ГЛАВА 7

ЧЕРНЫЕ ДНИ СРЕДИЗЕМНОМОРСКОГО ФЛОТА

В предыдущей главе мы старались показать взаимосвязь между событиями на море и сухопутной кампанией в Северной Африке, сосредоточии внимание на тяжелых потерях, которые понесли итальянские конвои, шедшие в Ливию. Эти потери достигли максимального значения в ноябре 1941 года, когда 63% грузов отправились на дно. Мы ничего не говорили о реакции Оси на эти катастро­фические потери. Однако эта реакция последовала, и уже в ноябре баланс сил авиации на Средиземном море на­чал меняться.

В ответ на многочисленные просьбы о помощи от ар­мейского командования в Ливии, от германского Гене­рального штаба, лично от Муссолини Гитлер, наконец, решил немного отвлечься от событий в России и по­смотреть, что можно сделать. Первым шагом стала по­сылка еще 4 подводных лодок на Средиземное море в дополнение к 6, отправленным в сентябре. Они быстро добились громких успехов. 13 ноября «Арк Ройял» воз­вращался в Гибралтар вместе с Соединением Н после очередного похода в центральный бассейн, чтобы отпра­вить на Мальту еще одну партию «Харрикейнов». Авиа­носец был торпедирован и потоплен в ходе умелой атаки, которую провел командир U-81 лейтенант Гугенбергер. Немцы очень часто заявляли о потоплении этого зна­менитого корабля, и наконец это несчастье произошло. Потеря «Арк Роняла» стала тяжелым ударом, так как в этот период «Илластриес» и «Формидебл» ремонтирова­лись в Соединенных Штатах. «Индомитебл» недавно сел на мель возле Ямайки во время учений. Поэтому британ­ский флот остался без современных авианосцев. В резуль­тате Соединение Н потеряло возможность проводить кон­вои на Мальту.

Через 12 дней тяжелый удар получил Средиземномор­ский флот. Напомним, что 24 ноября Соединение К выш­ло с Мальты, чтобы перехватить вражеский конвой се­вернее Бенгази. Одновременно из Александрии вышло в море Соединение В, в сослан которого входили 7-я и 15-я эскадры крейсеров, однако они противника не обнару­жили. Для поддержки действий крейсеров адмирал Каннингхэм тоже вышел в море с линкорами «Куин Элиза­бет», «Барэм» и «Вэлиант» в сопровождении 8 эсминцев.

Примерно в 60 милях севернее Соллума подводная лодка U-331 под командованием капитан-лейтенанта фон Тизенгаузена перехватила линкоры. Она проникла внутрь завесы эсминцев и поразила «Барэм» 3 торпедами. Ко­рабль немедленно получил крен на левый борт, который быстро увеличивался, пока линкор вообще не лег на воду. Буквально через минуту прогремел ужасный взрыв, и огромный корабль исчез. Когда дым рассеялся, от линко­ра ничего не осталось. «Барэм» унес с собой 56 офицеров и 812 матросов.

Эти две успешные атаки только что прибывших гер­манских подводных лодок стали первыми в серии тяже­лых ударов, которые получил Королевский Флот на Сре­диземноморском театре.

Через 10 дней после приказа об отправке подводных лодок, 2 декабря, Гитлер выпустил директиву № 38, которая оказала решающее влияние на ход битвы за Сре­диземное море. Он приказал II авиакорпусу генерала Лёрцера перебазироваться из России в Сицилию и Север­ную Африку. Вместе с X авиакорпусом, который отвечал за Восточное Средиземноморье, он входил в состав 2-го Воздушного Флота под общим командованием фельдмар­шала Кессельринга. Кессельринг по совместительству являлся командующим германской авиацией на южном театре военных действий и командующим германскими войсками в Сицилии. Гитлер дал Кессельрингу двоякую задачу:

А). Добиться господства на море и в воздухе в районе между южной Италией и Северной Африкой, чтобы обес­печить безопасность коммуникаций, ведущих в Ливию и Киренаику. В этой связи особенно важно нейтрализовать Мальту.

Б). Парализовать вражеское судоходство через Среди­земное морс и остановить доставку припасов в Тобрук и на Мальту.

После этого немцы приступили к перегруппировке сил, которая изменила общий баланс сил на театре. Они под­вергли Мальту интенсивным бомбардировкам и устано­вили такую плотную блокаду, что она едва не привела к падению острова. Если бы операция велась с такой же энергией и настойчивостью до конца, то победа англи­чан под Эль Аламейном стала бы невозможной.

Пока II авиакорпус не завершил перебазирование в Сицилию, его присутствие еще не оказывало серьезного влияния. В это время итальянский флот возобновил свои попытки доставлять снабжение в Африку, и в результате получил новый тяжелый удар. Британское наступление было в самом разгаре, и итальянский флот получил рас­поряжение оказать помощь Роммелю. 13 декабря из Таран­то в составе 3 отдельных конвоев вышли 5 транспортов. Их сопровождали 8 эсминцев. 2 конвоя сопровождали эскад­ры в составе линкора типа «Дуилио», 2 или 3 крейсеров и 3 эсминцев каждая. Общее прикрытие операции возлагалось на линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», кото­рые вышли в море в сопровождении 4 эсминцев.

Тем временем в Палермо па борт легких крейсеров «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» было погружено боль­шое количество бочек с бензином. Крейсера вышли в море вечером 13 декабря вместе с миноносцем «Сигно» и на большой скорости направились через Сицилийский про­лив к мысу Бон. Оттуда они должны были вдоль берега добраться до Триполи. Их выход не ускользнул от бди­тельного взора британской авиаразведки. В это время из Гибралтара на восток на большой скорости шли 4 эс­минца капитана 2 ранга Г.Г. Стокса: «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Снирс». Они получили радиограмму от адмирала Форда с Мальты, что крейсера Соединения К отправлены на перехват итальянских ко­раблей в точку в 90 милях южнее мыса Бон, и что торпе­доносцы с Мальты также получили приказ ночью атако­вать итальянцев. Предполагалось, что Стоке не успеет вовремя прибыть к мысу Бон, чтобы перехватить про­тивника. Однако ему приказали приготовиться преследо­вать итальянцев, если они попытаются прорваться назад.

Немного позднее выход Соединения К был отменен из-за нехватки топлива на Мальте. Последние несколько десятков тонн решили поберечь на случай чрезвычайных обстоятельств. Таким образом, если бы итальянские крей­сера следовали по графику, то помешать им могли только торпедоносцы. Адмирал Тоскано, командовавший эскад­рой, был извещен о появлении британских эсминцев, но по какой-то причине он прибыл к мысу Бон с опоздани­ем в 1,5 часа. В результате Стоке успел заметить черные силуэты двух кораблей, которые скрылись за мысом.

Казалось, он уже ничего не успеет сделать. Но в эту ночь удача была на стороне англичан. Как только Тоска­но обогнул мыс Бон, он услышал на юге шум авиацион­ных моторов. Адмирал предположил, что это торпедо­носцы. Чтобы обмануть противника, он изменил курс. То же самое сделал и Стоке, чтобы обогнуть мыс. В результате англичане увидели, что вражеские крейсера идут им навстречу. Стоке немедленно зашел между крейсерами и берегом, чтобы остаться незамеченным на фоне черных береговых скал.

В результате итальянцы были застигнуты врасплох. В 2.23 эсминцы выпустили торпеды и открыли артиллерийский огонь. Итальянцы дали наугад несколько залпов, но их снаряды разорвались на берегу. И тут 3 торпеды попали в «Да Барбиано», который быстро затонул. Одна торпеда попала в «Ди Джуссано», бензин немедленно вспыхнул, и судьба крейсера была решена. Все закончилось в несколь­ко минут, после чего эсминцы направились на Мальту, оставив «Ди Джуссано» тонуть, а «Сигно» — подбирать уцелевших моряков.

Это столкновение еще раз наглядно продемонстриро­вало полнейшую неготовность итальянского флота к ноч­ным боям. И все-таки вышедшие из Таранто конвои про­должали сой путь. Об этом узнал адмирал Каннингхэм, который приказал 15-й эскадре крейсеров — «Найад», «Галатея», «Юриалес» и 9 эсминцев — перехватить про­тивника. С Мальты на помощь александрийской эскадре вышло Соединение К. У Каннингхэма осталось слишком мало эсминцев, поэтому он не мог вывести в море лин­коры. Бой мог оказаться слишком неравным, так как бри­танским легким крейсерам противостояли линкоры. По­этому Каннингхэм предпринял хитрость, которая, как он надеялся, поможет избежать боя. Хотя флот в Александрии соблюдал строжайшее радиомолчание, он от­правил в море быстроходный минный заградитель «Эбдиэл», чтобы это самое радиомолчание нарушить. Он дол­жен был создать у итальянцев впечатление, будто бри­танские линкоры находятся в море.

Уловка сработала. Вечером 13 декабря конвои были ото­званы. Но даже это не спасло итальянцев от беды. 2 транс­порта столкнулись и вышли из строя на несколько меся­цев. Наконец «Витторио Венето», возвращающийся в Мессину, был торпедирован и тяжело поврежден подводной лодкой «Эрдж». Ремонт линкора тоже затянулся надолго.

Однако в ходе операции понесли потери не только силы Оси. Возвращающуюся 15-ю эскадру крейсеров у самой Александрии подкараулила подводная лодка U-557, которая торпедировала и потопила «Галатею». Гибель этого крейсера стала еще одним шагом к пропасти, в которую едва не попал британский флот на Средиземном море.

Так как маршрут следования ливийских конвоев сно­ва был перерезан, главной задачей адмирала Каннингхэма стала доставка нефти на Мальту, так как нехватка топлива уже ограничивала действия крейсерского соеди­нения. Для доставки груза был выбран отважный ветеран множества походов быстроходный транспорт «Брекон­шир». Вечером 15 декабря он вышел в море вместе с 2 уцелевшими крейсерами 15-й эскадры контр-адмирала Вайэна, крейсером ПВО «Карлайл» и 8 эсминцами. При­мерно напротив Бенгази их должны были встретить крей­сера и 4 эсминца Соединения К, чтобы усилить сопро­вождение транспорта. После наступления темноты вече­ром 17 декабря корабли Вайэна должны были повернуть назад, а вести «Бреконшир» на Мальту должно было Соединение К. Как и итальянцы, англичане сейчас счи­тали необходимым использовать все наличные корабли, чтобы вести даже одиночный транспорт через «ничейное море» в центре Средиземного моря. Как и итальянцы, они полагали, что для защиты конвоя от атак вражеских линкоров нужны свои линкоры. Но у Каннингхэма не хватало эсминцев для прикрытия тяжелых кораблей, по­этому он не мог использовать свои линкоры.

Так как именно в это время итальянцы решили сде­лать еще одну попытку провести конвой в Ливию, перед адмиралом Вайэном замаячила перспектива встречи с вражескими линкорами, тогда как он имел лишь 4 крей­сера и 12 эсминцев. Тем не менее, Вайэн отправил назад «Карлайл» из-за его маленькой скорости и повел «Бре­коншир» дальше. Курс британской эскадры пересекался с курсом итальянского флота, идущего на юг для под­держки собственного конвоя.

«Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца соединились с ко­раблями Вайэна утром 17 декабря. В 10.25 пришло дол­гожданное сообщение от самолета-разведчика. 2 линко­ра, 2 крейсера и 7 эсминцев находились в 150 милях на NNW от англичан и медленно двигались на юг. Италь­янская эскадра в действительности состояла из «Литторио» под флагом адмирала Иакино, «Дориа», «Чезаре», 2 тяжелых крейсеров и 10 эсминцев. Примерно в 60 ми­лях западнее находился конвой и его ближнее прикры­тие — «Дуилио», 3 крейсера и 11 эсминцев. Они также шли на юг и пока еще не были замечены англичанами. Почти в это же время Иакино узнал о присутствии ко­раблей Вайэна. При этом его самолет-разведчик принял «Бреконшир» за линкор и продолжал повторять это ошибочное сообщение весь день. Иакино повернул на юго-запад и увеличил скорость до максимума, на кото­рый были способны 2 его старых линкора, то есть до 24 узлов. Он надеялся еще до заката перехватить британс­кое соединение, которое, по его мнению, намерева­лось атаковать конвой.

У итальянского адмирала появилась возможность на­вязать бой значительно более слабой английской эскадре. Но 2 фактора помешали этому — итальянцы решительно не желали идти на малейший риск, а их корабли не были оснащены для ведения ночного боя. Иакино установил контакт с эскадрой Вайэна на закате и тут же повернул прочь, опасаясь торпедной атаки британских эсминцев. В сгущающейся темноте контакт вскоре был утерян, после чего итальянский адмирал решил уделить основное вни­мание обеспечению безопасности конвоя. В результате «Бреконшир», о присутствии которого Иакино так и не узнал, благополучно прибыл на Мальту. Корабли Вайэна в течение дня отбили более 70 атак вражеских торпедоносцев и бомбардировщиков и вернулись в Александрию без новых приключений.

Итальянский конвой, который на несколько часов повернул на север, позднее снова направился в Триполи без помех со стороны англичан. Как написал капитан 2 ранга Брагадин: «В результате ночь, которая началась так тревожно, прошла совершенно спокойно. Просто неве­роятно спокойно. Уже много месяцев ни один итальян­ский конвой не мог похвастаться ничем подобным». Если мы вспомним о соотношении сил противников, то это заявление можно воспринять как безоговорочное при­знание подавляющего морального превосходства британ­ского флота. Оно сохранилось, даже когда из пасти британского флота было выбито несколько клыков. Италь­янский флот продолжал выходить в море в полном со­ставе, чтобы прикрыть ливийские конвои от несуществу­ющей угрозы со стороны британских кораблей.

Тем временем конвой, который двигался совершенно спокойно ночью 17 и весь следующий день, вечером 18 декабря прибыл к Триполи. Но именно в это время порт подвергся налету британской авиации, а «Веллингтоны» на подходах к нему поставили магнитные мины. Торпе­доносцы с Мальты атаковали транспорты, и «Альбакор» 828-й эскадрильи попал торпедой в пароход «Наполи», который пришлось взять на буксир. В результате конвою пришлось отстаиваться на якоре вне порта, но 19 декаб­ря все корабли благополучно вошли в гавань Триполи.

Англичане попытались атаковать конвой, пока он не вошел в гавань. Соединение К в составе крейсеров «Не­птун», «Аурора», «Пенелопа» и эсминцев «Ланс», «Лайвли», «Хэйвлок», «Кандагар» ночью вышло с Мальты. Вскоре после полуночи его постигло несчастье. Эскадра вылетела на плотное минное поле, о котором англичане не подозревали. В течение следующих 4 часов подорвался и затонул со всем экипажем «Нептун». С него спасся лишь 1 матрос. «Аурора» и «Пенелопа» были повреждены, при­чем первый — достаточно тяжело. Однако они сумели добраться до Мальты. «Кандагар», который попытался взять «Нептун» на буксир, тоже подорвался на мине. Ему оторвало корму, и эсминец некоторое время спустя за­тонул. Соединение К просто перестало существовать.

Примерно в то время, когда гибло Соединение К, в Александрии Каннингхэм лишился своих линкоров. Это был блестящий успех итальянской 10-й флотилии MAC, о которой мы уже упоминали. Теперь настало время вкрат­це рассказать об этом соединении.

Эта флотилия специализировалась на индивидуальных действиях морских диверсантов, в чем итальянцы преус­пели. В состав флотилии входили подразделения взрыва­ющихся катеров, боевых пловцов и человеко-торпед. Фак­тически это были подводные буксировщики для экипа­жа из 2 человек, которые сидели верхом на торпеде. До­стигнув цели, они отделяли подрывной заряд, устанав­ливали с помощью магнитов под килем корабля и пус­кали часовой механизм. Эксперименты с чериотами (ита­льянцы называли их «маняле») начались еще в 1935 году. Их псиц инженер лейтенанты Тезеи и Тоски. Когда Ита­лия иступили в войну, итальянцы имели подготовленные экипажи и технику. 3 подводные лодки были переобору­дованы для доставки чериотов к месту операции. Про­тивник не терял времени зря и сразу направил подвод­ную лодку «Ириде» для атаки британских кораблей в га­вани Александрии. Однако эта лодка во время стоянки в заливе Бомба возле Тобрука была потоплена «Суордфишем» капитана морской пехоты Пэтча, о чем мы расска­зали в главе 2. Таким образом, Пэтч добился гораздо бо­лее серьезного успеха, чем думали в то время.

В конце сентября 1940 года 2 другие лодки — «Шире» и «Гондар» — были направлены к Александрии и Гиб­ралтару. Операцию отменили, когда выяснилось, что га­вани пусты. На обратном пути «Гондар» был потоплен, а весь экипаж, в том числе и командир флотилии капитан 2 ранга Джиорджини, попал в плен. «Шире» повезло боль­ше. Эта лодка под командой капитан-лейтенанта князя Валерио Боргезе воевала долго и успешно. С октября 1940 по сентябрь 1941 года ома 4 раза успешно проводила ата­ки британских сулои н га на ми Гибралтара с помощью чериотов. В мерных 3 случаях атаки сорвались из-за тех­нических неполадок в торпедах. Во время четвертой опе­рации были потоплены 3 торговых судна, в том числе большой танкер ВМФ «Дэнби Дейл», хотя и в этом слу­чае боевые пловцы не сумели атаковать главные цели — авианосец «Арк Ройял» и линкор «Нельсон». Почти все пилоты торпед сумели выбраться на испанский берег, где их встречали секретные агенты, чтобы помочь вер­нуться в Италию.

Кроме этих операций, 10-я флотилия MAC провела несколько атак, используя нарывающиеся катера. Попытки атаковать греческие порты Корфу и Санти Куаранта вес­ной 1941 года ничего не дали. Однако ночью 26 марта 6 взрывающихся катеров под командой лейтенанта Фаджиони проникли через боковое заграждение на якорную стоянку в бухте Суда и потопили тяжелый крейсер «Йорк» и торговое судно.

Следующей целью 10-й флотилии стала Мальта. Эта атака была запланирована давно. Прибытие на остров большого конвоя в конце июля 1941 года дало толчок событиям. Ночью 25 июля итальянцы начали действовать. 8 взрывающихся катеров были погружены на борт вспомогательного судна «Диана». Его сопровождали 2 обычных торпедных катера, каждый из которых вел на буксире по 2 чернота. Предполагалось, что чериот лейте­нанта Тезеи взорвет заграждения и откроет катерам путь в гавань. Взрывающиеся катера должны были ворваться в Гранд Харбор и атаковать стоящие там корабли.

Итальянцы проявили поразительную беспечность. Они даже не предполагали, что на Мальте установлены рада­ры, что обрекало еще не начавшуюся операцию на бе­зусловный провал. Англичане сразу узнали о присутствии «Дианы», были обнаружены и торпедные катера. Вся си­стема обороны гавани была приведена в состояние по­вышенной готовности. Орудия были готовы немедленно открыть огонь по любому кораблю, который рискнет приблизиться к берегу. Но операция с самого начала по­шла наперекосяк. Тезеи пропал без вести. Так как при­ближался рассвет, то экипажи 2 взрывающихся катеров получили приказ выполнить его задачу и взорвать за­граждение. Чтобы наверняка гарантировать успех, пило­ты катеров не стали выпрыгивать перед взрывом и по­гибли вместе с катерами. Однако взрыв оказался слиш­ком сильным. Рухнул мост, перекинутый через входной канал, и полностью заблокировал проход. После этого открыли огонь английские орудия, и итальянские кораб­ли отошли. Все взрывающиеся катера были уничтожены. Днем итальянский отряд был атакован «Харрикейнами» с Мальты, которые потопили оба торпедных катера. Из всего отряда уцелела только «Диана».

До сих пор достижения 10-й флотилии были более чем скромными. И все-таки она сумела нанести удар, кото­рый разом изменил стратегическую ситуацию на Среди­земном море. 18 декабря 1941 года в 21.00 примерно в 1,3 мили от маяка на молу Александрии Боргезе тихо под­нял «Шире» на поверхность. На воду были спущены 3 чернота, и их экипажи заняли свои места. Лодка снова погрузилась и пошла в открытое море.

Пилотами чериотов были Луиджи де ла Пенне, Антонио Марчелья и Винченцо Мартелота, ветераны опера­ций в Гибралтарской бухте. Им сопутствовала удача. Ког­да они подошли к сетевому заграждению и приготови­лись переползать через него, в заграждении был открыт проход, чтобы пропустить эсминцы Вайэна, возвращаю­щиеся после стычки с итальянским флотом. Едва не раз­давленные эсминцами, черноты все-таки проскользнули в гавань.

В этот момент все 3 экипажа потеряли контакт друг с другом. Но каждый имел заранее выделенную ему цель и твердо знал, что следует делать. Целью де ла Пенне был линкор «Вэлиант». Он перебрался через сеть и уже подо­шел к борту линкора, как внезапно его чериот потерял плавучесть и камнем пошел на дно. Его водолаз Бьянки от усталости потерял сознание и куда-то пропал. Позднее выяснилось, что он подплыл к швартовой бочке и уце­пился за нес. Перед де ла Пение встала тяжелейшая зада­ча: в одиночку подтащить чериот под днище линкора. Нечеловеческими усилиями, блуждая почти вслепую в облаке ила, де ла Пенне сумел сделать это! Он запустил часовой механизм взрывателя и всплыл на поверхность. Англичане тут же обнаружили его и взяли в плен вместе с Бьянки.

Итальянцы отказались сообщить англичанам что-либо, и были посажены в трюм. Там они и находились, когда «Вэлиант» содрогнулся от ужасного взрыва. Итальянцы остались целы и с удовлетворением увидели, что огром­ный корабль сел на дно гавани.

Вскоре такой же взрыв оторвал корму танкера «Сагона». Это сработала торпеда Мартелотта. При взрыве полу­чил тяжелые повреждения эсминец «Джервис», стоявший у борта танкера. Мартелотта и его водолаз Марино выбра­лись на берег, но были арестованы в воротах порта. Когда де ла Пенне поднялся на палубу поврежденного «Вэлианта», прогремел взрыв под килем флагманского линкора «Куин Элизабет». Марчелья тоже выполнил свою задачу. Вместе со своим водолазом Скергатом он выплыл на бе­рег и даже добрался до Александрии. Оттуда они направи­лись в Розетту, где их должна была ждать подводная лодка. Однако им пришлось расплачиваться английскими фун­тами стерлингов, которые не были в ходу в Египте (Египет формально был независимым государством.). Эти деньги выдали итальянцев, и они попали в плен.

Эти 6 отважных и изобретательных моряков одним уда­ром уничтожили линейный флот Каннингхэма. Теперь у адмирала, если не считать эсминцев, остались только 3 легких крейсера 15-й эскадры Вайэна («Найад», «Юриалес» и «Дидо») и крейсер ПВО «Карлайл». На Мальте на­ходились «Пенелопа» и «Аякс», причем последний из-за неисправностей был небоеспособен. Итальянцы же в этот момент имели 4 линкора, 3 тяжелых и 3 легких крейсера, а также большое число эсминцев и подводных лодок. В дей­ствительности, как показали дальнейшие события, то, что линкоры Каннингхэма не могли выйти в море, имело не такое уж большое значение. Гораздо сильнее ему мешало отсутствие воздушного прикрытия либо с авианосца, либо с береговых аэродромов. Пока аэродромы Киренаики на­ходились в руках англичан, крейсера Вайэна могли про­водить суда снабжения на Мальту под самым носом у ита­льянцев. Противник был слишком занят проводкой соб­ственных конвоев в Ливию, которым угрожали корабли, самолеты и подводные лодки с Мальты.

В первую неделю января из Александрии на Мальту прорвалось вспомогательное судно ВМФ «Гленгайл» с гру­зом нефти. Разгруженный «Бреконшир» вернулся назад в сопровождении крейсеров Вайэна. Истребители прикры­вали эскадру во время всего перехода, и моряки наслаж­дались неслыханным отдыхом — ни одной воздушной ата­ки! Сразу было принято решение каждый месяц отправ­лять на Мальту конвой из 4 или 5 судов. Первый вышел из Александрии 16 января 1942 года. Он состоял из 4 транс­портов в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. Из-за поломки машин транспорт «Фермопилы» 18 января пришлось отправить назад под прикрытием «Карлайла» и 2 эсминцев. Когда они вышли из-под прикрытия одномо­торных истребителей, транспорт был атакован бомбарди­ровщиками, получил попадание и загорелся. Его пришлось затопить. Остальные 3 транспорта несколько раз подверга­лись атакам вражеской авиации, но «Бофайтеры» 252-й и 272-й эскадрилий надежно прикрыли корабли. Эти эскад­рильи входили в состав Группы взаимодействия с ВМФ, которая также обеспечила надежную воздушную разведку. Корабли благополучно прибыли на Мальту под прикры­тием «Харрикейнов» с острова.

Успех этой операции был достигнут, несмотря на про­тиводействие II авиакорпуса. Он показал, чего может до­биться флот, если имеет собственную, хорошо подго­товленную авиацию. Адмирал Каннингхэм так проком­ментировал это: «Действия 201-й группы взаимодействия с ВМФ были поразительно эффективными и ценными... Они показали, что может сделать самолет, подготовлен­ный к действиям над морем». Но потребовалось 18 меся­цев войны на Средиземном море, чтобы Королевский Флот наконец получил эту составляющую. С 24 по 28 ян­варя «Бреконшир» успешно совершил еще один поход на Мальту, а «Гленгайл» и еще один пустой транспорт прорвались обратно.

Однако не следует забывать, что короткий период в январе 1442 года, когда англичане свободно доставляли на Мальту снабжение и подкрепления, являлся перио­дом господства британского флота в центре Средизем­ного моря. В результате наступления британской 8-й ар­мии в Африке открылся морской путь из Александрии на Мальту. Но тут вступил в дело II авиакорпус, который обрушил на аэродромы Мальты мощнейшие атаки, ког­да итальянцы проводили очередной конвой. В это время обе стороны могли использовать центральный бассейн для своих собственных целей, но не могли помешать про­тивнику делать то же самое. Поэтому никто не мог ска­зать, что захватил господство на море.

Но вскоре период относительного равновесия завер­шился. Роммель в Африке начал свое наступление, и II авиакорпус в Сицилии тоже перешел к активным дей­ствиям. Англичане были вынуждены обороняться по все­му фронту. Их способность удержать Египет и Суэцкий канал теперь и большой степени зависела от того, сумеет ли Мальта пережить новое воздушное наступление, го­раздо более мощное, чем все, что она видела ранее.