В конце лета 1657 года 3 английских военных корабля шли вверх по Ла-Маншу, направляясь к Плимуту. «Джордж», «Ньюбери» и «Колчестер» входили в состав эскадры, возвращавшейся после громкой победы над большим и богатым испанским флотом в Санта-Крус де Тенерифе на Канарских островах. На борту «Джорджа» находился умирающий командир эскадры Роберт Блейк, и эта победа увенчала его службу Англии в качестве флотоводца. Несмотря на страшные боли, Блейк сохранял сознание и надеялся дожить, чтобы сойти на берег. Но, прибыв на рейд Плимута, капитан «Джорджа» написал правительству, что «его призвал господь... Смерть настигла его, и он покинул сей мир около 10 утра». Трудно было что-нибудь писать об «этом печальном событии и столь великой потере государства и народа».
В разгар празднеств по случаю долгожданной победы над испанским флотом Англия погрузилась в печаль, услышав о смерти своего самого знаменитого флотоводца. Правительство Английской республики сразу приказало организовать торжественные похороны Блейка соответственно его званию и заслугам. Тело Блейка было доставлено на корабле в Гринвич, а оттуда – на барже вверх по Темзе и было погребено в часовне Генриха VII в Вестминстерском аббатстве.
Большая часть англичан искренне оплакивала Блейка, вероятно, самого уважаемого человека после Лорда-Протектора. Сам Оливер Кромвель горько сожалел о потере столь известного командующего. Венецианский посол был лишь отчасти прав, когда писал, что правительство сожалеет «о потере столь нужного человека, который в каждом случае доказывал свою верность и непоколебимую преданность существующему режиму». Ведь ни Кромвель, ни какой-то другой правитель не мог похвастать тем, что Блейк был верен лично ему. Роберт Блейк безоговорочно отдал свою верность Англии. В области религии «он был человеком, для которого пуританство являлось скорее вопросом морали и поведения, а не догмой». Благодаря своим выдающимся качествам и заслугам, репутация Блейка не пострадала в спорах, кипящих вокруг пуританской республики, какое-то время существовавшей в Англии. Он был и остается одним из величайших английских флотоводцев.
С того дня как он в возрасте почти 50 лет стал командующим флотом и до самой своей смерти Роберт Блейк был синонимом английских побед на морях в период междуцарствия. Именно Блейк загнал остатки флота, сохранившие верность Стюартам, в Средиземное море. Именно Блейк стал настоящим героем во время первой, самой успешной из трех тяжелых и кровопролитных англо-голландских войн. Именно Блейк дал хороший урок североафриканским пиратам и заставил уважать британский флаг на Средиземном море через 2 года после окончания Голландской войны. Наконец, именно Блейк уничтожил испанский флот в Санта-Крус. Эта победа стала чуть не единственной хорошей новостью в ходе безрадостной войны. Именно Блейку во многом принадлежит заслуга создания дисциплинированного, хорошо обученного британского флота. В то время как в Англии бушевали политические и религиозные споры, Блейк «сохранил незапятнанную репутацию. Он сослужил Англии великую службу и дал пример, которому следует подражать». Кто же был этот человек, который произвел такое впечатление на современников и потомков?
Роберт Блейк родился на западе Англии, в традиционной «колыбели моряков». О первых годах его жизни известно очень мало. Он родился в сентябре 1599 года в Бриджуотере, графство Сомерсет, и был старшим сыном Хэмфри Блейка, зажиточного представителя местного мелкого дворянства. Хэмфри Блейк владел землями вокруг Бриджуотера, но также торговал винами и различными французскими товарами. Получив начальное образование в грамматической школе короля Джеймса в Бриджуотере, в начале 1615 года Роберт Блейк поступает в Оксфордский университет. Сам он хотел посвятить свою жизнь науке, или поступил в Оксфорд по настоянию отца – не известно. Но в любом случае, Блейк получил образование, соответствующее его социальному статусу как наследника скромного, но достаточно важного поместья.
Академическая жизнь Блейка не отмечена событиями. Он безуспешно пытался вступить в два студенческих братства, а где-то в 1617 году решил, что лучше находиться «среди своих» и поступил в Уодхэмовский колледж, созданный для выходцев с запада. В 1618 году Блейк получает степень бакалавра и вскоре после этого возвращается в Сомерсет, где начинает вести торговые дела вместе с отцом.
Блейк не был ярым пуританином, но он не являлся и настоящим «кавалером». Серьезный и спокойный, не лишенный чувства юмора, находясь в Оксфорде, он, вероятно, казался провинциалом. Блейк был невысок – всего 5 футов 6 дюймов, но имел плотное телосложение и широкое лицо. Его характер, по словам автора одной из биографий, «казался всегда невозмутимым и уравновешенным».
Практически нечего не известно о периоде жизни Блейка между Оксфордом и началом Гражданской войны в 1642 году. Эти «пропавшие годы» приводят в отчаяние историков, но вернее всего предположить, что Блейк мирно жил собственной жизнью. Когда в 1625 году скончался его отец, он завещал Роберту поместье и торговые дела. Естественно, Блейку пришлось поездить по стране и побывать за рубежом. Поэтому не приходится сомневаться, что именно эти плавания послужили причиной назначения Блейка в 1649 году морским генералом. Если вы зеленым юнцом попадаете в Оксфорд, то где вы можете приобрести жизненный опыт, если не занимаетесь семейным бизнесом?
В качестве главы семейства Блейку пришлось поднимать на ноги многочисленных братьев и сестер. По этой причине, или по какой-то другой, он оказался монахом по натуре. Блейк так и не женился, и не сохранилось описаний хоть одного его романтического увлечения.
В соответствии с законом Блейк был крещен в англиканской церкви. Однако, как и многие другие англичане в 1630-х годах, он осуждал попытки короля Карла I реформировать церковь. Как пишет один историк, Блейк был искренним пуританином, и эта вера с возрастом крепла. Почти во всех сохранившихся письмах видна искренняя религиозность Блейка и его приверженность пуританству. В результате, когда Блейк был назначен командующим, «он решил, что избран богом для великих дел, которые он просто обязан совершить». Совсем не удивительно, что Блейк как влиятельный землевладелец проявляет интерес к государственным делам. В апреле 1640 года он становится депутатом парламента от Бриджуотера. Однако его первый паламентский опыт не затянулся. Короткий парламент был распущен королем, проработав всего месяц. В ноябре 1640 года Блейк не вернулся в Долгий парламент. Если судить по его заявлениям, он был, скорее, человеком дела, а не дебатов, поэтому он был счастлив больше не видеть Вестминстер.
Когда угроза гражданской войны стала реальной, Блейк без колебаний встал под знамена парламента. Некоторые его биографы подозревают, что он стал симпатизировать республиканцам во время обучения в Оксфорде, но доказательств этому нет. Более вероятно, что выступить против короля Блейка подтолкнула уверенность, что Карл I исповедует неправильную религию, ведет неправильную политику и нарушает конституцию. Многие полагали, что счастье и процветание придет к Англии после устранения «плохого» короля. Вероятно, был прав морской историк Джон Нокс Лофтон, когда писал, что Блейк «руководствовался собственными суждениями о недавних событиях, которые, по его мнению, не оставили ему выбора между покорностью тирании и мужественным сопротивлением».
Какой военный опыт имел Блейк до начала гражданской войны, не известно. Скорее всего, никакого. Тем не менее, он был уважаемым представителем мелкопоместного дворянства Сомерсета и к началу 1641 года одним из людей, которым парламент полностью доверял. Связав свою судьбу с парламентом, Блейк направился к Попхэмам, одной из самых влиятельных семей в Сомерсете, которые стали на ту же сторону. Там он получил назначение в полк, который они формировали.
Хотя Блейк не сражался ни в одной из знаменитых битв Гражданской войны, таких, как Марстон Мур или Нэсби, Блейк участвовал в трех известных столкновениях на западе Англии, проявив исключительную отвагу и талант командира. Все три эпизода были связаны с осадами. Первый имел место в Бристоле в июле 1643 года. Маленький форт под командованием Блейка сражался целые сутки после того, как губернатор сдал город. Хотя гарнизон был вынужден оставить оружие и снаряжение, он был отпущен на свободу, что в то время случалось довольно часто. Блейк вернулся в свой полк и обнаружил, что его поведение принесло ему благодарность парламента. Более того, он получил звание подполковника.
Следующей операцией, в которой участвовал Блейк, стала оборона Лайма. После падения Бристоля этот маленький город на побережье Дорсетшира остался единственным пунктом на западе страны, находившимся в руках парламента. Он использовался республиканцами в качестве базы для набегов на коммуникации роялистов, поэтому они придавали особое значение захвату Лайма. Это позволило бы им установить контроль над районом между рекой Северн и Ла-Маншем и дало бы королю доступ к южному побережью. Официально Блейк числился третьим по старшинству командиром, но к концу осады его инициатива и готовность взять ответственность на себя сделали его подлинным командующим обороной.
Третий и самый важный эпизод в армейской службы Блейка связан с обороной Тонтона. В июле 1644 года он был назначен губернатором этого города, имеющего важное стратегическое значение. Впервые Блейк становится самостоятельным командиром. Несмотря на многочисленные жертвы и ужасные разрушения в городе, упорное сопротивление Блейка принесло победу парламенту в тот период, когда его дела шли особенно плохо. Только в июле 1645 года после победы при Нэсби парламент сумел направить войска, чтобы снять осаду. Успешная оборона Тонтона прославила Блейка и принесла ему уважение военных и политических кругов.
Летом 1646 года война на западе Англии практически завершилась. Осенью прошлого года Блейк снова был избран в парламент от Бриджуотера, хотя исполнение военных обязанностей не позволяло ему занять свое место до мая 1646 года. Как пишет один из историков, будущий морской генерал сопротивлялся наиболее радикальным преобразованиям и даже «открыто заявлял, что охотно рискнул бы жизнью, чтобы спасти короля, как раньше рисковал ею на службе парламенту». Тот же историк утверждает, что Кромвель и остальные завидовали Блейку и подозревали его. Однако письма самого Блейка и свидетельства очевидцев этого не подтверждают. Разумеется, Блейка не могли оставить равнодушным политические и религиозные реформы тих бурных лет. Но по каким-то причинам он практически не высказывался по политическим вопросам и не участвовал в суде и казни Карла I.
Хотя Блейк усидел в своем кресле во время чистки Долгого парламента, устроенной полковником Томасом Прайдом, он проявил откровенное нежелание участвовать в политической жизни. Учитывая консервативные взгляды Блейка, можно предположить, что его возмущали события в Лондоне. Если это так, то те, кто оставался у власти бурной зимой 1648 – 49 годов, сохранили полную веру в надежность Блейка, так как назначили его одним из трех командующих флотом. Пройдя через бури гражданской войны, Блейк, судя по всему, решил просто сохранять верность Англии, какой бы режим не правил страной. До самого конца своей жизни он оставался в стороне от политики, заботясь лишь о том, чтобы обезопасить страну от вражеского вторжения. Усилиями Блейка его флот приобретал все большее значение в международных делах.
В феврале 1649 года, через несколько дней после казни Карла I и создания единой республики, «охвостье» Долгого парламента занялось важнейшим вопросом формирования флота, чтобы обеспечить себе контроль над морями, омывающими Англию. Для совместного командования флотом были назначены 3 морских генерала – полковники Эдвард Попхэм, Роберт Блейк и Ричард Дин (перечислены в порядке старшинства). Они отвечали за безопасность берегов Англии, защиту ее морской торговли. Также они должны были уничтожить остатки флота, находившиеся в распоряжении роялистов, и поддержать «господство республики на морях».
Разумеется, свою роль в назначении Блейка морским генералом сыграла его связь с Попхэмами. Однако он и двое его коллег были назначены не только из политических соображений, но и по вполне практическим причинам. Каждый успел отличиться, командуя войсками парламента во время Гражданской войны, каждый имел какой-никакой морской опыт. 28 апреля 1649 года в возрасте почти 50 лет Роберт Блейк впервые поднялся на борт военного корабля в качестве командира. Так началась морская служба одного из самых великих английских адмиралов.
Первой задачей флота в 1649 году стало уничтожение остатков сил роялистов на море. Корабли, оказавшиеся под командованием грозного принца Руперта, воспользовались политическим хаосом и ослаблением английского флота, чтобы начать охоту за британскими торговыми судами. Так как Попхэм остался в Лондоне, а Дин занялся перевозкой армии Кромвеля в Ирландию, задача очистить Ла-Манш и Ирландское море от роялистов легла на Блейка. Весь конец весны и все лето Блейк и его 10 кораблей блокировали эскадру Руперта в Кинсейле (Ирландия).
Хотя Блейк стал флотоводцем достаточно поздно, он обнаружил, что новая служба ему нравится. Летом 1649 года Кромвель предложил Блейку вернуться в армию, предложив ему командование полком и звание генерал-майора. Узнав о предложении Кромвеля, Дин написал Попхэму, что если Блейк уйдет, «я пожелал бы, чтобы его каюту занял такой же честный человек». К счастью для Англии, парламент оставил выбор за Блейком, который заявил, что готов служить в любом качестве, но предпочел бы остаться на флоте. Это решение поставить крест на армейской карьере и посвятить себя флоту принесло Блейку любовь всех моряков.
В октябре ухудшившаяся погода вынудила Блейка искать убежища в гаванях южного Уэльса, и Руперт воспользовался его уходом, чтобы сбежать. Хотя блокада Блейка не привела к уничтожению маленького флота Руперта, она в значительной мере помогла войскам Английской республики покорить Ирландию, так как отдала море в их распоряжение. Она же спровоцировала восстания в пользу парламента в Корке и Югале. В течение следующих нескольких недель намерения коварного принца оставались неизвестны. Эскадра под командованием Блейка и Дина крейсировала возле мыса Лендз Энд, полагая, что Руперт направится к островам Силли, все еще находившимся под контролем роялистов. Однако наконец пришло сообщение, что Руперт находится в Португалии, и в начале 1650 года парламент отправил Блейка в погоню за ним.
Блейк отплыл в Португалию, имея около дюжины кораблей и несколько мелких судов. С большой радостью он обнаружил Руперта в устье реки Тахо. Решив, что «король Португалии не станет возражать против уничтожения пирата», Блейк начал готовиться сделать это. Однако очень скоро он узнал, что ошибался в своих предположениях. Король взял роялистскую эскадру под свою защиту. После долгой заминки парламент разрешил блокадной эскадре перейти к более действенным мерам, чем дипломатические переговоры, и начать захваты португальских кораблей. Блейк и Попхэм, который привел из Англии подкрепления, проделали прекрасную работу. Они захватили 14 из 23 торговых судов конвоя, идущего из Бразилии. Их успех поставил Англию и Португалию на грань войны, однако король Иоанн сдался и приказал роялистам уходить. В начале осени, когда блокирующая эскадра временно покинула свое место, Руперт выскользнул из устья Тахо и проскочил в Средиземное море.
Блейк бросился в погоню. Он загнал часть кораблей Руперта в Картахену и там сжег. 3 уцелевших корабля принца добрались аж до Тулона. Необходимость пополнить запас продовольствия вынудила Блейка вернуться в Картахену, где он получил приказ возвращаться домой. Прибыв в Англию 20 февраля 1651 года, Блейк был встречен как герой. Он получил благодарность парламента и награду в 1000 фунтов за услуги, оказанные государству. Но Блейк прославился не только дома. Его действия у берегов Иберийского полуострова прославили его и за границей.
Единственными британскими территориями, оставшимися в распоряжении роялистов, были острова Силли и Джерси. Задача захватить их была поручена Блейку. Весной 1651 года он начал операцию против Силли, и столица архипелага капитулировала 13 июня. Захват Джерси был отложен, так как в сентябре пришлось отражать высадку молодого короля Карла II в Вустере. Однако к концу года сдались и эти острова. Ликвидация последних сил роялистов на английской земле стала важным этапом морской карьеры Блейка.
Когда в мае 1651 года Дин вернулся на армейскую службу, а в августе умер Попхэм, парламент не сразу стал искать им замену. Вероятно, он полагал, что иметь 3 морских генералов больше не нужно. Несколькими эскадрами, которые были созданы для отражения угроз роялистов и контроля за водами вокруг Англии, вполне могли командовать вице- и контр-адмиралы. В результате Блейк остался единственным генералом и верховным командующим на море. Он оставался им до самой своей смерти.
Положение и репутация Блейка были очень высоки как в Англии, так и за рубежом. Впервые он был избран в Государственный Совет, исполнительный орган парламента, хотя он предпочел остаться довольно пассивным политиком, что было выражением его отношения к политике в целом. Впрочем, обострение отношений между Англией и Соединенными Провинциями сделало пребывание Блейка на суше недолгим. В марте 1652 года правительство поручило Блейку подготовку кораблей для летней кампании «в случае возникновения чрезвычайной ситуации».
Очистив Британские острова от роялистов, парламент не стал тратить время попусту и вознамерился вырвать прибыльную европейскую морскую торговлю из рук Голландской республики. В 1651 году был принят первый Навигационный Акт, нацеленный против голландского господства в торговле. Он запрещал импорт товаров на кораблях любых иностранных держав. Вдобавок парламент вытащил на свет уже подзабытые претензии на господство в Дуврском проливе и Ла-Манше. Командиры английских военных кораблей должны были требовать от иностранных судов спускать флаг при встрече с англичанами. Это требование оказалось искрой в пороховой бочке. Началась война между двумя протестантскими республиками.
Хотя британский флот в начале 1652 года и не был окончательно готов к войне, он все-таки был лучше оснащен, лучше обеспечен и имел лучших командиров, чем в конце прошлого столетия. Англия имела огромное преимущество в географическом положении, так как нависала над всеми голландскими торговыми маршрутами. Зато голландцы были связаны необходимостью организовывать постоянное сопровождение своих многочисленных торговых судов через проливы. Вдобавок Голландию раздирали политические споры между республиканцами и оранжистами, сепаратизм правительств отдельных провинций и неприязнь между отдельными адмиралтействами, что давало англичанам дополнительные преимущества. То, что война оказалась тяжелой, целиком объясняется стойкостью голландских моряков и талантом их командиров – Маартена Тромпа и Михаэля де Рейтера.
В мае Блейк отплыл из Даунса вместе с флотом из 25 кораблей на запад вдоль побережья Англии к Раю. 28 мая голландский флот примерно из 40 кораблей под командованием Тромпа появился возле Дувра и стал на якоря. Отношения между двумя странами были крайне напряженными, так как несколько дней назад уже имели место стычки между английскими и голландскими кораблями в Ла-Манше. 29 мая примерно в 17.00 Тромп повел свой флот вдоль побережья Англии, демонстративно нарушая требование англичан спускать флаг. Чтобы подтолкнуть голландцев признать превосходство англичан, Блейк дал 2 предупредительных выстрела под нос кораблю Тромпа. На третий выстрел Тромп ответил полновесным бортовым залпом. Начался бой.
Корабли Тромпа, вступившие в сражение без всякого строя, вскоре скучились вокруг флагмана Блейка корабля «Джеймс», который оторвался от остального флота. Для Блейка наступило тяжелое время. Хотя «Джеймс» был построен крепче, чем голландские корабли, он получил значительные повреждения, и на нем погибли 40 человек, прежде чем подоспели остальные британские корабли и тоже вступили в бой. Одновременно британская эскадра в Даунсе спешно снялась с якорей и напала на голландский арьергард. Бой продолжался около 4 часов до наступления темноты, и Тромп, потеряв 2 корабля, был вынужден отойти. С рассветом голландцы решили бой не возобновлять и предпочли отойти на восток.
Так как война стала реальностью, Блейк провел значительные реформы в методах командования флотом, в их числе были и меры, направленные на повышение профессионализма морских сил. До сих пор флоты состояли из кораблей, принадлежавших монарху или государству, и пополнялись по мере необходимости арендованными или реквизированными торговыми судами. Большая часть этих кораблей оставалась под командованием своих шкиперов, которых обычно больше всего заботила сохранность своего имущества. Поэтому они старались избегать любых опасностей. Блейк в бою не раз сталкивался с возникающими из-за этого проблемами, и по его настоянию правительство начало назначать своих офицеров командовать частными судами.
Показав, что война имеет чисто коммерческий характер, парламент приказал Блейку захватить как можно больше голландских торговых судов, так как было ясно, что они, не подозревая о начале войны, будут возвращаться домой и превратятся в легкую добычу. В начале июля 1652 года Блейк отплыл на север, чтобы перехватить конвой из Голландской Ост-Индии, который шел северным маршрутом вокруг Шотландии, а также чтобы атаковать голландские рыболовные флотилии в Северном море. Он добился большого успеха, захватив 15 судов из состава конвоя. Блейк также заставил голландских рыбаков выкинуть за борт весь улов сельди и отправил их домой с пустыми руками. Тромпу пришлось выйти в море, чтобы встретить уцелевшие суда и отогнать Блейка. Однако сильный шторм не дал двум флотам встретиться, и Тромп вернулся назад, попав под огонь критики, так как экономическое положение Голландии начало ухудшаться. В результате он был отстранен от командования.
В конце лета и осенью 1652 года Блейк крейсировал у голландского побережья, надеясь перехватить другой голландский флот, который возвращался из Ла-Манша под командованием адмирала де Рейтера. Это ему не удалось, и де Рейтер благополучно проскользнул в свои порты под прикрытием плохой погоды. Голландский флот был приведен в порядок и получил подкрепления, поэтому вскоре он вышел в море, чтобы сразиться с англичанами. Голландцами командовал адмирал Витте Корнелисзон де Витт, к которому вскоре присоединился де Рейтер.
Флоты противников состояли примерно из 65 кораблей каждый. Они встретились 8 октября у Кентиш Нок, так называлась мелководная северная часть устья Темзы. Бой начался после полудня и продолжался до наступления темноты. Ни одна из сторон не построила настоящей линии кордебаталии. Вместо этого отдельные корабли или, в лучшем случае, мелкие группы кораблей устраивали поединки между собой. Более крупные, более сильно вооруженные британские корабли с более агрессивными капитанами контролировали ход боя. Голландские корабли или «масленки», как их презрительно называли англичане, вели себя довольно нерешительно, что было следствием разногласий между командующими, которые подчинялись различным адмиралтействам. Когда на рассвете выяснилось, что голландцы потеряли 3 корабля, а остальные получили значительные повреждения, они не стали возобновлять бой.
Блейк отправил парламенту письмо с описанием хода сражения. В нем он старался убедить правительство как можно быстрее отремонтировать корабли и пополнить припасы, что позволило бы развить успех, полностью разгромив голландский флот. Однако правительство отказалось последовать его советам, ошибочно приняв небольшой успех за решающую победу. По его приказу флот Блейка был распущен, а он сам остался с 40 кораблями охранять Ла-Манш, испытывая нехватку боеприпасов и продовольствия.
После поражения де Витта голландцы снова поставили командующим флотом Тромпа. Осенью 1652 года они были заняты подготовкой флота из 80 кораблей, чтобы провести конвой из нескольких сотен торговых судов в Ла-Рошель и вернуть обратно другой конвой. Чтобы успешно выполнить свою миссию, Тромп должен был разбить Блейка, который тогда стоял в Даунсе. Силы англичан значительно уступали противнику. В декабре Тромп вышел в море, имея огромный флот из 450 торговых и военных кораблей. Узнав о выходе голландцев, Блейк собрал военный совет. Его офицеры поддержали желание своего командующего атаковать противника. Вероятно, Блейк не подозревал, насколько сильнее противник, до того момента, как два флота встретились. Однако никакие обстоятельства не могли остановить его, и 10 декабря начался бой в Данджнесса, примерно в 30 милях вниз по берегу от Дувра. Он оказался самым жарким из сражений этой войны.
Флоты противников вели бой двумя параллельными колоннами. К наступлению ночи англичане потеряли 6 кораблей, а еще несколько, в том числе флагман Блейка, получили тяжелые повреждения. Крайне неохотно Блейк прекратил сражение и под прикрытием темноты стал на якорь возле Дувра. Тромп не смог догнать Блейка из-за встречных ветров и остался у французского побережья. В течение следующих нескольких недель, благодаря присутствию Тромпа, голландские корабли беспрепятственно проходили Дуврским проливом.
Корабли Блейка сражались отважно, несмотря на превосходство противника, однако ему показалось, что несколько кораблей намеренно держались поодаль. В своем рапорте правительству Блейк указал на это. Он писал, что наблюдается серьезный «упадок духа не только на торговых судах, но и на государственных кораблях». Блейк утверждал, что причиной этого является использование большого числа торговых судов в качестве военных кораблей. Излив душу, Блейк все-таки принял ответственность за поражение на себя и просил правительство «подумать о том, чтобы освободить меня, вашего недостойного слугу, от обязанностей, которые слишком тяжелы для меня...» Он добавил, что считает двух вновь назначенных морских генералов достойными людьми.
К началу войны Роберт Блейк был единственным морским генералом. Вероятно, парламент предполагал, что исход войны быстро решится в одном большом сражении. Но дела пошли иначе. К осени 1652 года флот слишком увеличился, чтобы один человек мог контролировать действия всех отдельных эскадр. За 4 дня до боя у Данджнесса парламент подтвердил полномочия Блейка и назначил морскими генералами Ричарда Дина (во второй раз) и Джорджа Монка.
Данджнесс стал серьезной неудачей для англичан, но парламент не потерял веры в Блейка. Его отставка не была принята, и ему были присланы выражения полного доверия. В течение следующих нескольких недель все 3 морских генерала занимались оснащением флота. В начале февраля 1652 года парламент поблагодарил их за возвращение флоту боеспособности в столь короткое время.
В этот период Блейк показал, что его административные способности не уступают военным. Многие реформы Блейк проводил лично, и последующие успехи показали, что он шел правильным путем. Особенно Блейка беспокоило положение простых моряков. В декабре 1652 года он информировал правительство о потребностях флота и упомянул «недостатки и ошибки, особенно неудовлетворенные потребности моряков». Через неделю он написал парламенту, чтобы тот
«использовал как можно быстрее все возможные средства для усиления флота. Его потери в матросах очень велики если не будет принято мер для скорейшей выплаты жалования и вербовки нового пополнения, мы вскоре окажемся в плачевном состоянии. Они требуют денег и отказываются сражаться».
Блейк отмечал, что голландским матросам платят больше, чем английским, которые «вынуждены стиснуть зубы и смирить гордость, которая в иных обстоятельствах могла бы принести много пользы государству».
Увеличение численности и улучшение качества британского флота сказались немедленно. К середине февраля 1653 года примерно 75 кораблей были подготовлены к выходу в море, чтобы встретить флот Тромпа, который должен был прибыть в Ла-Манш из Ла-Рошели, сопровождая большой конвой. Последовавшее сражение, известное как бой у Портленда, длилось 3 дня – с 28 февраля по 2 марта. Первый день, несмотря на отвагу, проявленную обоими противниками, закончился безрезультатно. Тромп приказал конвою следовать в Голландию, а сам с флотом прикрывал его отход. Второй день превратился в погоню в Ла-Манше. Англичане пытались прорвать строй голландского флота и добраться до торговых судов. Когда утром третьего дня Блейк снова атаковал Тромпа, у того осталось не больше 30 боеспособных кораблей из 70, имевшихся в начале боя, но даже у них не хватало боеприпасов. Поэтому, когда быстроходные английские фрегаты атаковали хвост голландского конвоя, Тромп мало что мог сделать. С наступлением темноты бой завершился, и Англия могла праздновать крупную победу.
Всего голландцы потеряли 11 кораблей, 30 торговых судов и 2000 человек. Англичане потеряли 1 корабль и 1000 человек. Пострадал и сам Блейк, раненный в бедро. Когда его доставили в Портленд, он находился в очень плохом состоянии, и командование флотом перешло к Монку. Поползли слухи, что состояние здоровья Блейка помешает ему снова выйти в море.
Когда Блейк немного оправился и смог перенести небольшое путешествие, его перевезли в Вестминстер. Он прибыл туда 20 апреля 1653 года, как раз в тот день, когда Оливер Кромвель распустил «охвостье» Долгого парламента. Приезд Блейка породил слухи, что он выступил против действий Кромвеля. Некоторые историки полагают, что так и было, но большинство современных биографов адмирала отмечают, что в действительности Блейк приветствовал установление нового режима, так как надеялся на усиление гражданской власти. Имеющиеся свидетельства, точнее их отсутствие, показывают, что, если Блейк и был недоволен разгоном «охвостья», он воздержался от выступлений по этому поводу, принял свершившееся как факт и предпочел служить новой власти. Хотя мы не имеем доказательств, что Блейк поддерживал ее, прекрасно известно, что он заявил: «Не дело моряка обсуждать государственные дела. Он должен помешать иностранцам надуть нас».
К концу весны голландцы привели в порядок свой флот и совершили короткую вылазку, чтобы провести домой несколько торговых судов и атаковать британское судоходство. Более 100 кораблей под командованием Ричарда Дина и Джорджа Монка расположились у Норт Форланда, чтобы встретить неприятеля. В течение мая Блейк, выздоровление которого затянулось, делал все возможное, что позволяло его состояние, чтобы как можно быстрее вывести в море весь британский флот, чтобы превосходство в силах принесло англичанам победу. Узнав, что голландцы вышли в море, он прибыл на борт своего нового флагмана «Эссекс», стоящего на Темзе.
Прежде чем на сцене появился Блейк со своей эскадрой из 18 кораблей, 12 июня начался бой на банке Габбард. Его прибытие во второй половине дня решило исход боя, и на следующее утро голландцы отошли к Фламандским отмелям, потеряв 20 кораблей и почти 1400 человек. Англичане потеряли 1 корабль и почти 400 человек, в том числе морского генерала Ричарда Дина.
Монк и Блейк немедленно установили блокаду голландского побережья. Вскоре стало ясно, что Блейк еще не выздоровел, и в начале июля ему снова пришлось сойти на берег. Один чиновник пишет, что нашел генерала
«очень слабым, страдающим от болей в голове и левом боку. Это вызвало у него лихорадку, усугубленную камнями в мочевом пузыре, поэтому он не имеет ни минуты покоя ни днем, ни ночью и продолжает жалобно стонать».
Снова поползли слухи, что Блейк, даже если выздоровеет, не сможет больше командовать флотом. Началось обсуждение его возможных преемников.
Блейк был слишком болен, чтобы участвовать в последнем крупном сражении этой войны – бое у Шевенингена в начале августа 1653 года. Монк одержал победу, и в этом же бою погиб старый противник Блейка – Тромп. В сентябре Блейк вернулся на флот, однако война уже закончилась. 15 апреля 1654 года был подписан мир.
Первая Англо-голландская война и роль, которую в ней сыграл Блейк, занимают особое место в британской истории. Англия захватила в 4 раза больше призов, чем потеряла, и начала свое восхождение к вершинам морского господства. Война также дала толчок развитию британского флота. Вероятно, самым значительным событием стало появление в 1653 году «Инструкций по наилучшему управлению флотом в бою». Этот документ стал первой попыткой сформулировать тактическую доктрину, рекомендовал использовать строй кильватерной колонны и атаковать с наветренной стороны.
После окончания войны у Англии остался флот из более чем 150 кораблей. Кромвель, который стал верховным правителем в качестве Лорда-Протектора, решил использовать эту силу главном образом против исконного врага Англии – католической Испании. Атаковав ее богатую вест-индскую торговлю, Кромвель надеялся перехватить поток драгоценных металлов, идущий из Нового Света, и таким образом улучшить тяжелое финансовое положение, в котором оказалась Англия. Кроме того, эти действия должны были восстановить репутацию Британии как лидера протестантского мира.
Прошло всего 2 месяца после окончания Голландской войны, и Кромвель собрал в Даунсе большой флот. Одна его часть должна была направиться в Вест-Индию, вторая – на Средиземное море. Он решил, что флотом, предназначенным для атаки Вест-Индии (так называемый «Западный проект»), должен командовать Уильям Пенн. Блейк должен был командовать флотом, отправленным на Средиземном море для восстановления там английского престижа. Испанцы, французы и берберийские корсары использовали то, что флот республики увяз в войне с голландцами, и нанесли тяжелый урон английскому судоходству. Оба флота вышли в море без формального объявления войны, так как англичане надеялись собрать богатый урожай раньше, чем противник успеет отреагировать.
После обычных задержек с доставкой припасов Блейк с 27 кораблями покинул Даунс в середине октября 1654 года. Он направился к Сардинии, надеясь перехватить французскую эскадру, которая находилась возле Сицилии. Однако 14 декабря Блейк узнал, что его противник вернулся в порт. Он зашел в Ливорно, где получил инструкции постараться убедить тунисского дея освободить английских пленников и прекратить захваты британских торговых судов. Хотя Тунис, как и остальные государства Берберии, формально находился под властью турецкого султана, практически он во всех отношениях являлся независимым государством. В течение нескольких столетий деи пополняли свою казну, требуя плату от морских держав за то, что воздерживались от атак принадлежащих им судов. Сначала английские суда находились под защитой договора от 1646 года, но постепенно он потерял силу.
Узнав, что в Тунисе собираются корабли для отправки их султану, Блейк спешно вышел из Ливорно и прибыл к берегам Туниса 18 февраля 1655 года. Оказалось, что тунисская эскадра – не более чем призрак. Тогда Блейк безуспешно попытался начать переговоры с деем. Вынужденный отойти для пополнения запасов, Блейк нашел в Порто-Фарина 9 тунисских галер. Они стояли на берегу, совершенно не готовые к плаванию. Но их прикрывали пушки замка и нескольких береговых батарей. Решив, что атака этих галер обойдется ему слишком дорого, Блейк ушел в Кальяри за продовольствием, оставив 7 кораблей блокировать Туниссский залив. В конце марта Блейк вернулся к Тунису, полный решимости «завершить там все дела». Вторая попытка переговоров с деем завершилась таким же провалом, как и первая. Взбешенный «наглостью и оскорблениями», Блейк созвал военный совет, который решил атаковать галеры в Порто-Фарина.
Прибыв к гавани во второй половине дня 13 апреля, Блейк обнаружил, что корабли «лежат на берегу под защитой батарей на расстоянии пистолетного выстрела от моря. Берег ощетинился мушкетами, примерно 60 орудий торчат со стен замка и верков батарей». Отдавшись на божью милость, Блейк атаковал на следующее утро. Он вошел в гавань с легким западным бризом и поставил на якорь все свои 16 кораблей на расстоянии мушкетного выстрела от стен замка, после чего открыл по нему жаркий огонь.
Судьба улыбнулась англичанам. Блейк писал: «Господь был к нам милостив, послав ветер с моря, который нес дым на них, сделав нашу задачу более легкой». После 5-часового боя орудия замка были приведены к молчанию. Пока дым продолжал окутывать береговые батареи, шлюпки доставили на берег английский десант, который сжег все 9 галер. Их экипажи в панике бежали. В 11 часов вечера британская эскадра покинула гавань. Блейк потерял 25 человек убитыми и 40 ранеными. В своем отчете о бое генерал с почтением отзывается о воле провидения. Он пишет:
«Следует отметить, что вскоре после того как мы ушли, поднялись сильный ветер и волны. Штормило много дней, поэтому мы не смогли бы выполнить свою задачу, если бы господь не даровал нам достаточно времени для ее завершения».
Сразу после своего триумфа Блейк попытался перехватить богатый испанский флот из Ла-Платы, который, как он полагал, следует в Кадис. Став на якорь возле Роты 1 июня, он получил приказ помешать флоту, стоящему в Кадисе, отплыть в Вест-Индию. Хотя Блейк получил из Англии небольшое количество провизии, к началу июля 1655 года на кораблях едва не начался голод, вдобавок им требовался ремонт. Не получая известий о флоте из Ла-Платы, Блейк направился в Лиссабон, отправив в Лондон требование срочно прислать необходимые припасы, без которых он будет вынужден вернуться в Англию. В середине сентября, так ничего и не получив, он направился домой.
И флот Блейка, и флот Пенна вернулись в Англию осенью 1655 года. По мнению Кромвеля, никто из них не выполнил свои задачи. «Западный проект» не захватил Картахену, а Блейк не перехватил флот из Ла-Платы, хотя это было одной из его основных задач. Походило на то, что попытка Лорда-Протектора начать морскую войну против Испании завершилась ничем. Кромвель был так разозлен неудачей экспедиции к Картахене, что заключил Пенна в Тауэр.
К зиме 1655 года Блейк остался единственным морским генералом, находившимся на службе. После недолгого пребывания в Тауэре Пенн был с позором отправлен в отставку. Джордж Монк стал командующим в Шотландии. Джон Десборо, назначенный морским генералом одновременно с Пенном в декабре 1653 года, оставался на берегу, выполняя различные поручения. Поэтому Кромвель обратился к своему верному сподвижнику Эдварду Монтегю, который командовал полком в «армии нового образца». Хотя Монтегю не имел никакого морского опыта, в начале 1656 года он был назначен морским генералом.
Тем временем продолжалась подготовка к войне против Испании. Для флота это означало еще одну попытку захватить конвой из Ла-Платы, который должен был прибыть в Испанию летом 1656 года. Успех не только усилил бы влияние Англии на европейскую политику, но и облегчил бы катастрофическое финансовое положение страны. Исчерпав до предела кредиты, испытывая большие трудности при подготовке кораблей, приобретении припасов и вербовке моряков, флот из 50 кораблей под командованием Блейка и Монтегю в марте 1656 года отправился на Средиземное море.
Прибыв к Кадису в середине апреля, Блейк узнал, что он уже пропустил несколько кораблей из Ла-Платы. Что делать дальше – было неясно. Инструкции Кромвеля не сохранились, но можно предположить, что Блейк и Монтегю получили значительную свободу действий. После того как Блейк провел свой привычный военный совет, он отверг возможность атаки испанских владений в Вест-Индии. Он также высказался против атаки самого Кадиса, так как испанцы значительно укрепили его оборонительные сооружения в предвидении как раз такой возможности. Единственное, что им оставалось – установить блокаду порта и ждать прибытия флота из Ла-Платы. Блейка должна была испугать перспектива долгой блокады, которая в середине XVII века была еще совершенно новым делом для флота. Особенно трудной она стала бы потому, что его флот не имел передовой базы, а доставка снабжения из Англии была поставлена очень скверно.
Летом 1656 года Блейк разделил свой флот на несколько отрядов. Одна эскадра под командованием капитана Ричарда Штайнера оставалась возле Кадиса, чтобы караулить испанский флот из Ла-Платы. Другие эскадры, под командованием Блейка и Монтегю, совершали рейды против испанского судоходства – на север до Виго и в Средиземное море до Малаги – или посещали дружественные порты Танжер и Лиссабон в поисках провизии. Когда Блейк и Монтегю находились в Лиссабоне, счастье, наконец, соизволило улыбнуться англичанам. Эскадра Штайнера встретила маленький испанский флот из 7 кораблей, возвращающийся из Вест-Индии, захватила 2 корабля и еще 2 потопила. Остальные укрылись в Кадисе. Хотя большая часть сокровищ пошла на дно вместе с потопленными кораблями, испанцы получили очень серьезный удар.
Тем временем Блейк и Монтегю отправили письмо Кромвелю, прося разрешения направить на зиму крупные корабли в Англию. В конце августа Кромвель разрешил им это, уверенный, что испанцы не посмеют выйти в море зимой. Разумеется, Блейк предпочел остаться у вражеского побережья, оставив себе 20 кораблей. Монтегю с 12 кораблями отправился домой. Он прибыл в Англию в начале октября, привезя письмо Блейка с настоятельной просьбой наладить, наконец, доставку припасов на флот.
От пленных, захваченных Штайнером, Блейк узнал, что в Мексике ожидает отправки большой груз пряностей, а еще более крупный и богатый флот из Ла-Платы прибудет в начале следующего года. Генерал понял, что испанцы не пойдут прямо в Кадис, не удостоверившись сначала, что путь свободен и англичан поблизости нет. Он решил, что вместо этого они зайдут в обычный порт, где смогут получить информацию о противнике. Блейк пришел к выводу, что самым вероятным таким портом является Санта-Крус де Тенерифе на Канарских островах. Тем временем перед ним встал во весь рост мрачный призрак еще одной блокадной зимы, которая могла оказаться еще хуже из-за нерегулярных поставок свежей провизии. В течение следующих месяцев флот Блейка крейсировал между мысом Сент-Винсент и Ла-Маншем. У Кадиса дежурила лишь маленькая эскадра. Здоровье генерала продолжало ухудшаться. Его мучили старая рана ноги и камни в мочевом пузыре.
В начале 1657 года Блейк получил известие, что ожидается скорое прибытие флота из Ла-Платы. Английское торговое судно видело этот флот к западу от Канарских островов, а в середине апреля еще одно сообщение подтвердило догадку Блейка. Испанский флот действительно зашел в Санта-Крус и там ожидал новостей о действиях английского флота, перед тем как проделать последний отрезок пути.
24 апреля Блейк направился к Тенерифе и прибыл туда через 4 дня. Атака порта была сложной проблемой. Гавань представляла собой полукруглый залив глубиной около 1,5 миль. Каменный мол прикрывал ее со стороны моря, образуя укрытие, за которым корабли могли спокойно разгружаться. Город и порт защищали 2 больших форта, связанных по берегу моря редутами и брустверами, за которыми могли укрываться орудия и мушкетеры. Различные отчеты дают разные сведения о числе испанских кораблей, но все они сходятся в том, что более мелкие корабли (вероятно, 7) стояли в глубине бухты, 6 или 7 более крупных галеонов стояли мористее, но все равно под защитой укреплений. Они были выстроены кильватерной колонной, их артиллерия прикрывала вход в бухту. Все испанские корабли выгрузили золото и серебро на берег для большей сохранности.
Посовещавшись со своими капитанами, «что следует предпринять», и «обратившись к богу с горячей молитвой о помощи», Блейк решил атаковать. Он собирался использовать ту же тактику, что и в Порто-Фарина. Плохое здоровье обычно лишает флотоводца или полководца отваги. Но полумертвый Блейк оказался исключением. Он принял совершенно беспрецедентное решение – атаковать европейский флот, стоящий в укрепленной гавани. Это свидетельствует о его решимости послужить Англии и о твердой вере в свое предназначение как божьего инструмента. Он ждал только морского бриза, который позволил бы ему войти в гавань. Одновременно этот ветер понес бы пороховой дым на берег, ослепив его противников. После уничтожения противника он должен был с помощью верпов выйти из гавани. 30 апреля его терпение было вознаграждено.
Блейк по совету кого-то из своих капитанов разделил флот на 2 эскадры. Первая из 12 фрегатов под командованием Ричарда Штанейра маневрировала между двумя граппами испанских кораблей, ведя огонь по береговым батареям и фортам. Примерно через час корабли Штайнера стали на якоря на расстоянии 3 кабельтовых от берега и буквально на дистанции пистолетного выстрела от испанских кораблей. Однако англичане предусмотрительно оставили достаточно места для маневра. Теперь испанские корабли прикрывали их от огня с берега. Перелеты могли поразить большие галеоны, а недолеты – малые корабли. Англичане могли полностью использовать превосходство своей артиллерии, и они обрушили сокрушительный огонь на малые испанские корабли. Через 3 часа после того как англичане вошли в бухту, все малые испанские корабли либо горели, либо сдались.
Вторая английская эскадра из 12 фрегатов под командованием самого Блейка разделила огонь между испанскими галеонами и главным фортом. Вскоре после полудня береговые батареи почти умолкли, а галеоны загорелись. 2 испанских флагманских корабля взорвались один за другим. Примерно в 16.00 флот Бейка приступил к тяжелой работе по заведению верпов, чтобы выбраться из гавани. Эту операцию усложняли попытки некоторых капитанов буксировать за собой захваченные призы. Блейк был вынужден отправить непослушным подчиненным 3 приказа подряд, требуя сжечь испанские корабли. Он понимал, что попытка увести с собой призы лишь затруднит отход флота.
Хотя Блейк, к своему огромному разочарованию, так и не сумел захватить сокровища, этот бой завершился потрясающим успехом английского флота и лично Блейка. Испанская эскадра была уничтожена полностью, тогда как англичане не потеряли ни одного корабля, хотя некоторые из них получили серьезные повреждения. По английским отчетам, погибли 60 человек, еще 120 были ранены.
Известие о победе разлетелось очень быстро. Парламент сразу назначил 16 июня днем Благодарения и выделил в награду Блейку драгоценности стоимостью 500 фунтов. Кромвель написал Блейку, что вся Англия «должна денно и нощно горячо благодарить бога, избравшего вас для выполнения своей воли, ибо он помог вам, даровав мудрость замысла и отвагу исполнения...» Даже находившиеся в изгнании роялисты восхищались этой победой английского оружия. Кларендон писал, что весь
«бой был таким чудесным, что все люди, которые были знакомы с этим местом, пришли к выводу, что ни один здравомыслящий человек, каким бы отважным он не был, не сумел бы сделать это. Если испанцы утешали себя мыслью, что они сражаются, как дьяволы, а не как люди, нашелся человек, который перещеголял их даже в этом».
Вернувшись к берегам Испании, Блейк получил инструкции от Кромвеля. Он должен был отправить часть флота домой, а остальные корабли разделить для поддержания блокады Кадиса и защиты английского судоходства в районе Ла-Манша. Судя по мрачным отзывам о своем здоровье в письмах, написанных перед атакой Тенерифе, Блейк предвидел свою скорую смерть. Теперь, когда он одержал сокрушительную победу, он мог позволить себе вернуться в Англию. Он все-таки надеялся протянуть достаточно долго, чтобы умереть на берегу. Выбрав корабли и командиров, которые должны были остаться, 17 июля Блейк на «Джордже» отплыл в Англию. Через 4 недели, когда уже показался берег в районе Плимута, он скончался.