ГЛАВА 1

ИЮНЬ 1917 ГОДА - 4 АПРЕЛЯ 1941 ГОДА

Английская военно-морская база на Мальте в самом центре Средиземного моря была построена для обеспе­чения безопасности пути из метрополии в Индию и Ав­стралию через Суэцкий канал. База имела доки и мастер­ские, способные отремонтировать любой корабль Коро­левского Флота. Ее запасы были достаточны для снабже­ния Средиземноморского флота, уступавшего по числен­ности только Флоту метрополии в период между Пер­вой и Второй мировыми войнами. В Гранд-Харборе сто­яли 4 линкора с приданными крейсерами и эсминцами, символизировавшие морскую мощь Британии, и безо­пасность Мальты казалась непоколебимой.

Однако в июле 1937 года кабинет неохотно принял ре­шение: более не считать Италию дружественной держа­вой, хотя это было ясно со времени Эфиопского кризиса в 1935 году. Учитывая итальянскую авиацию, базирующую­ся в Сицилии, всего в получасе лета, безопасность и буду­щее Мальты стали выглядеть сомнительными. Спешно на­чалось усиление Александрии как альтернативной базы.

Но что это был за остров? По любым меркам малень­кий. 17 миль на 9, площадь 91,5 кв. мили, на которых теснились 300 000 жителей, то есть плотность населения достигала 2500 человек на квадратную милю.

Помимо доков на острове находилась авиабаза — для ведения воздушной разведки и как промежуточный пункт на пути из Англии на Ближний Восток. Учитывая это, имелись все основания для дальнейшего укрепления базы, но, если видеть в Италии потенциального противника, то появлялись два серьезных препятствия. Первое — уяз­вимость от воздушных атак. Хотя в апреле 1939 года на острове был установлен радар, горы мешали хорошему обзору, и истребители извещались в последний момент. Размеры острова не позволяли развернуть массовое стро­ительство аэродромов. Другим слабым местом было снаб­жение. Три четверти продуктов, потребляемых граждан­ским населением, надо было ввозить. Ввозилось топли­во, техника, боеприпасы — все, что требовало постоян­ного пополнения. Эта проблема была самой серьезной и послужила причиной тяжелых потерь флота в ходе войны.

Летом 1939 года Европа двигалась к войне, и будущее Мальты оставалось неопределенным. Адмиралтейство хо­тело так укрепить остров, чтобы противник не рискнул атаковать его. Оно требовало сделать все, чтобы флот мог эффективно использовать базу во время войны, так как, базируясь только на Александрию, Средиземноморский флот не мог выполнить свою главную задачу — действо­вать на итальянских морских коммуникациях. Министер­ство авиации заняло противоположную позицию. Оно считало, что никакие меры не помешают итальянской авиации сделать Мальту непригодной для базирования флота. Разрешить противоречие мог только Имперский Комитет Обороны, который решил резко усилить ПВО острова. Предполагалось установить на нем 112 тяжелых и 60 легких зенитных орудий, 24 прожектора и прислать 4 эскадрильи истребителей. Но этого надо было еще до­ждаться...

Летом 1939 года стало очевидно, что интересы Ита­лии и союзников на Средиземном море противоречат друг другу, и флот был переведен в Александрию. Однако, когда 3 сентября Англия и Франция объявили войну Германии. Италия решила выждать и пока сохранила нейт­ралитет. Поэтому английский Средиземноморский флот скоро был ослаблен передачей кораблей действующим флотам. К началу 1940 года появились признаки готовящегося вступления Италии в войну. Это произошло 10 июня, но к этому времени англичане снова собрали в Александрии сильный флот, который поддерживало ба­зировавшееся на Гибралтар Соединение Н, охранявшее западный вход в Средиземное море.

Соотношение сил было следующим:

                          Сред, флот  Соединение Н     Италия

линкоры                   4                      1                   4+2

                                                                    (новые корабли,

                                                                     которые должны

                                                                     были вступить

                                                                     в строй в июле)

авианосцы                1                     1                    —

тяж. кр-ра                —                   —                    7         

легк. кр-ра                8                    1                    12

эсминцы                  20                    9                    57+71 мин.

подв. лодки             12                   —                 115

По численности английский флот уступал итальян­скому, особенно в легких силах. Все линкоры были построены в годы Первой мировой войны, исключая 2 во­шедших в строй в июле итальянских линкора типа «Литторио». Английский «Уорспайт» и 2 итальянских линкора прошли модернизацию, поэтому итальянские 12,5" ору­дия были дальнобойнее английских 15", кроме установ­ленных на «Уорспайте». Все итальянские корабли были быстроходнее английских, что давало им возможность по своей воле навязать бой, прекратить его или вообще уклониться.

Итальянский флот имел множество баз — Таранто, Мессина, Аугуста, Сиракузы, Палермо, Бриндизи, которые контролировали центральную часть Средиземного моря и прикрывали путь конвоев из Италии в Северную Африку. Там итальянцы имели передовые базы Триполи и Тобрук. Более того, все операции в этом районе они могли проводить под прикрытием базовой авиации. Анг­лийский флот имел всего две базы, расположенные да­леко друг от друга — Александрию и Гибралтар. База на Мальте, которую флот считал ключом к победе на море, была им покинута, осталась только флотилия подводных лодок, так как надводные корабли оказались бы там без защиты. На Мальте имелись только 34 тяжелых и 8 легких зенитных орудий, 24 прожектора. И ни одной истреби­тельной эскадрильи! Таково было грустное положение важнейшей базы, находившейся в 60 милях от против­ника и в 1000 миль от своих. Мальта выглядела обречен­ной. Но адмирал Каннингхэм, командовавший Среди­земноморским флотом, считал иначе.

Ожидавшиеся воздушные атаки на Мальту начались сразу же. В 5.00 11 июня итальянские самолеты атаковали доки и аэродромы. В течение месяца было совершено 36 налетов разной силы, во время которых была поврежде­на верфь и потоплен плавучий док. На остров было пере­брошено подкрепление, и к концу месяца там находи­лись 4 «Харрикейна» и 1 «Суордфиш» 767-й эскадрильи Воздушных Сил Флота (Fleet Air Arm — Воздушные Силы Флота).

Мальта была ключом английской средиземноморской стратегии, в этом адмирал Каннингхэм не сомневался. Однако остров был настолько слабо защищен, что не мог использоваться как опора в наступательных действи­ях, что беспокоило Каннингхэма. 1 июля он потребовал от Адмиралтейства послать на остров дополнительные истребители, заявив, что не может держать там свои лег­кие силы для атак против итальянского судоходства.

Каннингхэм собирался вывести с Мальты 2 конвоя с персоналом и припасами верфи, которые срочно были нужны в Александрии. Предполагалось, что итальянцы постараются помешать их проводке, и для прикрытия был задействован весь флот.

Каннингхэм вышел из Александрии 7 июля с 3 линко­рами, 1 авианосцем, 5 крейсерами и 16 эсминцами. В это время в море находилось итальянское соединение из 2 линкоров, 16 крейсеров, 32 эсминцев. Днем 9 июля оба флота встретились в 50 милях к югу от Калабрии. После серии стычек итальянский линкор «Чезаре» получил по­падание 15" снаряда с «Уорспайта», и итальянский флот ушел в Мессинский пролив под прикрытием дымзавесы. Адмирал Каннингхэм захватил владение морем, но его флот находился в 25 милях от берегов Калабрии. Под по­стоянными воздушными атаками флот провел следую­щие 24 часа юго-восточнее Мальты, пока линкор «Ройял Соверен» и эсминцы заправлялись там. Тем временем конвои вышли с Мальты и достигли Александрии без помех. Хотя материальный ущерб итальянцев был ничтожным, столкновение имело большие последствия. Ко­ролевский Флот показал свое моральное превосходство над итальянским, который оказался не такой уж гроз­ной силой, какой выглядел на бумаге. По мнению адми­рала Каннингхэма, итальянские подводные лодки и са­молеты, — которые сбросили более 1000 бомб, но доби­лись только 1 попадания в крейсер «Глостер», — не мог­ли помешать его флоту действовать в центральной части Средиземного моря и использовать Мальту как запра­вочную базу.

Однако целью Каннингхэма было использование Мальты для наступательных операций, и он не был удов­летворен тем, что было сделано для укрепления оборо­ны острова. Поэтому 22 августа он потребовал от Адми­ралтейства ускорить решение проблемы. Он предложил к апрелю 1941 года полностью подготовить Мальту к бази­рованию легких сил флота, поддерживаемых бомбардировочной и разведывательной авиацией и 4 эскадрилья­ми истребителей. В конце концов было решено к 1 апреля доставить на остров требуемое количество зенитных ору­дий, истребители же предполагалось перебрасывать по возможности. Фактически 12 «Харрикейнов» прибыли на Мальту 2 августа, взлетев с авианосца «Аргус», находив­шегося в западной части Средиземного моря вместе с Соединением Н. Зенитки тоже были отправлены. 30 авгу­ста линкор «Вэлиант» (для замены «Ройял Соверена»), авианосец «Илластриес», крейсера ПВО «Ковентри» и «Калькутта» в составе Соединения Н вышли из Гибрал­тара, чтобы пройти на соединение с адмиралом Каннингхэмом. 2 сентября «Вэлиант» зашел на Мальту и выгрузил 8 — 3,7" зениток и 10 «бофорсов» вместе с обо­рудованием и боеприпасами. Адмирал Каннингхэм вы­шел из Александрии навстречу и воспользовался случа­ем, чтобы провести на Мальту 3 торговых судна. Италь­янский флот не пытался помешать операции. Одно судно было повреждено бомбами, но все-таки доставило груз на Мальту.

13 сентября началось долгожданное наступление в За­падной Пустыне. Войска маршала Грациани вторглись в Египет и 16 сентября заняли Сиди-Баррани. Здесь италь­янцы остановились, чтобы перегруппировать силы и под­готовиться к наступлению на Мерса-Матрух. После этого в Лондоне решили попытаться нарушить коммуникации итальянцев на море. 2 октября Адмиралтейство запроси­ло Каннингхэма, какие подкрепления ему нужны, что­бы организовать действия легких сил с Мальты. Он по­требовал еще 5 крейсеров и 4 эсминца типа «Трайбл». Каннингхэм также потребовал перебросить на Мальту эскадрилью бомбардировщиков и разведчиков и в крат­чайший срок усилить ПВО базы. Однако он решил не дожидаться подкреплений, а рискнуть, если результаты оправдают риск.

Этот риск сознавали и в Лондоне. 13 октября премьер-министр направил в Имперский Комитет Обороны записку, обращая внимание на необходимость переброски на Мальту не только «Харрикейнов» и зенитных орудий, но и войск для усиления гарнизона. 1 октября на Мальту на борту крейсеров «Ливерпуль» и «Глостер» прибыли 1200 пехотинцев и летчиков. 11 октября пришли 4 судна снабжения, прикрываемые всем флотом адмирала Каннингхэма. Премьер-министр заявил, что переброска флота на Мальту может произойти только после усиления ПВО базы, но он приветствовал возможность базирования там легких сил для наступательных операций, так как чув­ствовал, что их присутствие обезопасит базу. Воздушное наступление на Мальту к этому времени почти прекра­тилось, за первую половину октября был только 1 налет. Но губернатор Мальты генерал Добби считал, что ак­тивные действия вызовут ответную реакцию итальянцев, которой нужно избегать до апреля 1941 года, когда будут закончены работы по усилению ПВО. Адмиралтейство информировало Каннингхэма, что дополнительные силы прибудут на остров в ноябре, а его флот будет усилен линкором «Барэм» (взамен «Рэмиллиса»), 2 крейсерами и 4 эсминцами. Торпедоносцев пока не было. Хотя эти подкрепления были меньше запрошенных, они позво­лили бы легким силам действовать с Мальты хотя бы периодически.

Обещанное подкрепление вышло из Гибралтара 7 нояб­ря под прикрытием Соединения Н. Корабли несли 2150 солдат, в том числе 1 батальон пехоты, личный состав 2 — 25-фн полевых батарей, 1 танкового взвода, 1 легкой и 2 тяжелых зенитных батарей. Орудия и танки должны были прибыть позднее. Корабли прибыли на остров 10 ноября, выгрузили войска и пошли на соединение с Каннингхэмом, который вышел 9 ноября, сопровождая на Маль­ту 5 торговых судов. Операция еще не закончилась, ког­да 11 ноября «Суордфиши» с «Илластриеса» атаковали итальянский флот в Таранто. Результат превзошел самые смелые ожидания — были повреждены 3 линкора. Эф­фект атаки тоже был потрясающим. 12 ноября все итальянские корабли покинули Таранто и ушли в базы на за­падном побережье Италии.

Хотя адмирал Каннингхэм получил подкрепление, а итальянский флот больше не являлся угрозой, сил все равно не хватало. 28 октября итальянцы вторглись в Гре­цию. Нового союзника нужно было снабжать и поддер­живать. Эсминцы Каннингхэма были заняты сопровож­дением конвоев в Грецию, на Крит, где в бухте Суда была создана передовая база. На Мальту в ноябре тоже пришли конвои из Гибралтара и Александрии. Переброс­ка «Аргусом» «Харрикейнов» была не совсем удачной — у 9 истребителей в полете кончилось топливо, и они упа­ли в море.

К концу 1940 года Средиземноморский флот твердо контролировал центральную часть Средиземного моря, Мальта выстояла и продолжала усиливаться. Хотя воз­можности держать там корабли пока не было, подвод­ные лодки действовали с нее, КВВС (Royal Air Force — Королевские Военно-воздушные Силы) имели там 50 са­молетов первой линии, в том числе истребительную эс­кадрилью.

В Западной Пустыне английская армия 9 декабря пе­решла в контрнаступление, отбила Сиди-Баррани и Соллум. 1940 год закончился, доказав полное превосходство англичан над итальянцами на море и в воздухе. Каза­лось, англичане могут смотреть в 1941 год с полной уве­ренностью.

На суше 1941 год начался новым громким успехом. 4 ян­варя английская армия захватила Бардию, 6 февраля — Бен­гази. Но английское наступление выдохлось 8 февраля, когда была захвачена Эль Агейла. Армия прошла более 500 миль. Она никогда не имела более 2 дивизий, но уничтожила итальянскую армию из 10 дивизий.

Однако на море появились признаки оживления, но не итальянцев, а врага гораздо более решительного и агрес­сивного. В декабре 1940 года Гитлер, обеспокоенный отсут­ствием успехов у итальянцев, приказал перебросить X авиа­корпус из Норвегии в южную Италию с задачей атаковать коммуникации англичан между западным и восточным Средиземноморьем. Это было соединение, специально обу­ченное действиям против кораблей. Самолеты X авиакор­пуса начали прибывать в Сицилию в январе 1941 года, и к середине месяца там находились 186 самолетов. Скоро анг­личане ощутили их присутствие. 6 января началась большая операция, англичане хотели провести 3 торговых судна из Гибралтара в Пирей, 1 судно на Мальту, туда же из Алек­сандрии вышли 2 крейсера с 500 солдатами на борту и кон­вой из 2 судов. 2 конвоя пустых судов вышли с Мальты в Александрию. Эти передвижения прикрывали Соедине­ние Н и Средиземноморский флот в полном составе.

В ходе этой операции Люфтваффе нанесли первый удар. 10 января был атакован авианосец «Илластриес». Он по­лучил 6 попаданий тяжелыми бомбами и лишь с боль­шим трудом добрался до Мальты на ремонт. 11 января был тяжело поврежден крейсер «Саутгемптон», и его пришлось затопить. Утешало лишь то, что все транспор­ты дошли благополучно. Урок, преподанный немцами, был очевиден: днем в центральной части Средиземного моря корабли без истребительного прикрытия сильно рискуют. Значение Мальты резко возросло, и командую­щему авиацией на Ближнем Востоке было приказано считать главной задачей ее усиление.

Вскоре оборона острова подверглась испытанию. Нем­цы обрушили жесточайшие атаки на ремонтирующийся в Гранд-Харборе «Илластриес». Но, несмотря на это, авиа­носец благополучно вышел в море в сумерках 23 января и 25 января прибыл в Александрию. Хотя рыбка сорва­лась, эти атаки сделали невозможными базирование на острове легких сил в тот момент, когда это было крайне необходимо.

Катастрофическое поражение итальянцев в Западной Пустыне вызвало новые опасения Гитлера, предвидев­шего полный крах Италии. 5 февраля он написал Муссо­лини, выразив неудовольствие ходом кампании, и пред­ложил помощь, если итальянцы удержат Триполи. Дуче принял это предложение, и вдобавок к имевшейся в Африке легкой дивизии немцы отправили туда танковую. X авиакорпус в середине февраля имел 243 самолета, а в конце марта — 443. Он получил приказ постоянно бом­бить Мальту, чтобы парализовать противодействие анг­личан перевозке подкреплений. Итальянцы послали в Африку еще 2 дивизии.

X авиакорпус свою задачу выполнил. В марте КВВС были вынуждены эвакуировать с острова свои «Веллингтоны» и «Сандерленды». Из 220000 тонн грузов, отправ­ленных из Италии в Африку в феврале-марте, было по­теряно только 20000.

Немцы планировали дальнейшее увеличение поддер­жки итальянцев. У тех вторжение в Грецию закончилось провалом, и Гитлер спланировал молниеносную кампа­нию по овладению Балканами, чтобы помешать англи­чанам укрепиться там. Греки сначала отвергли англий­скую помощь, но перед лицом новой опасности 22 фев­раля согласились принять английские войска. Но англий­ская высадка в Греции была обречена с самого начала. Выдвижение английских войск началось 4 марта, 6 апре­ля немцы вторглись в Югославию и к концу месяца раз­давили ее.

Английские войска, отправленные в Грецию, были взяты из Египта, Западной Пустыни, и теперь Эль Агейла — крайняя точка английского продвижения — оказа­лась слабо защищена. Генерал Роммель уловил момент для контрнаступления. 24 марта он отбил Эль Агейлу, 3 апре­ля — Бенгази. 10— 11 апреля войска Оси вышли к Бардии и Соллуму. Английская армия отступала и в Греции, и в Западной Пустыне. Отчаянная ситуация требовала от­чаянных действий, и хотя Средиземноморский флот был

связан греческой кампанией, адмирал Каннингхэм при­казал 4 эсминцам 14-й флотилии отправиться на Маль­ту и действовать против судов снабжения Оси, идущих в Северную Африку. Через несколько дней Адмиралтей­ство приказало 5-й флотилии эсминцев лорда Луиса Маунтбеттена, базирующейся в Плимуте, отправиться на Мальту.