ГЛАВА 3

БАЛАНС СИЛ В ВОСТОЧНОМ СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ

Чтобы понять значимость боя у Матапана, следует вспомнить события, происходившие после вступления Италии в войну 10 июня 1940 года. В то время наше поло­жение па Средиземном морс выглядело отчаянным. Ита­льянский флот значительно превосходил британский по кораблям всех классов, и его корабли были, как прави­ло, новее, быстроходнее и лучше вооружены. Более того, после падения Франции стала неясной позиция фран­цузского флота.

Каннингхэм с большим тактом и убедительностью провел труднейшие переговоры и сумел добиться нейтрализации и демобилизации французских кораблей вице-адмирала Годфруа, стоявших в Александрии. Опасность, что они попадут в руки врага, была полностью устране­на.

Британский Средиземноморский флот был усилен и перенес свою главную базу с Мальты на восток в Александрию. Но это стало возможным только после ослабле­ния флота в водах метрополии. Опасность вторжения в Англию еще сохранялась, поэтому на Средиземное море можно было перебросить лишь ограниченные подкреп­ления. Западное Средиземноморье находилось под контролем Соединения Н вице-адмирала сэра Джеймса Со­мервилла.

С начала войны мы имели ряд столкновений с италь­янским флотом, однако ни одно из них нельзя было на­звать генеральным сражением. Каннингхэм рвался нано­сить удары по итальянскому флоту, однако его главной заботой была Мальта, чье положение стало крайне тяже­лым. Мальта находилась посреди Сицилийского проли­ва, который связывал восточное и западное Средизем­номорье. В этом районе господствовали вражеские бом­бардировщики. Если бы на Мальте имелось достаточное количество истребителей, господство неприятеля в воз­духе можно было бы нейтрализовать, однако сам остров превращался в мишень постоянных мощных атак. Флот почти полтора столетия считал Мальту важнейшей ба­зой, на которой основывалось господство над Средизем­ным морем. Уже через несколько недель после вступле­ния Италии в войну на Мальте начала ощущаться не­хватка продовольствия. Основная часть продуктов в мир­ное время привозилась на маленьких суденышках из Си­цилии, однако этот поток после вступления Италии в войну иссяк. К счастью для Мальты, итальянцы не готовили втор­жения за время девяти месяцев нейтралитета. Вместо это­го они установили тесную блокаду острова и денно и нощно подвергали его бомбардировкам с воздуха.

Каннингхэм был полон решимости перехватить гос­подство на море и удержать его. На Мальту были посла­ны конвои из Александрии с войсками и продовольстви­ем, а на обратном пути они привезли в Египет столь не­обходимую технику и оборудование, которые обеспечи­ли ремонт и обслуживание кораблей в относительно плохо подготовленной базе. Главнокомандующий полагал, что эти конвои могут выманить итальянский флот в море, так как их перемещения не были секретом для самоле­тов-разведчиков. Поэтому могла последовать проба сил. И действительно, в июле 1940 года произошло столкно­вение у берегов Калабрии. Итальянцы имели 2 линкора,

12 крейсеров и много эсминцев. Но итальянский флагман получил попадание 15" снарядом с дистанции 15 миль и немедленно прервал бой. Единственной жертвой стал итальянский эсминец.

Однако агрессивное поведение Каннингхэма не мог­ло уравновесить материальное неравенство, поэтому он сообщил Первому Морскому Лорду, что ему требуется по крайней мере еще один линкор, помимо модернизированного «Уорспайта», который может стрелять на те же дистанции, что и новые итальянские линкоры «Литторио» и «Витторио Венето». Он также подчеркивал по­требность в новом бронированном авианосце и добавочных истребителях для прикрытия флота вблизи от вра­жеского побережья. В результате ему были отправлены «Вэлиант», «Илластриес» и переоборудованные крейсе­ра ПВО «Калькутта» и «Ковентри». Сначала их сопро­вождало Соединение Н адмирала Сомервилла, потом они самостоятельно прошли Сицилийским проливом между Мальтой и Пантеллерией и встретились со Средиземно­морским флотом, сопровождавшим из Александрии на Мальту 3 торговых судна. Каннингхэм с удовлетворением отметил это усиление своих сил. И «Вэлиант», и «Иллас­триес» имели радар, что позволяло обнаруживать при­ближающиеся самолеты на расстоянии 40 — 50 миль. Но самым большим приобретением стали истребители авиа­носца, которые могли нейтрализовать вражеские бомбар­дировщики, это давало возможность флоту действовать гораздо свободнее. Однако эти подкрепления не могли значительно снизить материальное превосходство италь­янцев.

Оно резко сократилось ночью 11 ноября 1940 года. «Ил­ластриес» подошел на расстояние 170 миль к Таранто и поднял торпедоносцы для атаки итальянского флота, стоящего на якоре в гавани. Линкор «Кавур» был потоп­лен торпедой, 1 других — новый «Литторио» и старый «Дориа» — были серьезно повреждены и надолго вышли из строя. Кроме того, крейсер, эсминец и ряд портовых сооружений были повреждены бомбами. Этот рейд нанес серьезный удар по моральному духу итальянцев и заста­вил их отвести корабли в более безопасные порты, что позволило конвоям более спокойно двигаться в Среди­земном море. Вдобавок, это сильно воодушевило англи­чан, так как в тот момент общие перспективы выглядели достаточно мрачными. Этот бой стал значительным ус­пехом ВСФ, его молодых летчиков, которые компенси­ровали недостаток опыта отвагой и добились блистатель­ного успеха.

Гитлер пытался убедить Франко на встрече в октябре 1940 года пропустить германскую армию через испанскую территорию для захвата Гибралтара, Алжира и Туниса, чтобы подорвать английское господство на Средиземном море. Кроме того, Гитлер решил обрушить удар на Бал­каны, чтобы нейтрализовать Турцию и Грецию и поста­вить под угрозу британские позиции на Ближнем Восто­ке. Планирование операции началось в ноябре 1940 года. Гитлер также послал хорошо обученный X авиакорпус на помощь Реджиа Аэронаутика в Сицилии. Это имело решающий эффект в установлении местного господства в воздухе в проливах между Сицилией и Тунисом. К опасно­сти горизонтальных бомбардировок теперь добавилась смер­тельная угроза пикирующих бомбардировщиков Ju-87.

Тем временем положение англичан на Средиземном море еще более улучшилось. В начале декабря 1940 года генерал Уэйвелл начал наступление в Западной Пусты­не. Войска генерала О'Коннора за две недели продвину­лись почти на 500 миль, захватили ряд итальянских ук­репленных пунктов, взяли 1300 пленных, 400 танков и 850 орудий. Англичане продвинулись до Бенгази. Флот обеспечивал наступление обстрелами с моря и достав­кой снабжения кораблями Прибрежной Эскадры. В нача­ле января 1941 года был проведен конвой из 4 торговых судов с запада. 3 из них везли припасы для греков, а чет­вертое — на Мальту. Конвой северо-западнее Мальты встретили линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант» и авианосец «Илластриес». Вскоре после этого «Илластриес» подверг­ся особенно мощной атаке пикирующих бомбардиров­щиков Люфтваффе. Тяжело поврежденный и горящий, он доковылял до Мальты, где подвергся новым атакам. Через несколько дней он сумел добраться до Александ­рии, но больше в боевых действиях участия принимать не мог. Флот снова остался без бронированного авианос­ца. Поэтому из Атлантики был вызван «Формидебл». Он пошел вокруг Африки и через Суэцкий канал вошел в Средиземное море, чтобы сменить поврежденный «Ил­ластриес».

Ситуация еще более ухудшилась, когда в феврале 1941 года в Триполи прибыл Роммель с германскими танками. Он подготовил молниеносное наступление, которое дол­жно было вернуть территории и привести его к воротам Египта.

Продолжалось интенсивное движение конвоев. Италь­янцы и немцы работали к югу от Сицилии, чтобы обес­печить наступление в Африке, англичане — на востоке и западе, снабжая Мальту, и на севере, чтобы обеспечить поддержку попавшей в опасную ситуацию Греции. В кон­це октября Муссолини начал наступление против нее.

С приходом на Средиземноморье «Формидебла» Каннингхэм получил замену поврежденному «Илластриесу». На авианосце базировались 803-я эскадрилья истребите­лей «Фулмар» и 826-я и 829-я эскадрильи торпедонос­цев-разведчиков «Суордфиш». После короткого перехода из Порт-Саида в Александрию «Формидебл» в 10.30 в понедельник 10 марта вошел в гавань. Там уже стояли линкоры «Уорспайт», «Вэлиант», «Барэм», база подвод­ных лодок «Медуэй», поврежденный «Илластриес», ста­рый авианосец «Игл», давно требующий ремонта, и мно­жество кораблей всех классов, включая стоящих с разоб­ранными машинами французов. Мы прошли мимо «Уорспайта» и салютовали флагу главнокомандующего. Нас тепло приветствовал экипаж «Илластриеса». Мы легко могли представить, как они говорят: «Как долго мы их ждали». Или: «Они должны были появиться еще 6 недель назад». Теперь мы поняли, как это хорошо — быть в со­ставе действующего флота. На следующее утро на «Формидебле» поднял флаг контр-адмирал Деннис Бойд, бывший командир «Илластриеса», ныне командующий авианосными силами Средиземноморского флота, кото­рый сумел вывести свой тяжело поврежденный корабль с Мальты по «бомбовой аллее». Через 17 дней мы шли вместе с нашими линкорами со скоростью 20 узлов к мысу Матапан.