Сразу после боя у Мидуэя американцы поняли, что сумели перехватить инициативу в военных действиях на Тихом океане. 28 июня в своем рапорте адмирал Нимиц перечислял японские потери:

a. Потоплены 4 авианосца – «Акаги», «Кага», «Сорю», «Хирю» – со всеми самолетами и большей частью экипажа. Примерно 275 самолетов и 2400 человек.
b. Возможно повреждены 3 линкора, из них 1 тяжело.
c. Потоплены 2 тяжелых крейсера – «Могами» и «Микума» – 3 или более повреждены, некоторые тяжело.
d. Поврежден 1 легкий крейсер.
e. Потоплены 3 эсминца, 1 возможно поврежден.
f. Получили попадания 4 транспорта с войсками и техникой, 1 или более возможно потоплены.

Это был довольно точный подсчет потерь Объединенного Флота в свете преувеличенных заявлений пилотов. (Японцы на самом деле потеряли 4 авианосца и 1 тяжелый крейсер потопленными, 1 тяжелый крейсер и 1 эсминец были серьезно повреждены, уничтожены 250 самолетов, погибли 3500 человек.) Эти потери, вместе с потерями, понесенными в Коралловом море, серьезно подорвали потенциал японских авианосных соединений. В то же время, в середине июня 1942 года американский Тихоокеанский флот имел больше авианосцев, чем когда-либо с начала войны. К «Энтерпрайзу», «Хорнету» и «Саратоге» добавился «Уосп», который 10 июня прошел Панамским каналом из Атлантики в Тихий океан. Вместе с «Уоспом» прибыли еще несколько кораблей, в том числе «Норт Каролина». Это был первый современный линкор союзников, появившийся на Тихом океане с тех пор, как был потоплен «Принс оф Уэлс». Линкор имел скорость 27 узлов и мог действовать вместе с авианосцами. Его 9 – 406-мм орудий были грозной силой, однако гораздо более важным являлось то, что корабль имел 20 – 127-мм универсальных орудий и множество 40-мм и 20-мм зенитных автоматов. Такая внушительная батарея заметно усиливала ПВО соединения. Наконец, в составе флота появилось достаточное количество крейсеров и эсминцев для прикрытия 4 авианосцев.
Решения довоенных конференций союзников по вопросам стратегии определяли, что Германия является противником номер один, однако это не исключало ведения наступательных действий на Тихом океане. Позиции сторонников наступления на тихоокеанском театре значительно усилились, когда предложение высадиться в контролируемой немцами Европе весной 1943 года было отвергнуто в пользу менее амбициозного плана высадки в Северной Африке в конце 1942 года. В итоге появились все предпосылки, материальные и политические, для начала наступления на Тихом океане.
Сразу же после Мидуэя генерал Дуглас МакАртур, командующий силами союзников в юго-западной части Тихого океана, начал настаивать на высадке крупного десанта на острова Новая Ирландия и Новая Британия, чтобы захватить контроль над Рабаулом и морем Бисмарка. Однако флот имел свой собственный план наступления в районе Соломоновых островов, которое тоже имело конечной целью Рабаул. Планы армии и флота были довольно быстро согласованы, однако оставался больной вопрос о том, кто будет командовать операцией. Район Соломоновых островов находился в ведении армии с начала 1942 года, когда весь театр военных действий был разбит на 2 зоны: юго-западную и центральную части Тихого океана. Командующими в этих зонах были генерал МакАртур и адмирал Нимиц соответственно. Флот возражал против того, чтобы операцией руководил представитель армии, так как не желал передавать в распоряжение армейского командования авианосцы и другие военные корабли. Моряки опасались, что армейцы начнут использовать их не по назначению в районе, где противник имеет мощную базовую авиацию. Флот угрожал провести операцию самостоятельно, используя в качестве десантных войск морскую пехоту. К компромиссному решению удалось прийти в начале июля 1942 года. Сначала операцией должен был руководить флот, а потом, когда десантные войска двинутся на Рабаул, Объединенный Комитет Начальников Штабов, находящийся в Вашингтоне, решит, где и когда армия возьмет руководство операцией в свои руки. Это предполагалось сделать, когда авиабазы попадут в руки союзников, и больше не будет необходимости в воздушной поддержке сухопутных операций с авианосцев.
Разногласия в вопросе о командующем были преодолены. Зато в выборе места наступления никаких разногласий не было. Все соглашались, что наступать надо на юго-западе Тихого океана. Алеутские острова были отвергнуты из-за сурового климата и ограниченного количества целей. Наступление в центре Тихого океана могло стать слишком трудным, так как японцы имели множество баз на Гилбертовых и Маршалловых островах. Наступление в этом районе было решено отложить до тех пор, пока американский флот не будет иметь достаточного количества авианосцев, чтобы противостоять базовой авиации японцев в центре Тихого океана. Кроме всего прочего, наступление в районе Соломоновых островов и моря Бисмарка должно было обезопасить коммуникации союзников, идущие в Австралию и Новую Зеландию, и обеспечить использование передовой базы в Порт-Морсби.
Первой целью наступления союзников стали острова Тулаги и Гуадалканал. Японцы высадились на Тулаги во время боя в Коралловом море и создали там базу гидросамолетов. 5 июля американский разведывательный самолет обнаружил, что японцы строят аэродром на Гуадалканале. Первоначально японцы не собирались оккупировать Гуадалканал. Однако командующий японскими войсками в Тулаги побывал на Гуадалканале и, осмотревшись, решил построить там аэродром. Легкие самолеты уже совершили одну или две пробные посадки на незаконченную полосу. Ночь 6 августа 1942 года застала американские силы вторжения входящими в Соломоново море. В его составе были 3 авианосца с 240 самолетами на борту, 1 быстроходный линкор, 14 крейсеров (из них 3 австралийских), 31 эсминец, 5 эсминцев-тральщиков, 5 танкеров и 23 войсковых транспорта и грузовых судна, на которых находились 19000 морских пехотинцев со своим оружием и техникой. Ударными силами командовал Фрэнк Джек Флетчер, теперь уже вице-адмирал. Кроме того, он командовал оперативной группой, в которую входил авианосец «Саратога» – его флагманский корабль. Контр-адмирал Лейф Нойес являлся тактическим командующим 3 авианосцами, которые были сведены в Соединение воздушной поддержки.

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 61
Вице-адмирал Флетчер
Соединение воздушной поддержки (ОС 61.1)
Контр-адмирал Нойес

Оперативная группа 61.1.1
Вице-адмирал Флетчер
Саратога
2 тяжелых крейсера
4 эсминца

Оперативная Группа 61.1.2
Контр-адмирал Кинкейд
Энтерпрайз
1 линкор
1 тяжелый крейсер
1 крейсер ПВО
5 эсминцев

Оперативная группа 61.1.3
Контр-адмирал Нойес
Уосп
2 тяжелых крейсера
6 эсминцев

Четвертый американский авианосец («Хорнет») находился в Пирл-Харборе в 24-часовой готовности. Он мог выйти в море для защиты Гавайев, если японцы предпримут неожиданную атаку.
Каждый из 3 авианосцев являлся флагманским кораблем отдельной оперативной группы. Сосредоточение всех авианосцев в одной или двух группах могло бы усилить ПВО соединения и облегчить управление. Но командование потребовало, чтобы все 3 группы действовали в пределах прямой видимости, чтобы координировать их действия, хотя это был плохой компромисс. Истребители Пикировщики Торпедоносцы
Энтерпрайз 36 F4F «Уайлдкэт» 36 SBD «Доунтлесс» 15 TBF «Дивастейтор»
Саратога 34 F4F «Уайлдкэт» 37 SBD «Доунтлесс» 16 TBF «Дивастейтор»
Уосп 29 F4F «Уайлдкэт» 30 SBD «Доунтлесс» 10 TBF «Дивастейтор»

Высадка первого американского десанта с тех пор, как закончилась Испано-американская война, началась 7 августа в 6.15, когда корабли начали обстрел Гуадалканала и Тулаги. 44 самолета с «Энтерпрайза» и «Саратоги» бомбили и обстреливали Гуадалканал. Один «Уайлдкэт» потопил шхуну, везущую бензин. «Уосп» поднял 30 самолетов для атаки Тулаги и соседних островов Гавуту-Танамбого примерно в 18 милях севернее Гуадалканала. 15 истребителей и 15 пикирующих бомбардировщиков «Уоспа» уничтожили японскую базу гидросамолетов, сожгли 19 гидросамолетов и 2 четырехмоторные летающие лодки.
В 8.00 морская пехота высадилась на берег Тулаги, а в 9.15 она появилась на берегу Гуадалканала. Сопротивление японцев на островах Тулаги и Гавуту-Танамбого было ожесточенным, но американцы имели подавляющее превосходство в силах и захватили эти маленькие островки к полудню 8 августа. На Гуадалканале находились около 600 японских солдат, однако они бежали из береговой зоны, не оказав сопротивления. Вскоре неоконченная взлетная полоса была в руках американцев. (Ее назвали «аэродром Гендерсон» в память о летчике морской пехоты, погибшем в бою у Мидуэя.) Немедленно начались работы по достройке аэродрома.
Японский командующий в Рабауле вскоре был извещен о высадке американских десантов. Перед тем как было получено это сообщение, из Рабаула вылетели 27 двухмоторных бомбардировщиков «Бетти» и 18 истребителей «Зеро», чтобы атаковать противника в бухте Милн недалеко от Порт-Морсби. Эти самолеты сразу же были перенацелены против сил вторжения возле Гуадалканала. Расстояние между Рабаулом и Гуадалканалом равнялось 640 милям, что было тяжелым испытанием для топливных запасов «Зеро» и выносливости пилотов. 13 бомбардировщиков В-17, вылетевших из Порт-Морсби, совершили налет на Рабаул в день высадки, но это не помешало японцам провести контратаку.
В 13.15 радар одного из крейсеров, находившихся у берега Гуадалканала, обнаружил японские самолеты, когда они находились еще в 43 милях от цели. Плотный зенитный огонь и истребители не позволяли японцам даже повредить хоть один транспорт.
Один из «Зеро» пилотировал унтер-офицер Сабуро Сакаи. К моменту высадки американцев на Гуадалканале он уже сбил 56 китайских, голландских и американских самолетов. 7 августа Сакаи сбил истребитель F4F «Уайлдкэт» прямо над соединением вторжения. Затем истребитель Сакаи был поврежден огнем пикирующего бомбардировщика SBD, который Сакаи все-таки сумел сбить. Его личный счет составлял уже 58 самолетов. Потом он атаковал группу самолетов, которые принял за истребители «Уайлдкэт». Сакаи раньше никогда не видел «Авенджеры», которые были довольно похожи на «Уайлдкэты». Свою ошибку он обнаружил слишком поздно, оказавшись под огнем хвостовых пулеметов торпедоносцев. Его «Зеро» был изрешечен пулями, а сам Сакаи получил несколько ранений. Левая часть тела у него была парализована, череп пробит. Пилот потерял правый глаз и был ранен в левый. Несмотря на ужасные ранения, Сакаи сумел довести поврежденный «Зеро» до Рабаула и посадить. Он провел в воздухе 8,5 часов. Таким было качество подготовки пилотов Императорского японского флота! (Сакаи позднее оправился от всех ран, за исключением потери глаза. Несмотря на это, он продолжал летать и к концу войны увеличил свой счет до 64 самолетов.)
Второй налет совершили 16 японских пикирующих бомбардировщиков, которые не были обнаружены радаром. Во время этого налета был поврежден 1 эсминец. На сей раз японские самолеты были встречены плотным зенитным огнем, и на перехват были брошены почти все 99 истребителей с 3 авианосцев. К концу дня японцы потеряли 14 бомбардировщиков и 2 истребителя. Потери американцев составили 11 «Уайлдкэтов» и 1 «Доунтлесс».
Следующую атаку японцы провели 8 августа ближе к вечеру. 26 «Бетти», вооруженных торпедами, попытались прорваться к транспортам. Береговые наблюдатели союзников на Соломоновых островах и радар заблаговременно предупредили о приближении вражеских самолетов. Поэтому авианосные истребители сбили несколько торпедоносцев, прежде чем те успели сбросить торпеды. Потом они попали под огонь зенитных орудий, и спаслись только 9 из 26 «Бетти». В цель попали 2 японские торпеды. Одна тяжело повредила эсминец, который был потоплен во время последующих японских воздушных налетов. Вторая торпеда попала в транспорт, который взорвался и затонул. Остаток дня прошел относительно спокойно, зато ночь оказалась бурной.
Утром 7 августа японское соединение из 5 тяжелых и 2 легких крейсеров и 1 эсминца вышло из Рабаула и направилось к Гуадалканалу. Американская подводная лодка и несколько самолетов видели это соединение, но их сообщения так и не были получены командирами морских сил союзников, находящихся возле острова. Гидросамолет одного из японских крейсеров утром 8 августа обнаружил десантные силы союзников и сумел благополучно уйти от истребителей и зениток. Ночью 8/9 августа японцы неожиданно атаковали крейсерское соединение союзников, находившееся между Гуадалканалом и Тулаги. Японские корабли не имели радара и открыли огонь, используя прожектора. Менее чем за час артиллерией и торпедами были потоплены 4 тяжелых крейсера союзников (из них 1 австралийский). 1 тяжелый крейсер и 1 эсминец были серьезно повреждены. Союзники потеряли более 100 человек в этом коротком бою. Японские корабли в ходе ночной стычки получили лишь незначительные повреждения. Первые 4 корабля союзников затонули в районе между Гуадалканалом и Тулаги, который вскоре станет известен как «залив Железное Дно».
Находившиеся далеко к югу от места боя американские авианосцы медленно уходили от Гуадалканала. Адмирал Флетчер сообщил командующему силами вторжения, что авианосцы не могут оставаться вблизи Гуадалканала более 2 дней из-за угрозы со стороны японской базовой авиации. Вечером 8 августа, после 36 часов пребывания в районе боев, адмирал Флетчер радировал командующему морскими силами союзников на юге Тихого океана: «Количество истребителей сократилось с 99 до 78. Учитывая наличие в этом районе большого числа вражеских торпедоносцев и бомбардировщиков, я рекомендую отвести мои авианосцы. Нужно немедленно выслать вперед танкеры, так как топливо на исходе».
Сегодня, пожалуй, можно сказать, что и 78 истребителей обеспечили бы надежную защиту соединения еще день или два, особенно учитывая наличие радара на американских кораблях. Кроме того, японским самолетам приходилось пролетать большое расстояние от Рабаула до района боев. Нехватка топлива на кораблях тоже была спорным вопросом. Бортовые журналы показывают, что соединение могло действовать еще несколько дней без дозаправки. 9 августа в 3.00 все 3 авианосца находились далеко на юго-восток от места боя у острова Саво, когда было получено сообщение о разгроме. Командир «Уоспа» капитан 1 ранга Форрест П. Шерман попросил разрешения на своем авианосце вместе с несколькими эсминцами совершить бросок на север на большой скорости, чтобы утром атаковать японские корабли. Контр-адмирал Нойес, который держал флаг на «Уоспе», трижды отказывал ему в этой просьбе. Некоторое время спустя было получено разрешение командира района на отход всех 3 авианосцев. Оно было послано до того, как пришло сообщение о ночном бое, однако адмирал Флетчер больше не пытался получить информацию о ситуации в районе Гуадалканала, а повел свои корабли на юг. Более чем вероятно, что стремительный бросок «Уоспа» поставил бы утром японские крейсера под удар его бомбардировщиков.
Без воздушного прикрытия и после потери 4 крейсеров войсковые транспорты и грузовые суда союзников больше не могли оставаться в районе плацдарма. Вечером 9 августа они отошли на юг. Некоторые из них так и не успели выгрузить оружие и снаряжение, так необходимое морским пехотинцам на берегу. Теперь солдаты морской пехоты были предоставлены самим себе. Они дрались с японцами и строили аэродром. Японские самолеты, корабли и подводные лодки совершенно безнаказанно бомбили и обстреливали плацдарм. Требовалось захватить господство в воздухе, чтобы спасти морскую пехоту.
Аэродром Гендерсон был объявлен построенным 12 августа, но на нем не имелось ни самолетов, ни топлива, ни патронов, ни бомб, ни инструментов, ни наземного персонала. В этот день пробную посадку совершила лишь одна летающая лодка PBY «Каталина». Вечером 15 августа 4 эсминца-транспорта доставили все необходимое, кроме самолетов. К вечеру 18 августа аэродром был подготовлен к приему самолетов, и морские пехотинцы принялись с нетерпением ожидать их прибытия. Самолеты прилетели минута в минуту, но на их крыльях красовалось Восходящее Солнце. Большое соединение японских бомбардировщиков атаковало аэродром, добившись 17 попаданий во взлетную полосу. Морской пехоте пришлось заделывать воронки.
Через 2 дня, 20 августа, снова все было готово. На этот раз прилетели американские самолеты: 12 истребителей F4F «Уайлдкэт» и 12 пикирующих бомбардировщиков SBD «Доунтлесс», пилотируемые летчиками морской пехоты. Самолеты взлетели с эскортного авианосца «Лонг Айленд», который подошел на расстояние 200 миль к Гуадалканалу. На следующий день начались бои с японскими самолетами. А еще через день начали прибывать армейские истребители. Дела, казалось, пошли... почти... После победы в бою у острова Саво 9 августа 1942 года японцы начали перебрасывать подкрепления на Гуадалканал. Маленькое подразделение, переброшенное по Слоту (пролив, разделяющий западные и восточные Соломоновы острова) и высадившееся ночью 18 августа, было быстро истреблено морскими пехотинцами. Японцы почему-то считали, что американцы высадили на Гуадалканал менее 1000 человек. Следующая японская операция по переброске подкреплений была более масштабной. 1500 человек должны были высадиться с 5 транспортов, которые шли под прикрытием 4 тяжелых и 1 легкого крейсеров и 5 эсминцев. Поддерживать высадку этого небольшого десанта должны были 3 авианосца, 3 линкора, 7 тяжелых и 3 легких крейсера, 22 эсминца и 1 гидроавиатранспорт. Для участия в операции были выделены ветераны-авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» под командованием вице-адмирала Нагумо и легкий авианосец «Рюдзё». На этих авианосцах находились 168 самолетов. Истребители Пикировщики Торпедоносцы
Энтерпрайз 36 F4F «Уайлдкэт» 37 SBD «Доунтлесс» 15 TBF «Авенджер»
Саратога 36 F4F «Уайлдкэт» 37 SBD «Доунтлесс» 15 TBF «Авенджер»
Уосп 29 F4F «Уайлдкэт» 36 SBD «Доунтлесс» 15 TBF «Авенджер»

Сёкаку 26 А6М «Зеро» 14 D3A «Вэл» 18 B5N «Кейт»
Дзуйкаку 27 А6М «Зеро» 27 D3A «Вэл» 18 B5N «Кейт»
Рюдзё 16 А6М «Зеро» – 21 B5N «Кейт»
(На «Сёкаку» также имелся 1 разведывательный самолет.)

Береговые наблюдатели на Соломоновых островах и разведывательные самолеты предупредили заранее о приближении японцев. 3 авианосца вице-адмирала Флетчера были направлены к Гуадалканалу, но держались далеко на юге, чтобы не быть замеченными японскими разведывательными самолетами. Кроме того, из Пирл-Харбора вышел авианосец «Хорнет», а через Панамский канал прошли 2 быстроходных линкора, крейсер ПВО и несколько эсминцев. Все они направлялись к Соломоновым островам. Но только Оперативное Соединение 61 вице-адмирала Флетчера в день боя находилось в нужном месте. Флетчер намеревался атаковать главные силы японцев при попытке перебросить подкрепления и потому не обращал внимания на «Токийский экспресс» – группы крейсеров и эсминцев, которые почти каждую ночь ходили по Слоту и обстреливали позиции морской пехоты.
На рассвете 23 августа 3 американских авианосца, имевшие на борту 256 самолетов, находились в 100 милях восточнее Гуадалканала. Японские силы вышли с Трука 5 отдельными соединениями и двигались на юг, пересекая курс американских кораблей. В 9.50 летающая лодка PBY «Каталина» заметила транспортную группу японцев, но и сама была обнаружена. Адмирал Флетчер приказал авианосцу «Саратога» отправить самолеты для атаки японских кораблей. С авианосца взлетели 31 пикирующий бомбардировщик SBD «Доунтлесс» и 6 торпедоносцев TBF «Авенджер». За ними последовали 23 самолета морской пехоты с аэродрома Гендерсон на Гуадалканале. Большая часть из них была наспех залатана после 3 дней ожесточенных боев с японскими самолетами. Плохая погода помешала американской ударной группе обнаружить японские транспорты. Не удалась и ночная атака 5 летающих лодок – они тоже не нашли противника.
Теперь японцы знали, что их транспорты обнаружены. Эти корабли отошли назад, а легкий авианосец «Рюдзё» получил приказ в сопровождении 1 тяжелого крейсера и 2 эсминцев выдвинуться вперед. Он должен был послужить приманкой для американских самолетов, а «Сёкаку» и «Дзуйкаку» должны были нанести ответный удар. Японцы решили снова использовать тактику, сработавшую в Коралловом море.
По сведениям американской разведки, к югу от Трука японских авианосцев не было, и самолеты-разведчики не смогли их найти. Имея такую информацию, адмирал Флетчер отправил группу «Уоспа» на юг для дозаправки, к востоку от Гуадалканала оставались только «Энтерпрайз» с «Саратогой».
Утром 24 августа американские авианосные самолеты и «Каталины» с береговых баз вылетели на поиск вражеских кораблей. Бомбардировщики «Саратоги» вернулись на свой авианосец после ночевки на аэродроме Гендерсон. Японцы тоже подняли в воздух свои разведывательные самолеты, и «Уайлдкэт» «Саратоги» сбил четырехмоторную летающую лодку в 20 милях от американских авианосцев. В 9.05 одна из «Каталин» заметила «Рюдзё», который находился в 280 милях на северо-запад от американских авианосцев. Через 25 минут другая «Каталина» обнаружила «Рюдзё» уже на 35 миль ближе. Помня неудачные вчерашние попытки атаковать обнаруженные «Каталинами» транспорты, Флетчер приказал «Энтерпрайзу» поднять разведывательную группу. Сразу после полудня с «Энтерпрайза» стартовали 23 пикирующих бомбардировщика «Доунтлесс», вооруженные бомбами. Почти в это же время с «Рюдзё» взлетели 15 истребителей и 6 бомбардировщиков для удара по аэродрому Гендерсон. Японские авианосные самолеты над Гуадалканалом соединились с 20 «Бетти», вылетевшими из Рабаула, но уже над целью были атакованы истребителями морской пехоты. 16 авианосных самолетов и 5 «Бетти» были сбиты. Теперь уже никто не сомневался, что где-то поблизости находятся японские авианосцы. «Саратога» немедленно подняла поисково-ударную группу из 30 пикировщика SBD и 8 торпедоносцев TBF. Общее количество американских авианосных самолетов, отправленных на поиск японских авианосцев, достигло 61. Начиная с 14.00, эфир наполнился сообщениями авианосных разведчиков и «Каталин». Были обнаружены все 3 японских авианосца, которые находились в 200 милях на северо-запад от американского соединения. Несколько самолетов «Энтерпрайза» нашли «Рюдзё», а затем и «Сёкаку» и «Дзуйкаку». «Доунтлессы» атаковали парами, но попаданий не добились. Когда «Сёкаку» поворачивал на 30-узловом ходу, чтобы уклониться от бомб, один «Зеро» соскользнул с полетной палубы в море вместе с 6 моряками, цеплявшимися за него. Все они погибли. Американские пикировщики ушли от зенитного огня, а в воздушном бою даже сбили один японский истребитель. Один из «Доунтлессов» «Энтерпрайза» попытался атаковать японский крейсер, но был сбит истребителями. Теперь на сцене появились самолеты «Саратоги». Первый из пикировщиков «Сары» выбрал своей целью «Рюдзё» и в 15.50 начал пикировать на этот авианосец с высоты 14000 футов. Один за другим 30 SBD сбросили бомбы на несчастный корабль. Его же атаковали 5 «Авенджеров», шедшие низко над водой. «Рюдзё» получил попадания по крайней мере 10 бомб и 2 торпед, однако он сослужил свою службу как приманка.
Почти одновременно с обнаружением японских авианосцев гидросамолет одного из японских крейсеров сообщил, что видит американские авианосцы. Он тут же был сбит истребителями. Но в 15.00 с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» взлетела первая ударная волна, состоящая из 10 «Зеро» и 27 «Вэлов», а через час стартовала вторая волна из 9 «Зеро» и 27 «Вэлов».
На кораблях обоих американских соединений ожидали японской контратаки. 3 японских самолета-разведчика были сбиты недалеко от авианосцев, а теперь возвращались взлетевшие утром разведывательные бомбардировщики, за которыми могли увязаться японские самолеты. Антенны радаров медленно вращались, разыскивая атакующих в затянутом тучами небе, у всех зенитных орудий стояли расчеты. Часть «Уайлдкэтов» патрулировала над соединением, а остальные стояли на палубах авианосцев в готовности к немедленному взлету. Американские авианосцы держались на расстоянии примерно 12 миль один от другого. В 16.08 на экранах радаров появились «призраки» – неопознанные самолеты. Американские самолеты были оборудованы электронной системой опознания «свой-чужой», которая давала особые отметки на экране радиолокатора. Эти же самолеты такой системы не имели. Когда они приблизились на расстояние 88 миль, с авианосцев в воздух поднялись все имеющиеся истребители. Теперь в воздухе находились 53 «Уайлдкэта» – больше, чем когда-либо выделялось для прикрытия авианосного соединения. В воздухе находились и несколько «Доунтлессов» противолодочного патруля. Когда оба авианосца приготовились к бою, с «Саратоги» взлетели 2 «Доунтлесса» и 5 «Авенджеров», а с «Энтерпрайза» – 12 «Доунтлессов» и 7 «Авенджеров», чтобы атаковать японские авианосцы.
Все было готово, и все ждали. Офицер наведения истребителей на «Энтерпрайзе» пытался направить «Уайлдкэты» воздушного патруля на перехват японских самолетов, но радиосвязь была слишком плохой, в основном из-за того, что большинство пилотов говорило на одной частоте.
Бой начался примерно в 17.00. 53 «Уайлдкэта» врезались в строй атакующих японских самолетов, и всюду – вверху и внизу – закипела сумасшедшая свалка, в которую ввязались и «Доунтлессы» противолодочного патруля. Позднее к ней присоединились и возвращающиеся после атаки бомбардировщики. Один из пилотов истребителей уоррент-офицер Дональд Раньян сбил 3 японских пикирующих бомбардировщика и 1 «Зеро», а еще 1 «Зеро» повредил.
Зенитные орудия всех кораблей открыли огонь по самолетам противника. Один из офицеров «Энтерпрайза» в запале даже начал стрелять из своего пистолета, когда японцы пролетали у него над головой.
2 отчаянно маневрирующих авианосца были главной целью японцев. В 17.14 «Энтерпрайз» получил первое с начала войны попадание. Бомба попала в угол элеватора № 3, прошла через пустой ангар и взорвалась в отсеках третьей палубы. Взрыв убил 35 человек, разорвал палубу и борт и вызвал пожар. Огонь сильно мешал действиям аварийной партии, которая пыталась справиться с водой, хлеставшей через пробоину в борту. Менее чем через минуту всего в 10 футах от первой в «Энтерпрайз» попала вторая бомба. Бомба взорвалась на орудийном спонсоне, убив 39 человек. Сдетонировало много снарядов, и в результате четверть корабельной артиллерии вышла из строя. Через пару минут в «Энтерпрайз» попала третья бомба. Она упала сразу позади островной надстройки, пробила полетную палубу и взорвалась в ангаре. Эта бомба явно была неисправной, так как взрыв получился очень слабым. Однако и он проделал большую дыру в полетной палубе и вывел из строя элеватор № 2. На этот раз никто не погиб.
В 17.17 атака закончилась. Из всех американских кораблей пострадал только «Энтерпрайз». Его повреждения были довольно тяжелыми, но авианосец сохранил ход, и непосредственной угрозы гибели корабля не было. В течение часа экипаж тушил пожары, выравнивал крен, ремонтировал полетную палубу. В 18.17 «Энтерпрайз» развернулся против ветра и начал принимать самолеты. В разгар этой операции его руль был заклинен в положении 20º на правый борт. На циркуляции авианосец едва не протаранил один из эсминцев охранения. Корабль беспомощно кружил на месте со скоростью 10 узлов, и сразу превратился в заманчивую мишень. Аварийная партия выбивалась из сил, чтобы исправить рулевой механизм, поврежденный разрывом бомбы. Внезапно радар сообщил о появлении новой группы «призраков» на расстоянии 50 миль. Это была вторая волна, взлетевшая с японских авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку». К счастью для американцев, самолеты противника пролетели мимо, не найдя авианосцы.
Как мы уже говорили, когда американские авианосцы готовились отражать воздушную атаку, «Энтерпрайз» поднял 19 бомбардировщиков, а «Саратога» – 7. Самолеты «Энтерпрайза» противника не нашли и на остатках топлива благополучно сели на аэродром Гендерсон. Самолеты «Саратоги» обнаружили несколько японских кораблей, в том числе гидроавианосец «Титосэ», который и атаковали. Корабль увернулся от всех торпед, но близкие разрывы бомб серьезно повредили его.
Приняв все самолеты, кроме 17 погибших, американские авианосцы пошли на юг, в спасительную темноту.
Японцы потеряли легкий авианосец «Рюдзё» и 56 авианосных самолетов, 2 летающих лодки и 3 базовых бомбардировщика. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» остались невредимы и, несмотря на потерю 38 самолетов, еще представляли серьезную силу. Японские транспорты продолжали тащиться к Гуадалканалу, пока утром их не обнаружили 25 пикирующих бомбардировщиков морской пехоты и флота. После атаки «Доунтлессов» большой транспорт водоизмещением 9300 тонн, объятый пламенем, начал тонуть. Попадания добился бомбардировщик «Энтерпрайза». Был поврежден легкий крейсер, сопровождавший транспорты. Один из японских эсминцев подошел к борту горящего транспорта, чтобы снять людей, когда прилетели 8 тяжелых бомбардировщиков В-17. Эсминец не двинулся с места, так как никогда еще тяжелые бомбардировщики ВВС не добивались ни одного попадания в корабль. Но все случается в первый раз, – 3 бомбы попали в эсминец и отправили его на дно. Еще один эсминец был поврежден близкими разрывами. Позднее командир потопленного эсминца не без ехидства сказал: «Однажды даже В-17 могут попасть в цель». В этот день уцелевшие японские солдаты не высадились на Гуадалканал. Потеряв много самолетов в атаках против американских авианосцев, японцы решили, что транспортам слишком опасно продолжать путь к Гуадалканалу. Солдат перегрузили на эсминцы и высадили на берег через 3 дня уже без тяжелого вооружения.
Бой у Восточных Соломоновых островов стал третьим боем авианосцев и завершился победой американцев. Японцы потеряли легкий авианосец, эсминец, транспорт и 61 самолет. Потери американцев ограничились тяжелыми повреждениями «Энтерпрайза». Вскоре после этого он отправился в Пирл-Харбор и стал на ремонт. 19 его пикирующих бомбардировщиков, севшие на аэродром Гендерсон, оставались там еще месяц, помогая морской пехоте.
Бой возобновил споры о диспозиции авианосцев в бою. «Энтерпрайз» и «Саратога» действовали в отдельных оперативных соединениях, что заставило самолеты «Саратоги» принять на себя всю тяжесть наступательных действий, тогда как «Энтерпрайз» пострадал от тяжелых ударов японской авиации. Это была та же тактика, что и в Коралловом море. Командир «Энтерпрайза» капитан 1 ранга Артур К. Дэвис заявил:

«Совместные действия более чем 2 авианосных групп слишком сложны. Это приводит к неизбежным задержкам в визуальной связи, а также к задержкам и сложностям в тактическом управлении. Сомневаюсь, что любое количество учений и тренировок смогут исправить внутренние недостатки этой схемы настолько, чтобы она начала отвечать требованиям боевой обстановки.
Когда авианосные оперативные соединения действуют вместе, их объединение в сложный строй редко будет являться необходимостью, его следует избегать насколько это возможно... Гибкость и скорость операций также уменьшаются сложным строем. Мы не должны применять такой строй, когда нужны немедленные действия. Мы начинаем бояться, что изменим строй, и мы начинаем бояться, что не изменим его.
Далее, исключением, а не правилом должны быть совместные действия авианосных соединений на дистанции менее 10 миль друг от друга. Эта дистанция должна составлять 15 – 20 миль, если совместные действия все-таки необходимы. Суть в том, что попытка совместных действий подставляет под удар оба корабля, когда расстояние слишком мало. 24 августа «Саратога» отчасти совершенно случайно оказалась довольно далеко от «Энтерпрайза», в противном случае она почти наверняка была бы тоже атакована».

С ним не был согласен командир оперативного соединения вице-адмирал Флетчер:

«Мои последние впечатления таковы, что тремя оперативными соединениями руководить столь же легко, как и двумя. Я уверен, что и 4 соединения могут действовать совместно без больших трудностей. Преимущества такой концентрации воздушных сил будут значительно больше, чем любые ее недостатки... Когда мы перейдем в наступление, будет наблюдаться тенденция все больше увеличивать число авианосцев, действующих совместно».

И еще процитируем адмирала Флетчера:

«Я не согласен с предложением держать авианосцы на расстоянии 15 – 20 миль, когда бой становится неизбежным. Для атакующей авиагруппы совершенно безразлично, 5 или 20 миль разделяют авианосцы, но для защиты это может иметь огромное значение. Когда расстояние между авианосцами составляет 15 – 20 миль, всегда существует опасность, что не удастся бросить в бой все истребители, как это случилось при Мидуэе, где лишь одна из трех американских истребительных эскадрилий участвовала в бою». Следующие несколько дней после боя у Восточных Соломоновых островов прошли для американских авианосцев спокойно. «Саратога» и «Уосп» вместе с прибывшим недавно «Хорнетом» продолжали патрулировать, держась далеко на юге, стараясь не попадаться японским базовым самолетам. Но утром 31 августа японская подводная лодка I-26 торпедировала «Саратогу». Лодка была замечена за несколько мгновений до того, как выпустила 6 торпед в авианосец. Эсминцы бросились за ней в погоню, но было уже поздно. I-26 выпустила торпеды и ушла от преследования. Одна торпеда попала в правый борт «Саратоги». Взрывом была повреждена машинная установка и ранены 12 человек, в том числе адмирал Флетчер. Опасности гибели корабля не было, но его скорость значительно снизилась. Понадобилось 3 месяца ремонта в доке, чтобы «Саратога» снова вошла в строй. Большинство истребителей и бомбардировщиков авианосца перелетели на берег и позднее были переброшены на аэродром Гендерсон. За последние 8 месяцев это был второй случай, когда «Саратога» была торпедирована подводной лодкой.
Авианосцы были слишком заманчивыми целями для японских подводных лодок, рыскавших в водах южнее Гуадалканала. 6 сентября I-11 выпустила по крайней мере одну торпеду в «Хорнет». Авианосец не получил повреждений благодаря сообразительности пилота, который только что взлетел на своем «Доунтлессе». Летчик заметил бурун и сбросил глубинную бомбу на идущую торпеду. Взрывом она была сбита с курса.
В начале сентября японские корабли продолжали по ночам спускаться по Слоту. Они обстреливали американские позиции и высаживали на Гуадалканал маленькие подкрепления. Днем с аэродрома Гендерсон поднимались самолеты морской пехоты и флота, которые контролировали воздух и море вокруг острова. Авианосцы «Хорнет» и «Уосп» держались вне зоны действия японской авиации, но всегда находились в полной готовности на случай, если японцы еще раз попытаются перебросить подкрепления. 12 сентября «Уосп» направился к острову, чтобы поднять несколько самолетов, которые должны были перелететь на аэродром Гендерсон. (За период с 11 по 13 сентября на Гуадалканал были переброшены около 60 самолетов. За эти же 3 дня в Рабаул прибыли около 140 японских самолетов.)
Днем 15 сентября «Хорнет» и «Уосп» двигались к Гуадалканалу, каждый в составе своей оперативной группы. Они должны были прикрыть американские транспорты, перевозящие подкрепления. Вскоре после 14.00 «Уосп» и сопровождающие его эсминцы развернулись против ветра. 8 истребителей «Уайлдкэт» и 18 пикировщиков «Доунтлесс» взлетели с авианосца, а 8 истребителей и 3 пикировщика сели на авианосец. Топливные магистрали «Уоспа» были заполнены бензином, чтобы заправить только что севшие самолеты. Но за этими действиями с интересом наблюдал командир находившейся рядом японской подводной лодки I-19. В 14.42 «Уосп» оказался на расстоянии всего 500 ярдов от нее, и лодка выпустила в него 6 торпед с небольшими интервалами.
Наблюдатели заметили приближающиеся торпеды, и командир «Уоспа» капитан 1 ранга Фредерик Шерман приказал выполнить маневр уклонения, но было слишком поздно. В «Уосп» попали 3 торпеды. Взрывы потрясли корабль, повредив почти все самолеты на его палубах и вызвав большие пожары. Пламя охватило весь авианосец. В это же самое время подводная лодка I-15 взяла на прицел авианосец «Хорнет» и выпустила в него 6 торпед. Все они прошли мимо авианосца, но одна торпеда попала в линкор «Норт Каролина», а вторая – в эсминец «О’Брайен». Оба корабля были тяжело повреждены. I-15 и I-19 благополучно ушли от жаждущих мести американских эсминцев.
Огонь быстро распространялся по «Уоспу», и в 15.00 страшный взрыв потряс корабль. Огонь и дым вынудили людей прыгать за борт прямо в горящую нефть, расплывающуюся вокруг авианосца. Мостик пришлось покинуть. Снаряды, бомбы и цистерны с бензином продолжали взрываться, сотрясая корабль. В 15.20 команде был отдан приказ покинуть «Уосп». Подошел эсминец, чтобы добить корабль, и выпустил 5 торпед. Все они попали в цель. В 21.00 «Уосп» затонул. Из 2247 офицеров и матросов, находившихся на борту в момент попадания японских торпед, 193 были убиты, а 85 – серьезно ранены. 25 из 26 самолетов «Уоспа», находившиеся в воздухе, сели на «Хорнет». Вместе с авианосцем погибли 46 самолетов.
После гибели «Уоспа» «Хорнет» остался единственным авианосцем союзников на Тихом океане. «Энтерпрайз» и «Саратога» ремонтировались в доках. Гибель «Уоспа» была большим несчастьем, а повреждение «Норт Каролины» делало положение «Хорнета» ненадежным. Зенитные батареи линкора значительно усиливали ПВО соединения. Теперь у американцев остался лишь один быстроходный линкор – «Вашингтон». (Третий быстроходный линкор «Саут Дакота» распорол днище на коралловом рифе и тоже стоял в доке.)
Битва за Гуадалканал продолжалась. Обе стороны перебрасывали подкрепления, и обе стороны бросили в бой все имеющиеся базовые самолеты. Когда было получено сообщение о том, что японцы сосредоточили много транспортов на островах Шортленд, в 320 милях от Гуадалканала, «Хорнет» получил приказ нанести по ним удар. 5 октября он поднял самолеты, но плохая погода сорвала атаку, и ни один самолет не добился попаданий.
После этого драгоценный «Хорнет» был выведен из района боев и получил передышку до 16 октября. В этот день его самолеты атаковали японскую базу гидросамолетов на острове Санта-Исабель, уничтожив 12 самолетов. В тот же день его самолеты бомбили японские позиции на Гуадалканале.
19 октября произошла смена командования. Вице-адмирал Уильям Хэлси взял на себя командование силами союзников на Соломоновых островах. Верховное командование приказало перебросить в район боев дополнительные войска, самолеты и корабли (но не авианосцы). Ремонт «Энтерпрайза» был ускорен. Вдоль его полетной палубы были установлены новые 40-мм зенитные автоматы, сделавшие авианосец похожим на дикобраза. Он смог выйти из Пирл-Харбора 16 октября и прибыл в юго-западную часть Тихого океана как раз вовремя, чтобы принять участие в бою у островов Санта-Крус. Адмирал Ямамото готовил японский флот, базирующийся на Труке, к новому большому походу в район Соломоновых островов. Армия заверила его, что отобьет аэродром Гендерсон у американской морской пехоты, что позволит военным кораблям и транспортам спокойно подходить к острову в дневное время. К этой операции Ямамото мог привлечь эскадренные авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», средний авианосец «Дзуньё» и легкий «Дзуйхо», на которых базировалось чуть более 200 самолетов. В составе 2 авианосных соединений японцы имели 4 линкора, 10 крейсеров и 30 эсминцев. (Пятый авианосец «Хиё» остался на Труке из-за аварии в машинах.)

СОЕДИНЕНИЕ ПОДДЕРЖКИ ГУАДАЛКАНАЛА
Вице-адмирал Нобутакэ Кондо

Передовое соединение
Вице-адмирал Кондо
2-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал К. Какута
Дзуньё
2 линкора
4 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
14 эсминцев

Ударное соединение
Вице-адмирал Нагумо
1-я дивизия авианосцев
Вице-адмирал Нагумо
Сёкаку
Дзуйкаку
Дзуйхо
2 линкора
4 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
16 эсминцев
4 танкера

Кроме того, на Соломоновых островах самостоятельно действовала небольшая эскадра, состоящая из 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров и 8 эсминцев.
Адмирал Хэлси и его штаб, находящийся в Нумеа, смогли выставить 3 оперативных соединения, которые все вместе имели примерно в 2 раза меньше кораблей, чем японцы

Оперативное Соединение 16
Контр-адмирал Т.К. Кинкейд
Энтерпрайз
1 линкор
1 тяжелый крейсер
1 крейсер ПВО
8 эсминцев

Оперативное Соединение 17
Контр-адмирал Дж. Т. Мюррей
Хорнет
2 тяжелых крейсера
2 крейсера ПВО
6 эсминцев

Оперативное Соединение 64
Контр-адмирал У.Э. Ли
1 линкор
1 тяжелый крейсер
1 легкий крейсер
1 крейсер ПВО
6 эсминцев

Трем американским соединениям было приказано держаться к востоку от Соломоновых островов, недалеко от островов Санта-Крус, чтобы иметь возможность перехватить любое японское соединение, которое попытается подойти к Гуадалканалу.
Первая стычка произошла 23 октября, когда одна из патрульных «Каталин» обнаружила японский авианосец в 500 милях к северо-востоку от Гуадалканала. Ночью несколько летающих лодок PBY, вооруженных торпедами, вылетели на поиск авианосца, но не сумели обнаружить его. Одна летающая лодка атаковала японский крейсер, но торпеда прошла мимо.
24 октября не произошло ничего, если не считать того, что адмирал Ямамото предъявил армии ультиматум: немедленно захватить аэродром Гендерсон, или он отведет корабли к Труку для пополнения запасов топлива, отложив все попытки высадить на остров крупные подкрепления. Армия заверила, что аэродром будет в руках японцев этой же ночью. Рано утром 25 октября японский морской офицер связи сообщил в штаб флота, что аэродром Гендерсон захвачен японцами. Американская морская пехота сделала это сообщение несколько преждевременным, и в 6.25 он был вынужден уточнить, что взлетная полоса все еще в руках американцев.
Японский флот приготовился отходить на север, так как патрульная «Каталина» обнаружила одно из соединений. Около полудня американская летающая лодка увидела 2 японских авианосца, но не смогла удержать контакт с ними из-за плохой погоды. Из донесения пилота следовало, что японские авианосцы находятся в 360 милях к северо-востоку от американских. В это время адмирал Нагумо даже не подозревал, что в этом районе находятся американские авианосцы, а 10 кораблей адмирала Ли вообще находятся в пределах досягаемости его самолетов. Истребители Пикировщики Торпедоносцы
Энтерпрайз 34 F4F «Уайлдкэт» 36 SBD «Доунтлесс» 13 TBF «Авенджер»
Хорнет 36 F4F «Уайлдкэт» 36 SBD «Доунтлесс» 16 TBF «Авенджер»

Сёкаку 18 А6М «Зеро» 20 D3A «Вэл» 23 B5N «Кейт»
Дзуйкаку 27 А6М «Зеро» 27 D3A «Вэл» 18 B5N «Кейт»
Дзуньё 24 А6М «Зеро» 21 D3A «Вэл» 10 B5N «Кейт»
Дзуйхо 18 А6М «Зеро» – 6 B5N «Кейт»

Контр-адмирал Кинкейд, старший из американских командиров, начал действовать, как только получил донесение «Каталины». В 14.30 с «Энтерпрайза» взлетели на разведку 12 «Доунтлессов», вооруженных 500-фн бомбами. Через час «Энтерпрайз» поднял еще 12 пикирующих бомбардировщиков (на этот раз с 1000-фн бомбами) и 6 торпедоносцев «Авенджер» в сопровождении 11 истребителей «Уайлдкэт». Ни один из этих самолетов не нашел японцев, и с наступлением темноты они были вынуждены вернуться на авианосец. 1 «Уайлдкэт» пропал без вести. У 3 «Доунтлессов» и 3 «Авенджеров» кончилось топливо, и они сели на воду. Экипажи этих самолетов были спасены. Безуспешные поиски стоили «Энтерпрайзу» 7 самолетов.
Весь день «Каталины» ВМФ и В-17 ВВС пытались разыскать японские корабли. Несколько раз разведчики устанавливали контакт и пытались атаковать, но попаданий не добились. Ночью 25/26 октября 2 «Каталины», вооруженные торпедами, даже попытались атаковать «Дзуйкаку».
Адмирал Нагумо все еще не знал, где находятся американские авианосцы, однако он уже начал подозревать, что где-то не слишком далеко. Рано утром «Каталины» заполнили эфир донесениями о японских кораблях, в том числе об авианосцах. Адмирал Кинкейд держал авиагруппу «Хорнета» в готовности к атаке даже ночью, на случай, если это будет необходимо. В 5.12 «Каталина» сообщила, что видит японский авианосец и 6 других кораблей примерно в 200 милях от американских кораблей. Почти в это же время адмирал Хэлси радировал своим командирам: «Атаковать! Повторяю: атаковать!» Но Кинкейд уже сделал это.
В 5.00, незадолго до получения сообщения «Каталины», с «Энтерпрайза» взлетели 16 «Доунтлессов» и, разбившись на пары, отправились на поиски японских кораблей. Каждый пикировщик нес 500-фн бомбу. В 6.17 эти самолеты в первый раз заметили противника. В 6.50 пара SBD увидела японские авианосцы в 200 милях северо-восточнее американских. «Доунтлессы» попытались выйти в атаку, но 8 «Зеро» перехватили их. Каким-то чудом тихоходные и менее маневренные SBD сбили 3 истребителя и скрылись в тучах. Через час еще пара «Доунтлессов» нашла японские авианосцы и атаковала легкий авианосец «Дзуйхо». Им никто не мешал, и оба пикировщика добились прямых попаданий, вызвав пожар на корме авианосца. Они так повредили полетную палубу «Дзуйхо», что он больше не мог принимать самолеты. В завершение этого эффектного спектакля эти «Доунтлессы» сбили огнем своих хвостовых пулеметов 2 «Зеро». Все разведывательные самолеты благополучно вернулись на «Энтерпрайз». Они сделали более чем достаточно, чтобы оправдать потерю 7 самолетов накануне.
Рано утром 26 октября на разведку вылетели 16 гидросамолетов и 8 торпедоносцев «Кейт». Один из гидросамолетов обнаружил «Хорнет», а «Кейт» «Сёкаку» заметил второй американский авианосец. В 7.00 «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо» начали поднимать ударную группу из 62 самолетов: 21 истребитель «Зеро», 21 пикирующий бомбардировщик «Вэл» и 20 торпедоносцев «Кейт». Вторая волна состояла из 44 самолетов: 9 «Зеро», 19 «Вэлов» и 16 «Кейтов». Авианосец «Дзуньё», входивший в состав Передового Соединения адмирала Кондо, подготовил к взлету 12 «Зеро» и 17 «Вэлов». Итак, 62 японских самолета находились в воздухе, а еще 73 стояли в готовности на палубах авианосцев.
Однако американцы не были застигнуты врасплох с самолетами на палубах. В 7.30 «Хорнет» поднял ударную группу из 8 истребителей F4F «Уайлдкэт», 16 пикирующих бомбардировщиков SBD «Доунтлесс», 6 торпедоносцев TBF «Авенджер». Через полчаса за ними последовали 8 «Уайлдкэтов», 3 «Доунтлесса» и 8 «Авенджеров» с «Энтерпрайза». Теперь 73 американских самолета направлялись к 4 японским авианосцам. (Эксплуатационные потери, утренний поиск, воздушный патруль, противолодочный патруль сильно сократили число самолетов, которые можно было выслать в атаку.)
Ударные авиагруппы противников встретились на полпути к цели. 9 «Зеро» с «Дзуйхо» отделились от строя и атаковали маленькую группу «Энтерпрайза». Они сбили 3 истребителя и 3 торпедоносца и повредили по одному самолету каждого типа ценой потери 4 своих истребителей. Американская ударная группа сократилась до 67 самолетов.
Японцы нанесли удар первыми. Они рассчитывали найти только один американский авианосец (сообщалось, что это «Саратога»). В 9.00 японские самолеты заметили оперативное соединение «Хорнета». «Энтерпрайз» укрылся в дождевом шквале и не был замечен. 38 «Уайлдкэтов» воздушного патруля смогли перехватить японцев, лишь когда те уже вышли в атаку. Японские самолеты с яростью набросились на «Хорнет». Американские истребители успели сбить очень немногих. Одна бомба попала в кормовую часть полетной палубы по правому борту, а 2 близких разрыва повредили корпус авианосца. Поврежденный японский самолет намеренно врезался в трубу «Хорнета», свалился на полетную палубу, где и взорвались 2 его бомбы. Потом 2 торпеды взорвались напротив машинного отделения корабля. В авианосец попали еще 3 бомбы. Одна взорвалась на полетной палубе, а 2 другие пробили несколько палуб и взорвались во внутренних отсеках. В содрогающийся под этими ударами авианосец врезался еще один горящий самолет, который попал в носовую часть полетной палубы.
Через 10 минут после взрыва первой бомбы японцы улетели. «Хорнет» пылал от носа до кормы и имел крен 8º. Налет стоил японцам 25 самолетов, погибших в бою (включая 4 истребителя, сбитых по дороге). Еще 13 самолетов упали в воду на обратном пути или разбились при посадке, доведя общие потери японцев до 38 самолетов.
Но теперь настала очередь японцев получить удар. Японские авианосцы были хорошо прикрыты истребителями, линкоры и крейсера расположились на пути атакующих американских самолетов, которые рвались к авианосцам. Первыми увидели врага 4 истребителя и 15 пикирующих бомбардировщиков «Хорнета». «Зеро» метнулись им навстречу, отвлекли «Уайлдкэты» и сбили 2 из них. Также были сбиты 2 «Доунтлесса», а 2 пикировщика были повреждены. 11 остальных SBD прорвались и сбросили бомбы на «Сёкаку», добившись 3 – 6 попаданий (точное число неизвестно). Полетная палуба авианосца была разрушена, на нем вспыхнули несколько пожаров. 6 торпедоносцев «Хорнета» авианосцы не нашли и безуспешно атаковали японские крейсера. Вторая волна «Хорнета» тоже не нашла авианосцы, но эти 25 самолетов серьезно повредили тяжелый крейсер 3 прямыми попаданиями и 2 близкими разрывами. Поврежденный «Сёкаку» больше не мог поднимать самолеты и вышел из боя вместе с «Дзуйхо».
Но «Дзуйкаку» и «Дзуньё» продолжали подвергаться атакам. 19 самолетов «Энтерпрайза» попытались атаковать японские авианосцы, но «Зеро» отбили эту попытку, и ни один из бомбардировщиков не прорвался к авианосцам. Тогда SBD атаковали линкор, а TBF – крейсер. Ни один из японских кораблей попаданий не получил.
Этот раунд остался за японцами, но начался следующий. Еще до того, как «Сёкаку» был поврежден, он успел поднять свою часть второй волны. Теперь эти 44 самолета атаковали и «Энтерпрайз», и поврежденный «Хорнет». Японцы обнаружили «Энтерпрайз», перехватив его радиопередачу.
Ремонтные работы на «Хорнете» шли довольно успешно, и крейсер уже приготовился взять его на буксир, когда появились японцы. Один «Вэл» атаковал «Хорнет», но промахнулся. Остальные самолеты второй волны обрушились на «Энтерпрайз».
Испытания «Энтерпрайза» начались около 10.00, когда японская подводная лодка торпедировала один из эсминцев сопровождения. Через несколько минут радар линкора «Саут Дакота» обнаружил вражеские самолеты в 55 милях от соединения. Снова истребители не смогли помешать японцам выйти в атаку. Зенитные орудия открыли бешеный огонь, а «Саут Дакота» доказал, что быстроходные линкоры не потеряли своего значения и в век авианосцев. Зенитчики линкора заявили, что сбили 32 японских самолета, но им засчитали только 26, уничтоженных в течение дня. Это был рекорд, однако уже ничто не могло остановить японцев.
В 10.17 бомба пробила полетную палубу «Энтерпрайза» в носовой части, пробила корпус и взорвалась в воде под авианосцем. Осколки бомбы изрешетили корпус корабля, а стоящий на палубе SBD был сброшен в воду. Находившийся в кабине стрелок погиб. Другой «Доунтлесс», стоящий на палубе с подвешенной 500-фн бомбой, загорелся, и его поспешно сбросили за борт. Менее чем через минуту в «Энтерпрайз» попала вторая бомба. Она упала позади носового элеватора и раскололась на 2 части. Одна часть взорвалась в ангаре, уничтожив 2 запасных самолета, принайтованных к потолку, и 5 стоящих на ангарной палубе. Другой кусок бомбы пробил еще 2 палубы перед тем, как взорваться. Это взрыв убил около 40 человек, в основном из состава аварийной партии. Возникли несколько пожаров. Третья бомба взорвалась вблизи от корабля, повредив обшивку и машины. Цистерны с нефтью дали течь, и «Энтерпрайз» оставлял за собой длинный маслянистый след.
Вслед за пикирующими бомбардировщиками появились «Кейты». Истребители и зенитный огонь сильно сократили их число, прежде чем они успели сбросить свои торпеды. Умело маневрируя, авианосец уклонился от 9 торпед (3 торпеды попали в крейсер, но не взорвались). Один «Кейт», так и не сбросив торпеду, врезался в эсминец «Смит». Носовую часть эсминца охватило пламя. Управляя кораблем с кормового мостика, командир эсминца аккуратно провел «Смит» между беспорядочно мечущимися крейсерами и заставил эсминец нырнуть носом в бурлящую кильватерную струю линкора «Саут Дакота». Но даже в своем бедственном положении эсминец продолжал вести огонь. «Смит» потерял 28 человек убитыми и 25 ранеными.
Внезапно орудия прекратили стрелять – японцы улетели. Пилоты «Уайлдкэтов» обоих авианосцев заявили о большом числе сбитых японских самолетов. Один из пилотов «Энтерпрайза» лейтенант Стэнли Вейтаса сбил 2 истребителя и 5 торпедоносцев, а также восьмой самолет вероятно. Из 44 японских самолетов второй волны 20 были сбиты, а еще 4 позднее сели на воду.
Последовала 40-минутная передышка. «Энтерпрайз» сохранил скорость 27 узлов, а его экипаж пытался погасить пожары и залатать полетную палубу. Над головой кружились многочисленные самолеты обоих авианосцев. В 11.15 «Энтерпрайз» начал принимать самолеты. Это было трудно. Авианосец то и дело поворачивал при сообщениях о замеченных перископах, а элеватор № 2 был временно заклинен в нижнем положении, оставив зияющую дыру посреди полетной палубы. Лишь немногие самолеты успели сесть, прежде чем орудия вновь заговорили.
Третья волна состояла из 29 самолетов «Дзуньё» – 12 истребителей и 17 пикирующих бомбардировщиков. Около 20 из них прорвались, и в 11.20 в воде рядом с «Энтерпрайзом» взорвались несколько бомб, нанеся дополнительные повреждения. Один «Вэл» попал бомбой в 406-мм башню № 1 «Саут Дакоты». Но бомба лишь поцарапала 456-ммм броню, прикрывающую орудия. Однако много моряков были ранены, в том числе и командир линкора. Другая бомба, пробив корпус крейсера ПВО «Сан Хуан», взорвалась в воде и заклинила руль корабля.
9 самолетов «Дзуньё» были сбиты, и еще 2 самолета сели на воду. Теперь множество американских самолетов держались в воздухе буквально на последних каплях бензина, а некоторые уже садились на воду, пока «Энтерпрайз» – с заклиненным элеватором – пытался принимать самолеты. Чтобы освободить место на палубе, стоящие там 13 «Доунтлессов» взлетели и улетели на Новые Гебриды. Соединение «Энтерпрайза» медленно отходило на юг, следуя за подбитым «Хорнетом».
«Хорнет» наконец-то был взят на буксир тяжелым крейсером «Нортгемптон», который повел авианосец на юг со скоростью 3 узла. «Хорнет» получил 6 попаданий бомбами и 2 торпедами, в него врезались 2 горящих самолета, множество бомб разорвались рядом с кораблем. Все раненые и лишние – около 875 человек – были пересажены на эсминцы. Казалось, что «Хорнет» еще можно спасти, по крайней мере, так считали на его мостике. На мостиках японских авианосцев мнение было прямо противоположным. В ходе утренних атак японцы потеряли 78 самолетов, а поврежденные «Сёкаку» и «Дзуйхо» были отведены на север. Контр-адмирал Какудзи Какута, державший флаг на «Дзуньё», временно принял на себя командование действиями авианосцев. (Вице-адмирал Нагумо перешел с поврежденного «Сёкаку» на эсминец, чтобы перебраться на «Дзуйкаку».) «Дзуньё» и «Дзуйкаку» еще оставались невредимы, и на них имелись готовые к бою самолеты.
В 13.15 «Дзуньё» поднял 5 своих самолетов и 10 самолетов «Сёкаку». Через 2 часа эти 8 «Зеро» и 7 «Кейтов» появились над поврежденным «Хорнетом». «Нортгемптон» отдал буксир и приготовился защищать себя. Бомбы и торпеды «Кейтов» обрушились на почти неподвижный авианосец. Торпеда попала в машинное отделение «Хорнета», и его затопило. Корабль получил крен 14º. Бомба попала в задний срез полетной палубы, и после этого команде было приказано покинуть корабль.
Из 15 самолетов, участвовавших в этой атаке, японцы потеряли в бою 4 машины, еще 3 упали в море.
Затем с «Дзуньё» взлетела очередная группа самолетов. Она состояла из 6 «Зеро» и 4 «Вэлов». Для некоторых пилотов это был уже третий вылет в течение дня. Эти самолеты нашли «Хорнет» в 17.00. Еще одна бомба попала в авианосец – она взорвалась в ангаре. Ни один из японских самолетов не погиб.
«Хорнет» был обречен, оставалось лишь прервать его страдания. Эсминец, остановившись в миле от авианосца, выпустил 8 торпед, 3 из них попали в цель. Но авианосец остался на плаву.
Еще один эсминец выпустил в «Хорнет» 8 торпед, из которых 6 попали в авианосец. Однако корабль упрямо отказывался тонуть.
Обескураженные эсминцы подошли ближе и сделали по авианосцу более 400 выстрелов из 127-мм орудий, но «Хорнет» никак не желал тонуть. Его пожары были видны в сгущающейся темноте на много миль вокруг. Корабль получил попадания 8 бомб, 12 торпед, в него врезались 2 самолета, эсминцы расстреливали его из орудий, однако он не тонул.
А с севера приближались японцы. С мостика «Дзуньё» уже можно было видеть на востоке пылающий авианосец. Японцам достался завидный приз – американский авианосец, причем один из тех, которые участвовали в рейде Дулитла на Токио. Но спешившие японцы не имели времени оценить ситуацию. 2 японских эсминца всадили в «Хорнет» еще 4 торпеды, и 27 октября в 1.35 он затонул, унося с собой тела 111 человек экипажа.
Гибель «Хорнета» означала конец боя у островов Санта-Крус. Постскриптум был приписан в 2.00, когда одна «Каталина» чуть не попала торпедой в уходящий «Сёкаку», а другая «Каталина» повредила японский эсминец. Точка была поставлена днем 27 октября, когда «Саут Дакота», уклоняясь от подводной лодки, столкнулась с эсминцем. Оба корабля получили повреждения.
Ночью 26/27 октября механики «Дзуйкаку» и «Дзуньё» подготовили к вылету ударную группу из 44 истребителей, 18 пикирующих бомбардировщиков и 22 торпедоносцев. Однако стартовавшие на рассвете японские разведывательные самолеты не сумели найти американские корабли. На японских эсминцах кончалось топливо, поэтому японский командир неохотно приказал своим кораблям собраться вместе и отходить.
Бой у островов Санта-Крус был четвертым большим боем авианосцев. Это была тактическая победа японцев. Они потеряли почти 90 самолетов, у них были тяжело повреждены эскадренный авианосец «Сёкаку» и легкий авианосец «Дзуйхо», но «Дзуйкаку» и «Дзуньё» остались невредимы, и на них имелось 84 исправных самолета.
Американцы потеряли 74 самолета (из них только 20 в бою). Эскадренный авианосец «Хорнет» и эсминец были потоплены, авианосец «Энтерпрайз», линкор «Саут Дакота» и 2 эсминца были серьезно повреждены. Поврежденный «Энтерпрайз» был в это время единственным авианосцем союзников на Тихом океане.
Но со стратегической точки зрения результаты боя были благоприятны для американцев. Японские транспорты не смогли подойти к Гуадалканалу, так как американская морская пехота удержала аэродром Гендерсон. Много японских кораблей получили тяжелые повреждения от атак с воздуха. Потерянные 90 самолетов унесли с собой большую часть опытных японских пилотов, уцелевших при Мидуэе и в Коралловом море. Из начавших войну пилотов теперь в живых оставались считанные единицы.
Бой дал много уроков американскому флоту. Нужно было лучше обеспечивать ПВО авианосного оперативного соединения. Требовалась более надежная связь между разведывательными самолетами и авианосцами. На кораблях следовало устанавливать больше 40-мм автоматов, как это было сделано на «Энтерпрайзе» и «Саут Дакоте». Требовалось улучшить авиационные торпеды и тактику действий торпедоносцев. (Ни один из авианосных 27 торпедоносцев и ни одна из «Каталин», выступавших в этой роли, не добились попаданий. Вдобавок, только 9 из 16 торпед, выпущенных эсминцами в стоящий «Хорнет» с минимального расстояния, попали в цель.)
Был получен и еще один урок. Оперативное соединение адмирала Ли 26 октября действовало отдельно от авианосных соединений и в бой не вступило. Быстроходный линкор, 3 крейсера, в том числе один крейсер ПВО, и 6 эсминцев могли значительно усилить ПВО авианосцев. Эти 10 кораблей имели 77 универсальных 127-мм орудий и около 200 зенитных автоматов. Своим присутствием эти корабли могли отвлечь часть самолетов от атаки авианосцев, как это сделали «Саут Дакота» и «Смит». Даже если бы корабли адмирала Ли находились в составе авианосных соединений, они легко могли отделиться и образовать новое оперативное соединение, если бы возникла угроза нападения японских кораблей. О совместных действиях авианосцев контр-адмирал Мюррей, чей флагманский корабль – авианосец «Хорнет» – был потоплен, имел твердое мнение: «Если 2 авианосных соединения действуют вместе, попытки скоординировать маневры одного с действиями другого вносят недопустимые задержки, когда требуется немедленно нанести удар по врагу».
На это отвечал контр-адмирал Кинкейд, старший из американских командиров, участвовавших в битве:

«Я не согласен с категорическим заявлением, что действия 2 авианосных оперативных соединений в прямой видимости вызывают задержки или снижают боевую эффективность. Наоборот, когда имеются 2 авианосца, то один может взять на себя все полеты обеспечения, а второй будет держать свою ударную группу в готовности к немедленному взлету. Если же авианосцы действуют раздельно, то каждый должен поднимать свой собственный воздушный патруль и вести разведку. Требуется то же самое количество разворотов против ветра, и зачастую не удается сосредоточить максимальные силы авиации».

Теперь все эти соображения носили чисто академический характер, так как в районе боев остался только один американский авианосец. Но школа Флетчера-Кинкейда победила, хотя среди ее противников был и адмирал Кинг, начальник штаба ВМФ. Тактика групповых действий начала приносить плоды в 1943 году, когда появились авианосцы типов «Эссекс» и «Индепенденс».
После боя 26 октября тяжело поврежденный «Энтерпрайз» остался единственным авианосцем союзников. Из 4 авианосцев, имевшихся у американцев 3 месяца назад, когда были высажены десанты на Гуадалканале и Тулаги, уцелел он один.
«Энтерпрайз» ушел в Нумеа, где 60 специалистов с плавучей мастерской «Вулкан» и батальон военных строителей вместе с командой авианосца начали ремонт, шедший круглосуточно. Ремонтный офицер с «Вулкана» определил что потребуются 3 недели, чтобы привести «Энтерпрайз» в форму. Но уже после 11 суток, проведенных в порту, вице-адмирал Хэлси приказал «Энтерпрайзу» снова выйти в море. Авианосец покинул Нумеа с 85 ремонтниками на борту, имея текущую топливную цистерну и заклиненный носовой элеватор. По крайней мере, все полагали, что он неподвижен. Платформа элеватора стояла на уровне полетной палубы, и никто не желал испытывать судьбу, опуская ее вниз. Так как если платформу заклинит в нижнем положении, то взлет самолетов будет невозможен. Однако подъем самолетов из ангара, когда один из элеваторов не работает, был значительно затруднен.
Пока «Энтерпрайз», 2 быстроходных линкора и их прикрытие находились в Нумеа, обе стороны попытались усилить свои войска на Гуадалканале. Американцы выслали конвой под прикрытием 5 крейсеров и 8 эсминцев. Японцы разработали свою операцию более тщательно.
Согласно японскому плану ночью 12 ноября предполагалось провести сильный обстрел аэродрома Гендерсон 2 линкорами, 1 легким крейсером и 14 эсминцами. Эти корабли должны были разворотить взлетную полосу, уничтожить самолеты и проложить путь высадке 11000 солдат и 3000 «морских пехотинцев», которую намечалось провести на следующий вечер. Эти войска находились на 11 транспортах, шедших в сопровождении 12 эсминцев. Их прикрывали 4 тяжелых и 2 легких крейсера и 6 эсминцев.
Еще одно соединение, крейсируя в 150 милях к северу от Гуадалканала, должно было осуществлять дальнее прикрытие конвоя. Оно состояло из авианосцев «Хиё» и «Дзуньё», 2 линкоров, 4 крейсеров и 19 эсминцев. Всего японцы задействовали 68 кораблей, не считая подводных лодок. (Авианосцы «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо» под командованием вице-адмирала Нагумо были отправлены в Японию для ремонта и комплектования авиагрупп.)
Американские транспорты были замечены разведывательным гидросамолетом японской подводной лодки 11 ноября. 12 «Зеро» и 9 «Вэлов» из авиагруппы «Хиё» вылетели из Рабаула, чтобы атаковать их. Но береговые наблюдатели и радар предупредили американцев о приближении японских самолетов. Бомбардировщики не добились прямых попаданий, лишь один транспорт был поврежден близкими разрывами, зато погибли 2 «Зеро» и 4 «Вэла». После такой «теплой» встречи американские транспорты выгрузили войска и отошли на юг, в более безопасные воды. А их эскорт из 5 крейсеров и 8 эсминцев остался возле Гуадалканала, чтобы встретить японцев. В первые часы пятницы 13 ноября 13 американских кораблей шли вдоль берега Гуадалканала. Когда они подошли к острову Саво, где в августе американцам был учинен страшный разгром, радар сообщил, что навстречу идут вражеские корабли. Это были линкоры «Хиэй» и «Кирисима», 1 легкий крейсер и 14 эсминцев. Радары американских кораблей показывали, что дистанция сокращается, но командир американской эскадры колебался, и японцы, не имевшие радара, открыли огонь первыми. Ночь разорвали вспышки взрывов (и японские, и американские корабли использовали беспламенный порох для тяжелых орудий) и пожары. Когда ночной бой завершился, то 1 американский легкий крейсер был потоплен, 4 эсминца были потоплены или тонули, а 4 крейсера и 3 эсминца были повреждены. Только 1 американский эсминец остался невредим. Японцы потеряли 1 эсминец, а 1 линкор и 5 эсминцев были повреждены. На рассвете один из поврежденных американских крейсеров добил поврежденный японский эсминец, а на следующий день японская подводная лодка потопила американский легкий крейсер. Но это было еще не все.
Теперь на сцене появились главные силы американцев. В течение ночи 12/13 ноября «Энтерпрайз» и линкоры «Саут Дакота» и «Вашингтон» полным ходом шли на север, чтобы вступить в бой. Так как «Энтерпрайз» был единственным авианосцем союзников на Тихом океане, то вице-адмирал Хэлси приказал ему оставаться к югу от Гуадалканала и отправить свои самолеты для атаки японских кораблей через аэродром Гендерсон. Самолеты авианосца уже действовали с берегового аэродрома, и их появление не могло сообщить японцам о том, что авианосец находится где-то рядом.
На рассвете 13 ноября с «Энтерпрайза» на разведку взлетели 10 «Доунтлессов», которые не нашли японцев в водах к югу от Гуадалканала. Через несколько минут с авианосца поднялась вторая группа самолетов – 9 «Авенджеров» и 6 «Уайлдкэтов». Эти самолеты полетели к Гуадалканалу. На «Энтерпрайзе» остались 32 «Уайлдкэта» и 21 «Доунтлесс». Вторая группа разведчиков имела приказ по пути на Гуадалканал искать японцев, и она их нашла.
Возле острова Саво находился линкор «Хиэй», получивший в ночном бою более 50 попаданий. Рулевое управление и система управления огнем линкора были повреждены, и он медленно описывал круги. Рядом с раненным гигантом держалась пара эсминцев. В 10.20 «Авенджеры» «Энтерпрайза» вышли в атаку на медленно двигающийся «Хиэй». Все 9 торпедоносцев прорвали завесу зенитного огня и сбросили торпеды, одна из которых попала в цель. Самолеты «Энтерпрайза» заправились и вооружились на аэродроме Гендерсон, а затем 6 F4F и 6 TBF из числа только что прилетевших, вместе с 2 F4F и 6 SBD, базировавшимися на аэродроме, снова поднялись в воздух, чтобы атаковать японский линкор. На этот раз в «Хиэй» попали 1 торпеда и 3 бомбы. Еще одна торпеда вероятно попали в броневой пояс и не причинили никакого вреда. «Хиэй» полностью потерял ход и начал медленно садиться. 8 «Зеро», присланные, чтобы охранять линкор, были быстро сбиты американскими истребителями.
Затем настала очередь 14 тяжелых бомбардировщиков В-17. Самолеты ВВС сбросили 56 бомб и, возможно, добились одного попадания в неподвижный корабль. Несмотря на приказ адмирала Ямамото буксировать линкор, в 18.00 «Хиэй» был оставлен командой и затонул позднее вечером. Это был первый японский линкор, потопленный во Второй Мировой войне. Хотя он был остановлен крейсерами и эсминцами, заслугу его потопления следует отдать авианосным торпедоносцам, которые нанесли роковой удар.
Ночью 13 ноября 2 японских тяжелых крейсера подошли к Гуадалканалу и почти час беспрепятственно обстреливали аэродром Гендерсон и 2 соседние полосы, выпустив почти 1000 снарядов. 18 американских самолетов были уничтожены, прежде чем торпедные катера сумели отогнать японцев.
Американская разведка сообщила адмиралу Хэлси, что 11 японских транспортов с войсками все еще спускаются по Слоту. Их вполне могли прикрывать тяжелые корабли, поэтому поздно вечером 13 ноября линкоры «Вашингтон» и «Саут Дакота» и 4 эсминца отделились от авианосного оперативного соединения и пошли навстречу противнику.
Утром 14 ноября «Энтерпрайз» снова отправил на разведку 10 «Доунтлессов». Остальные самолеты оставались на борту авианосца, заправленные и вооруженные. Один из разведчиков сообщил, что видит 10 японских самолетов в 140 милях от соединения. Самолеты противника направлялись прямо к авианосцу, и «Энтерпрайз» развернулся против ветра. С него взлетели 14 «Уайлдкэтов» на помощь 8 истребителям, уже патрулирующим в воздухе. Когда самолеты взлетели, 2 крейсера, 1 крейсер ПВО и 6 эсминцев плотнее сомкнулись вокруг авианосца, чтобы защитить его. Однако ни один из 10 самолетов, о которых сообщил разведчик, так и не появился.
Примерно в это же время самолеты, взлетевшие с аэродрома Гендерсон, заметили японские корабли. Эта группа состояла из 6 торпедоносцев TBF «Авенджер» (3 принадлежали «Энтерпрайзу», 3 – морской пехоте), 7 пикировщиков SBD «Доунтлесс» и 7 истребителей F4F «Уайлдкэт». В 170 милях к западу от Гуадалканала они перехватили 6 японских крейсеров и 6 эсминцев. Крейсера, обстреливавшие Гуадалканал накануне ночью, входили в это соединение. Теперь летчики морской пехоты и флота отомстили за бессонную ночь. Торпедоносцы всадили 4 торпеды в тяжелый крейсер, он окутался дымом и начал уходить под воду. Пикировщики добились 2 попаданий в легкий крейсер. Все самолеты благополучно вернулись на аэродром Гендерсон.
В 8.15 один из разведывательных самолетов «Энтерпрайза» заметил эти крейсера. 2 «Доунтлесса» «Энтерпрайза», каждый из которых нес 500-фн бомбу, спикировали на поврежденный тяжелый крейсер. Оба добились попаданий, после чего приземлились на аэродроме Гендерсон.
Затем появилась еще одна пара разведчиков. Оба спикировали на горящий тяжелый крейсер и добились 1 попадания. Самолет, которому принадлежала эта бомба, пропал без вести. Вероятно, он стал жертвой зенитного огня.
После этого прилетели 17 «Доунтлессов» «Энтерпрайза», которые были вооружены 1000-фн бомбами. Немного осмотревшись и убедившись, что поблизости нет японских авианосцев, пикировщики атаковали беспорядочно маневрирующие японские крейсера и эсминцы. В цель попали только 2 бомбы, обе в легкий крейсер. Но еще до прилета этой ударной группы поврежденный ранее тяжелый крейсер перевернулся и затонул. Все 17 «Доунтлессов благополучно сели на аэродроме Гендерсон.
Далее к востоку по Слоту под наблюдением 2 разведывательных самолетов «Энтерпрайза» двигались 11 японских транспортов. Они находились в 120 милях севернее Гуадалканала, и их сопровождали 12 эсминцев и 7 «Зеро». «Доунтлессы» послали сообщение на «Энтерпрайз» и спикировали на транспорты. Одна 500-фн бомба взорвалась в 10 футах от борта транспорт, другой «Доунтлесс» добился прямого попадания, но был сбит истребителями. Уцелевший пикировщик вернулся на «Энтерпрайз», имея в баках всего 5 галлонов бензина. Он пробыл в воздухе 5,5 часов.
Аэродром Гендерсон был буквально забит самолетами. На нем находилось более 100 машин, так как к базирующимся там самолетам добавились гости с «Энтерпрайза». Первыми для атаки японских транспортов взлетели 12 «Уайлдкэтов», 18 «Доунтлессов» и 7 «Авенджеров». Пока истребители сдерживали 6 «Зеро», прикрывающих транспорты, остальные самолеты прорвались к конвою. 2 транспорта были потоплены торпедами, а один поврежден бомбами. Он повернул назад.
Следующую атаку провели 17 «Доунтлессов», взлетевших с аэродрома Гендерсон. Они потопили еще один транспорт.
В полдень с Гуадалканала взлетели еще 22 пикирующих бомбардировщика, пилотируемые летчиками флота и морской пехоты. Еще 3 японских транспорта получили попадания.
А потом в бой вступил и сам «Энтерпрайз», отправив в атаку 8 «Доунтлессов» и 12 «Уайлдкэтов». На борту авианосца остались только 16 истребителей. Пикирующие бомбардировщики «Энтерпрайза» нашли цель и атаковали транспорты. 5 «Зеро», проскочив мимо «Уайлдкэтов», попытались атаковать «Доунтлессы». Стрелки пикировщиков подожгли еще 3 японских истребителя. Бомбы попали в 6 из 7 уцелевших транспортов. «Уайлдкэты» обстреляли транспорты из пулеметов и сбили один «Зеро». Все 20 самолетов сели на аэродроме Гендерсон.
За авианосными самолетами последовали самолеты с берегового аэродрома – сначала 15 пикировщиков и 3 торпедоносца, а потом еще 7 пикировщиков. Они добились новых попаданий в транспорты, однако 3 «Доунтлесса», принадлежавших «Энтерпрайзу», были сбиты 12 японскими истребителями. При этом были уничтожены по крайней мере 2 «Зеро». Последнюю атаку в этот день провели 4 «Доунтлесса» с Гендерсона. Один из уцелевших транспортов получил попадание.
К наступлению ночи 6 транспортов были потоплены, а седьмой, получив серьезные повреждения, повернул назад. Большая часть солдат с погибших транспортов и их команды были спасены 12 эсминцами сопровождения. В темноте 4 эсминца и 4 транспорта пошли к Гуадалканалу. Чтобы прикрыть их подход и обстрелять аэродром Гендерсон, японцы выслали к острову 1 линкор, 2 тяжелых и 2 легких крейсера и 9 эсминцев.
С юга навстречу им шли быстроходные линкоры «Вашингтон» и «Саут Дакота» и 4 эсминца. В полночь 14/15 ноября флагманский корабль контр-адмирала Ли «Вашингтон» установил радиолокационный контакт с противником. Через 15 минут американские корабли открыли огонь. На этот раз американский командующий использовал преимущества, которые давал ему радар. Но в критический момент боя на «Саут Дакоте» пропала электроэнергия, линкор потерял боеспособность и был тяжело поврежден. 2 американских эсминца были потоплены, а 2 повреждены. Один из них позднее затонул. Однако «Вашингтон» решил исход боя в одиночку. Он всадил в японский линкор «Кирисима» 9 – 406-мм и 40 – 127-мм снарядов, а сам остался невредим, так как японцы весь огонь сосредоточили на «Саут Дакоте». На рассвете японцы отошли, бросив тонущий «Кирисима» и поврежденный эсминец. Первый на Тихом океане бой линкоров закончился победой американцев.
А немного севернее 4 японских транспорта ожидали, пока «Кирисима» и его спутники расчистят им путь. Рано утром транспорты, на которых находилось около 2000 солдат, выбросились на берег Гуадалканала, чтобы высадить войска. Эсминцы, которые их сопровождали, повернули назад в Рабаул.
Теперь 4 японских транспорта сидели на камнях всего в 15 милях от аэродрома Гендерсон. Час за часом самолеты ВВС, флота и морской пехоты взлетали, набирали безопасную высоту, сбрасывали бомбы на японские корабли и войска и садились, чтобы перевооружиться. Американский эсминец, оказавшийся рядом, обстрелял транспорты из орудий. Немногие японские солдаты, оказавшиеся в безопасности в джунглях, были измотаны до предела. Они были пьяны от постоянных бомбежек и обстрелов, голодны и в большинстве своем безоружны. Эти пополнения оказались скорее обузой, чем помощью для японского командующего.
14 ноября, когда американские самолеты бомбили японские транспорты, идущие по Слоту, «Энтерпрайз» провел свой последний бой в кампании у Гуадалканала. В 9.20 радар авианосца обнаружил какой-то «призрак». Истребители, направленные на перехват, сбили японскую четырехмоторную летающую лодку. Еще несколько летающих лодок были замечены утром и днем. Не осталось никаких сомнений в том, что японцам известно точное место авианосного оперативного соединения. В 15.08 «Энтерпрайз» вошел в дождевой шквал, и никто не узнал, что это спасло его от 24 бомбардировщиков «Бетти», вылетевших из Рабаула. Не сумев найти американские корабли, эти самолеты вернулись на базу, так и не сбросив бомб.
На следующий день, оставив самолеты бомбить японские транспорты, «Энтерпрайз» взял курс на Нумеа. Его действия на Соломоновых островах закончились. Хотя бои на Гуадалканале и вокруг него продолжались еще 3 месяца, уничтожение этого конвоя с войсками положило конец всем надеждам японцев захватить остров. Они больше не предпринимали попыток перебросить на Гуадалканал крупные подкрепления. А потеря 2 линкоров за 2 дня оказала решающее влияние на исход битвы за Гуадалканал и на японскую стратегию в последующие годы войны. С тех пор, как 7 августа началась операция по захвату Гуадалканала, у целого ряда американских командиров возникали сомнения в ее успехе. Но, получив сообщения о действиях адмирала Ли и об уничтожении японских транспортов, вице-адмирал Хэлси прочитал радиограммы и, повернувшись к своему штабу, сказал: «Мы отбросили подонков». Подобные чувства испытывали и в Вашингтоне, когда подробности боев стали известны в военном и морском министерствах, а также в Белом Доме. В День Благодарения 1942 года Хэлси получил 4 звезды полного адмирала.
События середины ноября также оказали решающее воздействие и на японцев. Высшее командование флота пока считало, что положение еще можно спасти, что «совершенно необходимо для сохранения нашего преобладания в Юго-Восточной Азии отбить американскую контратаку... и сохранить важный район Соломоновых островов и Новой Гвинеи». В результате 16 ноября вице-адмирал Нагумо был отстранен от командования ударным авианосным соединением, его сменил вице-адмирал Дзисабуро Одзава. Адмирал Одзава приобрел известность своим выдающимся руководством морскими силами во время Малайской кампании в начале войны. Японцы также реорганизовали систему командования в Рабауле. Более важное значения имели два изменения в области морской стратегии. Во-первых, японцы больше не предпринимали попыток перебрасывать подкрепления на Гуадалканал, а во-вторых, ни один японский авианосец или линкор больше не вступал в бой с американскими кораблями до боя у Марианских островов в июне 1944 года, который состоялся более чем через полтора года после ноябрьских сражений. Разумеется, предпринимались попытки усилить гарнизон Гуадалканала, но это делалось с помощью малых кораблей и подводных лодок. Ни один корабль крупнее тяжелого крейсера не принимал участия в многочисленных столкновениях морских сил на Соломоновых островах.
Японское командование поздно поняло, что не может сражаться с американцами, разменивая корабль на корабль, из-за огромной промышленной мощи Соединенных Штатов. Именно поэтому японцы ранее развивали морскую авиацию – как «уравнитель» морской мощи. Морские самолеты – базовые и авианосные – прекрасно выполняли свои задачи в Пирл-Харборе, Малайе и Индийском океане. При Мидуэе японский авианосный флот был разбит, а в бою у островов Санта-Крус погибли остатки опытных авианосных пилотов. Поэтому в боях на Соломоновых островах японцы были вынуждены обратиться к традиционным методам ведения морской войны. В этой области они долго имели 2 преимущества: японские моряки были лучше обучены ведению ночных боев, и японские торпеды были самыми лучшими в мире. Но в ночных артиллерийских боях середины ноября японцы были остановлены и потеряли 2 линкора, тогда как американцы не потеряли кораблей крупнее крейсеров ПВО. Японский флот потерпел поражения и в новой морской войне, и в традиционной. Во всех 4 боях авианосцев: в Коралловом море, при Мидуэе, у Восточных Соломоновых островов, у островов Санта-Крус почти всюду японцы имели превосходящие силы, впрочем, как и в артиллерийских боях у Гуадалканала. Больше в войне на Тихом океане такая ситуация не повторялась.
Бои за Гуадалканал продолжались и на море, и на суше. 30 ноября 1942 года американцам был устроен новый разгром у острова Саво. 5 американских крейсеров и 6 эсминцев встретились в ночном бою с 8 японскими эсминцами и потерпели унизительное поражение. 1 американский тяжелый крейсер был потоплен, а 3 тяжело повреждены. Японцы потеряли всего лишь 1 эсминец потопленным, и 1 получил незначительные повреждения. Но ход событий уже нельзя было повернуть. В первую неделю февраля 1943 года японские войска были эвакуированы с Гуадалканала. Почти 21000 японцев осталась лежать мертвыми на этом острове. Они стали жертвами американских бомб и снарядов, болезней и голода. 11000 человек были вывезены с Гуадалканала в феврале 1943 года, но почти 600 из них умерли, прежде чем получили необходимую медицинскую помощь. В боях за Гуадалканал японцы потеряли почти 900 самолетов. На море потери противников были следующими:

Соединенные Штаты Япония
Авианосцы Хорнет –
Уосп
Легкие авианосцы – Рюдзё
Линкоры – 3
Тяжелые крейсера 6 3
Легкие крейсера 2 1
Эсминцы 14 11
Подводные лодки – 6

Кроме того, американцы потеряли 3 эсминца-транспорта и 1 войсковой транспорт, а японцы потеряли 16 транспортов.
Несмотря на потери, бои за Гуадалканал завершились победой союзников. Авианосцы сыграли главную роль в этих боях, причем их самолеты взлетали как с полетных палуб кораблей, так и с аэродрома Гендерсон.
После захвата Гуадалканала американские войска двинулись дальше по Соломоновым островам, успешно высадившись на островах Нью Джорджия, Велья-Лавелья, Бугенвилль. Самолеты с аэродрома Гендерсон могли поддерживать это продвижение к Рабаулу, и для непосредственной поддержки войск авианосцы почти не требовались. Но, как мы еще увидим, союзникам все-таки потребовалась авианосная авиация для проведения операций, с которыми базовые самолеты не могли справиться. Кроме того, во время кампании на Соломоновых островах произошли кое-какие события, имевшие большое значение для авианосной войны.
14 февраля 1943 года на аэродром Гендерсон прибыли 12 истребителей F4U-1 «Корсар». Это был боевой дебют необычно выглядевшего самолета с крыльями типа «обратная чайка». Разработка проекта началась в июне 1938 года, а первый XF4U-1 взлетел в мае 1940 года. «Корсар» стал первым американским истребителем, развивающим скорость более 400 миль/час. Хотя он был специально спроектирован для действий с авианосцев, «Корсар» встретил ряд проблем во время первых испытаний на борту корабля, проведенных на эскортном авианосце «Сэнгамон» 25 сентября 1942 года. Были проведены только 4 взлета и посадки, в ходе которых обнаружилось, что самолет имеет плохой обзор, высокую посадочную скорость, а на пробеге его заносит в сторону. Масло в гидравлической системе течет, заливая плоскости крыльев. Из-за этих недостатков первые «Корсары» были переданы корпусу морской пехоты для использования с береговых аэродромов.
Через день после прибытия 12 «Корсаров» вылетели с аэродрома Гендерсон, чтобы сопровождать бомбардировщики на Бугенвилль. Сопротивления в воздухе не было. Однако на следующий день 50 «Зеро» врезались в строй американских самолетов, сбив 3 бомбардировщика, 5 армейских истребителей и 2 «Корсара». В этом бою японцы потеряли только 4 истребителя. Но, несмотря на такое неудачное начало, «Корсар» быстро показал свою истинную силу. Это был первый одноместный истребитель союзников, который превосходил «Зеро». F4U-1 был тяжелым, его взлетный вес равнялся 12039 фунтам, что вдвое превышало взлетный вес F4F-3 «Уайлдкэта». Однако мощный мотор, броня и огневая мощь (6 – 12,7-мм пулеметов) вполне уравнивали его с «Зеро».
За 6 месяцев после первого боя «Корсары» поступили на вооружение всех 8 истребительных эскадрилий морской пехоты. На них летали два лучших аса американской морской пехоты эпохи Второй Мировой войны майоры Грегори Бойнгтон (28 сбитых самолетов) и Джозеф Фосс (26 сбитых самолетов). Первой эскадрильей американского флота, получившей «Корсары», стала 17-я истребительная эскадрилья, прибывшая на Соломоновы острова в сентябре 1943 года. Эта эскадрилья и несколько английских эскадрилий в бою доказали, что «Корсар» является отличным авианосным истребителем. Большое значение для хода войны на Тихом океане имела гибель адмирала Исороку Ямамото 18 апреля 1943 года. Двумя днями раньше американские шифровальщики расшифровали перехваченную радиограмму, в которой сообщалось, что командующий Объединенным Флотом вылетит из Рабаула на остров Буин проинспектировать состояние обороны. Его визит держался в строжайшей тайне, и было принято множество предосторожностей. Адмирала даже заставили сменить его белый мундир на менее заметную форму цвета хаки, которую носило большинство морских офицеров в этом районе. Однако командир базы гидросамолетов на островах Шортленд возле южного побережья Бугенвилля известил свое командование, что Ямамото собирается посетить этот район. Именно его радиограмму и перехватили американцы.
17 апреля из Вашингтона на аэродром Гендерсон прибыла директива, предписывающая приложить максимум усилий, чтобы покончить с адмиралом. Было установлено, что самолет Ямамото вылетит из Рабаула в 6.00 и сядет в Буине на южной оконечности Бугенвилля в 9.45. Затем адмирал Ямамото должен был на охотнике за подводными лодками пересечь Шортленд-Харбор. Расстояние от аэродрома Гендерсон до Буина, включая повороты, чтобы не быть обнаруженным противником, составляет 435 миль. Это было слишком много для истребителей флота, но не для армейских истребителей Р-38 «Лайтнинг» с подвесными баками. Но требовалось успеть доставить эти баки вовремя.
Ночью 17/18 апреля 4 транспортных самолета прилетели на аэродром Гендерсон. Они доставили 18 подвесных баков по 310 галлонов каждый. Механики работали всю ночь, чтобы установить эти баки на двухмоторных «Лайтнингах». Были собраны самые опытные пилоты из 3 эскадрилий «Лайтнингов», базирующихся на аэродроме Гендерсон. Их самолеты были оснащены 310-галлонными подвесными баками и стандартными 165-галлонными дополнительными баками. 14 «Лайтнингов» должны были прикрывать ударную группу из 4 истребителей, которым было поручено сбить 2 бомбардировщика «Бетти», на которых летел Ямамото со своим штабом.
Из 4 самолетов ударной группы один вышел из строя сразу – у него на взлете лопнула шина. Другой Р-38 был вынужден вернуться из-за проблем с дополнительными баками. Из состава группы прикрытия в ударную группу были переведены 2 других самолета. В 9.35 американские истребители увидели вожделенную цель.
«Лайтнинги» сбросили подвесные баки и начали набирать высоту. Один из Р-38 ударной группы не смог сбросить подвесной 310-галлонный бак и повернул назад, его ведомый последовал за ним. Ударная группа снова сократилась до 2 истребителей.
Адмирала Ямамото и его штаб, летевших на 2 бомбардировщиках «Бетти», сопровождали 6 (или по некоторым данным 9) «Зеро». Пилоты бомбардировщиков, заметив «Лайтнинги», бросили самолеты вниз, к самым верхушкам деревьев, чтобы уклониться от атаки. «Зеро» сбросили свои подвесные баки и повернули навстречу американцам.
«Лайтнинги» вступили в бой. 2 американских истребителя выбрали своей целью «Бетти», а остальные дрались с «Зеро». Один Р-38 сбил «Зеро», прежде чем спикировать на самолет адмирала Ямамото. «Бетти» быстро был подбит, загорелся и упал в джунгли. Второй «Бетти» тоже был сбит и упал в море. 2 штабных офицера и пилот второго бомбардировщика были единственными людьми, которым удалось спастись. Погибли более 20 японских офицеров. В ходе боя был сбит один «Лайтнинг», а большинство остальных получили повреждения. 2 американских истребителя не сумели дотянуть до аэродрома Гендерсон на одном моторе и были вынуждены сесть на другом острове.
В этом воздушном бою погибли командующий Объединенным Флотом и несколько лучших японских штабных офицеров. Преемником Ямамото стал адмирал Минеити Кога, неплохой офицер, который служил заместителем начальника Морского Генерального Штаба и командовал японским флотом в китайских водах в начале войны. По сравнению с Ямамото его считали консервативным и невозмутимым. Адмирал Кога в частной беседе как-то заметил: «Адмирал Ямамото погиб вовремя. Я ему в этом завидую».

Следующую операцию в районе Соломоновых островов авианосцы союзников провели летом 1943 года при участии американского авианосца «Саратога» и английского авианосца «Викториес». В декабре 1942 года англичане вывели «Викториес» из состава Флота Метрополии, чтобы пополнить потрепанные американские авианосные силы на Тихом океане. Он пересек Атлантику, прошел через Панамский канал и в марте 1943 года прибыл в Пирл-Харбор. Март и апрель прошли в тренировках с самолетами американской постройки. «Викториес» получил истребители F4F «Уайлдкэт» и торпедоносцы TBF «Авенджер». В мае он прибыл в Нумеа, сменив на 10 недель потрепанный «Энтерпрайз». Этот авианосец стоял на ремонте в Пирл-Харборе. «Викториес» с американской авиагруппой на борту провел несколько совместных учений с «Саратогой» – единственным американским авианосцем в юго-западной части Тихого океана. Оба авианосца добились отличного взаимодействия. Они провели несколько рейдов против японских баз, не встретив серьезного сопротивления со стороны японских самолетов или кораблей.
Если первая половина 1943 года на Тихом океане была затишьем в авианосной войне, то в Атлантике и на Средиземном море в это время кипели бои.