Глава 4

КОНЕЦ ДОЛГОГО ДНЯ

I

Конвой благополучно следовал к цели всю ночь, однако на рассвете 12 августа он приблизился к самому опасному участку маршрута, который проходил в 50 милях к северу от мыса Бон и совсем рядом с аэродромами Сардинии. Чем дальше, тем все больше конвой углублялся в «Mare Nostrum», где его ждала большая группа вражеских подводных лодок. С этого момента конвою следовало в любой момент ожидать налета неприятельских самолетов с Сицилии или Сардинии. Начиная с полудня, вражеские бомбардировщики уже смогут действовать в сопровождении истребителей, которые помогут им прорвать воздушное прикрытие соединения.

Хотя налеты Королевских ВВС, проведенные ночью, и нанесли противнику некоторый урон, это не должно было помешать ему. Впереди был долгий день, в течение которого бомбардировщики и подводные лодки Оси могли с лихвой отыграться за все неприятности. В этот день погода была солнечной, море совершенно тихим, а видимость почти абсолютной. Поэтому неудивительно, что конвой вскоре был обнаружен самолетами-разведчиками противника. Вражеское командование решило прочесать полосу между 6 и 9 градусами восточной долготы, и в 06.20 немецкий самолет заметил около 50 кораблей в точке 37º50' N, 6º 50' О. Вскоре еще несколько самолетов Ju-88 и «Кант» Z-1007 подтвердили это сообщение, и сами были обнаружены радарами кораблей охранения.

В 06.30 2 авианосца подняли воздушный патруль «Фулмаров» и «Си Харрикейнов», по 2 самолета с каждого корабля. Позднее в воздухе находились 12 истребителей, а остальные стояли на полетных палубах в готовности к старту. И снова британские пилоты обнаружили, что им не хватает скорости, чтобы перехватить вражеские разведчики. Несмотря на все старания патруля, ему так и не удалось очистить небо от неприятеля.

Ничуть не меньшую опасность представляли и подводные лодки. Флот получил предупреждение о крупной «волчьей стае», которая может ждать его к северо-востоку и северо-западу от острова Галита. Поэтому миноносное прикрытие сомкнулось, чтобы обеспечить лучшую защиту с носовых курсовых углов. В данный момент численность сопровождения конвоя была максимальной, и откуда бы ни появились лодки, их ждал теплый прием. Поэтому «Уаршиек» и U-205, обнаружившие конвой накануне, и U-73 только следили за ним. Время от времени они всплывали, чтобы передать по радио информацию о составе и курсе конвоя, которая дополняла сообщения самолетов. Поэтому Верховное командование Оси в Риме не имело никаких проблем с организацией атак, которые становились все сильнее и сильнее.

Первую попытку совершили Люфтваффе в 09.07. Прямо по курсу конвоя была замечена большая группа бомбардировщиков. В действительности это были 19 Ju-88, которые взлетели, как только утром были получены первые достоверные сообщения о координатах конвоя. Британские истребители ринулись наперехват, в воздух с авианосцев были подняты дополнительные самолеты. 16 истребителей атаковали немцев. «Си Харрикейны», «Фулмары» и «Мартлеты» вскоре оказались среди бомбардировщиков. Хотя им не хватало скорости и огневой мощи, британские пилоты заявили, что сбили 4 самолета. Только один из пилотов, лейтенант Р.Г.П. Карвер, претендовал на 2 достоверные победы. Часть вражеских самолетов поспешно сбросила бомбы, отказавшись от атаки. Но таких было немного, остальные упорно рвались к кораблям.

Лейтенант Карвер и суб-лейтенант Хэнки взлетели с «Викториеса» и просто не успели набрать высоту до того, как противник сбросил бомбы. Поэтому, они атаковали самолеты, улетающие прочь от конвоя. Самолеты «Индомитебла» перехватили противника на расстоянии примерно 20 миль от соединения. Но «Юнкерсы» были грозные противником, и суб-лейтенант Хэнки погиб в этом бою.

Уцелевшие бомбардировщики прорвались к конвою и провели атаки с пологого пикирования, заходя на цели со стороны солнца. По ним открыли огонь все корабли, и артиллеристы заявили об уничтожении 2 самолетов. Один был сбит пом-помом «Панфайндера», а второй – 120-мм орудием «Девкалиона». Этим орудием добровольно вызвался командовать армейский офицер, который направлялся на Мальту. Капитан Браун, шкипер «Девкалиона», заявил, что его корабль наверняка сбил один бомбардировщик, так как лично видел, как тот упал в море. Так как стреляли все корабли до единого, такое заявление выглядит несколько самоуверенным. Однако фактом является то, что 6 Ju-88 не вернулись на аэродром после этого налета. Для немцев это была серьезная потеря, так как они не добились совершенно ничего, хотя пилоты и заявили, что потопили крейсер и 2 транспорта. Вскоре сели авианосные истребители, пилоты с ликованием принялись рассказывать об одержанных победах. Вражеские потери были определены как 8 достоверно и 3 вероятно сбитых самолета, что было серьезным преувеличением. Истребители сбили всего 4 бомбардировщика, но в любом случае это было неплохое начало.

Вскоре после этого пришел еще один небольшой успех. После долгого маневрирования с учетом опыта первых неудачных попыток 2 «Фулмара» были выведены со стороны солнца на один из самолетов, следивших за конвоем. Эти истребители 884-й эскадрильи атаковали противника раньше, чем он успел спикировать и удрать. Пилоты были вознаграждены великолепным зрелищем: пылающий SM-79 рухнул в море примерно в полумиле от африканского берега.

В 09.40 еще 2 «Фулмара» были точно таким же образом выведены на SM‑79. Но этот пилот оказался более бдительным и вовремя заметил истребители. Во время затянувшейся погони его стрелки так повредили «Фулмары», что тем пришлось спешно возвращаться на авианосец.

Затем последовала достаточно долгая пауза перед началом нового налета. Противник планировал провести примерно в полдень массированную атаку и готовил всю авиацию, находящуюся на аэродромах Сардинии. Разведчики упорно следили за конвоем. Время от времени они смелели и подлетали поближе. Когда это происходило, ближайший эсминец немедленно открывал огонь главным калибром. Грохотали выстрелы, и рядом с самолетом появлялись черные клубки разрывов. Он немедленно разворачивался и удалялся на более безопасную дистанцию.

Теперь конвой входил в район сосредоточения подводных лодок. Сразу посыпались сообщения от операторов асдика, и конвою пришлось несколько раз спешно поворачивать, когда эти невидимые противники пытались проникнуть сквозь завесу эсминцев. В 07.41 с «Кении» заметили следы 2 торпед примерно в 2 кабельтовых впереди по курсу, которые шли слева направо. Крейсер повернул и тут же заметил след третьей торпеды, которая прошла на расстоянии 1 кабельтова по левому борту.

В 09.20 «Лэфорей», выдвинутый вперед, установил гидролокационный контакт и немедленно атаковал лодку глубинными бомбами. Лодка поднырнула под суда конвоя и через 20 минут была обнаружена эсминцем «Фьюри» (капитан-лейтенант Ч.Г. Кэмпбелл) на правом траверзе. К нему присоединился однотипный «Форестер» (капитан-лейтенант Р.А. Фелл), и они начали охоту, сбросив несколько серий глубинных бомб. Мишенью стала подводная лодка «Брин» (старший лейтенант Луиджи Андреотти). Она вышла из Кальяри 1 августа и патрулировала в 30 милях к северо-западу от Алжира. Лодка преследовала конвой, когда сама была обнаружена.  К охоте присоединились еще несколько эсминцев, но Андреотти увел лодку в глубину и спас ее от гибели.

После того как конвой прошел мимо «Брина», капитан 1 ранга Хаттон отозвал корабли. У него просто не было времени для продолжительной охоты, так как любая брешь в кольце охранения являлась источником опасности. Поэтому эсминцы лишились удовольствия видеть гибель лодки. От них пока требовалось одно – держать лодки подальше от транспортов, и это было исполнено.

В 09.22 миноносцы «Бичестер» и «Ледбюри» получили приказ Хаттона занять место за кормой головных кораблей соединения, чтобы действовать в качестве резерва при охоте за подводными лодками. Но эсминцам охранения приходилось беспокоиться не только об угрозе снизу – ничуть не меньшая опасность могла обрушиться с неба. Кроме патрулирования «Альбакоров» с 2 авианосцев, в охране конвоя участвовали самолеты дальнего действия с Мальты и из Гибралтара. Они вели поиск вражеских подводных лодок впереди по курсу конвоя. Именно «Сандерленд», бортовой номер ТК 7R, из Гибралтара обнаружил итальянскую подводную лодку «Гиада» (старший летйенант Гаспаре Каваллина), которая крейсировала в 70 милях к северо-западу от Алжира, намереваясь перехватить конвой.

В 09.34 большая летающая лодка очень метко сбросила на лодку 2 глубинные бомбы, которые взорвались рядом с ней. Хотя удар не был смертельным, как сообщили Каваллина, от сотрясения вышли из строя все приборы управления, компас и руль. Кроме того, корпус лодки начал течь. Несмотря на это, Каваллина увел свою лодку на глубину 140 метров и спасся. ТК 7R в 09.50 сообщил по радио, что повредил лодку в точке 37º 23' N, 1º2' О.

Течи постепенно увеличивались, и стало ясно, что «Гиада» не сумеет вернуться в базу, если не будет проведен срочный ремонт. Поэтому Каваллина всплыл и направился к ближайшему нейтральному порту – испанской Валенсии. Лодка двигалась очень медленно. Так как она слишком долго находилась на поверхности, то, разумеется, была в 13.45 снова обнаружена еще одним «Сандерлендом» из Гибралтара – ТК 7С. Погрузиться Каваллина не мог, поэтому он решил принять бой, оставаясь на поверхности.

«Сандерленд» сделал первый заход и сбросил серию из 4 бомб, которые сильно встряхнули из без того помятую лодку. Пока самолет кружил в небе, готовясь повторить атаку, итальянцы заняли места у орудий и приготовились сражаться. «Сандерленд» отправил в Гибралтар сообщение, что серьезно повредил носовую часть лодки, при этом погибли 2 подводника. Самолет указал координаты 27º 45' N, 1º 0' О. После этого начал второй заход. Итальянцы открыли огонь из пулеметов и сумели добиться серии попаданий, которые принесли неожиданный результат. «Сандерленд» рухнул в море и взорвался к огромной радости экипажа «Гиады». После этого успеха больше итальянцам никто не мешал, и вскоре после полуночи «Гиада» доползла до Валенсии. К 14 августа был закончен временный ремонт, и лодка смогла благополучно добраться до Ла Маддалены. Однако еще одно препятствие было убрано с пути конвоя.

Тем временем в 11.35 U-205 (капитан-лейтенант Франц-Георг Рерчке) подошла к конвою с левого крамбола. К несчастью для немцев, у них на пути оказался эсминец «Патфайндер» (капитан 2 ранга Э.А. Гиббс), и обнаружил их асдиком. Эсминец сбросил серию глубинных бомб, которая сразу вынудила немца забыть о попытках атаки и заняться спасением собственной шкуры. Миноносец «Зетланд» (лейтенант Дж.В. Уилкинсон) исполнял роль резерва как раз для подобных случаев. Он сразу устремился на помощь эсминцу Гиббса. В течение 15 минут 2 корабля бомбили несчастную лодку, которая от близких разрывов получила повреждения и была вынуждена отправиться на ремонт. И снова охотники отказались от завершения работы и заняли свои места в охранении конвоя, который следовал дальше.

В полдень было обнаружено еще одно соединение вражеских бомбардировщиков, которые подходили несколькими группами. Это были итальянские самолеты, вылетевшие с аэродромов Сардинии в сопровождении большого количества истребителей. Нашим перехватчикам пришлось очень тяжело.

Атака итальянцев была задумана очень хитро. Супераэрео решило скоординировать атаку самолетов различных типов, что нанести сокрушительный удар по конвою и его эскорту. Целью первой фазы этих скоординированных атак было сломать строй конвоя, вынудив его предпринять маневры уклонения, и запутать корабли эскорта. Это позволило бы большой группе торпедоносцев прорваться к транспортам.

Добиться этого итальянцы намеревались с помощью удара 10 бомбардировщиков S-84 из 32º Stormo, каждый из которых нес 2 «Motobomba FF». Это было новое оружие, на которое итальянцы возлагали большие надежды. Это были так называемые циркулирующие мины, которые сбрасывались на парашютах впереди цели. При попадании в воду гидростат запускал мотор, с помощью которого мина ходила по кругу радиусом около 15 километров. Итальянцы надеялись, что эти мины отвлекут внимание англичан, даже если и не попадут в цель.

Взаимодействовать вместе с самолетами-заградителями должна была эскадрилья истребителей-бомбардировщиков Фиат «Фалько», которые должны были атаковать с бреющего полета эсминцы охранения, чтобы еще больше облегчить атаку торпедоносцам. Эти CR-42 были маленькими бипланами, примерно соответствующими британским «Гладиаторам». Прибытие в Западную Пустыню «Спитфайров» и «Харрикейнов» привело к большим потерям в итальянских истребительных эскадрильях, которые по большей части были оснащены этими устаревшими самолетами. Поэтому итальянцы сначала попытались превратить их в истребители танков, а теперь начали использовать против кораблей. Однако слишком слабое вооружение и малая бомбовая нагрузка (всего две 200-фн бомбы) не позволяла добиться успеха даже при атаках эсминцев. Единственное, что они могли сделать, – отвлечь на себя внимание.

Бомбардировщики, заградители и истребители-бомбардировщики сопровождало сильное прикрытие из 14 маневренных истребителей «Макки» Мс-202 153º Gruppo с аэродрома Дечимоманну. Они ничуть не уступали «Си Харрикейнам» ВСФ, а, может быть, и превосходили их.

Первая волна итальянских самолетов появилась над конвоем в 12.15, но, к счастью для англичан, последующие волны не сумели точно выдержать график, поэтому конвой мог отбивать их атаки поочередно. Одновременная массированная атака была бы гораздо более опасной.

Полковник Леоне, командир 132º Stormo, базирующегося в Бари, вел 24 бомбардировщика S-84. Каждый из них мог нести 10 – 100-кг бомбы, либо 4 – 250-кг, либо 2 – 500-кг, либо 2 торпеды. В качестве альтернативы бомбардировщики могли взять на борт по 2 Motobombas, которые весили по 400 кг. Леоне называл Motobombas  морским оружием, которое сбрасывалось на парашюте и при попадании в воду автоматически освобождалось от него. Гидростат запускал мотор на глубине 3 метра, и с помощью рулей мина начинала циркулировать, не оставляя следа на поверхности. По истечению 12 часов срабатывал механизм самоуничтожения.

11 августа Stormo полковника Леоне было переброшено на Сардинию на аэродром Виллачидро, там самолеты заправились и приняли на борт свои Motobombas. Вскоре после этого они получили приказ вылететь для атаки конвоя. В полдень они были на пути к цели, летя на высоте 3000 метров. Видимость была хорошей, от 80 до 90 км, поэтому итальянцы были обнаружены. Их атаковали 3 истребителя с одного из авианосцев.

Но итальянская группа упрямо рвалась к конвою. Примерно в 3 км от головных кораблей они сбросили свои мины, как и планировалось. Плотный зенитный огонь не помешал итальянцам. Выполнив задание, самолеты повернули на север и взяли курс на Сардинию. 2 S-84 были сбиты, практически уцелевший каждый бомбардировщик получил какие-то повреждения. Это означало, что в дальнейших атаках Stormo уже участвовать не сможет.

10 S-84 были перехвачены истребителями прикрытия, которые уничтожили один из бомбардировщиков. Он упал в море, волоча за собой длинный хвост дыма, что было замечено с эсминца «Ашанти» (капитан 1 ранга Р.Г. Онслоу), шедшего впереди соединения. Оставшиеся 9 самолетов попали под плотный огонь головных кораблей, поэтому сбросили мины скорее поспешно, чем точно. Тем не менее они возымели желаемый эффект. Заметив падающие в море «черные бочки», все соединение выполнило экстренный поворот влево на 45 градусов, а потом такой же поворот вправо, чтобы обойти их. Motobоmbas безвредно взорвались спустя 15 минут где-то в стороне.

Когда корабли поворачивали, 3 самолета CR-42 «Фалько» с ревом пронеслись над кораблями охранения буквально на высоте мачт, обстреливая все на своем пути. Эти 3 самолета – все, что осталось от 8 истребителей-бомбардировщиков 160º Gruppo. Они были перехвачены «Мартлетами» 806-й эскадрильи «Индомитебла», которые почти полностью уничтожили группу. Уцелевшая троица отважно выполнила приказ, но попаданий не добилась, хотя пара бомб разорвалась рядом с эсминцем «Лайтнинг» (капитан 2 ранга Г.Г. Уолтерс).

Вторая волна итальянских самолетов должна была атаковать конвой как раз, когда он будет выполнять маневр уклонения, но немного опоздала. Она состояла из двух групп торпедоносцев «Савайя-Маркетти» SM-79 «Спарвиеро» 160º Gruppo и 105º Stormo, а также 10 S-84 из 130º Gruppo, которые были переделаны в торпедоносцы. Торпедоносцы сопровождали 26 истребителей «Реджиане» Rе-2001, которые имели очень высокие характеристики.

Истребители прикрытия сумели отогнать 130º Gruppo, но SM-79 прорвались к конвою. Их запоздалое прибытие сорвало тщательно подготовленный план. Несмотря на все усилия итальянских истребителей, британские истребители сумели прорваться к торпедоносцем. Поэтому, когда итальянцы оказались над кольцом эсминцев, торпедоносцы разделились на кучки из 5 – 6 самолетов, атаковавшие с левого крамбола, левого траверза и правой раковины. В результате перед эсминцами появилась их излюбленная цель – разрозненные группки самолетов, летящих на малой высоте. Неудивительно, что началась бешеная пальба. Адмирал Барроу позднее писал, что торпедоносцы отвернули прочь, как только по ним был открыт огонь, но дело обстояло совершенно иначе. Многие SM-79 отважно прорвались сквозь стену огня прямо в самую гущу конвоя. Хотя часть самолетов сбросила торпеды с дистанции 8000 ярдов от транспортов, остальных не удержал огонь кораблей сопровождения, к которому подключился даже «Родней». Линкор поставил водяную завесу, стреляя из своих чудовищных 406-мм орудий на недолетах.

Свидетель, находившийся на борту транспорта «Ваймарама», видел торпедоносец, летящий среди судов конвоя по направлению к линкору «Нельсон». Самолет уже получил несколько попаданий, оба мотора его горели, и все-таки он сбросил торпеды, но обе прошли мимо цели. Через минуту торпедоносец рухнул в море.

Хотя это было не единственное проявление отваги среди итальянских пилотов, их смелость ничего им не дала. Они не добились ни одного попадания ни в транспорты, ни в военные корабли, хотя после возвращения пилоты, как обычно, заявили, что потопили 2 торговых судна и эсминец, а также повредили линкор, 2 крейсера и еще 2 транспорта. Учитывая масштаб атак, потери итальянцев оказались небольшими, погибли только 1 SM-79, 2 S-84 и 1 Re-2001, еще несколько самолетов были повреждены.

Авианосные истребители надежно прикрыли конвой, но вскоре им предстояло более серьезное испытание. Вслед за итальянцами массированную атаку подготовили немцы. В налете участвовало 37 пикировщиков Ju-88 с аэродромов Сицилии. Они появились как раз в то время, когда итальянские торпедоносцы начали поворачивать обратно.

«Фулмар» 809-й эскадрильи с «Викториеса» перехватил группу из 16 пикировщиков на высоте 11000 футов и атаковал их, зайдя в хвост. Один бомбардировщик сразу сбросил бомбы и ушел пикированием. Пилот «Фулмара» попытался гнаться за ним и даже дал еще несколько очередей, прежде чем плотный зенитный огонь своих же кораблей не вынудил его прекратить погоню.

Начался суматошный и жестокий воздушный бой. На перехват немцев устремились 4 «Фулмара» 809-й эскадрильи и 4 «Си Харрикейна» 885-й эскадрильи «Индомитебла». «Юнкерсы» подходили в разомкнутом строю группами от 4 до 12 самолетов на высотах от 10000 до 15000 футов. 4 «Фулмара» атаковали большую группу, и она развалилась. 4 пикировщика сбросили бомбы и пустились наутек. Часть «Си Харрикейнов» не успела набрать высоту, и им пришлось ждать, пока «Юнкерсы» выйдут из пике, сбросив бомбы. Суб-лейтенант Вуд неожиданно увидел прямо перед собой одиночный SM-79 и попытался атаковать его. Однако снова плотный зенитный огонь с кораблей конвоя помешал ему и спас итальянца.

Около 12 Ju-88 проскочили над эсминцами прикрытия и в 13.18 прорвали огневую завесу. Они прошли над правым крылом конвоя и с высоты 3000 футов начали пикировать на транспорты и корабли эскорта правого крыла. Это была самая опасная из атак противника. Немецкие пилоты действовали смело и решительно, добившись нескольких близких разрывов рядом с линкорами. «Каир» и транспорты были накрыты бомбами.

«Девкалион» (капитан Рамсей Браун) оказался единственной жертвой немцев. Этот транспорт уже участвовал в походе на Мальту, и тогда он не получил никаких повреждений. Кроме обычного набора военных грузов, он имел на борту большое количество пассажиров, а также 18 армейских и 9 флотских артиллеристов, обслуживавших зенитки, 3 флотских сигнальщиков и 1 радиста.

«Девкалион» был головным судном левой колонны и стал целью для немецких пикировщиков, которые очень точно положили на него 4 бомбы. 3 разорвались прямо под бортом транспорта – 1 справа и 2 слева, а вот четвертая попала прямо в деррик-кран № 6, прошла в трюм № 5, пробила борт судна над самой ватерлинией и лишь потом взорвалась. Корабль был серьезно поврежден и начал терять ход, остальные транспорты прошли мимо него. Думая, что судно получило смертельные повреждения, часть экипажа поддалась панике и поспешно спустила 2 спасательные шлюпки, намереваясь бежать. Вице-адмирал Сифрет приказал эскортному миноносцу «Брамхэм» (лейтенант Э.Ф. Бейнс) подойти к транспорту. Капитаны устроили небольшое совещание. Браун сообщил, что трюм № 1 затопляется, а трюм № 2 уже полон воды, однако капитан надеялся откачать ее. После 20-минутной задержки шлюпки были подняты обратно на борт вместе с паникерами. Механики сообщили, что могут снова запустить машины, и транспорт двинулся дальше со скоростью 8 узлов.

Разумеется, с такой скоростью он не мог удержаться вместе с конвоем, который делал чуть ли не вдвое больше. Поэтому командиру «Брамхэма» было приказано попытаться использовать прибрежный маршрут, прикрываясь мелями Туниса. Накренившись, на своей полной (не такой уж большой) скорости поврежденный транспорт последовал за миноносцем на юг. Однако они не могли рассчитывать на то, что ускользнут незамеченными. И в конце дня Люфтваффе отыскали их.

Тем временем авианосные истребители продолжали сражаться с «Юнкерсами». Лейтенант Паттерсон атаковал уходящий вражеский бомбардировщик над островом Галита, но сам был атакован вражескими истребителями и безжалостно расстрелян. Та же самая судьба постигла лейтенанта Р.Л. Джонстона, который был тяжело ранен в бою. Он сумел дотянуть до «Индомитебла» и даже посадил свой самолет на палубу авианосца, но тормозной крюк оказался отстрелен. Поэтому крошечный «Мартлет» вылетел за борт и утонул, словно камень. Гибель командира 806-й эскадрильи стала тяжелой потерей.

Остальные «Мартлеты» 806-й эскадрильи погнались за 4 Ju-88, которые были замечены к западу от конвоя, однако немцы улизнули. Прекратив погоню, истребители заметили утешительный приз в виде разведчика «Кант» Z-1007b, который следил за конвоем, держась на высоте 9000 футов. Итальянцы совершенно не замечали истребители, которые приближались с неожиданного направления. После нескольких заходов правый мотор и крыло разведчика загорелись. Двое летчиков успели выпрыгнуть с парашютами до того, как самолет рухнул в море.

Атака третьей волны итальянских самолетов также готовилась очень тщательно. Она состояла из двух звеньев специального назначения, которые должны были преподнести смертоносные сюрпризы 2 уцелевшим британским авианосцам. Первый трюк выдумал итальянский генерал Рафаэлли. Это был один из вариантов летающей бомбы.

Стандартный бомбардировщик SM-79 был оснащен аппаратурой радиоуправления и нафарширован взрывчаткой. Этот летающий кошмар поднялся с земли самым обычным образом. Как только самолет набрал нужную высоту и лег на курс, отважный пилот выпрыгнул с парашютом. После этого управление взял на себя самолет сопровождения «Кант» Z-1007b, который повел бомбу к цели. Эти 2 самолета получили эскорт из 5 истребителей G-50.

Не приходится сомневаться, что если бы такая бомба врезалась в авианосец или линкор, последствия оказались бы самыми ужасными. Доказательством этому было попадание одной радиоуправляемой бомбы в линкор «Уорспайт» в 1943 году, после которого он едва не затонул. Можно вспомнить, сколько неприятностей авианосцам союзников доставили самолеты камикадзэ в последний год войны на Тихом океане. Поэтому конвою очень повезло, что итальянцев подвела техника. По пути к конвою на самолете управления отказала аппаратура, поэтому SM-79 отправился в голубые дали и летел, пока не кончился бензин.

В конце концов он разбился в Алжире на склонах горы Кленчела, где взорвался с ужасным грохотом. Это серьезно осложнило отношения между французами и итальянцами. Вишисты представили себе, что могло бы произойти, если бы самолет взорвался в одном из городов Северной Африки. Итальянцы боялись, что их секрет будет раскрыт. Итальянская Комиссия по перемирию 14 августа посетила еще дымящийся кратер и с удовлетворением констатировала, что самолет разлетелся буквально в пыль.

Одна из специальных атак провалилась, зато вторая увенчалась блестящим успехом, хотя вреда причинила гораздо меньше, чем надеялись итальянцы. 2 истребителя Re-2001 должны были нести новое оружие – бронебойные бомбы, которые можно было сбрасывать с малой высоты. Они были специально приспособлены для внезапных атак скоростных истребителей. Перед атакой в бомбах обнаружился ряд неисправностей, однако тактика, рассчитанная на внезапность, была оставлена. Вместо бронебойных бомб на истребителях пришлось подвесить осколочные противопехотные. Итальянцы надеялись захватить авианосцы врасплох после первого крупного налета, когда те будут принимать самолеты. В этом случае осколочные бомбы могли нанести большой урон палубной команде и уничтожить много припаркованных самолетов.

Отразив основные атаки вражеской авиации, истребители ВСФ примерно в 13.45 начали садиться на авианосцы. 2 «Си Харрикейна» коснулись палубы «Викториеса», еще 3 кружили рядом, ожидая своей очереди. Внезапно 2 самолета резко бросились вниз, зашли на авианосец с левой раковины и промчались всего в нескольких футах над полетной палубой. Все полагали, что это «Си Харрикейны», чьи пилоты таким образом хвастаются своими победами. Но когда самолеты пошли вверх, они сбросили бомбы, которые запрыгали по палубе, как крикетные шары.

Эти двое отважных итальянцев достигли полнейшей внезапности, но их бомбы, весившие не более 100 фн каждая, не причинили никакого вреда бронированной полетной палубе «Викториеса». Одна бомба взорвалась на палубе, разбив тележку катапульты и засыпав все вокруг мельчайшими осколками. Другая свалилась с полетной палубы и взорвалась прямо под форштевнем авианосца.

Оба Re-2001 благополучно удрали, провожаемые запоздалыми залпами зениток. Их отвага и предприимчивость наверняка заслуживала вознаграждения. На «Викториесе» погибли 4 офицера и 2 матроса, еще 2 человека были легко ранены. Это был последний налет с аэродромов Сардинии. Предполагалось, что еще более сильные атаки будут проведены с многочисленных аэродромов Сицилии, однако начаться они должны были только под вечер.

II

А после окончания воздушных атак в дело снова вступили подводные лодки. Адмирал Сифрет позднее писал:

«В течение следующих 2 часов поступило множество сообщений об обнаруженных подводных лодках. В качестве дополнительной меры ПЛО я приказал командиру 19-й флотилии эсминцев в период с 14.00 до 19.00 каждые 10 минут сбрасывать по глубинной бомбы с эсминцев на обоих флангах конвоя».

«Тартар» (капитан 2 ранга Сент-Дж.Р.Дж. Тэрвитт) заметил лодку на поверхности, однако она сразу же погрузилась. Эсминец сбросил серию глубинных бомб, чтобы подольше продержать ее под водой. В 14.17 эскортный миноносец «Зетланд» (лейтенант Дж.В. Уилкенсон) внезапно изменил курс и помчался на юг, сигналом сообщив, что видит на горизонте по пеленгу 200 градусов лодку в надводном положении.

Так как лодка находилась слишком далеко, чтобы реально угрожать конвою, ему немедленно приказали вернуться. Однако «Брамхэм» и «Девкалион», на пути которых находилась эта лодка, получили приказ быть осторожнее.

В 16.16 «Патфайндер» установил гидролокационный контакт с объектом на левом крамболе. Капитан 2 ранга Гиббс определил, что лодка пытается занять позицию, с которой сможет атаковать линкоры либо головные транспорты. Поэтому он увеличил скорость до 20 узлов и сбросил 2 серии по 5 глубинных бомб, чтобы сбить прицел командиру лодки. Эти поспешно сброшенные бомбы легли более метко, чем предполагалось. После взрывов «Патфайндер» потерял контакт. К нему присоединился не в меру энергичный «Зетланд», который продолжал бомбежку, пока конвой не удалился на значительное расстояние.

Мишенью оказалась подводная лодка «Кобальто» (старший лейтенант Рафаэле Амрикарелли). Она были серьезно повреждена первыми 2 сериями. Лодка погрузилась слишком сильно, и давление внутри прочного корпуса возросло так, что у людей кровь потекла из носа и ушей. Пытаясь восстановить контроль, командир не справился с управлением, и «Кобальто» вылетела на поверхность.

В 16.40 перископ и часть рубки были замечены бдительными наблюдателями эсминца «Итюриэл» (капитан-лейтенант Д.Г. Мейтленд-Макгилл-Крайтон), находившегося на левой раковине конвоя. Когда лодка снова погрузилась, эсминец бросился в атаку и сбросил большую серию глубинных бомб. Под новыми ударами лодка опять выскочила на поверхность за кормой эсминца. Командир «Итюриэла» воспользовался шансом, круто развернул свой корабль и ринулся на лодку, открыв огонь из носовых 120-мм орудий. Эсминец протаранил «Кобальто» прямо позади рубки.

«Итюриэл» поспешно спустил шлюпку. Она еще успела подойти к лодке, но та затонула прямо под ногами высадившихся англичан. Достать секретные документы, увы, не удалось. Форштевень «Итюриэла» оказался свернут в сторону до таранной переборки, поэтому эсминец был вынужден остановиться, чтобы заняться ремонтом уже своих повреждений. В это время он подобрал экипаж «Кобальто»: 3 офицеров, в том числе командира, и 38 матросов. «Кобальто» была построена совсем недавно и базировалась в Кальяри.

Хотя адмирал Сифрет был доволен уничтожением вражеской субмарины, он все-таки написал:

«Подводная лодка, поднявшаяся на поверхность после атаки глубинными бомбами, явно была обречена. Поэтому я считаю метод атаки, выбранный командиром «Итюриэла», расточительным и излишним. Более того, меня возмутило отсутствие «Итюриэла» на своем месте в кольце охранения, когда началась воздушная атака».

Этот вердикт может показаться излишне суровым, если смотреть со стороны и вспомнить естественное раздражение командиров эсминцев, которые были вынуждены возвращаться, не завершив охоту. Но следует помнить, что защита транспортов была основной заботой Сифрета и для него эта задача стояла выше всех остальных. В том числе и уничтожения вражеских подводных лодок.

Возвращаясь к конвою, в 17.50 командир «Итюриэла» мог чувствовать удовлетворение тем, что отвлек часть огня от транспортов на себя. Эсминец шел в одиночку и оказался слишком соблазнительной целью для пикировщика Ju-88 и 4 истребителей-бомбардировщиков Cr-42. Хотя скорость корабля снизилась до 20 узлов, умелым маневрированием командир уклонился от всех бомб, мастерски проведя эсминец среди столбов воды. Его пленные уже пережили достаточно в этот день, испытав на себе глубинные бомбы, снаряды и таран, поэтому во время воздушной атаки своих же соотечественников они чувствовали себя кисло, особенно когда несколько бомб разорвались рядом с эсминцем.

Уничтожение одной из подводных лодок никак не повлияло на остальные. Их попытки стали более настойчивыми. Следующую попытку совершила итальянская лодка «Эмо» (старший лейтенант Джузеппе Франко). В 16.04 он заметил в перископ конвой, насчитал 29 кораблей, в том числе 16 транспортов, 1 авианосец, вероятно, 1 линкор, много эскортных кораблей. Франко определил скорость конвоя в 14 узлов, курс – 70º. Он решил попытаться атаковать авианосец.

Примерно через 20 минут он уже почти закончил выходить на цель, когда конвой внезапно повернул. Между лодкой и авианосцем оказались крейсер и несколько эсминцев. Франко решил стрелять по крейсеру и в 16.33 дал залп из 4 носовых аппаратов с дистанции 2000 ярдов. Через несколько минут он услышал взрыв первой торпеды, а потом с 10-секундными интервалами еще два. Франко торжествовал, так как решил, что наверняка потопил крейсер. В действительности он промахнулся, и взрывы, вероятно, принадлежали торпедам, сдетонировавшим в кильватерной струе. В результате эсминец «Тартар» заметил следы торпед и бросился в атаку.

«Эмо» уже начала отход, как внезапно взрывы 2 глубинных бомб ощутимо встряхнули лодку. Эсминец «Лукаут», идущий за кормой «Тартара», заметил перископ лодки, который тут же погрузился. Эсминцы сбросили еще 2 серии бомб. Франко сообщил, что разрывы бомб начали постепенно удаляться, хотя не прекращались еще целый час. Однако лодка осталась невредима. Многие бомбы, разрывы которых он слышал, были нацелены не на его лодку, а на следующую, которая осмелилась приблизиться к конвою.

Это была «Аворио» (старший лейтенант Марио Приджионе), которая заметила конвой в 17.08. Приджионе насчитал несколько колонн транспортов и эсминцев, а также 3 линкора и «авианосец, похожий на американский».{Не один Приджионе ошибочно принимал британские авианосцы за американские. В журнале боевых действий немецкого РВМ имеют аналогичные донесения летчиков. Командование Оси действительно верило, что «Уосп» сопровождал конвой «Пьедестал», так как во время последующих атак «Индомитебл» не раз принимали за него. Американский авианосец действительно прославился, совершив в этом году 2 похода со «Спитфайрами» к Мальте, что до некоторой степени объясняет допущенную ошибку. Кроме того, противник не знал точно о месте нахождения «Индомитебла». Кроме всего прочего, вражеских летчиков мог ввести в заблуждение более светлый камуфляж, который авианосец не успел поменять после пребывания в Индийском океане. В это время британские корабли, действовавшие в отечественных водах и на Средиземном море, имели более темный камуфляж. Поэтому немцы искренне верили, что атаковали «Уосп». Прим. авт.} Его гидрофоны не работали, но, еще раз подняв перископ, он увидел 2 эсминца на расстоянии 12000 метров, 2 транспорта на расстоянии 15000 метров и линкор на дистанции 18000 метров. С точки зрения командира подводной лодки, условия атаки не могли быть хуже. Тихая погода и спокойное море делали почти невозможным скрытное приближение. Приджионе решил атаковать линкор и изменил курс так, чтобы перехватить его.

Когда он с величайшей осторожностью приближался к линкору, то заметил, что 2 эсминца покинули строй и идут на него. Предполагая, что на такой дистанции лодку обнаружить нельзя, Приджионе продолжал сближение, хотя эсминцы мчались со страшной скоростью. Когда расстояние до них составило 3000 метров, у Приджионе не осталось сомнений, что он обнаружен. Однако он не изменил курс, а только увеличил глубину.

В 17.30 «Аворио» сильно встряхнули разрывы 4 глубинных бомб, винты эсминцев зашумели прямо над головой. Приджионе быстро отказался от намерения кого-либо атаковать, и увел лодку вниз на глубину 100 метров. Эсминцы продолжали швырять в море глубинные бомбы, но теперь они рвались не столь близко. Тем не менее лодка была вынуждена оставаться в глубине на протяжении еще 5 часов. Гидрофоны не работали, и Приджионе никак не мог определить, где находятся эсминцы. Они вполне могли подкарауливать его, остановившись прямо здесь же. Наконец в 22.15 он все-таки всплыл на поверхность. Когда Приджионе поднялся на мостик, он сразу вскинул ночной бинокль и принялся осматривать горизонт. Он был чист, конвой давно покинул этот район. Приджионе малым ходом пошел на север, перезаряжая батареи.

Но атаки продолжались беспрерывно. В 16.35 «Дандоло» (старший лейтенант Джованни Феббраро) заметил конвой. К 18.00 он приблизился достаточно, чтобы различить многочисленные транспорты, крейсер и линкор. Но между ним и ближайшей целью торчало не менее 5 эсминцев. Феббраро не смог дать залп, так как корабли сопровождения и транспорты слишком часто меняли курс. Вдобавок в 18.30 на него обрушились глубинные бомбы, которые вынудили командира «Дандоло» отказаться от атаки.

Конвой и его сопровождение, отбивая эти многочисленные атаки, постепенно приближались к точке, где тяжелые корабли должны были повернуть назад. Поэтому вице-адмирал Сифрет начал готовить соответствующий маневр. Эскортный миноносец «Уилтон» (лейтенант А.Ф. Нортли) был передан Соединению Х, чтобы заменить оставшийся далеко за кормой «Брамхэм». Адмирал также известил все корабли, что намерен в 19.15 вместе с  Соединением Z повернуть обратно.

Примерно через полчаса от истребителей прикрытия и от операторов радаров были получены несколько сообщений, что замечено очень большое сосредоточение вражеских самолетов. Они группами прилетали со стороны Сицилии и кружили на расстоянии от 20 до 30 миль от конвоя, готовя атаку. 2 авианосца могли поднять в воздух 22 истребителя, чтобы перехватить врага, когда начался этот налет. Однако сделать это оказалось непросто. В течение всего дня «Викториес» испытывал проблемы со своими элеваторами, которые поднимали и опускали самолеты в ангар мучительно медленно, осложняя проведение полетов.

Теперь все зависело от этих 2 кораблей и их немногочисленных истребителей. Механики лихорадочно работали, чтобы подготовить к взлету все, что только могло летать. Свидетель, находившийся на «Викториесе», рассказывает:

«Пилоты на бегу хватали какую попало еду и мчались обратно на палубу, чтобы занять места в кабинах. В ангарах механики метались, как сумасшедшие, чтобы побыстрее поднять наверх самолеты, которые они сами только что спустили вниз. Им приходилось ремонтировать боевые повреждения, устранять обычные течи маслопроводов, охлаждающей жидкости, бензопроводов и всего такого. Сам ангар превращался в сумасшедший дом, когда опускался самолет, который следовало заправить, перевооружить, и все это как можно скорее. Палуба ангара постепенно превращалась в каток от пролитого масла».

То же самое происходило на борту «Индомитебла». Все моряки конвоя понимали, что вечер быстро приближается, поэтому противник предпримет последнее мощное усилие, что эта атака будет самой сильной и самой жестокой. Артиллеристы, измученные непрерывным 12-часовым пребыванием на боевых постах, сцепив зубы, готовились защитить уцелевшие 13 транспортов. Это была последняя атака, которую конвою предстояло встретить как единому целому.

III

Командование Оси действительно намеревалось вложить все силы в этот удар, рассчитывая не только повредить как можно больше торговых судов, чтобы подводные лодки смогли их добить утром, но и вывести из строя тяжелые корабли Соединения Z, особенно авианосцы. После этого они не смогли бы вмешаться, когда эскадра итальянских крейсеров перехватит остатки конвоя к югу от Сицилии на следующий день. Для этого итальянцы и немцы собрали крупные силы. Хотя основная масса самолетов была итальянской, немцы организовали 2 налета, которые по времени должны были совпасть между собой.

Первоначальный план итальянцев предусматривал массированную атаку всеми силами Реджиа Аэронаутика, чтобы распылить защиту конвоя. В налете должны были участвовать 22 торпедоносца под прикрытием множества истребителей, 14 пикировщиков, также в сопровождении истребителей, и 40 горизонтальных бомбардировщиков, опять-таки с сопровождением. Все эти самолеты должны были появиться над конвоем одновременно.

Однако в который раз хороший план был сорван различными помехами, и план пришлось уточнять буквально в последнюю минуту. Пикировщики и горизонтальные бомбардировщики должны были получить по 9 истребителей прикрытия. Это были Re-2001 из 2º Gruppo. Она же прикрывала торпедоносцы, которые в полдень вылетели с аэродрома Монсеррато на Сардинии.

Этим истребителям предстояло вернуться в Монсеррато, заправиться, перелететь на Сицилию, чтобы участвовать во второй атаке. Однако командование слишком поздно сообразило, что из-за поломок, боевых повреждений и иных проблем такой маневр станет чрезмерной нагрузкой для пилотов. Поэтому истребительное сопровождение пришлось аннулировать. Было решено отменить одну из намеченных атак, и горизонтальные бомбардировщики остались на земле. Впрочем, особой потерей это не считалось, так как они уже показали, что не слишком эффективны при атаках кораблей. Вместо этого поступил приказ перевести пикировщики из Трапани на Пантеллерию, где ее смогут прикрыть истребители, сопровождающие торпедоносцы. Это соединение, 102º Gruppo, было единственным отрядом пикировщиков, который в то время имели итальянцы. Оно имело знаменитые «Штуки» немецкого производства. Итальянские экипажи были подготовлены немцами. Люфтваффе использовали этот самолет с огромным успехом, когда прокладывали путь своим армиям через Бельгию, Францию, Грецию, Россию. Пикировщики и торпедоносцы быстро доказали, что являются единственным надежным средством борьбы с вражескими кораблями. Поэтому в обмен на передачу итальянцам пикировщиков, те начали подготовку немецких экипажей торпедоносцев в Гросетто.

Однако командир 102º Gruppo совсем не рвался бросать в бой свои драгоценные пикировщики – «пичиателлос», как их называли итальянцы, – без надежного истребительного прикрытия. Он добился того, что в налете участвовали всего 9 самолетов, а остальные были оставлены в резерве до более благоприятного случая.

Но и на этом беды итальянцев не закончились. Из 22 торпедоносцев 6 были наскоро переоборудованными S-84, которые совсем не предназначались для использования в таком качестве. Механики столкнулись с серьезными трудностями при попытке подвесить к ним торпеды. В результате эти S-84 тоже были вычеркнуты из списка. Остались 16 хорошо подготовленных экипажей 132º Stormo, в том числе звенья 278-й и 281-й эскадрилий, на испытанных SM-79 под командованием знаменитого аса капитана Бускальи.

 Однако истребителям Re-2001 из 2º Gruppo не пришлось бездельничать. Они были отправлены вместе с 8 Cr-42 из 160º Gruppo с Сардинии, чтобы провести отвлекающий налет. Именно самолеты этой группы обнаружили идущий в гордом одиночестве «Итюриэл». Они также передали по радио, что атаковали конвой в точке 37º 35' N, 9º 30' О и добились попадания в один транспорт. Но в действительности попаданий итальянцы не добились, зато потеряли истребитель сопровождения.

Удар первой волны немецких самолетов должен был совпасть по времени с атакой итальянцев. 20 пикировщиков Ju-87 из 1/StG 3 вылетели из Трапани в сопровождении большой группы Ме-109 и Ме-110.

Все эти самолеты встретились неподалеку от конвоя и сначала были замечены авианосными истребителями. Так как бомбардировщики имели очень сильное прикрытие, пилоты ВСФ лишь с огромным трудом прорывались к ним. Большинство авианосных истребителей просто увязло в многочисленных воздушных боях с истребителями противника.

Серьезные воздушные бои начались примерно в 18.00, когда авианосные истребители заметили приближающиеся торпедоносцы. Это были «Си Харрикейны» 885-й эскадрильи «Викториеса», они ошибочно приняли SM-79 за «Канты». Лейтенант Б. Паттерсон перехватил группу из 4 бомбардировщиков и атаковал один, отставший от остальных. С дистанции 150 ярдов он увидел, как его трассы попали в самолет. Его правый мотор вспыхнул, и он начал терять высоту. Ответный огонь бортстрелков повредил руль истребителя Паттерсона, и он был вынужден прервать атаку.

Еще один пилот 885-й эскадрильи, суб-лейтенант Э.Дж. Томпсон, заметил группу из 4 «Штук» в коричнево-зеленом камуфляже, которые приближались к конвою на высоте около 5000 футов. Он зашел на них сзади, держась на высоте 6500 футов, затем спикировал и дал 6-секундную очередь. За Ju-87 показался хвост черного дыма, он перевернулся на спину и полетел в море. Остальные 3 поспешно сбросили бомбы и пикированием ушли прочь.

Когда Томпсон выходил из атаки, на него спикировали Ме-109, которые решили-таки защитить своих подопечных. На «Си Харрикейн» обрушились 7 или 8 немецких истребителей, которые имели желтую окраску рулей, желтые ведущие края крыльев и желтые полосы на фюзеляжах. {Это совершенно случайное совпадение, но истребители ВСФ во время операции «Пьедестал» имели ярко-желтый киль и ведущие кромки крыльев, чтобы свои зенитчики могли их легко опознать. II Воздушный Флот действовал на русском фронте, а там самолеты Люфтваффе тоже имели желтые кили. Судя по всему, истребители, появившиеся над конвоем, сохранили старую окраску и на новом театре. Прим. авт.} Умелым маневром Томпсон уклонился от атаки и сам зашел в хвост «Мессеру». После короткой очереди немец закувыркался в море. Взбешенные немцы бросились на Томпсона, но тут появились остальные британские истребители, которые выручили его.

Сильное истребительное прикрытие не позволило англичанам остановить бомбардировщики, и около 18.35 их основные силы прорвались к конвою. Первыми с кораблей охранения были замечены торпедоносцы, которые разделились на 2 группы. Сначала противник попытался атаковать правый фланг конвоя, но был встречен плотным и точным огнем эсминцев охранения. После этого несколько торпедоносцев повернули назад, сбросив торпеды на расстоянии около 3000 метров от ближайших кораблей. Остальные сумели подобраться ближе, но попаданий не добились, хотя их торпеды прошли совсем рядом с некоторыми судами.

Затем показались 9 итальянских Ju-87, которые кружили в 18 милях к северо-западу от острова Кани. Британские истребители перехватили их, но пикировщики от уничтожения спасли 28 истребителей Мс-202 25º и 155º Gruppo. Их пилоты заявили, что в последовавшем бою сбили 7 английских истребителей. Во время налета погибли 2 итальянских пикировщика, но пилоты сообщили, что добились попаданий в линкор, несколько крейсеров и 4 транспорта.

Позднее в одной из итальянских газет появилось описание этой атаки.

«Соединение приблизилось к конвою в 18.40 примерно в 18 милях к северо-востоку от острова Кани. Пикировщики разделились на 2 звена, каждым из которых командовал капитан. Британские корабли поставили грозную огневую завесу, кроме того, итальянские самолеты были вынуждены лететь прямо на солнце. Более того, погода внезапно изменилась и над морем поднялся низкий туман, который мешал видеть корабли. Поэтому итальянские самолеты были вынуждены лететь среди клочьев тумана, прока командиры групп не решили, что они оказались над конвоем. Дальнейшие попытки искать противника были бы бесполезной тратой драгоценного времени.

Пикировать они начали с высот от 3000 до 4000 метров. Каждое звено быстро выбрало себе цель. Одному капитану, командовавшему эскадрильей, сильно не повезло. На его самолете лопнула трубка маслопровода. Хотя это не мешало управлять самолетом, лобовое стекло оказалось залито маслом. Он начал пикировать, высунув голову из кабины над лобовым стеклом. Можете представить, как это выглядело на высокой скорости! В критический момент атаки снаряд пробил одну из лопастей пропеллера, не причинил особых повреждений, хотя такое попадание могло оказаться роковым. Пилот сбросил бомбы с очень малой высоты, целясь в один из горящих кораблей. Сбитый с толку дымом, тучами, возбуждением атаки, капитан выровнял самолет прямо в клубах дыма из труб одного крейсера. Ему пришлось спешно отворачивать в сторону, чтобы не столкнуться с кораблем».

«Родней» был атакован одной итальянских «Штук», которая полого спикировала на линкор спереди. Командир «Роднея» Риветт-Карнак приказал положить право руль, и бомба упала в море напротив башни «Х» примерно в 20 ярдах от борта, так и не взорвавшись. Почти тут же линкор был атакован первой группой из 10 торпедоносцев, которые зашли на него с правого траверза. По мнению командира линкора, они атаковали не слишком решительно, хотя часть самолетов пересекла строй конвоя справа налево.

Лейтенант Б. Ритчи из 800-й эскадрильи только что взлетел с «Викториеса», когда заметил в 400 футах перед собой пикировщик, который сам выходил в атаку. Ритчи погнался за ним, но ему пришлось пролететь почти милю под плотным зенитным огнем, прежде чем он сумел атаковать пикировщик сбоку с дистанции около 100 ярдов. Часть капота германского самолета отлетела, с более близкого расстояния Ритчи увидел, что стрелок убит. После этого немецкий самолет вспыхнул. Одно крыло отвалилось, и Ju-87 упал в море с высоты 200 футов. Эту победу видели моряки «Викториеса». Самолет Ритчи остался невредим.

Итальянцы признают потерю 2 Ju-87, но ничего не говорят о потерях SM-79 во время этого налета. Британские источники утверждают, что в это время несколько самолетов ставили мины впереди по курсу конвоя, однако итальянские документы этого не подтверждают. Итальянская официальная история также это отрицает. Тем не менее в разгар налета конвой выполнил срочный поворот влево, чтобы не нарваться на мины. В горячке боя подобная ошибка вполне понятна.

Бомбы рвались совсем близко с некоторыми кораблями, в море клокотали кильватерные струи кораблей, маневрирующих на полном ходу, поднимались столбы воды, в разные стороны летели брызги. Именно в такой безумной обстановке атаковала вторая группа SM-79, сбросившая 12 торпед. Пилоты завили, что попали в крейсер и 2 транспорта, хотя на самом деле эти корабли не пострадали. Зато в этой суматохе одна из торпед поразила эсминец «Форсайт» (капитан-лейтенант Р.А. Фелл). Он сразу потерял ход и сигналом сообщил, что получил попадание в корму с правого борта.

Торпеда попала напротив отсека рулевой машинки, и корма эсминца была отломлена, появился заметный дифферент. Немедленно были затоплены все отсеки ниже нижней палубы вплоть до машинного отделения. Сами турбины остались невредимы, но теперь они страшно вибрировали при любой скорости. Рулевое управление было полностью уничтожено.

Сразу после того, как «Форсайт» был поврежден, «Тартар» получил приказ остаться с ним. Когда конвой проходил мимо, капитан 2 ранга Тэрвитт запросил у адмирала Барроу разрешение оставить при себе эсминец «Пенн» в качестве корабля ПЛО. Барроу ответил, что хотел бы, но с сожалением вынужден удержать «Пенн» при себе.

В разгар этого бедлама со стороны солнца появились 12 немецких Ju-87 1/StG 3. Пикируя с высот от 9000 до 10000 футов с интервалами 2 секунды, они обрушились на «Индомитебл». Некоторые немецкие пилоты снижались до 1000 футов и менее, чтобы наверняка добиться попадания.

Орудия авианосца открыли по ним огонь в отчаянной попытке удержать атакующие самолеты. Однако главный защитник авианосца крейсер «Феб» (капитан 1 ранга Ч.П. Френд), находившийся у него за кормой, в это время обстреливал из 133-мм орудий несколько SM-79, которые приближались сзади. Прорвав заградительный огонь авианосца и соседних эсминцев, «Штуки» с воем выходили из пике, и их 500-кг бомбы градом посыпались на «Индомитебл».

От других кораблей авианосец скрыла сплошная стена всплесков. Он весь окутался дымом, беспомощно описывая широкую циркуляцию на малом ходу. Потом корабль развернулся против ветра, чтобы попытаться погасить пожары, бушующие в ангаре.

Эту операцию пилоты Люфтваффе провели просто образцово. Возможности пикировщиков были еще раз наглядно доказаны, и опять выяснилось, что Королевский Флот так и не нашел надлежащего ответа. В январе 1941 года эти пикировщики провели аналогичную атаку против «Илластриеса» недалеко от Мальты. Еще до того, как поврежденный авианосец выполз из Средиземного моря, «Штуки» обратили внимание на эскадру крейсеров. В результате «Саутгемптон» был потоплен, а «Глостер» был поврежден. Урок был горьким, и вскоре он повторился. Во время жестоких боев за Крит в мае того же года корабль за кораблем шел на дно под ударами Ju-87. Еще один авианосец – «Формидебл» – был поврежден и отправлен на капитальный ремонт. Теперь настала очередь «Индомитебла» на своей шкуре ощутить их страшную мощь.

Одна бомба попала рядом с передним элеватором, пробила верхнюю галерейную палубу и взорвалась над главной ангарной палубой. В верхней палубе появилась пробоина 20 на 12 футов. Конструкции корпуса между полетной и нижней галерейной палубой были изуродованы. Правый край переднего элеватора подняло вверх на 5 футов, и в таком положении платформа была заклинена. В ангаре начался пожар, который охватил боеприпасы башен А-1 и А-2.

Вторая бомба попала в корму позади кормового элеватора. Она пробила верхнюю галерейную палубу и взорвалась чуть выше верхней ангарной палубы. Были уничтожены 20 футов верхней палубы, в полетной палубе появилась дыра. Ангар был уничтожен на ширине 16 футов. Нижняя галерейная палуба и конструкции элеватора получили небольшие повреждения. Возник пожар рядом с торпедохранилищем, но боеголовки не взорвались.

Кроме 2 прямых попаданий 3 бомбы разорвались рядом с кораблем. Первая царапнула левый ПУАЗО пом-пома и взорвалась в 5 футах от борта на уровне верхней ангарной палубы. Обивка борта между верхней и нижней галерейной палубами была уничтожена, конструкции корпуса были повреждены на глубину 52 фута от обшивки.

Вторая бомба взорвалась под водой в 25 футах по левому борту напротив топливной цистерны С-2. Обшивка была сорвана на участке 40 на 20 футов, появились небольшие внутренние повреждения корпуса. Бортовые отсеки в районе взрыва были затоплены, что вызвало крен 8 градусов, однако его выправили контрзатоплением.

Третья бомба взорвалась по левой раковине и вызвала небольшие повреждения корпуса плюс несколько осколочных пробоин над ватерлинией. Когда последняя «Штука» умчалась прочь, «Индомитебл» уже до самого конца операции нельзя было считать боеспособной единицей. Носовой элеватор, 114-мм установки А-1 и А-2, ПУАЗО «В» были уничтожены. Кормовой элеватор временно не действовал.

Но это были повреждения самого корабля; его экипаж также пострадал очень сильно. В кают-компании собрались пилоты и наблюдатели 827-й эскадрильи «Альбакоров», и один из близких разрывов перебил их практически всех. Всего авианосец потерял 6 офицеров и 44 матроса, еще 59 человек были серьезно ранены. Среди погибших было отделение морской пехоты, обслуживавшее орудийные установки левого борта, ведь 2 башни были уничтожены.

«Две огромные колонны дыма внезапно поднялись с его полетной палубы. С нашего места в авангарде охранения казалось, что он сейчас погибнет. Когда мы видели его в последний раз, он шел на запад, и мы видели эти столбы дыма до самой темноты».

Дэвид Ройл на борту крейсера «Харибдис» видел всю атаку в деталях. Приведем его рассказ:

«Я увидел над головой горстку черных точек. Одна за другой они начали бросаться в вертикальное пике. Я сообразил, что это Ju-87 и они пикируют на авианосец «Индомитебл». Хотя «Харибдис» был слишком далеко от «Индомитебла», чтобы огонь наших зенитных автоматов был эффективен, я открыл огонь из одиночного пом-пома левого борта, надеясь хотя бы привлечь внимание «Индомитебла» и ближайших кораблей эскорта. Корабли открыли плотный огонь, но эти «Штуки» были специальными противокорабельными пикировщиками Люфтваффе.

Из его элеваторов повалил дым, и его полетная палуба, как мне показалось, превратилась в искореженный, раскаленный металл. «Индомитебл» временно потерял управление, и «Харибдис» стал кружить рядом, чтобы прийти на помощь, если это потребуется».

Артур Лоусон был старшим радиотелеграфистом на «Индомитебле». Он рассказал автору:

«Примерно в 19.30 атаки были сосредоточены на авианосцах, и «Индомитебл» попал под непрерывную бомбежку, отбиваясь когтями и зубами. Внезапно корабль содрогнулся от носа до кормы, и все почувствовали страшное напряжение, словно кто-то схватил корабль за киль, остановив его. Сразу после попаданий ненадолго воцарилась тишина, а потом начался обычный сумасшедший дом, когда аварийные партии принялись за работу. У меня перед глазами стоит красочная картина: один офицер допивает бокал, хотя ему осколком снесло половину головы!»

Другим телеграфистом был Чарльз МакКомби, служивший на крейсере «Сириус». Он вспоминал:

«Частично скрытый дымом, «Индомитебл» казался в серьезной опасности. Его полетная палуба от нестерпимого жара выпучилась. В него попали несколько бомб, и он походил на старую консервную банку с небрежно оторванной крышкой. На многих кораблях уже готовились отслужить по нему заупокойную службу».

«Харибдис» и эсминцы «Лукаут», «Лайтнинг» и «Сомали» получили приказ адмирала Сифрета защищать авианосец и помогать ему. В 19.14 «Лукаут» (капитан-лейтенант Ч.П.Ф. Браун) подошел к поврежденному кораблю, чтобы помочь бороться с огнем. Несмотря на опасность, которую представлял пылающий авиабензин, льющийся с полетной палубы, маленький эсминец пришвартовался к борту авианосца и начал передавать пожарные рукава. К 19.30 ситуация была взята под контроль. Командир «Индомитебла» капитан 1 ранга Трубридж сообщил адмиралу Сифрету, что авианосец может дать 17 узлов. Вскоре авианосец развил уже 20 узлов, а к 20.30 он делал 28 узлов, что было великолепным достижением команды.

Тем временем находившиеся в воздухе истребители были вынуждены садить на «Викториес», и это привело к еще одной роковой задержке. В период с 18.50 до 19.30 «Викториес» принял кроме своих собственных еще 12 самолетов «Индомитебла». У одного из «Мартлетов» кончился бензин, и пилот был вынужден посадить истребитель на воду. К счастью, сам он был спасен миноносцем «Зетланд».

Свободного места на борту «Викториеса» практически не осталось. Самолеты скучились на полетной палубе. «Си Харрикейны» опустить в ангар было нельзя, но место требовалось. Поэтому наиболее поврежденные самолеты были без церемоний выкинуты за борт. Планировалось, что один авианосец сможет держать в воздухе над конвоем дежурное звено из 4 самолетов, а еще одно такое же звано – над Соединением Х, когда флот повернет назад. Однако это оказалось невозможно.

Тем временем последние самолеты Оси исчезли с экранов радаров, отправившись на свои сицилийские аэродромы. В очередной раз они не сумели потопить ни одного транспорта. Сгущающиеся сумерки обещали некоторую защиту от новых воздушных атак. В 18.55 адмирал Сифрет повернул тяжелые корабли прикрытия назад, оставив конвой и Соединение Х следовать далее. Пожелав им «Добежать побыстрее», Соединение Z направилось назад. Это было сделано на 20 минут ранее запланированного, так как адмирал Сифрет решил, что противник после столь мощных атак уже не сможет до наступления темноты нанести еще один удар по Соединению Х.

Его также беспокоили повреждения «Индомитебла». К тому же многочисленные маневры на высокой скорости усугубили проблемы с котлами «Роднея», и скорость линкора снизилась до 18 узлов.

В 18.20 «Викториес» сумел наконец-то поднять 4 «Фулмара» для защиты конвоя, однако они тут же ввязались в бой с несколькими оставшимися вражескими истребителями. Перед тем как немцы прервали бой и улетели, «Фулмары» сбили один самолет противника, но при этом потеряли и одного из своих. Но самое главное – они израсходовали топливо и боеприпасы и потому не смогли выполнить поставленную задачу. В 20.07 взлетели 4 «Си Харрикейна», чтобы патрулировать над Соединением Z, но темнота быстро сгущалась, и через 40 минут они были вынуждены сесть.

Теперь самое время подвести итоги действий самолетов Воздушных Сил Флота. Они оказались впечатляющими. Количество авианосных самолетов сократилось почти на четверть после ранней гибели «Игла». Но молодые пилоты на своих устаревших тихоходных самолетах без малейших колебаний бросались на огромные вражеские соединения. Очень часто высокая скорость немецких и итальянских бомбардировщиков мешала им. Такие самолеты, как Ме-109G, Ме-110С-4, Мс-202, Re-2001, по всем статьям превосходили британские самолеты, и, тем не менее, авианосные истребители сумели сорвать несколько атак противника. Само их присутствие в воздухе вынуждало вражеских пилотов колебаться, они проявляли нерешительность.

Британские пилоты заявили, что сбили 39 вражеских самолетов и очень много «вероятно сбили», но это было, разумеется, явным преувеличением.{Итальянцы утверждают, что 12 августа потеряли только 17 самолетов, но это были потери одних итальянцев. Общие потери за 3 дня боев составляют 42 самолета – 21 немецкий и 21 итальянский. Согласно донесению американского консула в Тунисе, там совершили вынужденную посадку 7 самолетов. Он процитировал слова германского пилота, который заявил: «Я никогда не видел такого зенитного огня, как над этим конвоем». Прим. авт.}Однако именно они нанесли основные потери вражеским воздушным армадам. Именно их стараниями конвой подошел к Сицилийскому проливу практически без потерь, хотя вражеская авиация буквально лезла из кожи вон.

Главные силы Соединения Z далее должны были крейсировать у побережья Северной Африки и вмешаться, если итальянский флот попытается навязать бой конвою. Но на следующий день в 11.15 пострадавшие «Индомитебл», «Родней», «Итюриэл» были отправлены в Гибралтар в сопровождении эсминцев «Амазон», «Энтилоуп», «Весткотт», «Уишарт», «Зетланд». Соединение R – танкерная группа – также продолжало маневрировать в Западном Средиземноморье.

После того как главные силы флота отправились на закат, конвой с поредевшим эскортом из крейсеров, эсминцев и эскортных миноносцев взял курс на смертоносные воды банки Скерки. Противник заметил разделение сил, и к 19.30 общая обстановка стала ясна командованию Оси. Конвой (минус пострадавший «Девкалион») упрямо шел к цели. Его моряки ликовали, так как противник, несмотря на колоссальные усилия, почти ничего не добился.

Увы, вскоре все надежды на благополучный исход, разлетелись в прах. После ухода Соединения Z на конвой обрушилась серия несчастий, которые довольно быстро поставили его грань гибели. Примерно в 19.00, уже в наступающих сумерках, с аэродромов Сицилии взлетели около 35 «Юнкерсов» и «Хейнкелей», не считая очередной группы итальянских торпедоносцев. Адмирал Сифрет имел основания предположить, что Люфтваффе в этот день уже не будут атаковать, но при этом ошибся. И ошибся очень грубо. А впереди конвой поджидали новые подводные лодки, многочисленные торпедные катера. На Мальте вице-адмирал Литэм получил сообщение, что 2 эскадры итальянских крейсеров находятся в опасной близости от конвоя. Противник сосредотачивал силы.

IV

Королевские ВВС на Мальте с самого рассвета работали, не покладая рук. В ход были пущены все скудные ресурсы, чтобы следить за вражескими крейсерами, охотиться за подводными лодками, вести разведку.

«Балтимор» и «Мэриленд» начали прочесывать районы Р и J в Ионическом море, чтобы следить за выходами из Таранто. Остальные «Балтиморы» совершили 5 вылетов, патрулируя между Сардинией и Сицилией. Кроме того, фоторазведчики PRU «Спитфайр» сделали 12 вылетов для фотографирования итальянских портов. Именно один из них, вернувшись после рейда к Неаполю, обнаружил, что итальянская 3-я дивизия крейсеров покинула Мессину. Поиски к северо-западу от Сицилийского пролива оказались безуспешными из-за плотной облачности. Но в действительности итальянцы все равно шли гораздо севернее, чтобы встретиться с 7-й дивизией и «Триесте».

«Мэриленд», отправленный на разведку удаленных районов, вскоре после взлета был вынужден вернуться из-за проблем с моторами, но в 18.54 «Балтимор» обнаружил 1 крейсер и 5 эсминцев. В 19.06 он радировал, что видит эту группу, но в 19.06 сообщил, что обнаружил 4 крейсера и 6 эсминцев, идущих со скоростью 20 узлов. Исключая короткий промежуток времени, пока на смену «Балтимору» прилетел «Веллингтон», это соединение находилось под постоянным присмотром.

Большая заслуга в этом принадлежит пилоту «Мэриленда» лейтенанту авиации Манро. Хотя он следил за противником, пока почти полностью не израсходовал бензин, он запросил разрешение патрулировать до сумерек, чтобы противник не мог ускользнуть. Это означало ночную посадку, которой его не учили. И все-таки Манро сумел сесть благополучно.

Были подготовлены ударные силы, но количество этих самолетов было просто смехотворно малым. Для проведения чисто символических налетов, пришлось выскрести все амбары до донышка. Например, чтобы провести 2 налета на Комизо, пришлось спешно ремонтировать «Веллингтон IС», который потерпел аварию на Мальте во время перелета на Средний Восток. Лейтенант авиации Шеппард в это время не имел никакого опыта, но добровольно вызвался лететь на этом самолете. Во время 2 рейдов он сбросил бомбы с взрывателями замедленного действия. К несчастью, его отвага не была вознаграждена. Во время второго рейда к Комизо, самолет был поврежден зенитками. Хотя Шеппард дотянул до Мальты, при посадке «Веллингтон» разбился и взорвался.

Главное ударное соединение из 15 «Бофайтеров» и 15 «Бофортов» всю ночь и весь день находилось в состоянии повышенной готовности, несмотря на угрозу вражеских воздушных налетов. Чтобы это соединение могло атаковать вражеские корабли, как только представится благоприятная возможность, любые другие активные операции следовало проводить с помощью резервных самолетов. К вечеру 12 августа таковых осталось немного, всего 7 «Бофайтеров»: 4 из 248-й эскадрильи, 3 из 252-й.

Они были подняты в воздух под командованием подполковника авиации Дж.М.Н. Пайка, чтобы обстрелять аэродром Пантеллерии, но цель сумели обнаружить только 3 самолета 248-й эскадрильи. Эта тройка под командованием Пайка атаковала аэродром и подожгла один самолет. Это было все, на что оказалась способна авиация Мальты, хотя ВСФ держали на аэродроме Халь-Фар 2 «Альбакора» для ночной торпедной атаки.

Ирония судьбы заключается в том, что итальянское Верховное командование к этому времени убедило само себя, что мальтийская авиация обладает такой сокрушительной мощью, что корабли не смогут действовать к югу от Сицилии, не имея сильного истребительного прикрытия.{Брагадин пишет: «Ввиду усиления британской авиации на Мальте к 15 июня, было совершенно необходимо обеспечить итальянской эскадре воздушное прикрытие». Он правильно пишет, что англичане имели 180 самолетов, но не говорит, что большинство из них составляли истребители. Прим. авт.}

По сравнению с массированными воздушными атаками, обрушившимися 12 августа на конвой «Пьедестал», эскадре итальянских крейсеров был нечего бояться. Англичане могли выставить не более двух десятков торпедоноцев. Эти неоправданные страхи имели большие последствия и в конечном итоге именно они решили судьбу конвоя.

До сих пор командование Оси было полностью удовлетворено тем, как развивались события. Но главной причиной этого удовлетворения были преувеличенные донесения пилотов бомбардировщиков и сверх-оптимистичные оценки разведки. Противник думал, что вечером 11 августа были серьезно повреждены 2 британских авианосца. К такому заключению их привел тот факт, что «Фьюриес» вернулся в Гибралтар. Но, как мы уже говорили, это произошло потому, что он выполнил свою задачу. Германское РВМ 11 августа в 19.55 сообщило, что 1 авианосец, 5 крейсеров или эсминцев и 1 транспорт замечены следующими юго-западным курсом в 77 милях к северу от Алжира. В результате был сделан вывод: «Очевидно, поврежденный авианосец повернул назад».

После того как противник убедил себя в собственном успехе, каждое новое сообщение лишь укрепляло уверенность, что «Фьюриес» был поврежден. Шпионская сеть в Гибралтаре 12 августа сообщила, что авианосец под прикрытием 3 эсминцев вошел в порт «с легким креном». Один из эсминцев высадил от 200 до 250 человек, вероятно, с потопленных кораблей. 13 августа «Фьюриес» был поставлен в сухой док, что окончательно убедило немцев в том, что он «поврежден».

Когда 12 августа Адмиралтейство объявило о потоплении «Игла», немцы и итальянцы окончательно уверились, что во время боев 11 и 12 августа сумели потопить или тяжело повредить 4 авианосца. Было торжественно объявлено, что это «наивысшее достижение». 12 августа Чиано записал в своем дневнике:

«Воздушно-морская битва продолжается. Пока не хватает подробностей.

Фужьер и Касеро не слишком довольны. Немцы объявили о потоплении английского авианосца «Игл», но остаются сильнейшие сомнения.

Завтра на рассвете ожидается морской бой».

Несмотря на скептицизм Чиано в отношении заявлений своих германских союзников, сомневаться в гибели «Игла» не приходилось. Вероятно, он имел в виду заявления итальянских летчиков, что «Игл» потопили их торпедоносцы, а не немецкая подводная лодка. Такие заявления повторялись несколько раз в британских работах, посвященных итальянской авиации, даже после войны. Поэтому Чиано имел кое-какие основания для таких предположений. Такие разногласия и трения между союзниками и различными видами вооруженных сил во многом спасли конвой от полного уничтожения 13 августа.

V

В Восточном Средиземноморье отвлекающее соединение контр-адмирала Вайэна в сумерках 11 августа повернуло обратно согласно плану. Его главные силы вернулись в Александрию, но сам адмирал взял крейсера «Клеопатра», «Аретуза» и эсминцы «Сикх», «Зулу», «Джавелин», «Кельвин», чтобы провести еще один обстрел Родоса. Огонь пришлось вести с большой дистанции из-за работы прожекторов и присутствия 3 торпедных катеров противника. Застигнуть итальянцев врасплох не удалось, и в их документах нет свидетельств каких-либо потерь и повреждений.

Немецкая подводная лодка U-83 сообщила, что заметила 4 крейсера и 10 эсминцев, идущие на запад примерно в 150 милях к северу от Порт-Саида. Немцы атаковали их, но неудачно. Эсминец «Джавелин» долго гонялся за лодкой, сбрасывая глубинные бомбы, но тоже ничего не добился, хотя сообщил, что видел на поверхности пятна масла и обломки. Соединение Вайэна благополучно вернулось в базу, как и U-83.

Командование Оси никак не отреагировало на эту вылазку; 8-я дивизия крейсеров{Легкие крейсера «Аоста», «Абруцци», «Гарибальди». Прим. авт.} так и осталась в гавани Наварина вместе с 4 эсминцами, не сделав никаких попыток перехватить Вайэна. Немцы отозвали эсминец ZG-3, охранявший конвой, и отправили для усиления итальянской группы. Подводная лодка U-77, патрулировавшая в этом районе, англичан не нашла. Вылетевшие утром 12 августа самолеты-разведчики тоже никого не обнаружили. Местные конвои были приостановлены. Подводная лодка «Порпойс», завершив минную постановку, вечером 12 августа торпедами потопили транспорт «Огаден», что тоже приостановило судоходство вдоль побережья Северной Африки. Судоходство между Грецией и Италией также прекратилось. Но все эти многочисленные меры носили чисто оборонительный характер. Это значило, что операция MG-3 провалилась, отвлечь внимание противника от конвоя «Пьедестал» не удалось. Хотя подводная лодка «Турбулент» осталась караулить Наварин, больше в Восточном Средиземноморье ничего не происходило.

VI

В комнате оперативного отдела штаба на Мальте сэр Кейт Парк и вице-адмирал Литэм напряженно ожидали новых сведений об итальянских крейсерах до самого наступления ночи. В 19.00 вражеские эскадры соединились и повернули на юг через Тирренское море. Они собирались на рассвете атаковать Соединение Х южнее Пателлерии.

Следивший за итальянцами «Мэриленд» в 19.18 известил о встрече эскадр. У адмирала Литэма не осталось никаких сомнений, что их целью будет конвой. Однако он был убежден, что Соединение Х сможет оказать противнику достойный отпор.

Так это или нет – можно лишь гадать. Однако блестяще выполненная атака одной-единственной подводной лодки решительно изменила соотношение сил в пользу итальянского адмирала да Зара.