танака не дожидались приказа адмирала Райта начать бой. Пока капитан 2 ранга Коул ждал, корабли противника уже миновали траверз «Флетчера», что вынудило заново готовить данные для стрельбы. Дистанция начала увеличиваться, и когда Коул получил разрешение, японцы уже находились на раковине «Флетчера». Вместо встречного залпа под самым выгодным углом стрелять пришлось вдогонку.
Следовавший за «Флетчером» эсминец «Перкинс» выпустил 8 торпед по проходящим японцам. Эсминец «Мори», имевший старый радар, не сумел различить японцев на фоне Гуадалканала, и потому не стал стрелять. Эсминец «Дрейтон» тоже имел слабый радар, но все-таки выпустил 2 торпеды с дистанции 7000 ярдов.
Словно чудовищный подводный гребень, 20 торпед понеслись в сторону противника. Увы! «Флетчер» промахнулся. «Перкинс» промахнулся. «Дрейтон» промахнулся. Ни одна американская торпеда не попала в цель. Хуже того, наблюдатели на флагманском корабле Танаки обнаружили следы приближающихся торпед, и эти пенистые дорожки заставили японцев объявить тревогу.
Тем временем «Флетчер» и остальные эсминцы американского авангарда сделали все возможное, чтобы уйти в сторону и освободить место для крейсеров. Однако крейсера открыли огонь через несколько секунд после того, как «Флетчер» выпустил последнюю торпеду. Некоторые крейсера использовали осветительные снаряды, и бой начался. Когда загремели тяжелые орудия, «Флетчер», «Перкинс», «Мори» и «Дрейтон» пустили в ход свою 127-мм артиллерию. То же самое сделали «Лэмсон» и «Ларднер», замыкавшие колонну. Под градом тяжелых и средних снарядов эсминцы Танаки должны были оказаться в серьезной опасности.
Однако они сумели выскочить из ловушки. Танака приказал контратаковать торпедами. Целясь по вспышкам американских выстрелов, японские эсминцы выпустили свои торпеды. А японцы были большими мастерами в этой игре.
«Таканами», шедший впереди, дал торпедный залп и круто повернул вправо на обратный курс. Когда он оказался перед японской колонной, то отвлек на себя огонь американских орудий и подвергся сосредоточенному обстрелу. В считанные минуты его орудия были разбиты, надстройки превратились в обломки, он загорелся и начал тонуть.
Но «Таканами» послужил подсадной уткой. Пока американцы расстреливали эту цель, остальные японские корабли ушли от обстрела. Среди японцев возникло небольшое замешательство, когда командир соединения приказал провести массированную торпедную атаку подивизионно. Затем часть кораблей повернула к Тассафаронге, и матросы принялись лихорадочно сбрасывать за борт контейнеры с грузами. Танака быстро перестроил свою колонну, вывел ее из пролива Саво и ушел прочь. Но до этого японцы успели нанести смертоносный удар.
Японские торпеды, как обычно, пошли точно в цель, и это кончилось скверно для целей. «Флетчер» и остальные эсминцы авангарда, обошедшие вокруг острова Саво в соответствии с оперативным планом, были вне опасности. Но в 23.27 флагманский крейсер «Миннеаполис» получил 2 торпедных попадания. Одна попала в носовую часть и оторвала 60 футов корпуса, которые потом волочились на манер плавучего якоря. Другая разрушила котельное отделение № 2.
Когда «Нью Орлеанс» отвернул в сторону, чтобы избежать столкновения с поврежденным флагманом, он сам получил торпеду в носовую часть с левого борта. От взрыва сдетонировали 2 носовых погреба, и носовую часть крейсера оторвало.
Затем получил попадание «Пенсакола», который маневрировал, чтобы обойти поврежденные крейсера. После взрыва в кормовое машинное отделение хлынул поток воды. Нефть вспыхнула, и в этом пламени сгорело много моряков.
Следующий мателот «Гонолулу» ушел вправо на подбойный борт колонны и таким образом избежал торпед. Он оказался единственным из крейсеров Райта, не получившим повреждений. Через несколько минут «Нортгемптон», шедший концевым, получил самый тяжелый удар. Он последовал за «Гонолулу», когда тот повернул на север, а затем повернул на запад, чтобы ввести в действие свои орудия. Вскоре после этого крейсер получил попадания 2 торпед. Они сделали огромные пробоины в левом борту, разорвали топливные цистерны, и корабль захлестнула пылающая нефть. Грот-мачта горела, словно чудовищный факел, шлюпочная палуба превратилась в сплошной костер, и «Нортгемптон» вышел из боя.
Следуя к поврежденным кораблям, концевые эсминцы «Лэмсон» и «Ларднер» были предоставлены сами себе. «Лэмсон» попытался идти за «Нортгемптоном», поворачивающим вправо, но был в это время обстрелян одним из подбитых крейсеров. После этого командир эсминца вполне разумно решил убраться подальше от этого бедлама. «Ларднер» тоже был обстрелян поврежденными американскими крейсерами и потому тоже ушел прочь полным ходом.
Наступил новый день, 1 декабря 1942 года. Адмирал Райдзо Танака вместе с 7 из 8 эсминцев мчался на север по «Слоту». В темном проливе между островом Саво и мысом Эсперанс пылали 3 американских крейсера, пытаясь справиться с тяжелейшими повреждениями, а четвертый тонул. Бой у Тассафаронги завершился.
Вскоре после полуночи адмирал Райт отправил на крейсер «Гонолулу» радиограмму с сообщением, что передает тактическое командование контр-адмиралу М.С. Тисдейлу. Опытный офицер, заслуживший высокую репутацию в качестве командующего миноносными силами Тихоокеанского флота, адмирал Тисдейл направил «Гонолулу» вдоль западного побережья острова Саво, чтобы догнать уходящего противника и найти эсминцы авангарда. Находившийся в нескольких милях к северо-западу Танака решил возвращаться в базу, что не оставляло никаких шансов догнать его.
Тисдейл приказал эсминцам авангарда идти на помощь поврежденным крейсерам. Затем он повернул «Гонолулу» на юго-восток вокруг Саво, чтобы осмотреть «бухту Железное Дно». И прежде чем закончилась полуночная вахта, бухта получила новую порцию железа на свое дно. В 03.06 затонул тяжелый крейсер «Нортгемптон».
Большая часть экипажа была эвакуирована в 01.15, когда капитану 1 ранга У.Э. Киттсу стало ясно, что корабль обречен. В 01.50 эсминцы «Флетчер» и «Дрейтон» занялись спасением моряков. Оба эсминца проделали героическую работу. Почти 2,5 часа они кружили в темноте, вытаскивая людей из воды. Моторный катер с «Флечера» собрал вокруг себя шлюпки и плотики и отбуксировал их к эсминцу, где моряков крейсера подняли на палубу. Кочегар 1 класса Дж.Э. Хоуэлл плавал с бросательными концами, помогая плававшим морякам, которые могли утонуть. То же самое делали матросы Стрикленд и Томас, торпедист Кром. Энсайн Дж.Ф. Райан прыгал в воду из вельбота «Дрейтона», чтобы поднимать людей, которые слишком ослабели. Всего «Флетчер» подобрал 600 человек, а «Дрейтон» – 128. Их упорная работа снизила до минимума потери экипажа «Нортгемптона». Экипаж крейсера недосчитался всего 58 человек, которые погибли при взрывах и пожарах. Лейтенант У.Н. Поуп, корабельный врач «Дрейтона», провел на ногах 30 часов, оказывая помощь раненым. Еще один пример незаметного героизма.
Тем временем эсминец «Перкинс» держался рядом с «Пенсаколой», чтобы помочь экипажу крейсера бороться с пожарами, которые пожирали корабль. Эсминец «Мори» сопровождал поврежденный «Нью Орлеанс» в Тулаги. Эсминцы «Ларднер» и «Лэмсон» по-прежнему опасались приближаться к месту боя, после того как подверглись «дружескому» обстрелу. Приданные соединению Райта в последнюю минуту, эти эсминцы не знали сигналов, которыми обменивались его корабли, из-за чего они прямо-таки напрашивались на обстрел. Поэтому командир дивизиона Аберкромби мудро решил оставаться со своими эсминцами поодаль, пока не получил приказ сопровождать поврежденный «Миннеаполис» в Тулаги.
К наступлению утра 3 поврежденных крейсера доползли до пролива Силарк, а в «бухте Железное Дно» упокоился еще один. Бой продолжался всего 16 минут. Противник, уступавший американцам и в количестве кораблей, и в огневой мощи, сумел разгромить американское соединение. Ценой потери одного эсминца японцы потопили тяжелый крейсер и нанесли такие повреждения еще трем, что те вышли из строя почти на год. Слабым утешением могло служить то, что Танака не выполнил свою задачу и не доставил грузы на Тассафаронгу. Вряд ли гибель 400 американских моряков могла оправдать столь скромные результаты.
Причин поражения у Тассафаронги было много. Американский радар оказался малоэффективен, когда японцы шли на фоне берега Гуадалканала. Флот не имел беспламенного пороха. Неблагоприятная погода помешала использовать бортовые гидросамолеты крейсеров. Командир оперативного соединения не имел достаточно времени для детального инструктажа подчиненных.
Вероятно, адмирал Нимиц смотрел в корень проблемы, когда сказал, что личному составу флота требуется «тренировка, тренировка и еще раз тренировка». Он также воздал должное японцам, признав высокий боевой дух, а также умение, с которым японские эсминцы провели торпедную атаку.
Наконец следует сказать, что у Тассафаронги американский флот столкнулся с одним из самых талантливых японских адмиралов. Танака был хорош, «чертовски хорош», как признавали американцы. Но если говорить о Гуадалканале, он сражался в проигранной битве. Ямамото уже решил оставить остров, и с этим решением согласился Тодзио. И ни разу больше до самого конца Второй Мировой войны американский флот не пережил новой Тассафаронги. Упорство – это одно, а вот безрассудство – совсем другое. В декабре 1942 года адмирал Танака продемонстрировал оба этих качества, пытаясь до конца удержать работающей линию «Токийского экспресса».
Маршрут от захваченной японцами Нью Джорджии до Тассафаронги имеет протяженность чуть больше 100 миль. 3 декабря стая эсминцев под командованием Танаки помчалась на юг по «Слоту». Колонна из 10 эсминцев была замечена береговыми наблюдателями союзников и перехвачена 15 бомбардировщиками и торпедоносцами с аэродрома Гендерсон. Но японские эсминцы имели воздушное прикрытие, и атака была отбита. Эсминец «Макинами» получил повреждения, однако «поезд» прибыл в пункт назначения, доставил контейнеры с грузами и беспрепятственно ушел.
Через 4 дня Танака вернулся, теперь уже с 11 эсминцами. На этот раз американские самолеты гоняли «Экспресс» достаточно долго и вдобавок навели на него торпедные катера. В результате эсминец «Новаки» был выведен из строя, еще один эсминец получил небольшие повреждения. Танака отошел.
На следующий вечер он вернулся в пролив и столкнулся с четверкой торпедных катеров, которые атаковали японские эсминцы торпедами и обстреляли их из пулеметов. Один из торпедных катеров настолько обнаглел, что подошел на 100 ярдов к эсминцу «Оясио». Его безрассудство было вознаграждено, Танака приказал спешно отходить. 4 торпедных катера остановили «поезд», который недавно разгромил крейсерскую эскадру!
Но Танаку не зря назвали «Упорным». 11 декабря он снова повел «Экспресс» вниз по «Слоту». Уже в самом начале у Нью Джорджии эсминцы были атакованы американскими самолетами, но, умело маневрируя, избежали повреждений.
Затем «Экспресс» был атакован торпедными катерами, которые подкараулили его возле мыса Эсперанс. Примерно в 01.00 12 декабря 3 торпедных катера выпустили торпеды, эсминец «Тэрудзуки» получил попадание и загорелся. Танака, опасаясь новых атак, повернул соединение к Нью Джорджии. Но для «Тэрудзуки» все было кончено, в 04.40 горящий эсминец взорвался и затонул.
В течение следующих 3 недель «Токийскому экспрессу» мешала луна. Она светила слишком ярко, и Танака ничего не мог сделать. Но как только луна пропала, Танака совершил новую попытку. 2 января 1943 года он начал спускаться по «Слоту» с 10 эсминцами. Соединение было замечено бомбардировщиками В-17, и эсминец «Судзукадзэ» был тяжело поврежден в результате атаки. «Экспресс» благополучно уклонился от торпедных катеров у мыса Эсперанс и подошел к Тассафаронге. Там эсминцы сбросили большое количество грузовых контейнеров и тут же ушли. Но это не принесло японцам пользы. Американские торпедные катера просто подошли к плавающим контейнерам и уничтожили их пулеметным огнем.
После этого для японцев на Гуадалканале наступили тяжелые времена. Так как линии снабжения были перерезаны, японский гарнизон начал голодать. По радио отправлялись отчаянные призывы о помощи. И Танака их услышал. 10 января он повел на юг по «Слоту» состав из 8 тяжело груженных эсминцев.
Снова «Экспресс» был обнаружен, и снова 8 торпедных катеров устроили засаду у мыса Эсперанс. Рано утром 11 января произошла жаркая стычка. 2 катера были потоплены, в ответ эсминец «Хацукадзэ» получил попадание торпеды. «Поезд» Танаки доставил благополучно грузы, но американские катера снова расстреляли большинство контейнеров.
«Токийский экспресс» 10 января был последним походом к Гуадалканалу с грузами. Следующим рейсом (14 января) 9 эсминцев доставили на остров 6000 солдат, которые должны были прикрыть эвакуацию истощенного гарнизона. В декабре 1942 года 1-я дивизия морской пехоты была выведена с Гуадалканала. Генерала Вандегрифта на посту командующего «Кактусом» сменил армейский генерал-майор Э.М Пэтч.
В Мунда Пойнт, на северо-западной оконечности Нью Джорджии, японцы в это время спешно строили аэродром, с которого они могли угрожать позициям американцев на Гуадалканале. Адмирал Хэлси решил нанести удар по этому аэродрому.
Набег на Мунду и ночной обстрел аэродрома были поручены контр-адмиралу У.Л. Эйнсуорту, которого Хэлси назначил командиром ОС 67 после разгрома, учиненного Танакой у Тассафаронги. Эйнсуорт отличился в Атлантике, командуя эскадрой эсминцев, и на Тихом океане на посту командующего миноносными силами Тихоокеанского флота. Он был как раз тем человеком, который требовался, чтобы вдохнуть боевой дух в потрепанное соединение и провести стремительный набег.
Операция была назначена на 4 января. Ударная группа Эйнсуорта (ГО 67.2) состояла из легких крейсеров «Нэшвилл» (флагман), «Сен Луи» и «Хелена», а также эсминцев «Флетчер» (капитан-лейтенант Ф.Л. Джонсон) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Р.П. Бриско и «О'Беннон» (капитан 2 ранга Э.Р. Уилкинсон).
Пока ударная группа обстреливает Мунду, группа поддержки под командованием контр-адмирала Тисдейла должна была маневрировать у юго-восточного побережья Нью Джорджии. В нее входили легкие крейсера «Гонолулу», «Ахиллес», «Коламбиа», тяжелый крейсер «Луисвилл» и эсминцы «Дрейтон», «Лэмсон», «Николас». Ночные разведчики «Каталина» из только что организованного подразделения «Черных котов» в течение 2 ночей перед набегом проводили разведку Мунды и бомбили аэродром. Эти самолеты также должны были корректировать огонь крейсеров Эйнсуорта. Американская подводная лодка «Грейбэк» заняла позицию у Мунды в качестве ориентира для группы обстрела.
Ночь 4/5 января была непроглядно черной, с затянутого тучами неба временами лил дождь. Когда группа Эйсуорта подошла к Мунде, крейсера подняли бортовые гидросамолеты, чтобы осветить цель, если потребуется. Оснащенная радаром «Каталина» вела поиск впереди по курсу на случай появления японских кораблей. 5 января в 01.02 крейсер «Нэшвилл» открыл огонь по аэродрому Мунды. Немного погодя к нему присоединились другие крейсера, а потом и эсминцы Бриско. Самолеты-корректировщики сообщили, что результаты стрельбы превосходные. В 01.50 обстрел закончился, и Эйсуорт повел свои корабли на восток. Мунда получила хорошую взбучку: по аэродрому были выпущены 3000 снарядов калибром 152 мм и 1400 калибром 127 мм. Вражеские береговые батареи в ответ дали несколько залпов, но попаданий не добились.
Но группа Тисдейла, которая утром присоединилась к Эйнсуорту юго-западнее Гуадалканала, была в отместку атакована японскими самолетами. Крейсер «Ахиллес» получил попадание бомбы. В этом бою крейсер «Хелена» впервые на Тихом океане использовал зенитные снаряды с дистанционными взрывателями.
Набег на Мунду поднял моральный дух американцев и дал флоту хорошую практику проведения ночных операций. Адмирал Эйнсуорт прокомментировал:

«Ночной обстрел Мунды стал первой ночной операцией флота против берега, в которой для навигации и управления огнем были использованы самые современные приборы, включая последнюю модель радара. Это была первая операция, в которой наш флот скоординировал действия кораблей, самолетов и подводных лодок при проведении обстрела. Это была наша первая операция такого рода, и мы получили первые уроки». Войска генерала Пэтча не стали терять время и повели наступление на голодающего противника. Пока пехотинцы Пэтча выбивали японцев из их бункеров, эсминец «Рейд» прошел вдоль берега Гуадалканала до мыса Эсперанс и выпустил по японским береговым позициям 360 снарядов калибром 127 мм.
Действуя из бухты Пэрвис, недалеко от Тулаги, «Кактусное ударное соединение» капитана 1 ранга Бриско – эсминцы «Николас», «О’Беннон», «Рэдфорд», «Де Хейвен» – 19 января провело новый обстрел японских позиций. На этот раз были выпущены более 2000 снарядов.
Эсминец «Флетчер» обстреливал японцев 26 января. Цель располагалась возле Визале – болотистой дыры в районе мыса Эсперанс. Во время этой операции на «Флетчере» находился совершенно особенный наблюдатель. Его пассажиром был сам генерал Пэтч, на которого произвело большое впечатление действие артиллерии эсминца.
На берегах реки Бонеги, прикрывающей Тассафаронгу, американские авангарды встретили около 600 японцев из числа доставленных Танакой подкреплений, которые должны были прикрывать отход гарнизона. Подойдя на расстояние мили к устью реки Бонеги, эсминцы «Андерсон» и «Уилсон» открыли огонь по берегу из своих 127-мм орудий, крепко задав японцам.
Тем временем японцы работали день и ночь, чтобы построить аэродром в Виле, кокосовой плантации на южном берегу острова Коломбангра напротив Нью Джорджии на другом берегу залива Кьюла. Рано утром 24 января адмирал Эйнсуорт повел Группу обстрела на север по «Слоту» к заливу Кьюла, а потом вниз по заливу, чтобы обстрелять и этот аэродром. Его группа обстрела состояла из крейсеров «Нэшвилл» и «Хелена» и эсминцев «Николас», «Де Хейвен», «Рэдфорд» и «О’Беннон».
Пока «О’Беннон» караулил северный вход в залив, остальные корабли спустились к Виле и открыли огонь по аэродрому. Крейсера выпустили более 2000 снарядов калибром 152 мм, а эсминцы – около 1500 снарядов калибром 127 мм. Японские береговые батареи стреляли крайне неточно. Когда группа Эйсуорта вышла из залива и помчалась на юг по «Слоту», на сцене появились японские торпедоносцы «Бетти». Используя радар для управления огнем, эсминец «Рэдфорд» спустил часть из них с неба на землю, точнее на воду. Самолеты не были видны до тех пор, пока 4 не взорвались подобно метеорам.
Как и в Мунде, японцы быстро привели аэродром в порядок, и он оставался занозой в боку американцев до тех пор, пока противник не был выбит с южного берега Коломбангры. Хотя противник решил эвакуировать Гуадалканал, американцы об этом не подозревали. Поэтому в конце января армия генерала Пэтча получила крупные подкрепления. Из Нумае был отправлен большой войсковой конвой под прикрытием Оперативного Соединения 18 контр-адмирала Р.К. Гиффена.
Оперативное соединение состояло из тяжелых крейсеров «Уичита», «Чикаго» и «Луисвилл», легких крейсеров «Монпелье», «Кливленд» и «Коламбиа». В группу воздушной поддержки вошли эскортные авианосцы «Шенанго» и «Суони». Соединение прикрывали 8 эсминцев командира ДЭМ-41 капитана 1 ранга Г.Ф. Пуллена. Это были «Ла Валетт», «Уоллер», «Конвей», «Фрезьер», «Шевалье», «Эдвардс», «Мид» и «Тэйлор».
Во второй половине дня 29 января американское соединение находилось примерно в 50 милях от острова Реннел. Корабли шли на северо-запад, навстречу закату, когда появилась стая японских торпедоносцев. Первая атака была отбита зенитным огнем, один «Бетти» рухнул в море, охваченный пламенем, остальные, вероятно, были повреждены. Корабли шли зигзагом под градом бомб, но повреждений не получили. Однако в 19.31 «Бетти» вернулись. На этот раз они прорвали огневую завесу. Один японский самолет взорвался рядом с кормой «Уоллера», получив очередь трассирующих снарядов. Второй торпедоносец упал в воду слева по носу у «Чикаго» и продолжал гореть, как бенгальский огонь. Крейсер оказался ярко освещен этим плавучим костром. Поэтому в 19.45 еще один «Бетти», скользя над самой водой, сумел поразить торпедой этот крейсер.
Взрывом затопило кормовое котельное отделение и повредило рулевое управление корабля. Пока «Чикаго» еще содрогался от этого удара, в него попала вторая торпеда. Взрыв затопил носовое машинное отделение и разрушил котельное отделение № 3. Крейсер накренился и остановился с заклиненным рулем.
Вскоре адмирал Гиффен решил попытаться отбуксировать поврежденный корабль за пределы радиуса действия бомбардировщиков. «Луисвилл» взял его на буксир и двинулся в Эспириту-Санто. Рано утром 30 января на помощь «Чикаго» были отправлены буксир «Навахо» и эсминец-транспорт «Сэндз». Примерно в 08.00 «Навахо» принял буксирный конец и медленно потащил крейсер на юг в сопровождении сильного эскорта. В 15.00 был получен приказ адмирала Хэлси следовать в Эфате. В сопровождении 5 эсминцев (в том числе эсминца-транспорта) «Чикаго» медленно двинулся дальше. Это походило на то, как раненного солдата выносят с поля боя на носилках.
Эскорт состоял из эсминцев «Конвей» (капитан 2 ранга Н.С. Прайм), «Ла Валетт» (капитан 2 ранга Г.Г. Гендерсон), «Уоллер» (капитан-лейтенант П.Г. Ослер) и эсминца-транспорта «Сэндз» (капитан-лейтенант Дж.Дж. Брансон). Командир дивизиона Пуллен находился на «Конвее».
Но маленькой группе так и не удалось добраться до цели. В 16.20 наблюдатели «Ла Валетта» заметили 11 японских торпедоносцев, выскочивших из туч на расстоянии 9 миль. Через минуту их увидели наблюдатели «Чикаго». Но крейсер, тащившийся на буксире со скоростью 4 узла, мог лишь привести в готовность зенитную артиллерию и молиться.
Когда были обнаружены самолеты, эсминцы охранения располагались на расстоянии от 3000 до 5000 ярдов от поврежденного крейсера. Крейсера Оперативного Соединения 18 находились в 30 милях восточнее, авианосная группа шла еще дальше на юго-востоке. Поэтому ожидать помощи от этих кораблей не приходилось. Эсминцы сопровождения приготовились к бою.
Однако 3 эсминца оказались на подбойном борту «Чикаго». «Ла Валетт» был единственным кораблем, расположенным прямо на пути японских самолетов. Он открыл огонь с дистанции 10000 ярдов и сбил 2 самолета. Орудия «Чикаго» заговорили, когда самолеты приблизились на расстояние 8000 ярдов. 4 или 5 «Бетти» получили попадания и были вынуждены сбросить торпеды вдали. Горящий самолет упал в море по правому борту «Чикаго», а другой, также объятый пламенем, едва не врезался в левый борт корабля. Были сбиты еще 2 самолета, после чего появившиеся американские истребители перехватил уцелевшие японские торпедоносцы, которые бросились наутек. «Бетти» удирали, когда наблюдатели «Чикаго» заметили следы 5 торпед с правого борта. Все-таки японцы покончили с ним.
Крейсер не мог маневрировать, ему оставались только стоять и ждать. В 16.24 одна за другой в «Чикаго» попали 4 торпеды. «Навахо» обрубил буксирный конец, и команда немедленно покинула крейсер. В 16.43 он перевернулся и затонул.
Тем временем «Ла Валетт» получил попадание одной из торпед, сброшенных японцами в начале боя. Он искусно маневрировал, чтобы уклониться от торпед, но одна оказалась слишком близко. Торпеда взорвалась в носовом машинном отделении. Оно было затоплено, через пробитую переборку вода хлынула в кормовое котельное отделение. Лейтенант Эли Рот, начальник аварийной партии, и еще 20 человек погибли при взрыве. Но быстрые действия моряков позволили остановить затопление и запустить помпы.
Для «Ла Валетта» настал час испытаний. Моряки выбивались из сил, чтобы спасти поврежденный корабль и помочь товарищам, оказавшимся в опасности. Старший механик сообщил об исключительном героизме, проявленном котельным машинистом 2 класса М.У. Толбергом. Толберг получил сильные ожоги от струи пара. Ослепший, страдая от адской боли, он сумел выбраться наверх и нашел клапан подачи нефти, который следовало перекрыть. Он пытался провернуть маховик, когда его нашел корабельный врач. Толберг скончался через 2 часа. Можно без всяких преувеличений сказать, что он отдал свою жизнь ради спасения корабля.
Через 2 минуты после взрыва торпеды эсминец двинулся дальше под кормовой машиной. Он вышел из боя своим ходом. Позднее выяснилось, что повреждена система питания котлов водой, и дальше эсминец шел на буксире у «Навахо». 3 февраля он прибыл в Эспириту-Санто. Там «Ла Валетт» временно отремонтировали и отправили на Западное Побережье для капитального ремонта.
Экипаж «Чикаго» был подобран «Эдвардсом», «Уоллером», «Сэнлзом» и «Навахо», которые спасли 1049 человек. Битва за Гуадалканал стоила американскому флоту еще одного прекрасного крейсера и множества жизней.
Но до окончания битвы за «Кактус» погиб еще один корабль – эсминец «Де Хейвен». Чтобы отрезать противника на мысе Эсперанс, генерал Пэтч отправил пехотный батальон на Вераху-Бич. Войска на плацдарм перевозили 5 LCT и база гидросамолетов в сопровождении «Кактусного ударного соединения» капитана 1 ранга Бриско, пришедшего из Тулаги, – эсминцев «Флетчер», «Рэдфорд», «Николас» и «Де Хейвен». Истребители с аэродрома Гендерсон прикрывали высадку, которая благополучно завершилась утром 1 февраля 1943 года.
Японцы совершенно случайно наметили свою эвакуацию на этот же день. Их разведывательные самолеты, судя по всему, приняли «Кактусное ударное соединение» за группу, находящуюся в засаде, чтобы перехватить японские корабли. Поэтому была срочно вызвана эскадрилья пикировщиков «Вэл».
Они возникли на горизонте около полудня. Японские летчики сразу заметили 2 эсминца и несколько барж LCT южнее острова Саво. Этими эсминцами были «Николас» и «Де Хейвен», прикрывавшие 3 пустых баржи, которые возвращались в Тулаги. К северо-западу от мыса Эсперанс находились эсминцы «Флетчер» и «Рэдфорд» вместе с остальными баржами, но японцы их не заметили.
С Гуадалканала по радио предупредили эсминцы о приближении вражеских самолетов. Радары и наблюдатели внимательно следили за небом, артиллеристы держали пальцы на гашетках. К несчастью, американские корабли у острова Саво не имели истребительного прикрытия, так как все истребители остались над группой «Флетчера». В результате этой ошибки «Николас» и «Де Хейвен» оказались в эпицентре атаки.
В небе появились 14 «Вэлов». По оценкам моряков «Де Хейвена», они летели на высоте 5000 футов. Атака началась в 14.57. Словно молния, 6 пикировщиков ринулись на эсминец.
Загремели зенитки «Де Хейвена», в небе замелькали клубки разрывов. Заградительный огонь не остановил бомбардировщики. Самолеты с воем прорвались сквозь завесу и всадили в корабль 3 бомбы.
Одна попала в мостик эсминца, убив командира корабля капитана 2 ранга Ч.Э. Толмана. Люди, орудия, различные палубные устройства полетели высоко в воздух. Другая бомба, взорвавшись рядом с форштевнем, разворотила корпус. Языки пламени поднялись из развороченной надстройки. «Де Хейвен», тяжело переваливаясь с борта на борт, начал погружаться носом. Пока эсминец тонул, машинная команда прилагала все силы, чтобы вырваться наверх из огненного ада, а моряки на палубе отчаянно пытались спустить плотики.
Тем временем эсминец «Николас» (капитан-лейтенант Э.Дж. Хилл) был атакован 8 пикировщиками. Близкими разрывами были убиты 2 человека и повреждено рулевое управление, но в остальном корабль не пострадал. 2 десантные баржи общими усилиями сумели сбить пикировщик.
Бой закончился так же внезапно, как начался, и самолеты улетели прочь, чтобы сообщить, что еще один американский корабль лег на «Железное Дно» известной бухты. Баржи LCT начали подбирать спасшихся с «Де Хейвена», но их было не слишком много.
Из 14 офицеров в живых остались только 4, причем один из них был тяжело ранен. Всего удалось подобрать 146 человек, из которых 38 имели ранения. Вместе с эсминцем погибли 167 человек.
Добавив имя «Де Хейвена» к длинному мартирологу, американский флот потерял в битве за Гуадалканал 15-й эсминец. В тот февральский день, когда был потоплен «Де Хейвен», береговые наблюдатели союзников и самолеты-разведчики заметили вблизи Вельи-Лавельи «Токийский экспресс», идущий на юг по «Слоту». Он состоял примерно из 20 эсминцев, и Танака до отказа вдавил педаль газа. Союзники не знали, что это был первый эшелон «пассажирского экспресса», созданного для операции КЕ – эвакуации японского гарнизона с Гуадалканала.
Американцы решили, что японцы пытаются доставить новые подкрепления, и отправили на перехват 41 самолет. На закате они атаковали «поезд» около острова Вангуну и сумели «пустить под откос» эсминец «Макинами».{Эсминец был только поврежден. Прим. пер.} Остальные корабли проследовали дальше.
На пути японцев эсминцы-минные заградители «Трэси», «Монтгомери» и «Пребл» спешно поставили 300 мин между Тассафаронгой и мысом Эсперанс. Атака торпедных катеров, стоявших в засаде, загнала японцев на минное поле, что стало причиной гибели эсминца «Макигумо».
Затем в атаку бросились эсминцы капитана 1 ранга Бриско. Но вмешались японские самолеты, поэтому «Флетчер», «Рэдфорд» и «Николас» предпочли отойти.
Американские торпедные катера еще несколько раз атаковали «Экспресс». Танака отбросил их и продолжал упорно двигаться к Гуадалканалу. Рано утром 2 февраля он уже шел на север, приняв на борт множество солдат. Но американцы все еще не знали, что этот «Экспресс» эвакуирует гарнизон, а не перебрасывает подкрепления.
Через 2 дня «поезд» снова пошел на юг. На этот раз он состоял из 22 эсминцев и крейсера. Во время перехода по «Слоту» они были атакованы самолетами с аэродрома Гендерсон. Эсминец «Майкадзэ» едва не затонул в результате близких разрывов, «Сирануи» получил прямое попадание бомбы. На этот раз японцы сумели избежать встречи с торпедными катерами и обойти минное поле. Снова японские корабли дошли до места назначения, а рано утром 5 февраля двинулись обратно, набитые, как трамваи в час пик.
Не менее успешным был поход и третьего эшелона «Экспресса», состоявшего из 18 эсминцев. Они отправились в путь 7 февраля. Несмотря на плохую погоду, американские пикировщики атаковали «Экспресс» и нанесли небольшие повреждения эсминцам «Исокадзэ» и «Хамакадзэ». Так как на этот раз «поезд» имел пунктом назначения мыс Эсперанс, торпедные катера и мины, находившиеся дальше к востоку, не помешали японцам.
Американские корабли «Кактусного флота» больше не имели ни одной стычки с «Экстренным экспрессом» Танаки. В ночь с 7 на 9 февраля японцы приняли на борт всех оставшихся солдат, и после этого походы к Гуадалканалу прекратились.
Наступая на восток от Вераху-Бич и на запад от Тассафаронги, солдаты генерала Пэтча с удивлением обнаружили пустой лагерь, брошенную технику, подорванные орудия. Джунгли молчали, если не считать нескольких крикливых какаду. Найти удалось только мертвых японцев.
Японцы провели эвакуацию Гуадалканала просто мастерски, учитывая то, что они могли столкнуться с сильным сопротивлением. За 3 ночных рейса Императорский Флот вывез с острова 11706 человек в условиях полной скрытности. Адмирал Нимиц писал: «Только умение маскировать свои планы и стремительно выполнять их позволило японцам вывезти остатки гарнизона Гуадалканала». Во многом это следует отнести на счет великолепной подготовки миноносных сил японского флота и личных качеств адмирала Танаки.
Но потеря Тулаги и поражение на Гуадалканале лишили японцев всех шансов захватить контроль над южной частью Тихого океана. Они потеряли бастион на подступах к Рабаулу. Адмирал Нагано после войны признался: «Я оцениваю боевые действия на Гуадалканале и в Тулаги как поворотный пункт от наступления к обороне. Причиной наших неудач стала неспособность наращивать силы с той быстротой, с какой это делали американцы».
Заявление Нагано является слишком общим. Он забыл о первых неделях кампании на Гуадалканале, когда американская способность наращивать силы еще не была доказана, причем американцы уступали противнику буквально во всем. Но имелись факторы, помимо количества солдат и кораблей, которые обеспечили победу американцев.
Эта кампания показала, что неспособность снабжать всем необходимым войска на линии фронта стала причиной японского поражения. Они не смогли обеспечить устойчивость растянутых коммуникаций. Когда эти линии были перерезаны, войска в Лунга Пойнт и Тассафаронге оказались обречены на гибель. Если бы японцам не удалось наладить хоть какое-то снабжение Гуадалканала, голод заставил бы их сдаться или эвакуироваться гораздо раньше.
Победа досталась американцам дорогой ценой, они потеряли много людей и техники. Особенно большие потери понес флот. Если сопоставить потери, то выяснится, что у японцев они оказались немного меньше.

Потери флотов в битве за Гуадалканал, с 7.8.42 по 7.2.43 г.
Американские Японские
Линкоры 0 2
Авианосцы 2 1
Тяжелые крейсера 5 2
Легкие крейсера 2 2
Эсминцы 15 12
Всего 24 19

Но приведенная таблица не отражает всей картины в целом. Хотя американский флот понес более тяжелые потери, чем японский, американские армия и морская пехота потеряли на Гуадалканале меньше людей, чем японская армия. Японские потери в самолетах тоже были больше. Если же вспомнить потери в подводных лодках и транспортах, здесь они потеряли много больше американцев.
Во время боев за Гуадалканал были потоплены 15 американских эсминцев: «Такер», «Джарвис», «Блю», «Дункан», «Мередит», «О’Брайен», «Портер», «Кашинг», «Монссен», «Лэффи», «Бартон», «Уок», «Престон», «Бенхэм», «Де Хейвен». Все они, за исключением «Такера», погибли от действий противника. И все они внесли вклад в закат Восходящего Солнца на юге Соломоновых островов.