ПРЕДИСЛОВИЕ

К началу Второй Мировой войны «Суордфиш» был стандартным британским торпедоносцем-корректировщиком-разведчиком (TSR). При сравнении его с любым из иностранных торпедоносцев того периода видно, что «Суордфиш» устарел. Он имел скорость 125 узлов, даль­ность полета 450 миль и мог нести 1200-фн торпеду. Аме­риканский TBD-1 «Доунтлесс» имел скорость 200 узлов, дальность полета 985 миль, мог нести 1000-фн торпеду. Японский B5N-2 «Кейт» имел скорость 235 узлов, даль­ность полета 1400 миль, мог нести 1764-фн торпеду. Даже преемник «Суордфиша» «Альбакор» (155 узлов, 630 миль) настолько уступал своим современникам, что Королев­скому Флоту пришлось в конце войны вооружать свои авианосцы американскими самолетами. В межвоенный пе­риод мало что было сделано, чтобы повысить эффектив­ность авиаторпед. Однако был создан новый магнитный взрыватель, который действовал как при прямом попа­дании, так и при прохождении торпеды под днищем ко­рабля. Как мы увидим, он сыграл важную роль в описы­ваемых событиях.

В 1937 году Адмиралтейство, благодаря решительнос­ти Первого Морского Лорда адмирала сэра Эрнла Четфидда (бывший командир линейного крейсера «Лайон», позднее адмирал флота, лорд), восстановило админист­ративный и оперативный контроль над морской авиацией — Fleet Air Arm, Воздушными Силами Флота. Это была долгая, трудная и временами жестокая борьба. По­беда оказалась в каком-то смысле пирровой. На пороге стояла новая мировая война и совершенно не осталось времени, чтобы исправить результаты совместного 20-лет­него управления. К счастью, в 1936 году агрессивное по­ведение Германии убедило британское правительство в необходимости ответной реакции. Был дан приказ за­ложить 2 авианосца типа «Илластриес» (см. приложение 5), а на следующий год были заказаны еще 2 таких же корабля. В 1938 и 1939 годах в кораблестроительные про­граммы были включены по 1 авианосцу улучшенного типа «Илластриес». В результате к началу войны в постройке находились 6 таких кораблей. «Илластриес» был спущен 5 апреля 1939 года, «Формидебл» — 17 августа, а «Викториес» — 14 сентября, через 10 дней после начала Второй Мировой войны.

Когда в сентябре 1938 года Гитлер вторгся в Чехосло­вакию, это привело к мобилизации Королевского Флота. Та его часть, которая базировалась на Мальту, была пе­реведена на базу военного времени в Александрию. Там главнокомандующий, адмирал сэр Дадли Паунд, начал подготовку к атаке итальянского флота — на случай, если начнется война, и Муссолини решит поддержать своего партнера по Оси. В это время Средиземноморский флот имел 1 авианосец «Глориес», имевший на борту по 1 эс­кадрилье истребителей «Нимрод» и «Оспрей» и 3 эскад­рильи «Суордфиш» по 12 самолетов каждая. Командир авианосца капитан 1 ранга А.Л. Сент-Дж. Листер посто­янными тренировками превратил эти эскадрильи в эф­фективное оружие. Листер, с которым мы еще встретим­ся, был специалистом-артиллеристом, однако он угадал большое будущее морской авиации. Еще больше он уве­рился в этом, командуя авианосцем. Весьма едкий по характеру, он умел вселить уверенность в подчиненных, чьи проблемы принимал близко к сердцу. Адмирал Па­унд принял командование Средиземноморским флотом

в 1935 году во время Абиссинского кризиса. Тогда же на­чал разрабатываться план использования самолетов ВСФ для атаки итальянских кораблей в гавани Таранто. Капи­тан 1 ранга Листер обнаружил копию этого плана в сек­ретных бумагах «Глориеса», когда принял командование. Поэтому он совершенно не удивился, когда адмирал Паунд прислал приказ подготовиться к исполнению плана. После совещания со своим командиром летной боевой части и командиром авиагруппы Листер смог сообщить главнокомандующему, что, несмотря на выросшую мощь итальянской авиации, он уверен в том, что сможет на­нести противнику сокрушительный удар, если будет до­стигнута внезапность. На фоне общего скептического от­ношения старших морских офицеров к возможностям ВСФ приведение этого плана в действие весьма приме­чательно. Это показывает, что некоторые дальновидные офицеры угадали потенциальную ударную мощь самоле­та и его способность использовать уязвимость кораблей для торпедной атаки. Как ядовито заметил один амери­канский адмирал, сравнивая возможности бомбовых и торпедных ударов по кораблям: «Гораздо более эффек­тивно позволить воде вливаться через днище, чем возду­ху — через надстройки».

В любом случае, Мюнхенский кризис завершился, Англия и Франция выиграли время ценой независимо­сти Чехословакии. План атаки итальянской военно-мор­ской базы в Таранто был засунут обратно в сейф, где и оставался, пока события не потребовали достать его снова.