В начале 1942 года звезда Оси в Европе взошла как никогда высоко. В Атлантике немецкие подводные лодки вступили во «второй счастливый период», как говорили их командиры. Первый продолжался с июля по октябрь 1941 года, когда судоходство союзников понесло колоссальные потери. В Европе все страны, в которые вторглись Германия и Италия, капитулировали перед агрессорами. Держался только Советский Союз. Но, хотя наступление немцев и было остановлено у стен Москвы, и союзники, и враги считали, что Советы вскоре потерпят поражение. На Средиземном море Королевский Флот к концу 1941 года понес тяжелые потери. Среди потопленных кораблей был и эскадренный авианосец. Немецкие воздушные налеты на Мальту усилились до предела. В Северной Африке, пользуясь относительной безопасностью морских коммуникаций, немецкий Африканский Корпус начал наступление против английских войск, защищавших Суэцкий канал и лежащие за ним арабские нефтяные месторождения.
Королевский Флот сражался с предельным напряжением сил. Бои шли на Средиземном море (там действовали в основном подводные лодки и малые корабли), в Атлантике, в Арктике, а теперь еще и на Дальнем Востоке. В войну вступили Соединенные Штаты, которые согласились приложить основные усилия для быстрейшего разгрома Германии. Однако пройдет еще много месяцев, прежде чем в Атлантике появятся крупные силы американского флота.
В конце 1941 года американцы имели в Атлантике 4 эскадренных и 1 эскортный авианосцы. «Рейнджер», «Уосп» и «Йорктаун» составляли 3-ю дивизию авианосцев, базирующуюся на Бермудских островах. Он принимали участие в американском «Нейтральном патруле», который, в конце концов, вовлек американские эсминцы в настоящую войну с немецкими подводными лодками.
25 июля 1941 года «Уосп» в Норфолке принял на борт 30 армейских истребителей Р-40 «Уорхок» и 3 тренировочных самолета и пошел к Исландии, где самолеты перелетели на берег, чтобы сменить английские самолеты, которые были нужны в других местах. В ноябре 1941 года Соединенные Штаты юридически еще не воевали, но «Рейнджер» участвовал в проводке конвоя, который перевозил 20000 британских солдат из Канады на Средний Восток. Канадцев перевозили 6 американских войсковых транспортов, 3 из них – бывшие лайнеры «Америка», «Манхеттен» и «Вашингтон». Их сопровождали «Рейнджер», 2 тяжелых крейсера и 8 эсминцев. Благополучно проведя конвой через кишащую подводными лодками Северную Атлантику, «Рейнджер» и 2 эсминца у берегов Бразилии отделились от него и вернулись к действиям в составе «Нейтрального патруля».
Четвертым эскадренным авианосцем был новый «Хорнет», а эскортным авианосцем, конечно же, «Лонг Айленд». В середине декабря 1941 года «Йорктаун» был переброшен на Тихий океан. В марте 1942 года за ним последовал «Хорнет». «Лонг Айленд» сначала доставлял самолеты на Бермуды и Ньюфаундленд, а потом, с февраля по май 1942 года, действовал в Чезапикском заливе в качестве учебного корабля. Позднее он тоже был переведен на Тихий океан. «Рейнджер» и «Уосп» оставались в Атлантике, так как ситуация там стала для союзников просто отчаянной.
К началу 1942 года в составе Королевский Флот числились 4 старых авианосца, построенных еще в годы Первой Мировой войны, и 4 новых, имеющих бронированную полетную палубу. Старый «Фьюриес» и новые «Илластриес» и «Формидебл» ремонтировались в Соединенных Штатах. «Игл» патрулировал в Южной Атлантике, охотясь за подводными лодками и рейдерами. Старый «Гермес» и новый «Индомитебл» находились в Индийском океане. Ископаемый «утюг» «Аргус» сослужил неплохую службу, действуя в качестве учебного корабля и транспорта самолетов. Наконец, новый «Викториес» входил в состав флота Метрополии на случай возможного прорыва немецких линкоров в Северную Атлантику.
И в Англии, и в Соединенных Штатах строились новые авианосцы, однако воевать приходилось теми, которые уже были готовы, а не стояли на стапелях. Поэтому в начале 1942 года английским адмиралам приходилось воевать в основном без авианосцев.
В январе 1942 года англичане сумели провести несколько транспортов на Мальту. Во многом это удалось благодаря новым крейсерам ПВО, появившимся в составе Королевского Флота раньше, чем в американском флоте. Сначала это были перестроенные легкие крейсера эпохи Первой Мировой войны. Потом появились новые корабли типа «Дидо», первый из которых вошел в строй в сентябре 1940 года. Его вооружение состояло из 10 – 133-мм универсальных орудий и многочисленных зенитных автоматов. Эти корабли отлично дрались и против самолетов, и против кораблей. Они даже сражались против итальянских линкоров!
Корабли доставили продукты и боеприпасы, но, чтобы спасти Мальту, были нужны истребители. 21 января началось контрнаступление войск генерала Эрвина Роммеля в Северной Африке, и это сделало еще более важной доставку истребителей на Мальту. Без прикрытия истребителями баз корабли и бомбардировщики не могли удержаться на Мальте и, следовательно, не могли наносить удары по конвоям, следующим из Италии в Северную Африку.
27 февраля из Гибралтара вышло Соединение Н. «Аргус» и «Игл» несли истребители Королевских ВВС «Спитфайр». Однако дефекты в бензобаках истребителей полностью сорвали эту операцию. И все-таки 6 марта корабли снова вышли в море, а 7 марта 15 «Спитфайров» прилетели на Мальту.
В марте «Игл» дважды повторял такие походы и перебросил на Мальту еще 16 «Спитфайров».

Это были первые истребители «Спитфайр», достигшие острова-крепости. Однако их было слишком мало по сравнению с немецкими эскадрильями в Сицилии, которые ежедневно бомбили Мальту. Требовался эскадренный авианосец, который мог бы доставить на остров 50 истребителей за один поход. Ни один из имевшихся у англичан авианосцев не подходил для этой цели. (Элеваторы «Викториеса» были слишком малы, чтобы поднимать «Спитфайры».) Однако в начале апреля в Скапа Флоу прибыло американское Оперативное Соединение 99, в состав которого входили авианосец «Уосп», быстроходный линкор «Вашингтон», 2 тяжелых крейсера, 6 эсминцев. Оно должно было действовать вместе с Флотом Метрополии.
1 апреля 1942 года премьер-министр Черчилль запросил разрешение президента Рузвельта на один поход «Уоспа» к Мальте. 3 апреля разрешение президента было получено.
«Уосп» перешел в Глазго, где его радостно встретили толпы народа. Часть его бомбардировщиков перелетела на берег, а 12 - 13 апреля на борт авианосца были погружены 47 «Спитфайров». Как можно больше «Спитфайров» были спущены в ангар, а собственные самолеты «Уоспа» остались на полетной палубе. 14 апреля корабль вышел в море в сопровождении английского линейного крейсера, 4 английских и 2 американских эсминцев. Позднее к ним присоединились 2 английских крейсера ПВО, и эскадра получила обозначение Соединение W. Рано утром 19 апреля она прошла Гибралтарский пролив, использовав темноту, чтобы укрыться от германских агентов на испанском берегу. 20 апреля в 4.00 «Уосп» начал поднимать самолеты. Сначала взлетели 11 его собственных истребителей F4F «Уайлдкэт» и начали патрулировать над соединением. «Спитфайры», которые прогревали моторы в ангаре, элеваторами поднимали на полетную палубу. Как только лифт останавливался, самолет рулил вперед и немедленно взлетал. За 61 минуту авианосец поднял 11 собственных истребителей и 47 «Спитфайров». Единственной жертвой стал английский сержант, которого задело пропеллером. Позднее он скончался от ран.
Когда все истребители Королевских ВВС были в воздухе, корабли повернули на запад. Иногда появлялись вражеские самолеты, пытавшиеся следить за ними. В 11.47 пришло сообщение, что 46 «Спитфайров» благополучно приземлились на Мальте. Немцы тоже узнали об их прибытии, и сразу после приземления истребители были атакованы вражескими бомбардировщиками. Некоторые «Спитфайры» даже не успели заправиться после 350-мильного перелета. Около 40 самолетов Оси были сбиты, но погибла и половина прибывших истребителей. Действия уцелевших сильно затрудняли плохое состояние материальной части, нехватка на Мальте запасных частей и обслуживающего персонала. Самолеты имели множество дефектов, которые механики авианосца сумели исправить лишь частично, а Мальта была готова обслуживать только «Харрикейны», а не «Спитфайры».
Было совершенно ясно, что требуется еще один поход к Мальте, и снова его совершил «Уосп». 30 апреля он направился в Глазго, чтобы принять на борт самолеты. Снова состояние истребителей было плохим, и командир «Уоспа» приказал прекратить погрузку, когда оказалось, что подвесные баки «Спитфайров» текут. И во время первого похода к Мальте подвесные баки текли, создавая постоянную опасность пожара. После некоторых споров погрузка была продолжена, и механики авианосца принялись за ремонт баков.
«Уосп» пошел на юг в сопровождении 2 английских и 2 американских эсминцев. Вскоре они встретились с Соединением W, которое состояло из 1 линейного крейсера, 1 крейсера ПВО и 11 английских эсминцев. Ночью 7/8 мая возле Гибралтара к ним присоединился «Игл», на борту которого находились еще 17 «Спитфайров». Кстати, этот британский авианосец получил свое название в честь орла (eagle) на американском гербе в ознаменование участия Соединенных Штатов в Первой Мировой войне.
Авианосцы подняли свои самолеты в предрассветных сумерках 9 мая. 1 истребитель разбился при взлете, а у одного «Спитфайра», взлетевшего с «Уоспа», уже в воздухе сорвался подвесной бак. Истребитель вернулся и совершил рискованную посадку на авианосец. Он остановился в 10 футах от переднего края полетной палубы. Пилот запросил разрешение подвесить другой бак и снова взлететь, но ему отказали. 60 «Спитфайров» долетели до Мальты.
На этот раз остров был готов и ждал. Крейсер-минный заградитель доставил на Мальту запасные части и опытных механиков. Как только «Спитфайр» садился, его заправляли, и через считанные минуты он снова был в воздухе. В воздушном бою, последовавшем сразу за прибытием «Спитфайров», они сбили 37 немецких самолетов. Потери англичан ограничились 3 истребителями. На следующий день над Мальтой были сбиты еще 60 немецких самолетов.
15 мая «Уосп» вернулся в Скапа Флоу. Через 3 дня он ушел в Соединенные Штаты, а потом на Тихий океан. Там он приобрел известность и нашел свою гибель в боях за Гуадалканал. Походы «Уоспа» в Средиземное море помогли спасти Мальту, и он еще раз доказал, что авианосец может уцелеть в «итальянском озере». Ни «Уосп», ни его сопровождение даже не были атакованы во время этих походов.
Черчилль в одной из речей поблагодарил «Уосп» и пошутил: «Кто сказал, что оса (wasp) не может ужалить дважды?» Пока «Уосп» перебрасывал истребители на Мальту, далеко на юге «Рейнджер» пересекал Атлантику с грузом из 68 армейских истребителей Р-40Е «Уорхок» для американских войск в Индии и Китае. 10 мая он прибыл к Золотому Берегу и поднял истребители, которые благополучно сели на берегу. Однако около 10 самолетов разбились при перелете через Африку. «Рейнджер» повторил эту операцию еще трижды. Он доставил истребители к Золотому Берегу 19 июля 1942 года, 19 января и 19 февраля 1943 года.
Присутствие «Уоспа» и «Вашингтона» в английских водах позволило англичанам сформировать крупное соединение для высадки десанта на остров Мадагаскар. Этот большой остров, контролируемый силами Виши, лежал на пути английских конвоев, идущих вокруг Африки к Суэцу и Индии. Когда в начале 1942 года японцы ворвались в Индийский океан, в Лондоне возникло опасение, что они оккупируют Мадагаскар, как проделали это с Французским Индокитаем. Это помешало бы британским операциям на Среднем Востоке и в Индийском океане.
В операции принимало участие Соединение Н. Во Фритауне 6 апреля к нему присоединился прошедший ремонт «Илластриес». В состав сил прикрытия вошел авианосец «Индомитебл» из состава Восточного флота. Теперь соединение состояло из 2 эскадренных авианосцев, 1 линкора, 1 крейсера ПВО и 7 эсминцев.
Вторжение началось утром 6 мая, когда «Мартлеты» и «Суордфиши» «Илластриеса» и «Индомитебла» атаковали французские корабли в Диего-Суаресе, главном порте Мадагаскара, и соседние аэродромы. Была достигнута полнейшая внезапность, и английские войска легко оккупировали остров. На море первые признаки сопротивления появились 7 мая, когда «Суордфиш» «Илластриеса» потопил французскую подводную лодку, пытавшуюся атаковать десантные корабли. (Позднее в этом же месяце японская подводная лодка повредила английский линкор и потопила танкер в гавани Диего-Суареса.)
Захватив Мадагаскар, англичане снова обратили внимание на нужды Мальты. Над островом происходила масштабная воздушная битва, и, несмотря на многочисленные победы англичан, постоянно требовались новые «Спитфайры». Благодаря успешным походам «Уоспа» и тому, что Люфтваффе были вынуждены отправить II авиакорпус на другой театр, с доставкой истребителей мог справиться даже старый «Игл». В середине мая с него на Мальту отправились 17 «Спитфайров». «Аргус» обеспечивал воздушное прикрытие соединения. Однако 6 «Альбакоров», которые тоже попытались улететь на Мальту, были вынуждены вернуться из-за неполадок с моторами.
В июне 1942 года «Аргус» и «Игл» повторили эту операцию дважды. 3 июня на остров прибыли 27 истребителей, а 9 июня – еще 32. (4 «Спитфайра», вылетевшие 3 июня, в пути были сбиты немецкими истребителями Ме-109.) Затем оба авианосца присоединились к направляющемуся на Мальту конвою, который ночью 11/12 июня прошел через Гибралтарский пролив. Сильное соединение прикрытия (2 авианосца, 1 линкор, 3 крейсера) повернуло назад, когда 6 торговых судов достигли Сицилийских узостей. Дальше их сопровождали только 1 крейсер ПВО и 9 эсминцев, хотя эти воды стерегли вражеские корабли, торпедные катера, подводные лодки и самолеты. Лишь 2 транспорта из 6 добрались до осажденного острова. Попытка Средиземноморского флота одновременно с этим конвоем провести из Александрии на Мальту 11 торговых судов закончилась полным провалом. Однако авианосцы в этой операции участия не принимали.
После неудачи с двумя июньскими конвоями – «Гарпун» и «Вигерес» – положение со снабжением на Мальте стало критическим. Подводные лодки и немногие очень быстроходные суда прорывались на остров по одиночке, доставляя самые важные грузы. Однако последний крупный конвой, который доставил на Мальту продовольствие, топливо и технику, прибыл на остров в сентябре 1941 года. Поэтому в июле было принято решение провести в следующем месяце крупную операцию под кодовым названием «Пьедестал». «Игл» к этому времени должен был совершить еще 2 похода к Мальте и доставить туда 59 истребителей.
В операции «Пьедестал» должно было участвовать самое крупное соединение английских авианосцев, какое создавалось до сих пор. В него вошли «Игл», «Фьюриес», «Индомитебл» и «Викториес». С начала войны на Средиземном море в боях не участвовало одновременно более 2 авианосцев. 3 авианосца несли свои собственные самолеты – 72 истребителя и 28 торпедоносцев – для защиты конвоя, а «Фьюриес» должен был перебросить на Мальту 38 «Спитфайров». Кроме авианосцев, проводку конвоя обеспечивали 2 линкора, 7 крейсеров и 24 эсминца. 2 танкера в сопровождении 4 корветов должны были снабжать топливом эсминцы. Итак, 41 военный корабль должен был прикрывать 14 торговых судов, среди которых был американский танкер «Огайо» с английским экипажем. Его поход станет новой легендой в морской истории.
Этим кораблям противостояли около 400 итальянских и 200 немецких самолетов, торпедные катера и подводные лодки. Утром 10 августа, еще в темноте, английские корабли прошли Гибралтарский пролив. В тот же день немцы узнали об этом, и с рассвета 11 августа конвой начали преследовать вражеские самолеты, несмотря на все усилия авианосных истребителей.
Днем 11 августа «Фьюриес» поднял свои «Спитфайры». Один из-за неполадок в моторе вернулся, чтобы сесть на «Индомитебл». В это же время эсминцы начали заправку топливом с 2 танкеров ВМФ. Все это нарушило строй, и немецкая подводная лодка U-73 воспользовалась возможностью, чтобы всплыть на правой раковине конвоя и дать торпедный залп. 4 ее торпеды в 13.15 попали в «Игл», который через 8 минут затонул. Эсминцы не сумели уничтожить подводную лодку, но спасли около 900 человек из 1160 человек экипажа авианосца.
В этот же вечер, когда 37 «Спитфайров» достигли Мальты, «Фьюриес» и 8 эсминцев повернули назад в Гибралтар. (Один из эсминцев по пути потопил итальянскую подводную лодку.)
К вечеру вражеские субмарины остались за кормой конвоя, Все 14 торговых судов уцелели, но это дорого обошлось флоту. Гибель «Игла» особенно болезненно ощутили сейчас, когда конвой вошел в район действия самолетов Оси, базирующихся на Сардинии. А впереди еще ждала встреча с самолетами с аэродромов Сицилии. Противник имел в этом районе около 600 самолетов, которым «Индомитебл» и «Викториес» могли противопоставить лишь 60 истребителей (в том числе 4 с потопленного «Игла») и 28 торпедоносцев.
Первую атаку вражеская авиация провела 11 августа в 20.00. Ее предприняли 36 пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев, действовавших совместно. Наступившие сумерки помешали истребителям, но и немцы не добились попаданий, хотя потеряли несколько самолетов от зенитного огня.
Всю ночь итальянские разведывательные самолеты следили за конвоем. Авианосцы не имели ночных истребителей, однако перед рассветом «Индомитебл» поднял свои «Мартлеты», и они в предрассветных сумерках сбили двоих преследователей. Третий скрылся в тучах, вызвав новых разведчиков, а потом и бомбардировщики.
12 августа против конвоя «Пьедестал» были предприняты 4 большие воздушные атаки. Первый налет примерно 20 самолетов был отбит авианосными истребителями и никакого вреда не причинил. Во время второй атаки, которую провели 70 вражеских самолетов, было повреждено торговое судно, которое позднее затонуло. «Викториес», который в этот момент начал сажать свои истребители, тоже подвергся атаке. 2 самолета сели на авианосец, а еще 3, выпустив шасси, кружили над ним. Внезапно 2 истребителя вышли из круга и спикировали на авианосец, сбросив по 1000-фн бомбе каждый.
Одна бомба взорвалась рядом с кораблем, осыпав орудийные расчеты осколками и брызгами. Вторая бомба попала в полетную палубу, но не взорвалась, а просто развалилась. Авианосец не получил повреждений, однако оба истребителя удрали, прежде чем ошеломленные зенитчики смогли их обстрелять. Эти самолеты были специально закамуфлированными итальянскими истребителями Реджиани Re.2001. Неплохой истребитель (350 миль/час), этот самолет поразительно напоминал по внешнему виду «Харрикейн».
В начале вечера уже около 100 самолетов атаковали английское соединение. Торпедоносцы тяжело повредили эсминец, который пришлось позднее затопить. Потом группа пикирующих бомбардировщиков атаковала «Индомитебл». Один за другим самолеты пикировали на авианосец, проходя сквозь строй истребителей и плотную завесу зенитного огня. 3 тяжелые бомбы попали в «Индомитебл», а 2 близких разрыва ощутимо встряхнули его. Снова бронированная полетная палуба спасла корабль, хотя он больше не мог проводить полеты. Теперь «Викториес» остался единственным действующим авианосцем. Он принял на борт все находившие в воздухе истребители «Индомитебла». Теперь у англичан остались только 47 истребителей.
Вечером главные силы эскадры прикрытия повернули на запад, а крейсера и эсминцы повели 13 оставшихся торговых судов через Сицилийские узости. Пока с конвоем находились авианосцы, было потоплено всего 1 торговое судно, хотя флот потерял 1 авианосец и 1 эсминец, а еще 1 авианосец был тяжело поврежден. Но в узостях просто не было места, чтобы большие корабли могли свободно маневрировать.
Сицилийский пролив сторожили подводные лодки, торпедные катера и самолеты Оси. Ночью итальянские подводные лодки торпедировали и потопили 1 легкий крейсер, а 1 легкий крейсер, 1 крейсер ПВО и танкер «Огайо» были повреждены. На следующий день, 13 августа, итальянские торпедные катера повредили последний легкий крейсер сил сопровождения, который позднее затонул. Они также послали на дно 4 торговых судна, повредив пятое. После ухода «Викториеса» немецкие и итальянские самолеты потопили еще 4 торговых судна. Отметим, что пока конвой прикрывали авианосные истребители, ни одно судно не было потоплено вражеской авиацией.
Из 14 торговых судов, вышедших на Мальту, до цели добрались только 5, из них 3 были повреждены. Однако этого оказалось достаточно. Мальта получила новую отсрочку, а удары по коммуникациям Оси, ведущим из Италии в Северную Африку, стали мощнее. Операция «Пьедестал» стоила Королевскому Флоту потери 1 авианосца, 2 крейсеров, 1 эсминца. Были повреждены 1 авианосец и 2 крейсера. Эта операция оказалась дорогостоящей, но совершенно необходимой. Самолеты, подводные лодки и торпедные катера Оси не смогли эффективно блокировать Мальту.
Летом и осенью 1942 года подводные лодки и отдельные быстроходные корабли продолжали доставлять припасы на Мальту. Следующий конвой на Мальту англичане провели только в ноябре, но к этому времени ситуация на Средиземном море радикально изменилась.
В августе и конце октября «Фьюриес» совершил еще 2 похода, каждый раз доставляя по 29 «Спитфайров». Это были последние операции, в которых авианосец использовался для доставки на Мальту истребителей Королевских ВВС. Начиная с похода старого «Аргуса» в августе 1940 года, английские и американские авианосцы совершили 25 походов, доставляя на Мальту самолеты, которые сами не могли туда долететь. Всего авианосцы перебросили на Мальту 700 истребителей и 18 торпедоносцев, которые сделали невозможным захват острова войсками Оси и позволили английским воздушным, надводным и подводным силам вести охоту на морских коммуникациях противника.
Тем временем вошли в строй первые эскортные авианосцы, построенные в Соединенных Штатах для Королевского Флота. «Арчер» поднял флаг Св. Георгия в ноябре 1941 года, «Авенджер» – в марте, «Байтер» – в мае, «Дэшер» – в июле, «Аттекер» – в сентябре, «Баттлер» – в октябре 1942 года. («Чарджер», который тоже должен был перейти к англичанам, был оставлен американским флотом у себя как CVE-30, чтобы обеспечить обучение английских и американских летчиков.)
Однако, как только эти авианосцы пересекали Атлантику, обычно с грузом самолетов для Королевских ВВС или ВСФ, они становились на верфь для переоборудования, которое Адмиралтейство считало необходимым. Отдел кораблестроения Адмиралтейства имел очень неблагоприятное мнение о некоторых методах американских кораблестроителей. Королевский Флот не использовал применяемый американцами метод заполнения пустых топливных цистерн забортной водой, поэтому на каждый авианосец добавлялось по 1200 – 2000 тонн балласта и вносились серьезные изменения в корабельную топливную систему.
Эти переделки и ряд испытаний, проводимых в английских водах, задержали ввод эскортных авианосцев в строй до августа 1942 года, когда «Авенджер» был, наконец, готов к бою. Он сразу получил приказ присоединиться к конвою PQ-18, идущему в Россию. За год войны в Арктике немецкие самолеты, корабли и подводные лодки уничтожили много английских торговых судов и военных кораблей. В июле 1942 года конвой PQ-17 потерял 23 торговых судна из 36 – 10 были потоплены подводными лодками, 13 базовыми самолетами. Еще 2 судна вернулись назад, поэтому в Россию прибыли только 11 судов. Эскадренный авианосец «Викториес» участвовал в этом походе в составе сил прикрытия. После операции «Пьедестал» его отправили на верфь для текущего ремонта, и в результате в распоряжении Адмиралтейства остался только маленький «Авенджер». Его авиагруппа состояла из 12 «Харрикейнов» и 3 «Суордфишей». Впервые авианосец был включен в состав группы непосредственного сопровождения конвоя.
Конвой PQ-18 состоял из 39 торговых судов. Их должны были сопровождать 46 военных и вспомогательных кораблей. Кроме «Авенджера», в состав эскорта конвоя вошли 6 крейсеров (4 тяжелых, 1 легкий, 1 ПВО), 20 эсминцев, 2 судна ПВО (переоборудованные торговые суда), 4 корвета, 3 тральщика и 4 траулера. Еще 4 эсминца и 2 эскадренных танкера стояли на Шпицбергене. Эти танкеры должны были заправлять эсминцы прикрытия.
Немцы знали, что в состав конвоя входит авианосец. «Авенджер» был назван главной целью. Возможно, немцы вспомнили походы «Одесити» в Гибралтар. Бой начался 12 сентября, когда английский эсминец потопил немецкую подводную лодку. Зато на следующий день уже подводные лодки потопили 2 торговых судна. Эсминцы и самолеты «Авенджера» отбили остальные атаки подводных лодок. До полудня 13 сентября туман, дождь и снег укрывали конвой от воздушных атак. Но кое в чем эта завеса сослужила плохую службу.
Пока конвой находился далеко на западе, немцы могли проводить лишь слабые воздушные атаки. Но их не было, и истребители «Авенджера» не получили никакого опыта. Поэтому, когда 13 сентября начались массированные воздушные налеты, авианосные истребители погнались за самолетами-разведчиками и не смогли остановить немецкие бомбардировщики.
Первые немецкие самолеты, атаковавшие конвой, сбросили бомбы сквозь разрывы в тучах. Они не добились попаданий и не понесли потерь. Через полтора часа конвой атаковали 85 немецких самолетов, в том числе 55 двухмоторных Не-111, каждый из которых нес по 2 торпеды. Не-111 летели низко над водой в четком строю и сбросили 110 торпед, нацеленных на корабли конвоя. 8 торговых судов получили попадания и затонули. 5 немецких бомбардировщиков были сбиты зенитным огнем.
Менее чем через час последовала более слабая атака торпедоносцев, а потом еще одна. Ни одно судно больше не было потоплено, а 3 немецких самолета были сбиты зенитным огнем. Командир авианосца приказал изменить тактику, отозвав истребители «Авенджера», чтобы драться с бомбардировщиками.
Утром 14 сентября немецкая подводная лодка торпедировала торговое судно, и его пришлось затопить. Немного позднее «Суордфиш» «Авенджера» вместе с эсминцем сумели потопить подводную лодку. Воздушный бой возобновился в полдень, когда показались 20 торпедоносцев, летящих так низко, что их нельзя было обнаружить радаром. Половина из них атаковала «Авенджер», половина – крейсер ПВО. Зенитные орудия открыли бешеный огонь, а с авианосца в рекордно короткое время взлетели 6 истребителей. 13 немецких самолетов были сбиты, и ни один из кораблей не пострадал. Через несколько секунд конвой атаковали 12 пикирующих бомбардировщиков, но опять безрезультатно, хотя «Авенджер» и несколько других кораблей были близки к тому, чтобы получить бомбу.
Затем появились еще 25 торпедоносцев, половина из них устремилась на «Авенджер». Находившиеся в воздухе 10 истребителей и зенитные орудия срезали 9 немецких самолетов. Одно торговое судно было торпедировано и взорвалось. Во время боя пилоты истребителей преследовали немецкие самолеты сквозь завесу зенитного огня, и 3 «Харрикейна» были сбиты. Все 3 пилота были спасены.
Позднее днем конвой был атакован 20 бомбардировщиками, но низкие тучи укрыли его, и ни одно судно не пострадало. Один немецкий самолет был сбит. Тучи держались и весь следующий день. Хотя 50 немецких самолетов бомбили конвой сквозь пелену облаков, корабли попаданий не получили, а 3 немецких бомбардировщика были сбиты зенитным огнем.
Когда конвой PQ-18 начал удаляться от немецких аэродромов, «Авенджер» и большинство кораблей эскорта отделились, чтобы прикрывать конвой, возвращающийся в Англию. Немцы продолжали атаки конвоя, хотя уже более мелкими силами. До этого момента Люфтваффе потопили 9 торговых судов ценой потери 34 самолетов. Немцы не считали это хорошим результатом.
16 сентября эсминцы, оставшиеся с конвоем, потопили немецкую подводную лодку, третью за время операции. 18 сентября немецкие самолеты потопили еще одно торговое судно, но и 4 немецких самолета были сбиты. САМ-судно «Эмпайр Морн» подняло «Си Харрикейн», который сбил немецкий самолет и отогнал остальные. После этого истребитель улетел на русский аэродром, куда и прибыл, имея в баках только 4 галлона бензина. Итак, общие потери конвоя PQ-18 составили 10 торговых судов, потопленных самолетами, и 3 судна, потопленных подводными лодками. 13 из 39 – вдвое меньше, чем потерял предыдущий конвой. При этом воздушные атаки были самыми сильными, которые немцы когда-либо предпринимали против конвоя, следующего в Россию.
Обратный конвой, к которому присоединился «Авенджер», состоял из 15 пустых судов. Ему пришлось следовать в условиях сильного обледенения, которое мешало полетам. Однако самолеты «Авенджера» все-таки взлетали и разыскивали немецкие подводные лодки. 20 сентября лодка потопила тральщик, приняв его по ошибке за эсминец. Другая лодка потопила торговое судно.
Когда этот конвой вышел за пределы досягаемости самолетов с аэродромов в Норвегии, командир эскорта затребовал самолеты КВВС для ведения противолодочного патрулирования. Он отправил «Авенджер», пилоты которого смертельно устали после 10 дней полетов, вместе с крейсером ПВО прямо на базу.
Королевские ВВС не смогли обеспечить надежное прикрытие, и немецкие подводные лодки, атаковавшие конвой, потопили 3 торговых судна и повредили эсминец, который пришлось затопить.
Бои с 2 конвоями, которые прикрывал «Авенджер», продолжались 12 дней. Потери противников составили:

Англия
17 торговых судов потоплены
1 эсминец потоплен
1 тральщик потоплен
1 эскадренный танкер потоплен

3 авианосных самолета сбиты
1 летающая лодка сбита

Германия
3 подводные лодки потоплены
5 подводных лодок повреждены

39 бомбардировщиков сбиты
2 разведчика сбиты

Верховное командование Люфтваффе и Кригсмарине было разочаровано результатами боев. Всю вину за свою неудачу немцы возложили на «Авенджер» и его отважных пилотов.
Огромное значение эскортных авианосцев при проводке арктических конвоев было доказано. После конвоя PQ﷓18 походы в Советскую Россию были отложены до декабря 1942 года из-за проблем союзников, вызванных вторжением в Северную Африку. Конвои в декабре – январе не сопровождались авианосцами, так как в высоких широтах стояла полярная ночь. Конвой в феврале 1943 года сопровождал эскортный авианосец «Дэшер». Но через 4 дня во время шторма он получил повреждения и был вынужден вернуться на базу. Замены ему не нашлось, однако светлое время суток составляло всего 7 часов, и конвой больших потерь не понес.
Так как эскортные корабли требовались в Северной Атлантике, а немцы сосредоточили в Северной Норвегии много крупных кораблей, поэтому отправка английских конвоев в Советскую Россию была задержана до марта 1943 года. Потом начались десантные операции в Средиземном море, и конвои были задержаны до ноября 1943 года. Зимние конвои 1943 – 44 годов потерь почти не понесли, благодаря темноте и нехватке самолетов у немцев. Кроме того, было усилено сопровождение конвоев.
Конвой, вышедший в Россию в конце февраля 1944 года, сопровождал эскортный авианосец «Чейсер». Действия кораблей эскорта и авианосных самолетов обеспечили прибытие всех 43 торговых судов по назначению. (На обратном пути был потоплен 1 английский эсминец в обмен на 2 немецкие подводные лодки.) Во время следования обратного конвоя плохая погода помешала полетам самолетов «Чейсера», и 1 торговое судно было потоплено. Когда погода улучшилась, самолеты «Чейсера» поднялись в небо и повредили немецкую подводную лодку, которую позднее потопил эсминец. Сами «Суордфиши» потопили 2 подводные лодки.
Конвои, вышедшие в Россию в конце марта, сопровождали эскортные авианосцы «Активити» и «Трэккер». Первый имел 7 истребителей «Уайлдкэт» и 3 торпедоносца «Суордфиш», а на «Трэккере» впервые отправились в Россию TBF «Авенджеры». Этот авианосец нес 7 «Уайлдкэтов» и 12 «Авенджеров». Во время перехода самолеты «Трэккера» вместе с эсминцами потопили подводную лодку. Совместными усилиями самолеты обоих авианосцев потопили вторую. Кроме того, авианосные истребители сбили 6 немецких дальних разведчиков. (Корабли эскорта потопили еще 2 подводные лодки, при этом не погибло ни одно торговое судно.)
Из состава февральских и мартовских конвоев немцы потопили 1 эсминец и 1 торговое судно ценой потери 9 подводных лодок. Несмотря на эту блестящую победу, с марта по август ни одно торговое судно союзников не было послано в Россию. Зато большое количество военных грузов было направлено в Россию через порты Персидского залива. Кроме того, считалось, что длинный полярный день дает преимущество подводным лодкам. В апреле «Активити» и «Фенчер» присоединились к группе эскортных кораблей, направленных в Россию, чтобы увести оттуда пустые торговые суда и сопроводить их в Англию. Поход туда прошел без происшествий, зато на обратном пути «Суордфиши» «Фенчера» потопили за 2 дня 3 подводные лодки. Одно торговое судно было потоплено немецкой субмариной.
Слабость Люфтваффе в Северной Норвегии и появление дополнительных эскортных кораблей, освободившихся благодаря улучшению ситуации в Атлантике, подтолкнули Адмиралтейство возобновить проводку арктических конвоев. В составе августовского конвоя находились эскортные авианосцы «Страйкер» и «Виндекс». «Суордфиш» «Виндекса» потопил немецкую подводную лодку, а все торговые суда благополучно прибыли в порты назначения. (Хотя один эсминец и был потоплен подводной лодкой, позднее уничтоженной самолетом «Виндекса».) На обратном пути самолеты вместе с кораблями эскорта потопили еще одну лодку.
Сентябрьский конвой сопровождал эскортный авианосец «Кампэниа». С октябрьским конвоем шли целых 3 эскортных авианосца: «Найрана», «Трэккер» и «Виндекс». Декабрьский конвой, который сопровождал только один авианосец («Кампэниа»), подвергся не слишком сильным воздушным атакам, но ни одно судно не погибло, и лишь один эсминец был поврежден. 2 немецкие подводные лодки были потоплены, в том числе одна «Суордфишем» «Кампэнии».
Эскортные авианосцы продолжали сопровождать конвои в Россию до апреля 1945 года. Это были уже перечисленные корабли, а также «Премьер» и «Трампетир». Зимой 1944 – 45 года эти авианосцы начали проводить регулярные ночные полеты. Потери конвоев от немецких воздушных и подводных атак были очень малы, благодаря усилиям эскортных авианосцев и их бесстрашных летчиков. Конвой, вышедший в Россию в марте 1945 года, сопровождали эскортные авианосцы «Кампэниа» и «Трампетир». У берегов Норвегии конвой был настигнут страшным штормом, который полностью сорвал все полеты. Эту благоприятную возможность умело использовали немецкие подводные лодки, которые торпедировали и потопили 2 торговых судна и 1 шлюп.
Эскортные авианосцы сыграли большую роль в проводке конвоев в Россию. Их самолеты отбили множество атак немецких подводных лодок и самолетов, которые в противном случае могли нанести большие потери торговым судам и кораблям сопровождения. Авианосцы и их самолеты действовали в крайне тяжелых погодных условиях. Командир одной из эскортных групп, сопровождавших арктические конвои, капитан 1 ранга И.М.Р. Кэмпбелл писал:

«Ничто не может уменьшить значение деятельности этих авианосцев и заслуженное ими восхищение. Их самолеты должны были проводить 12 часов в воздухе и 12 часов на обслуживании, при ярком солнце и в полной темноте, при отличной видимости и в густом тумане и снегу, в штиль и в жуткие шторма, в лютый холод, когда замерзают все палубные механизмы. Волны часто сгибали передний край полетной палубы, находящийся в 60 футах над ватерлинией. Один из авианосцев даже сообщил о массе зеленой воды, прокатившейся по всей полетной палубе». Англия долго ждала вступления Соединенных Штатов в европейскую войну. Войска и корабли Нового Света стали решающим фактором в Первой Мировой войне, и сейчас их ждали с тем же нетерпением. Звезда Англии продолжала закатываться, так как войска Оси продолжали наступление и в Северной Африке, и на Дальнем Востоке, а немецкие подводные лодки развернули неограниченную подводную войну в Атлантике. Соединенные Штаты не торопились посылать свои войска в Европу. Но временная передача Флоту Метрополии авианосца «Уосп» и линкора «Вашингтон» весной 1942 года стала указанием на то, что этот момент приближается.
К осени 1942 года положение на Тихом океане стабилизировалось, и Соединенные Штаты уже имели достаточно сухопутных, воздушных и морских сил, чтобы вместе с Англией предпринять крупную десантную операцию – вторжение в Северную Африку. Десантники должны были захватить важные порты: Алжир и Оран на средиземноморском побережье и Касабланку на атлантическом. Эти порты находились вне досягаемости самолетов Люфтваффе, и там должен был открыться второй фронт против немецких войск в Северной Африке. Союзники еще были недостаточно сильны для лобового штурма захваченной немцами Европы. Вторжение в Северную Африку должно было обеспечить необходимую и, как надеялись, не слишком дорогую тренировку для американской армии и флота. Эта высадка должна была хотя бы частично удовлетворить русских, постоянно требовавших открытия второго фронта, и наконец принести союзникам победу в Северной Африке. Это в свою очередь обеспечило бы безопасный проход кораблей союзников через Средиземное море и открыло бы путь наступлению против войск Оси на Балканах и в Южной Европе.
В этой операции принимали участие 3 отдельных оперативных соединения союзников. Западное оперативное соединение, вышедшее из Соединенных Штатов, должно было высадить войска в районе Касабланки. Центральное оперативное соединение, вышедшее из Англии, высаживало десант в Оране. Восточное оперативное соединение, которое тоже выходило из английских портов, высаживало войска в Алжире. Американские войска высаживались в Касабланке и Оране. В Алжире, который находился ближе к немецким войскам в Северной Африке, чем другие порты, высаживался англо-американский десант, но большую часть войск составляли английские. Усиленное Соединение Н должно было расположиться в Средиземном море так, чтобы защитить десант от возможного нападения со стороны французских и итальянских кораблей. Небольшая группа английских крейсеров и эсминцев должна была патрулировать в районе Касабланки, защищая американский десант от возможного нападения со стороны моря. Наконец группа снабжения, состоящая из 2 английских танкеров, 1 корвета и 4 траулеров, должна была проводить заправку кораблей в Средиземном море. Всего в операции «Торч» должны были принять участие более 400 кораблей союзников. Общее командование морскими силами было возложено на адмирала сэра Эндрю Брауна Каннингхэма, ранее командовавшего британским Средиземноморским флотом. (Он провел несколько месяцев в качестве главы английской военно-морской делегации в Вашингтоне.) 70000 солдат десантных войск находились под командованием генерал-лейтенанта Дуайта Д. Эйзенхауэра.
Воздушное прикрытие и поддержка всех соединений были решающими факторами. Разведка определила, что Виши имеет 168 самолетов в Касабланке, 213 в Алжире и еще 105 в Тунисе, восточнее района высадки. Было известно, что войска Виши намерены оказать сопротивление высадке. Ко всему этому добавлялась угроза со стороны немецких и итальянских самолетов, которые могли быть переброшены на французские аэродромы. Единственной авиабазой союзников вблизи от мест высадки был Гибралтар. Но аэродром Гибралтара просто не мог вместить столько самолетов, сколько требовалось для поддержки высадки 3 десантов в столь удаленных один от другого пунктах. Поэтому всю тяжесть воздушного прикрытия и поддержки предстояло взять на себя авианосцам.
Союзники смогли привлечь к этой операции 13 авианосцев самых различных размеров. В состав Соединения Н входили эскадренные авианосцы «Формидебл» и «Викториес», 1 линкор, 1 линейный крейсер, 2 крейсера ПВО и 14 эсминцев.
Под защитой Соединения Н шли Восточное оперативное соединение, состоящее из 120 кораблей, в их числе были ветеран «Аргус» и эскортный авианосец «Авенджер», и Центральное оперативное соединение из 145 кораблей, в том числе «Фьюриес» и эскортные авианосцы «Байтер» и «Дэшер».
Западное оперативное соединение, действовавшее в Атлантике, состояло из 3 штурмовых (оперативных) групп. Одна должна была высаживать десант в Порт-Лиотей, чуть севернее Касабланки. В ее составе находились эскортные авианосцы «Сэнгамон» (CVE-26) и «Шенанго» (CVE-28). Последний перевозил армейские истребители, которые должны были базироваться на берегу после того, как будет захвачен аэродром. (На «Шенанго» вообще не было самолетов ВМФ.) Группа, высаживающая войска в Касабланке, имела «Рейнджер» и эскортный авианосец «Суони» (CVE-27). Южная группа, которая должна была захватить Сафи, имела в своем составе эскортный авианосец «Сэнти» (CVE-29). Эти эскортные авианосцы были перестроенными танкерами, которые оказались очень полезными, заправляя в пути другие корабли.
В операции «Торч» состоялся боевой дебют английского палубного истребителя «Сифайр». «Сифайр» был морским вариантом истребителя «Спитфайр». В конце 1941 года стандартный «Спитфайр» VВ был оснащен тормозным крюком и прошел испытания на авианосце «Илластриес». Однако «Сифайр» оказался довольно плохим корабельным самолетом. Крылья модели IВ не складывались, обзор при посадке был скверным, шасси оказалось слишком слабым для посадок на палубу. Уровень аварий среди «Сифайров» был самым высоким среди авианосных самолетов. Однако он был хорошей машиной в полете и в бою. Истребители Бомбардировщики
Соединение Н Формидебл 24 «Мартлет» 6 «Альбакор»
6 «Сифайр»
Викториес 11 «Мартлет» 21 «Альбакор»
6 «Фулмар» 9 «Суорфиш»
Западное Рейнджер 54 F4F «Уайлдкэт» 1 ТВМ «Авенджер»
оперативное 18 SBD «Доунтлесс»
соединение 3 наблюдательных самолета L-4
Шэнанго 78 Р-40F «Уорхок» (армейские истребители)
Сэнгамон 14 F4F «Уайлдкэт» 8 TBF «Авенджер»
9 SBD «Доунтлесс»
Сэнти 14 F4F «Уайлдкэт» 8 TBF «Авенджер»
9 SBD «Доунтлесс»
Суони 29 F4F «Уайлдкэт» 9 TBF «Авенджер»
Центральное Фьюриес 27 «Сифайр» 8 «Альбакор»
оперативное 1 «Фулмар»
соединение Байтер 15 «Си Харрикейн» 3 «Суордфиш»
Дэшер 15 «Си Харрикейн»
Восточное Аргус 12 «Сифайр»
оперативное Авенджер 12 «Си Харрикейн» 3 «Суордфиш»
соединение

D-днем было назначено 8 ноября 1942 года. Рассмотрим по очереди высадку всех 3 десантов. Западное оперативное соединение прибыло к Касабланке через всю Атлантику из Соединенных Штатов без происшествий, не заметив подводных лодок, и не замеченное ими. В предрассветной темноте 8 ноября транспорты пересадили солдат в десантные суда. Армия надеялась использовать элемент внезапности, поэтому настаивала на высадке в темноте без предварительной бомбардировки.
Когда десантные суда начали приближаться к берегу, батареи Виши открыли огонь. Не оценив масштабов высадки, местные власти сочли ее набегом или, по крайней мере, временной высадкой. Если бы десант высаживался при дневном свете, французы увидели бы весь флот вторжения и тогда, скорее всего, сопротивление было бы чисто символическим.
Американские крейсера и эсминцы ответили на огонь береговых батарей, к которым вскоре присоединились 381-мм орудия недостроенного линкора «Жан Бар», стоящего в гавани Касабланки. Американский линкор «Массачусетс» вступил в бой, и его 406-мм снаряд попал в «Жан Бара», заклинив его единственную действующую башню.
Соединение французских эсминцев и подводных лодок, вышедшее из гавани, было встречено огнем американских крейсеров и воздушными атаками самолетов «Рейнджера». Результат был известен заранее, – французские корабли были отброшены назад с тяжелыми потерями. Американские корабли получили лишь незначительные повреждения.
Французы в Касабланке продолжали не слишком упорно сопротивляться до 11 ноября. С первого часа высадки и до прекращения огня американские авианосцы держали самолеты в воздухе. 8 ноября «Уайлдкэты» «Рейнджера» обстреляли французские аэродромы, уничтожив 21 самолет. Американцы не потеряли ни одного истребителя. Но потом 16 находившихся в воздухе французских истребителей атаковали «Уайлдкэты». В последовавшем бою были сбиты 8 французских самолетов и 4 авианосных истребителя.
После этого пикирующие бомбардировщики «Доунтлесс» «Рейнджера» атаковали французские позиции вдоль береговой черты. Весь день авианосные истребители отбивали попытки французских самолетов атаковать десантные суда и транспорты. Кроме авианосных самолетов, в бою приняли участие разведывательные бипланы SOC «Си Галл» с крейсеров и линкоров. Они действовали совершенно неожиданным образом – сбрасывали глубинные бомбы с контактными взрывателями на французскую танковую колонну и сумели рассеять ее.
9 ноября «Рейнджер» поднял 3 армейских наблюдательных самолета L-4, которые он перевез через Атлантику. «Пайпер Кабы» легко взлетели, когда авианосец шел с 25-узловой скоростью против ветра силой 10 баллов. «Пайпер Кабы» построились и направились к берегу, держась на высоте 2000 футов. Но на расстоянии 3 миль от берега по ним неожиданно открыл огонь американский легкий крейсер. Самолеты разделились. 2 сели возле французского форта, и их экипажи ненадолго попали в плен. Третий L-4, скользя над самой водой, ушел от зенитчиков крейсера. Пересекая пляж, он был обстрелян американскими солдатами и получил несколько попаданий. Пилот был ранен, но сумел кое-как сесть, разбив самолет. Он успел выползти из-под обломков, чтобы проследить, как самолет взорвался.
Около полудня 10 ноября артиллеристы «Жан Бара» отремонтировали 381-мм башню и открыли огонь по американскому легкому крейсеру, шедшему вдоль берега. В ответ на это «Рейнджер» поднял 9 пикирующих бомбардировщиков, вооруженных 1000-фн бомбами. 2 бомбы попали в линкор, и он затонул на мелководье. Хотя его 381-мм орудия еще могли стрелять, они замолчали.
Немного позднее французская подводная лодка выпустила 4 торпеды в «Рейнджер», чуть не попав в авианосец, когда тот маневрировал у берега. Лодка сумела удрать, хотя в тот же день самолет «Суони» потопил другую французскую субмарину, приняв ее за немецкую. (11 ноября немецкая подводная лодка потопила транспорт в районе разгрузки, а на следующий день другая лодка потопила еще 3 транспорта. Первая из них 15 ноября была уничтожена американским эсминцем.)
10 ноября транспортный авианосец «Шенанго» начал поднимать свои Р-40. Один истребитель разбился, а остальные из-за повреждений аэродрома перелетели на берег позднее. Многие самолеты получили повреждения при посадке. «Шенанго» вошел в гавань Касабланки 13 ноября и заправил более 20 эсминцев и других кораблей из своих топливных цистерн. Он также приютил 500 человек экипажа английской базы эсминцев, потопленной немецкой подводной лодкой.
Авианосные самолеты сделали возможной высадку в Касабланке, которая лежала вне пределов досягаемости истребителей союзников, базирующихся в Гибралтаре. За 4 дня боев 4 американских авианосца потеряли около четверти из своих 174 самолетов, имевшихся 8 ноября. Однако большая часть из погибших 48 машин пришлась на эксплуатационные потери, в основном от неопытности пилотов и команд только что вошедших в строй эскортных авианосцев. Например, «Сэнти» имел только 5 опытных летчиков. Хотя он вошел в строй за 10 недель до высадки, авианосец не покидал верфь до самого дня отплытия в Северную Африку. С 8 по 11 ноября он потерял 21 из 31 самолета. При этом лишь один, вероятно, был сбит, а остальные стали жертвами различных летных происшествий. «Шенанго», «Сэнгамон» и «Суони» вошли в строй еще позднее «Сэнти». В середине октября «Шенанго» вышел в море с 8 истребителями Р-40 на борту. Они перелетели на берег, дав ему некоторую тренировку в роли авиатранспорта. Но, несмотря ни на что, переоборудованные танкеры сыграли большую роль в операции «Торч». Они получили огромный опыт, который им очень пригодился, когда вскоре после высадки эти авианосцы были переброшены на Тихий океан.
В день D + 5 к Касабланке прибыл английский эскортный авианосец «Арчер», который доставил еще 35 армейских истребителей. Они перелетели в Порт-Лиотей, но все-таки 4 Р-40 разбились при посадке.
Центральное оперативное соединение прибыло к району высадки вблизи Орана без происшествий. В предрассветных сумерках солдаты пересели в десантные катера и баржи и направились к побережью. Сопротивление было слабым. Диверсионная партия сумела захватить невредимыми 4 маленьких французских судна и 13 гидросамолетов, которые были заправлены и вооружены торпедами. Однако 2 корабля с английскими командами, которые пытались высадить американских коммандос прямо в гавани Орана, были потоплены огнем французских батарей, союзники понесли большие потери в людях. Французские батареи после этого были подавлены огнем английского линкора. Из гавани вышли 3 французских эсминца, но попали под огонь английского легкого крейсера и эсминцев. Один французский корабль был потоплен, второй выбросился на берег, третий вернулся в гавань.
На рассвете 8 ноября «Фьюриес» и эскортные авианосцы «Байтер» и «Дэшер» выслали самолеты к Орану, чтобы сбросить пропагандистские листовки. Кроме того, «Фьюриес» поднял 8 «Альбакоров», вооруженных 6 – 250-фн бомбами каждый, чтобы нейтрализовать французский аэродром. Атака оказалась малоэффективной. «Си Харрикейны» эскортных авианосцев сбили 5 французских истребителей. 9 ноября «Фьюриес» выслал самолеты для атаки позиций французской артиллерии.
Французские власти в Оране капитулировали 10 ноября.
Восточное оперативное соединение, которое должно было захватить Алжир, по пути было атаковано немецкими самолетами. Один американский транспорт был тяжело поврежден, но большинство солдат добрались до цели своего долгого путешествия на десантных судах и кораблях эскорта. Планировалось высадить 3 отдельных десанта в районе Алжира, а 2 эсминца должны были ворваться в порт и захватить портовые сооружения. Сначала сопротивление было незначительным, однако попытка прорыва в порт, как и в Оране, была сорвана береговыми батареями. Они подбили оба корабля, и десантники понесли тяжелые потери. Самолеты «Формидебла» нанесли удар по французским позициям, и в тот же день 8 ноября было достигнуто соглашение с французами о прекращении огня в районе Алжира.
Аэродром недалеко от города был сразу захвачен союзниками, и уже в 10.35 там совершила посадку эскадрилья из 18 «Харрикейнов», вылетевшая из Гибралтара. Позднее днем на этот же аэродром сели 2 эскадрильи «Спитфайров». Хотя часть «Спитфайров» после заправки смогла взлететь, нехватка топлива и ремонтного оборудования возложили всю тяжесть воздушных операций в первые дни высадки на эскортные авианосцы.
Понеся минимальные потери в людях, кораблях и самолетах, союзники высадили в Северной Африке 3 крупных десанта. Силы Оси не смогли серьезно помешать проведению операции. Хотя немецкие подводные лодки и самолеты видели различные части флота вторжения, их донесения были ошибочно истолкованы командованием Оси. Так продолжалось до утра 8 ноября, когда немецкие подводные лодки получили приказ атаковать силы вторжения. Но лишь 10 ноября состоялась первая атака, когда в западной части Средиземного моря были потоплены 1 торговое судно и 1 английский эсминец.
Рано утром 15 ноября немецкие подводные лодки добились своего самого крупного успеха в борьбе против авианосцев союзников. Когда один из конвоев покинул Гибралтар и направился на восток, он прошел через скопление подводных лодок. 2 транспорта и эскортный авианосец «Авенджер» были торпедированы. «Авенджер» стал жертвой лодки U-155. Эскортный авианосец, который совершил первый поход в Россию, взорвался и затонул почти со всем экипажем. Торпедированные транспорты были взяты на буксир, однако один из них позднее тоже затонул. Общие потери союзников в ходе операции «Торч» составили 1 эскортный авианосец, 1 крейсер ПВО, 3 эсминца, 4 корвета, 18 торговых и вспомогательных судов, 1 десантное судно, 1 тральщик. За этот же период союзники потопили 7 немецких и 7 итальянских подводных лодок.
14 ноября 1942 года в ответ на высадку союзников немцы вторглись в неоккупированную часть Франции. 27 ноября французские корабли в Тулоне были затоплены своими экипажами, чтобы они не попали в руки немцев. Морское командование Виши игнорировало все просьбы союзников увести эти корабли в Северную Африку. 3 линкора, 8 крейсеров, 17 эсминцев, 16 подводных лодок, 16 миноносцев и множество небольших, но ценных кораблей были затоплены в гавани Тулона. Генерал де Голль назвал это «самым жалким и бесплодным самоубийством, какое только можно придумать».
Немцы начали спешно перебрасывать по воздуху войска в Тунис, чтобы помешать французским частям, находящимся там, присоединиться к союзникам. Английские войска, высаженные в Алжире, могли еще 12 ноября перейти границу Туниса, используя дружеские настроения среди французских солдат. Но на следующий день в Тунис начали прибывать немецкие подкрепления, и стало ясно, что борьба в Северной Африке затянется.
А в нескольких сотнях миль к востоку от Алжира ночью 23 ноября англичане начали наступление против немецкого Африканского Корпуса. В 21.40 почти 900 английских орудий открыли огонь, «как одна батарея», и британские войска ринулись в атаку. 2 ноября возле Эль-Аламейна произошло крупное танковое сражение, в котором войска фельдмаршала Роммеля были наголову разбиты. Теперь Африканский Корпус только отступал. Но если на востоке английское наступление нельзя было остановить, то на западе сильные дожди и немецкое сопротивление задержали продвижение англо-американских войск до весны 1943 года. Это дало немцам возможность бросить в бой новые силы. Но в конце концов войска Оси в Африке попали в гигантский котел и 13 мая капитулировали. Вся Северная Африка была в руках союзников. Использование устаревших «Игла» и «Фьюриеса» в операции «Пьедестал», а «Фьюриеса» и «Аргуса» в операции «Торч» показало, что и через 3 года после начала войны Королевскому Флоту не хватало современных авианосцев. 4 авианосца с бронированными полетными палубами, заложенные в 1937 году, – «Викториес», «Илластриес», «Формидебл», «Индомитебл» – теперь уже были ветеранами многих боев.
Постройка похожего на них авианосца «Имплейкебл», заложенного в феврале 1939 года, продолжалась. Но строительство однотипного с ним «Индефетигебла», заложенного в ноябре 1939 года, застопорилось. Весной 1940 года работы на большинстве крупных кораблей были приостановлены, чтобы сосредоточить материалы и оборудование верфей на строительстве эскортных кораблей. Работы прекратились на «Индефетигебле», 2 линкорах, большом числе крейсеров и эсминцев. В начале 1941 года Адмиралтейство решило возобновить строительство крупных кораблей, но 27 марта 1941 года премьер-министр Черчилль заявил: «В настоящее время мы не можем разрешить постройку любого крупного корабля, который не будет готов в 1942 году». Исключение было сделано только для линкора «Вэнгард», для которого уже имелись тяжелые орудия.
Поэтому постройка авианосцев задерживалась. Эскадренные авианосцы оказались единственным классом кораблей, который с осени 1939 до весны 1942 года не закладывался. Адмиралтейство отдало предпочтение строительству линкоров, а не авианосцев, так как линкор мог действовать в любую погоду днем и ночью, а это было исключительно важно при операциях в Северном море и Арктике. Ведь там плохая погода могла помешать действиям авианосца в критический момент, когда немецкий рейдер попытается прорваться в Атлантику или атакует конвой. Далее, до декабря 1941 года морская авиация еще не доказала, что может потопить линкор в открытом море. Адмиралтейство хотело построить несколько новых эскадренных авианосцев, но все указанные соображения, а также желание учесть уроки, полученные при гибели «Арк Ройяла», задержали подготовку чертежей.
К середине 1942 года новые чертежи были готовы, а ценность авианосцев уже показали первые 6 месяцев войны на Тихом океане. Энтузиазм Адмиралтейства был так велик, что оно потребовало создать соединение из 13 – 20 эскадренных авианосцев. Кораблестроительная программа 1942 года предусматривала постройку 4 больших эскадренных авианосцев типа «Одейшиес» (36800 тонн), 10 легких эскадренных авианосцев типа «Колоссус» (13190 тонн) и 6 легких авианосцев типа «Маджестик» (14000 тонн), а также 32 эскортных авианосцев. Но последние планировалось строить на американских верфях, а усилия английских верфей следовало сосредоточить на эскадренных авианосцах.
Кораблестроительная программа 1943 года предусматривала постройку 3 больших авианосцев типа «Гибралтар» (45000 тонн) и 8 улучшенных легких авианосцев типа «Гермес» (18300 тонн).
Считая «Индефетигебл» и «Имплейкебл», которые должны были войти в строй в 1944 году, в конце 1943 года Королевский Флот имел в постройке или на стадии заказа 31 эскадренный авианосец различных типов и 32 эскортных авианосца, не считая 12 уже построенных на американских верфях. Из этих 32 эскортных авианосцев американцы оставили себе 6, и в результате Великобритания получила от Соединенных Штатов 38 «авианосцев-джипов».
Адмиралтейство также приобрело 4 недостроенных торговых судна примерно одинаковых типов (12000 – 14000 тонн, 17 – 18 узлов) и достроило их как эскортные авианосцы «Активити», «Кампэниа», «Найрана» и «Виндекс». Больше в Англии эскортные авианосцы не строились, так как Соединенные Штаты развернули массовое производство этих кораблей, часть из которых предназначалась для Королевского Флота. Чтобы избежать дублирования, усилия английских верфей были сосредоточены на строительстве кораблей других классов.
Однако конвоям срочно требовалось воздушное прикрытие, а переоборудование авианосцев американской постройки требовало времени, поэтому англичане занялись строительством «торговых судов катапультирования самолетов» – САМ-судов. Но к ним теперь добавились еще и «торговые авианосцы» (Merchant Aircraft Carriers), или МАС-суда. В МАС-суда можно было переоборудовать только суда перевозки массовых грузов, которые могли обойтись без кранов и люков, обычно устанавливаемых на торговых судах. В отличие от эскортных авианосцев, в том числе и «Одесити», эти корабли продолжали перевозить свои грузы, а их экипаж, за исключением пилотов и авиамехаников, комплектовался матросами торгового флота.
Минимальные требования, установленные Адмиралтейством для МАС-судов, были следующими: скорость 14 – 15 узлов и размеры, обеспечивающие установку полетной палубы 490 ґ 62 фута. Но позднее требования были снижены до 11 узлов и 390 ґ 62 фута, поэтому им удовлетворяли многие строящиеся суда. 6 зерновозов и 4 танкера были достроены как МАС-суда, а 9 уже готовых танкеров прошли переоборудование. Разница между этими двумя типами кораблей заключалась в том, что зерновозы имели элеватор и маленький ангар для своих самолетов, а танкеры были вынуждены использовать палубную стоянку и действовать, как это делал «Одесити». Каждое из МАС-судов имело авиагруппу из 4 «Суордфишей».

Бывшие зерновозы Бывшие танкеры
Эмпайр Макалпайн Эмпайр Маккей
Эмпайр Маккендрик Эмпайр Макколл
Эмпайр Макдермотт Эмпайр Макмагон
Эмпайр Макэндрю Эмпайр Маккейб
Эмпайр Макрал Акавус
Эмпайр Маккаллум Адьюла
Алексиа
Амастра
Анциклес
Гадила
Макома
Миральда
Рапана

«Макома» и «Гадила» несли голландский флаг и оказались первыми авианесущими кораблями в составе флота Нидерландов. Переоборудование МАС-судов началось в октябре 1942 года, и первые из них были готовы в мае 1943 года.
Последним эскортным авианосцем, который должен был войти в состав Королевского Флота, был «Преториа Кастл» (17000 тонн), бывшее торговое судно, построенное в 1938 году. Когда началась война, «Преториа Кастл» был вооружен и стал вспомогательным крейсером. Но в 1943 году корабль отправился на верфь для перестройки в эскортный авианосец. Он использовался исключительно для испытаний самолетов и оборудования.
Интересной разработкой, которую обязательно следует упомянуть, были айсберги-авианосцы. Это был результат труда английской организации, отвечавшей за разработку методов десантной войны. Чтобы как-то компенсировать нехватку авианосцев, Джеффри Пайк, ученый, работавший в этом бюро, доказал, что можно создать плавучую платформу из смеси морской воды и опилок. Этот материал он назвал пайкрит. Эксперименты показали, что, когда пайкрит начинал таять, его волокнистая структура образовывала похожую на мех наружную оболочку, действующую как теплоизолятор и сильно замедляющую таяние. Пайкрит был значительно прочнее, чем обычный лед.
Проекту авианосца из пайкрита было дано кодовое название «Хаббакук». В Канаде была создана и испытана уменьшенная модель айсберга-авианосца. Авианосец полных размеров должен был иметь водоизмещение около миллиона тонн, двигаться сам, хотя и с маленькой скоростью. Его предполагалось вооружить зенитными орудиями и установить на нем ремонтные мастерские. Такие авианосцы предполагалось использовать в основном как заправочную базу для авианосных самолетов, чтобы держать как можно больше машин над районом боя.
Премьер-министра Черчилля очень заинтересовал этот проект. После того как он был исключен из плана подготовки вторжения в Европу, поскольку появились дальние истребители, Черчилль приказал изучить возможность использования «Хаббакука» при вторжении в Норвегию или на Суматру. Однако пайкрит-авианосец полных размеров так и не вышел из стадии проектирования. Битва за то, чтобы сохранить открытыми морские коммуникации через Атлантику, была для Англии вопросом жизни и смерти. Солдаты, орудия, танки, самолеты, топливо, продовольствие и сырье – все доставлялось в Англию морем. Только эти поставки могли спасти Великобританию как независимое государство и превратить ее в мощный бастион всего лишь в 20 милях от вражеских берегов. Из Британии конвои перевозили войска и технику на все театры военных действий – в Советскую Россию, Северную Африку, на Средний и Дальний Восток. Из Англии бомбардировщики Королевских ВВС и американских ВВС наносили все более мощные удары по захваченной противником Европе.
Немцы вели беспощадную морскую, воздушную и подводную войну против судоходства союзников в Атлантике. Самой страшной угрозой были подводные лодки, часто действующие совместно с самолетами. Подводная война то разгоралась, то затихала, но никогда не прекращалась полностью. Начало 1943 года было очень удачным периодом для немцев.
7 – 11 марта 17 подводных лодок атаковали идущий на восток конвой из 56 торговых судов. В ходе пятидневной битвы были потоплены 13 торговых судов, а немцы не потеряли ни одной подводной лодки. 7 – 14 марта был атакован еще один конвой, двигающийся на восток, но на этот раз немцы потопили только 4 торговых судна и 1 эсминец, потеряв 2 подводные лодки. Зато 16 – 19 марта почти 40 подводных лодок атаковали 2 идущих на восток конвоя, которые встретились посреди океана. Из 92 торговых судов (два конвоя вместе взятые) немцы потопили 21 судно в обмен всего лишь на 1 подводную лодку.
Только за 13 дней марта союзники потеряли 38 торговых судов и 1 эсминец из состава 4 североатлантических конвоев. Немцы потеряли только 3 подводные лодки. А всего за этот месяц на всех театрах военных действий подводные лодки потопили 108 судов. Это было очень много. Но гораздо хуже было то, что почти все потопленные суда (69 %) следовали в составе конвоев тогда как в период наивысших успехов подводных лодок (144 судна а июне 1942 года) лишь менее 17 % потопленных судов шли в составе конвоев. Союзники не могли долго выдерживать такой уровень потерь. В этот период немцы были совсем близко от того, чтобы разорвать коммуникации между Старым и Новым Светом.
В конце марта и начале апреля потерь не было, так как подводные лодки вернулись в базы для отдыха и заправки. В Северной Атлантике остались несколько лодок, которые пытались атаковать конвои союзников, но их атаки были отбиты. По словам командующего германским флотом: «26 марта внутри конвоя, идущего на запад, был замечен авианосец. Его самолеты отразили все попытки подводных лодок приблизиться к конвою». В Атлантике появились эскортные авианосцы.
Большинство торговых судов союзников были потоплены в так называемой «воздушной дыре» – пространстве протяженностью несколько сот миль, лежащем вне радиуса действия патрульных самолетов из Англии, Исландии и Ньюфаундленда. Эта «воздушная дыра» и послужила главной причиной создания различных типов эскортных авианосцев, так как эскадренные авианосцы были слишком дороги, чтобы рисковать ими в противолодочных операциях. До середины марта 1943 года союзники еще не имели эскортных авианосцев для действий в центре Атлантике. Но именно в этом месяце в строй вошли 4 корабля: «Боуг» (CVE-9), «Арчер», «Дэшер» и «Байтер». Одновременно было сформировано несколько эскортных групп из 4 – 6 эсминцев и других эскортных кораблей каждая. Эти группы могли усилить обычное сопровождение конвоя и могли свободно преследовать подводные лодки, не опасаясь оторваться от конвоя и оставить торговые суда без защиты.
Из этих 4 эскортных авианосцев первым погиб «Дэшер», что произошло уже через месяц. Во время тренировочных полетов у берегов Шотландии на нем внезапно произошел взрыв, и корабль затонул. При этом погибли 378 человек экипажа авианосца. «Байтер» стал первым эскортным авианосцем, потопившим подводную лодку на коммуникациях в Северной Атлантике. 23 апреля его самолеты вместе с эсминцем открыли счет. В следующем месяце уже все 3 авианосца добились побед. Самолеты «Боуга» и «Арчера» сами потопили по подводной лодке, а «Суордфиш» «Байтера» разделил эту честь с двумя эскортными кораблями. «Арчер» потопил субмарину 23 мая. Его самолеты застигли U-752 на поверхности в 750 милях западнее Ирландии. Самолеты обстреляли лодку ракетами и продырявили ее прочный корпус. Команда была вынуждена покинуть тонущую субмарину.
На каждую потопленную подводную лодку приходилось по несколько атакованных. Например, 21 – 22 мая самолеты «Боуга» атаковали 6 подводных лодок, потопили 1 и возможно повредили 3.
Вслед за «Боугом» в Северную Атлантику вышил «Кард» (CVE-11), «Коур» (CVE-13), «Блок Айленд» (CVE-21), «Кроутан» (CVE-25), «Сэнти», «Мишн Бей» (CVE-59), «Гуадалканал» (CVE-60), «Триполи» (CVE-64), «Уэйк Айленд» (CVE-65) и «Соломонз» (CVE-67). Они провели разное время в составе противолодочных патрулей. «Боуг» оставался в Атлантике до конца войны. Время от времени он перевозил через океан самолеты ВВС и 6 месяцев прослужил в качестве учебного авианосца. Авианосцы «Сэнти», «Соломонз», «Триполи» и «Уэйк Айленд» провели в Атлантике по 2 месяца или даже меньше, перед тем как уйти на Тихий океан.
Из всех английских и американских эскортных авианосцев дольше всех прослужил в Северной Атлантике «Боуг», он же потопил больше всех вражеских подводных лодок. 7 немецких и 1 японская подводная лодка стали жертвами его самолетов, а еще 2 немецкие лодки были потоплены самолетами «Боуга» совместно с эскортными кораблями.
Второй по величине счет имел «Кард», самолеты которого потопили 8 немецких подводных лодок. В августе 1943 года он потопил 4 лодки во время самостоятельного рейда. В конце сентября 1943 года «Кард» снова вышел в море на охоту вместе с 3 эсминцами, построенными еще в годы Первой Мировой войны. Все вместе эти корабли составляли поисково-ударную группу. Утром 4 октября пилот одного из «Авенджеров» сообщил, что видит на поверхности 4 подводные лодки, занятые заправкой. «Авенджер» пошел в атаку, а «Кард», находившийся в 83 милях от места событий, выслал еще 3 самолета. В коротком бою подводный танкер («дойная корова», как называли эти лодки сами немцы) водоизмещением 1600 тонн был потоплен, а 3 остальные лодки были повреждены, прежде чем успели погрузиться. Днем позже одна из поврежденных лодок была застигнута на поверхности самолетом «Карда» и потоплена.
12 октября самолет «Карда» повредил еще одну подводную лодку снабжения, а на следующий день потопил лодку, которая пыталась встретиться со своей «дойной коровой». В этом же районе была атакована и третья подводная лодка, которая сумела спастись. Однако через неделю ее потопили самолеты эскортного авианосца «Коур». (Восьмую подводную лодку самолеты «Карда» потопили 31 октября 1943 года.)
«Коур» начал действия в составе поисково-ударной группы в конце июля 1943 года после 3 месяцев службы в качестве учебного авианосца. 13 июля группа его «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» в районе Азорских островов поймала на поверхности немецкую подводную лодку снабжения. Моряки подводной лодки бросились к орудиям и сбили «Уайлдкэт», но вскоре прибыли новые самолеты, и «дойная корова» была потоплена. Через 3 дня в 120 милях от этого места самолеты «Коура» уничтожили еще одну подводную лодку, которая, вероятно, искала встречи с уже потопленным подводным танкером.
Во время второго похода и тоже в районе Азорских островов 24 августа самолеты «Коура» потопили 2 подводные лодки, ждавшие встречи с подводным танкером.
К концу августа 1943 года американские эскортные авианосцы потопили в Атлантике 15 немецких подводных лодок. За этот же период «Арчер» и «Байтер» потопили 3 лодки, из них 2 совместно с надводными кораблями. В конце весны и начале лета немцы были вынуждены отвести подводные лодки с конвойных маршрутов в Северной Атлантике. Верфи союзников впервые с начала войны спустили больше торговых судов, чем было потоплено, а условия действий вражеских субмарин стали еще хуже. 13 февраля 1944 года самолеты эскортного авианосца «Кард» первыми начали ночные полеты. С авианосца взлетели 2 оснащенных радаром «Авенджера» с подвесными баками. Эти «совы» оставались в воздухе все темное время суток, курсируя в 80 милях на обоих флангах поисково-ударной группы. Они были готовы навести корабли на любую подводную лодку, которая покажется на экранах их радаров. Чтобы компенсировать вес дополнительных бензобаков, с «Авенджеров» была снята вся броня и вооружение. Из экипажа исключили стрелка, остались только пилот и оператор радара. Но эта временная импровизация вскоре была заменена кораблями и самолетами, специально оборудованными для ночных полетов. «Гуадалканал» стал первым эскортным авианосцем, проводившим с 6 по 14 апреля 1944 года регулярные ночные полеты.
К «Арчеру» и «Байтеру» вскоре присоединились «Фенчер», «Персьюэр», «Виндекс». Остальные эскортные авианосцы Королевского Флота использовались в Арктике, Средиземном море и на Дальнем Востоке.
С апреля 1943 по сентябрь 1944 года, когда потеря баз на французском побережье вынудила немцев полностью прекратить дальние походы подводных лодок, самолеты эскортных авианосцев сами потопили 33 вражеские субмарины, а еще 12 – совместно с надводными кораблями.

Авианосец Лодки, потопленные Лодки, потопленные
авианосными самолетами совместно с кораблями

Боуг 8 2
Кард 8 –
Коур 5 –
Сэнти 3 –
Блок Айленд 2 2
Гуадалканал 2 1
Виндекс 1 4
Фенчер 1 –
Арчер 1 –
Соломонз 1 –
Уэйк Айленд 1 –
Байтер – 2
Кроутан – 1

Еще 14 подводных лодок были потоплены эскортными авианосцами самостоятельно и совместно с эскортными кораблями в Арктике.
Однако эти данные нельзя считать совершено точными. Часто самолеты эскортных авианосцев наводили эскортные корабли на подводные лодки, но сами не принимали участия в потоплении. Авианосные поисково-ударные группы, или группы поддержки (по американской и английской терминологии соответственно), потопили десятки подводных лодок и помешали еще большему числу субмарин атаковать конвой или преследовать его. При этом лодки очень часто получали повреждения. Кроме обычных действий поисково-ударные группы отличились еще тем, что сумели захватить несколько подводных лодок.
До этого времени в годы Второй Мировой войны немецкие подводные лодки дважды сдавались противнику в открытом море. В мае 1940 года U-110 была захвачена английскими кораблями, но затонула во время буксировки. В августе того же года U-570 сдалась базовому самолету и была приведена в порт. Позднее под названием «Граф» она вошла в состав Королевского Флота. Третья субмарина была захвачена поисково-ударной группой во главе с «Гуадалканалом», которым командовал капитан 1 ранга Дэниэл В. Гэллери.
В начале апреля 1944 года «Гуадалканал» и 5 эскортных миноносцев настигли и потопили U-515 после затяжной серии атак самолетов и кораблей. Уже перед самой гибелью лодка получила тяжелые повреждения и была вынуждена подняться на поверхность. Там она была потоплена артиллерийским огнем миноносцев и ракетами самолетов. Ночью 10 апреля самолеты «Гуадалканала» застигли на поверхности еще одну подводную лодку и потопили ее.
После этого капитан 1 ранга Гэллери решил, что если бы он имел обученную абордажную партию, то мог бы захватить U-515. Поэтому он приказал каждому эскортному миноносцу сформировать абордажную партию. Закончив подготовку, «Гуадалканал» и его 5 эскортных миноносцев в середине мая 1944 года снова вышли в море. До 4 июня все было спокойно. Но в этот день у африканского побережья один из миноносцев сообщил: «Возможно установил контакт». Через некоторое время он передал: «Цель опознана как подводная лодка, начинаю атаку».
3 эскортных миноносца и 2 «Уайлдкэта» начали преследование. U-505 попыталась уйти в спасительную глубину. Но одна серия глубинных бомб взорвалась рядом с лодкой, положив ее на борт, и разорвала ее легкий корпус. Охваченные паникой матросы бросились в рубку, крича, что лодка тонет. Неопытный командир сразу поднял субмарину на поверхность.
Когда U-505 показалась на поверхности, эскортные миноносцы и кружащие в воздухе «Уайлдкэты» сразу открыли огонь. Немецкие моряки тут же попрыгали за борт. Не теряя времени, эскортный миноносец «Пиллсбери» высадил на борт лодки абордажную партию. Американские моряки захватили все секретные документы, карты, шифровальные книги и перенесли их на свой корабль, ожидая, что субмарина затонет. Затем они обезвредили подрывные заряды и закрыли кингстоны. Еще до того как стемнело, на лодке были подняты «Звезды и Полосы», а сама она шла на буксире у «Гуадалканала».
19 августа захваченную лодку привели на Бермудские острова. Союзники захватили много ценных документов, новейшие торпеды и получили много ценной информации о конструкции немецких лодок.
В конце марта 1945 года немцы отправили с норвежского побережья группу из 6 подводных лодок, чтобы провести заключительный морской блиц у Восточного Побережья Соединенных Штатов. Разведка союзников сообщила об их выходе. Но та же разведка ошибочно предположила, что лодки вооружены ракетами для обстрела американских городов. Чтобы парировать эту угрозу, американский флот создал посреди океана подвижный барьер из эскортных авианосцев и эскортных миноносцев. «Кроутан» и «Мишн Бей» вместе с 20 эскортными миноносцами образовали первый барьер, действовавший с 11 по 21 апреля. «Боуг» и «Коур» вместе с 22 эскортными миноносцами патрулировали с 20 апреля по 2 мая. Эскортные миноносцы были развернуты в линию протяженностью 120 миль. Авианосцы держались позади завесы, а их самолеты патрулировали в 65 милях от крайних кораблей завесы. Таким образом был создан подвижный противолодочный барьер шириной почти 250 миль.
Сильное волнение и туман мешали полетам. Однажды самолеты «Кроутана» не смогли сесть на авианосец и были вынуждены пролететь 360 миль, чтобы сесть на Ньюфаундленде. Но эти барьеры выполнили свою задачу, так как эскортные миноносцы первого потопили 3 подводные лодки, а второго – еще 2. Один эскортный миноносец был потоплен торпедой подводной лодки. Но вклад эскортных авианосцев в успех операции оказался нулевым.
Походы поисково-ударных групп не обходились без потерь, охотники сами становились добычей. Несколько английских и американских эсминцев и эскортных кораблей были потоплены неожиданными атаками подводных лодок. И даже эскортный авианосец «Блок Айленд» стал жертвой «дичи».
«Блок Айленд» начал действовать летом 1943 года в качестве авиатранспорта, перевозя армейские самолеты. С осени 1943 года он был переведен в состав поисково-ударной группы. Во время 4 походов его самолеты сами потопили 2 подводные лодки, и еще 2 были потоплены совместно с эскортными кораблями. Кроме того, корабли группы самостоятельно потопили еще 2 подводные лодки.
Ночью 29 мая 1944 года у северо-западного побережья Африки U-549 проскользнула сквозь охранение вокруг «Блок Айленда» и торпедировала эскортный авианосец. Лодка всадила 3 торпеды в авианосец и 1 в корму соседнего эскортного миноносца. Пятая торпеда чуть не попала еще в один эскортный миноносец. Один из кораблей сопровождения ринулся в атаку и серией глубинных бомб потопил U-549.
«Блок Айленд» получил смертельные повреждения и затонул, после того как эскортные миноносцы сняли 951 уцелевшего моряка. (Один из них принял на борт почти 600 человек!) На авианосце погибли всего 10 моряков. «Блок Айленд» стал единственным американским эскортным авианосцем, потопленным в Атлантике во Второй Мировой войне. Победа союзников в Северной Африке, пришедшая к ним 13 мая 1943 года, застала победителей усиленно работающими над подготовкой вторжения в Сицилию. Эта высадка была логическим продолжением кампании в Северной Африке. Английское и американское верховное командование своей главной целью ставило вторжение на материк, но имевшихся в 1943 году сил было слишком мало для того, чтобы пересечь Ла-Манш.
Морской частью предстоящей операции на Средиземном море должен был командовать адмирал сэр Эндрю Каннингхэм. (В октябре 1943 года на посту командующего Средиземноморским флотом его сменил адмирал Джон Каннингхэм. Старший Каннингхэм занял пост Первого Морского Лорда.) Хотя американцы выделили больше кораблей для поддержки англо-американского десанта, на всех крупных кораблях развевался флаг Св. Георгия, так как в это время американцы лихорадочно усиливали свой Тихоокеанский флот.
Воздушная поддержка была решающим фактором при высадке десанта на Сицилию. В середине 1943 года немцы усилили свою авиацию в центральном и восточном Средиземноморье на 440 самолетов за счет Западной Европы и Восточного фронта. В результате немцы имели в Центральном Средиземноморье 975 самолетов и 305 на востоке. Кроме того, противник располагал примерно 400 итальянскими самолетами. Таким образом, в общей сложности воздушные силы Оси составляли около 1400 самолетов. Против них союзники могли выставить примерно 4000 самолетов, которые находились в Северной Африке, на аэродромах Мальты и соседнего маленького островка Гоцо. Крошечный (7 ґ 4 мили) островок Пантеллерия, лежащий в Сицилийском проливе, стал объектом интенсивных бомбардировок и обстрелов, которые велись с 8 мая по 11 июня. Когда десантные суда с английскими войсками приблизились к острову, итальянский гарнизон численностью 11000 человек капитулировал, не сделав ни единого выстрела. Аэродром Пантеллерии быстро заполнили американские самолеты. Мальта, которая так долго была лишена всего, что было нужно не только для боя, но и для жизни, теперь была переполнена людьми, техникой, самолетами. Мальта была не только передовой базой союзников, теперь она стала штаб-квартирой верховного командования союзных вооруженных сил на Средиземном море.
Вторжение на Сицилию было назначено на 10 июля. Для участия в операции были выделены почти 2000 кораблей: 2 эскадренных авианосца, 6 линкоров, 15 крейсеров, 3 монитора, 128 эсминцев, 36 эскортных кораблей, 42 тральщика, 26 подводных лодок, 744 грузовых судна (а также транспортов и больших десантных судов), 243 боевых катера, 108 судов других классов, плюс несколько сот десантных барж и катеров. Они образовали интернациональный флот, в котором большинство кораблей несло американский или английский флаги, но в его составе присутствовали голландские, греческие, польские, бельгийские и норвежские корабли.
Оба авианосца несли флаг Св. Георгия. Это были новые бронированные авианосцы «Формидебл» и «Индомитебл». Вместе с 4 линкорами, 2 легкими крейсерами, 4 крейсерами ПВО и 18 эсминцами они образовали Соединение Н вице-адмирала Э.У. Уиллиса. Это мощное соединение должно было находиться к востоку от Сицилии и помешать все еще довольно сильному итальянскому флоту перехватить силы вторжения. Соединение из 2 линкоров и 6 эсминцев должно было прикрывать десантные силы с запада, а также провести отвлекающую демонстрацию. «Формидебл» вышел из Александрии, а «Индомитебл» из Алжира, чтобы соединиться с кораблями адмирала Уиллиса. Оба авианосца по пути сопровождали конвои. Вместе они имели на борту 97 самолетов.
Высадка началась, как и было назначено, 10 июля 1943 года. Сопротивление врага сначала было слабым. Союзники захватили полное господство в воздухе в районе высадки. Итальянский флот даже не попытался вмешаться, а подводные лодки нанесли лишь небольшие потери. В то же время за 3 недели после высадки десанта в центральной части Средиземного моря были потоплены 3 немецких и 9 итальянских подводных лодок. Им удалось потопить 4 торговых судна и 2 больших десантных корабля союзников.
Воздушные атаки против десантной армады начались сразу после высадки, и к концу июля самолетам Оси удалось потопить 6 торговых и вспомогательных судов и несколько десантных кораблей. Однако довольно много военных, десантных и вспомогательных кораблей были повреждены. Среди них оказался авианосец «Индомитебл». Ночью 15/16 июля итальянский торпедоносец сумел попасть торпедой в корабль, когда тот находился в составе Соединения Н. Самолет ушел, даже не обстрелянный. Машины авианосца были повреждены, но он все еще мог делать 14 узлов и ушел в Гибралтар на ремонт. Это был единственный английский авианосец, поврежденный итальянцами за всю войну.
Кроме «Формидебла» и «Индомитебла», участие в операции по высадке десанта принимал один «очень маленький» авианосец. Одним из требований армии в этой операции было: доставить на берег легкие наблюдательные самолеты для корректировки артиллерийского огня сразу, как только появится возможность. Один из армейских пилотов, летавший на L-4 «Пайпер Кабе» с «Рейнджера» во время высадки в Северной Африке, капитан Брентон Э. Девол порекомендовал установить на танко-десантном судне LST полетную палубу, чтобы принимать легкие самолеты. За 36 часов на LST-386 была сооружена взлетная дорожка размерами 216 ґ 12 футов. После испытаний в Бизерте LST, укомплектованный личным составом Береговой Охраны, принял участие в операции у Сицилии. Двигаясь со скоростью 9 узлов против 10-узлового ветра, LST поднял 4 «Пайпер Каба», которые благополучно сели на берегу. На своих похожих на гаражи танковых палубах LST нес военные грузы и солдат, таким образом выполняя сразу две функции.
Союзники захватили Сицилию за месяц. Последний солдат Оси эвакуировался оттуда 16 августа. Несмотря на полное господство союзников на море и в воздухе, немцы и итальянцы сумели эвакуировать через узкий Мессинский пролив более 100000 солдат, в том числе 3 немецкие дивизии со всей техникой.
Захват Сицилии открыл путь вторжению в Италию и позволил союзникам установить полное господство над Средиземным морем. Решение высадиться в Италии открывало новую фазу стратегического наступления, следующим шагом которого было вторжение во Францию. Решение вторгнуться в Европу на Итальянском полуострове, а не через Ла-Манш, было принято верховным командованием союзников после долгих споров.
Так как потери в десантных судах оказались малы, а итальянские войска показали полное отсутствие желания сражаться, союзники решил подготовить вторжение на материк к началу сентября. Вторжение планировалось осуществить с двух направлений. Одна армия союзников должна была пересечь Мессинский пролив, имевший ширину всего 2 мили, и высадиться на носке итальянского «сапога», а через несколько дней планировалось начать главную высадку – вторая армия должна была высадиться в Салерно.
И снова воздушное прикрытие десанта стало главным вопросом. Салерно находился в 185 милях от северного побережья Сицилии, где могли базироваться истребители союзников. Р-38 «Лайтнинги», вылетев с аэродромов Сицилии, могли провести над участком высадки примерно час, но их было слишком мало. «Спитфайры» могли патрулировать в течение всего 20 минут или меньше, если им предстояло вступить в бой. Р-99 «Эркобра» и Р-40 «Уорхок» вообще не могли действовать на таком расстоянии. Р-38 использовались для сопровождения тяжелых бомбардировщиков при налетах на Германию. Хотя командование союзников испытывало нужду практически во всем, так как все силы и средства уже были перенацелены на подготовку назначенного на 1944 год вторжения во Францию, эскортных авианосцев хватало. Положение в Атлантике настолько улучшилось, что несколько английских эскортных авианосцев были привлечены к операции «Аваланш».
В ней также участвовали «Формидебл» и «Илластриес», переведенный на Средиземное море из состава Флота Метрополии, чтобы заменить поврежденный «Индомитебл».
Высадка в Салерно стала первой боевой операцией нового «авианосца обслуживания самолетов» «Юникорн». Он имел водоизмещение 14750 тонн и длину 640 футов. По своему внешнему виду этот корабль напоминал маленький эскадренный авианосец. Он предназначался для ремонта самолетов и должен был восполнять потери авиагрупп эскадренных авианосцев. Однако корабль имел двухуровневый ангар, и на нем могли базироваться до 35 самолетов, как на обычном авианосце. «Юникорн» был вооружен 8 – 114-мм универсальными орудиями в спаренных установках, 3 четырехствольными пом-помами и 12 – 20-мм автоматами.
Во время операции «Аваланш» Соединение Н состояло из авианосцев «Формидебл» и «Илластриес», 4 линкоров и 20 эсминцев. Воздушную поддержку обеспечивало Авианосное соединение поддержки (Оперативное Соединение 88). Оно состояло из «Юникорна» и эскортных авианосцев «Аттэкер», «Баттлер», «Хантер» и «Сталкер» под прикрытием 3 крейсеров ПВО и 9 эсминцев, из которых 2 были польскими. Эти авианосцы могли в течение дня постоянно держать в воздухе над участком высадки 35 самолетов. Соединение Н выполняло совершенно неожиданную задачу – оно обеспечивало воздушное прикрытие Оперативного Соединения 88. ОС 88 находилось под командой контр-адмирала Филиппа Л. Вайэна, который прославился в качестве командира крейсерских соединений. Он командовал авианосцами в первый раз и по привычке поднял флаг на крейсере. Тем не менее, Вайэн получил необходимый опыт, который потом позволил ему успешно командовать авианосным соединением на Тихом океане.
Кроме базовых «Лайтнингов» и «Спитфайров» и авианосных «Мартлетов» и «Сифайров», авиация союзников имела 4 американских истребителя Р-51 «Мустанг», которые должны были поддерживать действия разведывательных гидросамолетов с крейсеров и корректировать огонь корабельных орудий. «Мустанг» был лучшим американским истребителем, участвовавшим во Второй Мировой войне. Этот самолет был не столь уязвим для зенитного огня и вражеских истребителей, как тихоходные и неуклюжие гидросамолеты. Времени, чтобы обучить морских летчиков летать на «Мустанге», не было, поэтому пилотов ВВС наспех обучили корректировать стрельбу кораблей, и они великолепно справились со своими обязанностями.
Всего к операции «Аваланш» было привлечено около 500 военных кораблей и множество десантных судов. Почти все они входили в состав английского и американского флотов, но были корабли, которые несли на гафеле флаги и других стран.
3 сентября 1943 года английская армия пересекла Мессинский пролив и высадилась в Италии при чисто символическом сопротивлении итальянских войск. В тот же день Италия безоговорочно капитулировала, хотя о капитуляции официально объявили только вечером 8 сентября. Брошенные своими союзниками, немцы продолжали ожесточенное сопротивление.
Высадка в Салерно началась утром 9 сентября. Десант был частично американским, частично англо-канадским. Предварительного обстрела берега, как и в Сицилии, не было проведено. Армейское верховное командование надеялось использовать фактор внезапности, но, как выяснилось, совершенно напрасно. Десанту противостояли крупные силы немецкой армии, и несколько дней его судьба висела на волоске.
«Юникорн» и 4 эскортных авианосца обеспечивали поддержку и прикрытие десантных войск при помощи «Лайтнингов» и «Спитфайров» с баз в Сицилии. Однако эскортные авианосцы не смогли держать в воздухе то число самолетов, которое планировалось. Среднее число патрулирующих истребителей примерно равнялось 20. Отчасти это объяснялось плохими эксплуатационными характеристиками «Сифайров». (Хотя «Сифайры» на эскортных авианосцах имели складывающиеся крылья, их так и не удалось полностью приспособить для действий с авианосцев. Большая часть из 10 потерянных и 22 непоправимо поврежденных «Сифайров» стала жертвами аварий при посадке на палубу, а не воздушных боев.) Однако в D-день «Сифайры» авианосцев адмирала Вайэна все-таки сумели совершить 265 вылетов.
Сначала планировалось освободить эскортные авианосцы от поддержки десанта в день D + 1 (10 сентября) после захвата аэродрома, находящегося рядом с участком высадки. Но аэродром не удалось захватить 9 сентября, и присутствие эскортных авианосцев затянулось до полудня 12 сентября. Лишь тогда 26 «Сифайров» перелетели с кораблей на береговой аэродром, после чего эскортные авианосцы наконец отошли.
Кроме «настоящих» авианосцев, имелся еще один импровизированный. На LST-356 была сооружена временная полетная палуба, чтобы перебросить армейские наблюдательные самолеты. Днем 9 сентября с LST успешно взлетели 5 «Пайпер Кабов». Но шестой самолет при взлете ударился об ограждение и рухнул в море. Шлюпка с другого корабля успела спасти пилота, но после этой аварии еще 2 «Пайпер Каба» так и остались на борту LST.
Сначала немцы оказывали ожесточенное сопротивление в воздухе в районе Салерно, однако авианосные и базовые истребители свели к минимуму помехи десанту с воздуха. Потери в кораблях были малы, пока 11 сентября немцы не применили радиоуправляемые бомбы. Это был бронебойный снаряд весом 3000 фунтов, который сбрасывался с бомбардировщика. Хотя бомба не имела другого двигателя, кроме силы тяжести, ею можно было управлять с самолета-носителя и наводить на цель. Наибольший успех пришел к немцам 16 сентября, когда 2 прямыми попаданиями и 2 близкими разрывами был тяжело поврежден английский линкор. Сбить эти снаряды, несущиеся со скоростью 550 миль/час, было почти невозможно. Лучшей защитой был дальний перехват самолетов-носителей истребителями.
Общие потери союзников в операции «Аваланш», включая наступление на Неаполь (35 миль к северу от места высадки), составили 3 американских эсминца, 1 тральщик и 1 госпитальное судно. Кроме того, 9 сентября при высадке непосредственно в порт Неаполь подорвался на мине и затонул английский крейсер-минный заградитель.
9 сентября итальянский флот вышел из Специи и Генуи, чтобы сдаться союзникам. Немецкие самолеты и береговые батареи попытались помешать этой операции. Они потопили 1 линкор (радиоуправляемые бомбы) и 2 эсминца (береговые батареи). Но все-таки большая часть итальянского флота прибыла на Мальту. К концу месяца под контроль союзников перешли 5 линкоров, 8 крейсеров, 33 эсминца, 20 эскортных кораблей и 34 подводные лодки итальянцев.
Теперь Средиземное море окончательно превратилось в «Mare Nostrum» союзников. Под их контроль не перешло только Эгейское море. Следующей большой десантной операцией союзников на Средиземном море стала кровопролитная высадка в Анцио 22 января 1944 года. Так как участки высадки находились в радиусе действия самолетов союзников, поэтому авианосцы в этой операции не использовались, за исключением LST-16. Этот корабль был оборудован временной полетной палубой, и в день высадки с него взлетели 8 «Пайпер Кабов». Они благополучно сели на берегу и сразу начали корректировать артиллерийский огонь. После трагической операции в районе Анцио морская война на Средиземном море продолжалась, особенно ожесточенные бои шли у берегов Италии и в Эгейском море, где союзникам приходилось сражаться с немецкими катерами и самолетами. Однако большая часть крупных кораблей союзников уже покинула Средиземное море, чтобы 6 июня принять участие во вторжении через Ла-Манш. По числу участвовавших кораблей (более 5000 плюс огромное количество десантных судов) операция «Оверлорд» была самой крупной десантной операцией в истории. Однако по сравнению с расстояниями, которые приходилось преодолевать десантам на Тихом океане, переправа через Ла-Манш была не более чем «походом через комнату», так как все участки высадки лежали не далее чем в 100 милях от берегов Англии. Поэтому необходимости в участии авианосцев не было, так как все районы высадки и немецкие коммуникации лежали в радиусе действия истребителей с английских аэродромов. В этой операции участвовало множество морских самолетов – корректировщики с крейсеров и линкоров, базовые противолодочные самолеты и штурмовики для непосредственной поддержки войск. Среди последних даже были антикварные бипланы «Суордфиш». Многие базовые корректировщики пилотировали летчики КВВС, ВСФ и американского флота. В эту группу входили 2 эскадрильи Р-51 «Мустангов» и 2 эскадрильи «Спитфайров» с летчиками КВВС, 4 эскадрильи «Сифайров» с пилотами из ВСФ и 1 эскадрилья «Спитфайров», на которых летали пилоты американского флота. Одновременно в воздухе находилось от 95 до 160 корректировщиков.
На одной из стадий планирования «Оверлорда» было принято решение одновременно высадиться на юге Франции. Англичане выступали против этой высадки, так как опасались, что это скажется на положении войск в Италии и на других фронтах. Чтобы попытаться отвлечь внимание немцев от Ла-Манша, англичане соглашались на высадку в южной Франции перед «Оверлордом» или во время его, но не позднее. Американское верховное командование настаивало на проведении этой операции даже после «Оверлорда». После того как освободились морские силы, задействованные в Ла-Манше, и часть войск в Италии, эта операция была проведена. Англичане упирались, предлагая использовать эти силы в Италии, Бирме и вообще где угодно. Дебаты шли до самого начала операции, сначала названной «Энвилл», а потом переименованной в «Драгун».
Так как вся операция была чисто американской затеей, то и высаживались на берег 15 августа только американские части, за которыми последовали 2 французские дивизии. Большинство кораблей тоже было американскими, лишь изредка попадались другие флаги. Впервые за эту войну американские линкоры вошли в Средиземное море. Это были 3 корабля эпохи Первой Мировой войны, ветераны высадки в Нормандии, которые вскоре должны были отправиться на Тихий океан. Присутствовали также 1 английский и 1 французский линкоры.
Расстояние до авиабаз союзников на Средиземном море требовало прикрытия десанта авианосными самолетами, пока авиация союзников не сможет базироваться на только что захваченные аэродромы на Корсике. Для операции «Энвилл-Драгун» были выделены 9 эскортных авианосцев. Общее командование ими принял английский контр-адмирал Т.Г. Трубридж, который занимал важные посты во время всех десантных операций на Средиземном море, начиная с «Торча». Контр-адмирал Вайэн в это время был занят в операции «Оверлорд». Второй «дивизией» авианосцев командовал американский контр-адмирал Кельвин Т. Дэрджин. (Во время операции «Торч» Дэрджин командовал авианосцем «Рейнджер», а позднее стал верховным командующим эскортными авианосцами на Тихом океане.) Кроме эскортных авианосцев, в это соединение вошли 4 английских крейсера ПВО и 13 эсминцев (7 американских, 5 английских, 1 греческий).

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 88
Контр-адмирал Т.Г. Трубридж

Оперативная Группа 88.1
Контр-адмирал Трубридж
Аттэкер
Хедив
Эмперор
Персьюэр
Сирчер

2 крейсера ПВО
7 эсминцев

Оперативная Группа 88.2
Контр-адмирал Дэрджин
Хантер
Сталкер
Касаан Бей
Тулаги

2 крейсера ПВО
6 эсминцев

Каждый из авианосцев имел на борту по 24 истребителя: «Хеллкэты» на 2 американских и 1 английском кораблях, «Уайлдкэты» на 2 английских и «Сифайры» на 4 остальных, всего 216 истребителей. Ожидалось, что сопротивление немцев будет слабым, поэтому авианосные самолеты должны были заниматься свободной охотой и корректировать стрельбу кораблей. 1-я эскадрилья истребителей-корректировщиков, базирующаяся на «Тулаги», была специально обучена такой работе. Ее пилоты проходили подготовку в артиллерийских школах перед тем, как попасть на борт авианосца. Однако линкоры и крейсера предпочитали для корректировки артогня использовать собственные гидросамолеты.
Пока эскортные авианосцы обеспечивали воздушную поддержку и прикрытие десанта, нужно было подготовить Корсику для базирования большого числа самолетов. Но малые размеры острова, гористый рельеф и удаленность от места высадки на 140 миль делали Корсику далеко не идеальной базой. Кроме самолетов Королевских ВВС и американских ВВС, с Корсики должно было действовать подразделение самолетов американского флота – 7 «Хеллкэтов» и 5 «Авенджеров», которые должны были обеспечить ночное прикрытие эскортных авианосцев с воздуха, так как те не имели ночных истребителей.
Высадке десантов предшествовала выброска парашютистов в глубине побережья и рейды коммандос на позиции немцев. 14 августа союзники высадились восточнее Тулона после мощного обстрела с моря. Армия наконец-то согласилась с доктриной предварительной бомбардировки и использовала ее в Нормандии и на Тихом океане.
До 19 августа сопротивления просто не было ни на море, ни в воздухе. В этот день 110 «Сифайров» и «Хеллкэтов» проводили свободную охоту глубоко над территорией Франции и встретили 5 немецких двухмоторных бомбардировщиков. Они были немедленно сбиты. Истребители также уничтожили 8 паровозов и большое число вагонов. Обычно «Сифайры» патрулировали над соединением и районом высадки, а «Хеллкэты» проводили разведку и свободную охоту над территорией Франции.
Как и во время предыдущих десантных операций, несколько «авианосцев» LST использовались для доставки армейских наблюдательных самолетов на захваченные плацдармы. Каждая из 3 десантных групп имела по одному LST, оснащенному полетной палубой (LST-526, LST-906 и еще один). Каждый из LST в день высадки поднял по 9 - 10 «Пайпер Кабов». После этого LST-526 быстро сбегал еще за 6 наблюдательными самолетами, которые перелетели на берег 18 августа.
Вскоре аэродромы на побережье перешли в руки союзников, и с 19 августа базовые истребители взяли на себя защиту районов высадки, освободив авианосные самолеты для ударов по отступающим немецким колоннам. С 19 по 27 августа обе дивизии авианосцев поочередно уходили на базу на севере Сардинии для отдыха и заправки. При этом, по крайней мере, одна дивизия постоянно находилась в районе плацдарма.
Авианосные самолеты проделали большую работу, заслужив множество благодарностей от американского и французского командования. Атак против авианосного соединения не было, почти не было и сопротивления в воздухе. Но, несмотря на это, авианосцы потеряли 20 % своих самолетов. 16 погибли от зенитного огня, 27 машин стали жертвами различных аварий. Большинство последних составили «Сифайры», о которых адмирал Трубридж сказал, что эти самолеты слишком хрупкие, чтобы действовать с эскортных авианосцев.
В отличие от десантов в Северной Африке и Салерно, высадку в Южной Франции можно было провести и без участия авианосцев, так как имелись авиабазы на Корсике, а немецкое сопротивление в воздухе отсутствовало. Однако «авианосцы-джипы» внесли большой вклад в успех операции, полностью сорвав все передвижения немецких войск. Они дали солдатам твердую уверенность в том, что поражения не будет, даже если немцы используют морские и воздушные силы из других районов для отражения десанта. Вторжение во Францию, лишившее немецкий флот баз на побережье, а также усилия противолодочных сил союзников в Атлантике снизили эффективность действий немецких субмарин. С улучшением положения в Атлантике и на Средиземном море англичане начали воссоздавать военный флот в Индийском океане. Однако они все еще были вынуждены держать тяжелые корабли в отечественных водах из-за угрозы, которую представлял немецкий линкор «Тирпиц» (42900 тонн). Базируясь на побережье Норвегии, «Тирпиц» мог в любой момент прорваться в Атлантику и нанести удар по судоходству союзников. Из-за плохих погодных условий в Северной Атлантике приходилось постоянно держать в составе Флота Метрополии линкоры, чтобы перехватить «Тирпиц», если он попытается выйти в Атлантику.
С тех пор как зимой 1941 - 42 года линкор вошел в строй, англичане периодически пытались атаковать его, но не слишком успешно. Первая атака была проведена ночью 28/29 января 1942 года, когда двух- и четырехмоторные бомбардировщики Королевских ВВС бомбили «Тирпиц», стоящий на якоре в фиорде близ Тронхейма. «Тирпиц», вышедший в свой первый поход 2 недели назад, повреждений не получил, а все 16 бомбардировщиков, действовавших на пределе дальности, благополучно вернулись на базы в Шотландию.
В начале марта 1942 года «Тирпиц» вместе с 3 эсминцами вышел в море, чтобы перехватить 2 конвоя, идущих через Норвежское море: один в Россию и один обратный. Флот Метрополии прикрывал эти конвои и был заблаговременно извещен, что немецкий линкор вышел в море. Английская эскадра состояла из авианосца «Викториес», 2 линкоров, 1 линейного крейсера и 12 эсминцев. Плохая погода помешала полетам разведывательных самолетов «Викториеса». Английские линкоры, «Тирпиц» и оба конвоя разошлись на расстоянии 80 – 90 миль, причем немецкий линкор находился гораздо ближе к английскому флоту, чем к конвоям. Но та же плохая погода помешала противникам обнаружить друг друга.
Утром 9 марта погода резко улучшилась. В это время английское соединение находилось в 200 милях от «Тирпица». В 6.54 «Викториес» поднял на разведку 6 «Альбакоров», а в 7.35 – 12 «Альбакоров» с торпедами.
В 8.00 один из разведывательных самолетов заметил «Тирпиц», а через 40 минут торпедоносцы тоже нашли немецкий линкор. «Тирпиц» шел против ветра, вынудив «Альбакоры» атаковать с кормы, что значительно уменьшало скорость сближения. Это, а также плотный огонь почти 100 зенитных орудий «Тирпица» помешали торпедоносцам. Ни одна из торпед в цель не попала, 2 «Альбакора» были сбиты, а «Тирпиц» благополучно вернулся в порт.
Королевские ВВС продолжали бомбить «Тирпиц», когда он стоял на якоре возле Тронхейма. Ночью 30/31 марта его атаковали 33 самолета, ночью 27/28 апреля – 43 самолета, ночью 28/29 апреля – 34 самолета. Эти налеты не причинили никаких повреждений линкору, но стоили англичанам 12 бомбардировщиков.
Хотя «Тирпиц» и представлял серьезную угрозу конвоям союзников в Арктике, только один раз его орудия открыли огонь. Это произошло 8 сентября 1943 года, когда «Тирпиц», «Шарнхорст» и 10 эсминцев обстреляли англо-норвежскую базу на Шпицбергене. На следующий день «Тирпиц» вернулся в Альтен-фиорд. Вскоре после возвращения он был атакован английскими сверхмалыми подводными лодками (Х-судами). Линкор был тяжело поврежден, и понадобилось 6 месяцев, чтобы отремонтировать его.
Периодически к Флоту Метрополии присоединялись американские корабли. Весной 1942 года это был авианосец «Уосп», а летом 1943 года – линкоры «Алабама» и «Саут Дакота». В августе 1943 года оба быстроходных линкора были переведены на Тихий океан, а на их место прибыли авианосец «Рейнджер» и 2 тяжелых крейсера в сопровождении эсминцев. Так как начиналась высадка на Сицилию, в составе Флота Метрополии остался только один авианосец – старый «Фьюриес», однако он проходил модернизацию. Ситуация была бы критической, если бы повреждения, полученные «Тирпицем» при атаке сверхмалых лодок, не приковали его к месту до сентября 1943 года.
«Рейнджер» вместе с Флотом Метрополии принял участие в нескольких операциях. 4 октября с него взлетели 30 «Авенджеров» и «Доунтлессов» для атаки немецких кораблей в норвежском порту Будё. Самолеты «Рейнджера» добились большого успеха, потопив 5 судов, в том числе груженый транспорт, и повредив еще 7 судов. 3 американских самолета погибли, но авианосные истребители сбили 2 немецких самолета, пытавшихся преследовать соединение. В начале декабря 1943 года «Рейнджер» вернулся в Соединенные Штаты, чтобы продолжить свою работу по перевозке через Атлантику самолетов ВВС и действовать в качестве учебного авианосца.
Когда в начале 1944 года «Тирпиц» почти закончил ремонт, Адмиралтейство решило еще раз атаковать его, на сей раз с помощью авианосных самолетов. Для этой операции были выделены 2 эскадренных и 4 эскортных авианосца, 2 линкора, 4 легких крейсера и 14 эсминцев. «Викториес» и «Фьюриес» несли по ударной группе из 21 «Барракуды». (Впервые эти самолеты участвовали в бою в сентябре 1943 года. Во время высадки в Салерно с «Илластриеса» действовала эскадрилья «Барракуд».)
Каждую из ударных групп должны были сопровождать 40 истребителей, частично с «Викториеса» и «Фьюриеса», частично с эскортных авианосцев «Эмперор», «Персьюэр», «Сирчер». «Фьюриес» и эскортный авианосец «Фенчер» должны были обеспечить воздушное и противолодочное прикрытие соединения.
3 апреля 1944 года в 4.15, когда английские авианосцы подошли к берегам Норвегии, с них начали взлетать самолеты. Первую волну из 21 «Барракуды», вооруженных бомбами (горы вокруг фиорда мешали использовать торпеды), сопровождали 20 «Хеллкэтов» и 20 «Уайлдкэтов» (до января 1944 года англичане называли их «Мартлетами»).
Через час взлетела вторая волна из 19 «Барракуд», 21 «Корсара» и 20 «Уайлдкэтов». Одна «Барракуда» не могла взлететь, другая разбилась сразу после старта. Поднять 121 самолет в такую плохую погоду уже было большим достижением.
После перелета в 120 миль первая волна в 5.29 атаковала «Тирпиц», застигнув немцев врасплох. Над фиордом не было истребителей, и зенитки не стреляли, пока бомбы не посыпались вниз. В ходе двух атак «Тирпиц» получил 14 прямых попаданий, и одна бомба разорвалась у борта линкора. Линкор получил серьезные повреждения. 4 попавшие бомбы были 1600-фн бронебойными, остальные – 500-фн. Однако самолеты сбрасывали бомбы с такой малой высоты, что ни одна из бронебойных бомб не пробила толстую броневую палубу, а одна вообще не взорвалась. Однако бомбы разворотили надстройки линкора, убив 122 человека и ранив 300. «Тирпиц» вышел из строя на 3 месяца. Атака стоила авианосцам 2 бомбардировщиков и 1 истребителя, плюс «Барракуда», разбившаяся на взлете.
В апреле и мае эти корабли несколько раз атаковали немецкое судоходство у берегов Норвегии. 24 апреля 6 авианосцев («Эмперор» был заменен «Страйкером») попытались снова атаковать «Тирпиц», стоящий в Альтен-фиорде, но плохая погода сорвала операцию. 14 мая новую попытку атаковать «Тирпиц» предприняли «Викториес» и «Фьюриес», поднявшие 27 «Барракуд» в сопровождении 36 «Корсаров», «Уайлдкэтов» и «Файрфлаев». На этот раз погода вмешалась, когда самолеты уже достигли берегов Норвегии, и атака сорвалась. Следующая операция этих двух авианосцев, назначенная на 28 мая, тоже была расстроена плохой погодой.
Во время этих операций авианосные самолеты периодически встречались с немецкими истребителями у берегов Норвегии. 8 мая «Хеллкэты» «Эмперора» столкнулись с немецкими самолетами и сбили 2 Ме-109 и 1 Fw-190. Лейтенант Б. Ричи сбил «Фоккер», несмотря на превосходство немецкого истребителя в скорости примерно на 30 миль/час. Считается, что это единственный случай, когда «Хеллкэт» сбил Fw-190.

Когда «Тирпиц» снова уже почти закончил ремонт, английские авианосцы начали новые атаки, общее руководство которыми взял на себя командующий Флотом Метрополии адмирал сэр Генри Мур. Непосредственно авианосцами командовал контр-адмирал Р.Р. МакГригор, которого известный английский морской историк С. Роскилл характеризует как «одного из блестящих молодых адмиралов», прославившегося вместе с Вайэном и Трубриджем в боях на Средиземном море.
В июне 1944 года «Индомитебл» и «Викториес» ушли в Индийский океан, чтобы присоединиться там к «Илластриесу». Королевский Флот готовился вступить в войну против Японии. Их место в составе Флота Метрополии заняли новейшие «Индефетигебл» и «Имплейкебл» – авианосцы улучшенного типа «Илластриес». Их бортовая броня была тоньше, чем у прототипа (37 мм против 114 мм), зато они были на 1 узел быстроходнее и могли нести вдвое больше самолетов (72 против 36).
В середине июля Флот Метрополии снова вышел в море, чтобы дать бой «Тирпицу». На этот раз английское соединение состояло из авианосцев «Формидебл», «Фьюриес», «Индефетигебл», 1 линкора, 4 крейсеров и 12 эсминцев. 17 июля авианосцы подняли 44 «Барракуды» в сопровождении 48 истребителей «Корсар», «Хеллкэт» и «Файрфлай». Немцы обнаружили приближение самолетов и закрыли фиорд дымовой завесой, которая полностью скрыла «Тирпиц». Ни одна бомба не попала в линкор, а попытка поднять вторую волну была сорвана туманом. Англичане потеряли 2 самолета.
Эта операция убедила адмирала Мура, что «Тирпиц» нельзя уничтожить «Барракудами». Их малая скорость давала немцам слишком много времени на принятие защитных мер, после того как береговые посты обнаруживали ударную авиагруппу. Из этих соображений для атаки «Тирпица» было решено использовать скоростные двухмоторные бомбардировщики «Москито». Их большая скорость (около 400 миль/час) и дальность полета давали большие шансы на достижение внезапности. Каждый самолет мог нести бронебойную бомбу весом 2000 фунтов. Однако все имеющиеся на европейском театре «Москито» поддерживали действия экспедиционных сил союзников во Франции, в основном сопровождая тяжелые бомбардировщики. Главнокомандующий экспедиционными силами союзников генерал Эйзенхауэр отклонил просьбы флота выделить «Москито» для атаки «Тирпица» как неоправданные.
В конце августа была проведена очередная, шестая по счету, атака авианосных самолетов против «Тирпица». На этот раз английское авианосное соединение состояло из «Формидебла», «Фьюриеса», «Индефетигебла», эскортных авианосцев «Набоб» и «Трампетир», 1 линкора, 3 крейсеров и нескольких эсминцев и фрегатов.
Утром 22 августа авианосцы подняли 31 «Барракуду» и 53 истребителя («Корсары», «Хеллкэты», «Файрфлаи» и «Сифайры»). Бомбардировщики были вынуждены повернуть назад из-за тумана над берегом, но несколько истребителей все-таки сумели атаковать «Тирпиц». Линкор повреждений не получил, а 3 авианосных самолета были потеряны. В тот же вечер с «Индефетигебла» взлетели 6 «Хеллкэтов» с бомбами и 8 «Файрфлаев», но «Тирпиц» снова не пострадал.
Поддерживая постоянное давление на немцев, 24 августа «Формидебл», «Фьюриес» и «Индефетигебл» отправили в атаку 33 «Барракуды» и 44 истребителя. Немцы снова использовали дымовые завесы, но «Барракуды», вооруженные 1600-фн бомбами, и «Корсары» с 1000-фн бомбами бомбили сквозь дым и добились 2 попаданий – по одной бомбе каждого калибра. Более тяжелая не взорвалась, а более легкая попала в крышу башни главного калибра и лишь поцарапала броню.
За неделю самолеты 3 эскадренных и 2 эскортных авианосцев совершили 242 вылета против стоящего на якоре линкора и не сумели не то что потопить, но даже серьезно повредить корабль. Это была самая крупная неудача ВСФ за всю войну, и ее целиком нужно отнести на счет плохих характеристик «Барракуды». Этот самолет был слишком тихоходен и не мог нести достаточно много бомб.
После того как авиация флота не смогла потопить «Тирпиц», за дело взялись Королевские ВВС. Они использовали четырехмоторные бомбардировщики «Ланкастер», возможно, самые лучшие английские стратегические бомбардировщики Второй Мировой войны. 15 сентября 1944 года 28 «Ланкастеров» атаковали «Тирпиц» и добились 1 попадания бомбой весом 12000 фунтов. 29 октября 38 «Ланкастеров» повредили линкор несколькими близкими разрывами, и он был переведен в Тромсё. Заключительный удар был нанесен 12 октября, когда 32 «Ланкастера» атаковали «Тирпиц» уже на новой стоянке. Они вероятно добились 3 прямых попаданий и 2 близких разрывов все тех же чудовищных 12000-фн бомб. «Тирпиц» перевернулся и затонул на мелководье. В ходе этих 98 вылетов был потерян только один «Ланкастер», что было замечательным достижением. В налетах на «Тирпиц» в 1944 году участвовали 2 новых самолета – штурмовик «Барракуда» и истребитель «Файрфлай». «Барракуда» была спроектирована фирмой Фэйри, которая создала также «Суордфиш» и «Альбакор». Как и ее предшественники, «Барракуда» уступала современным японским и американским палубным самолетам. Хотя она была спроектирована в 1937 году, на вооружение ВСФ она начала поступать только 6 лет спустя. Задержка была вызвана тем, что никак не удавалось довести до ума мотор, специально созданный для этого самолета. Кроме того, главное внимание уделялось строительству уже оправдавших себя машин. Боевой дебют «Барракуды» состоялся в сентябре 1943 года при высадке в Салерно. Через 6 месяцев этот самолет принял участие в первой крупной операции – атаках против «Тирпица».
«Барракуда» была значительно быстроходнее, чем «Суордфиш» и «Альбакор», но имела меньшую дальность полета. Низкая конструктивная прочность (например, деревянный пропеллер) и ненадежный механизм складывания крыльев усложняли операции на полетной палубе. Один из английских адмиралов иронически заметил: «Ни один самолет, выглядящий подобно этому, не может быть хорошим самолетом».

АВИАНОСНЫЕ ТОРПЕДОНОСЦЫ
Тип Год Скорость Дальность Нагрузка
«Суордфиш» I 1936 139 миль/час 546 миль 1 торпеда или 3 ґ 500 фн
«Альбакор» I 1940 161 миля/час 930 миль 1 торпеда или 4 ґ 500 фн
«Барракуда» II 1943 228 миль/час 686 миль 1 торпеда или 4 ґ 500 фн
TBM-1 «Авенджер» 1943 257 миль/час 1100 миль 1 торпеда или 1 ґ 2000 фн
B5N2 «Кейт» 1937 235 миль/час 683 мили 1 торпеда или 3 ґ 550 фн
B6N2 «Джилл» 1943 299 миль/час 900 миль 1 торпеда или 6 ґ 220 фн
(Скорость полета – без торпеды, дальность полета – с торпедой)

В отличие от «Барракуды» «Файрфлай» был лучшим двухместным авианосным истребителем Второй Мировой войны. Однако он по своим характеристикам значительно уступал одноместным авианосным и базовым истребителям. Пушечное вооружение «Файрфлая» и его способность нести бомбы делали его хорошим истребителем-бомбардировщиком. Оснащенная радаром модель (получившая обозначение NF.1) стала первым ночным истребителем Королевского Флота. «Файрфлай» оказался великолепным фоторазведчиком. (Снимки, которые привели к уничтожению «Тирпица», были сделаны именно «Файрфлаем».)
Королевский Флот создал еще несколько типов самолетов и испытал морские варианты нескольких самолетов Королевских ВВС, но ни один из них так и не побывал в бою. Одним из самолетов, «почти» вступившим в бой, был двухмоторный «Си Москито».
Королевский Флот соблазнили высокие характеристики «Москито». Для испытаний были взяты истребители-бомбардировщики «Москито» VI. Этот самолет имел скорость 378 миль/час на высоте 13200 футов и дальность полета более 1000 миль. Он был вооружен 4 – 20-мм пушками и 4 – 7,69-мм пулеметами. Самолет мог нести 4 – 500-фн бомбы (2 в бомбовом отсеке, 2 под крыльями). «Москито» VI был оснащен тормозным крюком, а фюзеляж был усилен, чтобы выдержать сотрясения при посадке. 25 марта 1944 года у западного побережья Шотландии капитан-лейтенант Эрик М. Браун посадил «Москито», имеющий полетный вес 16000 фунтов, на борт «Индефетигебла». В последующих опытах полетный вес был увеличен до 17000 фунтов, что было, вероятно, рекордом в период Второй Мировой войны, исключая более поздние испытания PBJ-1 (В-25Н) на борту «Шангри Ла». В ходе этих экспериментов двухмоторный самолет сел на борт авианосца впервые с 1938 года (вспомните посадки ХОJ-3 на борт «Лексингтона»).
Но полеты Брауна имели прямой результат – был заказан морской вариант «Москито». Это был «Си Москито», который по своим характеристикам немного превосходил «Москито» VI и мог нести 2 торпеды вместо бомб. Это, в свою очередь, привело к созданию в конце войны двухмоторного истребителя «Си Хорнет».
И хотя использование авианосных «Москито» против «Тирпица» было запрещено, 6 июля 1944 года вышел приказ подготовить 618-ю разведывательную эскадрилью Королевских ВВС, летающую на «Москито» к действиям против японских кораблей на Тихом океане. Эта эскадрилья получила модифицированные самолеты Mark VI «Москито», а пилоты были обучены полетам с авианосцев на «Барракудах» на борту эскортного авианосца «Раджа».
В октябре 1944 года эскадрилья была еще раз переоснащена. На сей раз она получила 21 бомбардировщик Mark IV «Москито» и 3 фоторазведчика Mark XVI. Оба самолета не имели бортового вооружения. Первый мог нести 4000 фунтов бомб на внутренней подвеске при взлетном весе 25000 тонн. Вместо обычных бомб В.IV «Москито» мог нести 2 сферические бомбы «Хайболл» – уменьшенную модель бомб «Апкип», созданных доктором Барнсом Уоллисом и использованных Королевскими ВВС против дамб на Рейне. Бомбы «Хайболл» предполагалось использовать против морских целей противника при атаках с кабрирования. В октябре 1944 года 618-я эскадрилья в Глазго была погружена на борт эскортных авианосцев «Фенчер» и «Страйкер». Пилоты даже не успели потренироваться в полетах с «авианосцев-джипов», как они вышли в море и направились на Тихий океан. 23 декабря 1944 года корабли прибыли в Мельбурн. После 6 месяцев безделья было принято решение расформировать эскадрилью. Точная причина отказа использовать эскадрилью в бою неизвестна. Можно лишь предположить, что это было вызвано нехваткой подходящих целей в британской оперативной зоне и сложностями полетов «Москито» с эскортных авианосцев.
К концу 1944 года 5 из 6 бронированных авианосцев Королевского Флота находились в Индийском океане, готовясь начать действия против японских вооруженных сил. Их истребительные эскадрильи были укомплектованы «Файрфлаями» и самолетами американской постройки – «Корсарами» и «Хеллкэтами». Однако имевшиеся «Барракуды» были почти бесполезны, и пока их не заменили американские «Авенджеры», британские авианосцы были практически беспомощны в атакующем плане. (Но и позднее им пришлось вооружать «Авнджеры» только бомбами, так как этот самолет не мог нести английские торпеды.) Королевский Флот в наступлении против Японии на Тихом океане играл чисто вспомогательную роль. Атлантика, Средиземное море, Арктика были театрами, на которых исход войны решил именно британский флот. Но во многих сражениях исход остался неопределенным, и часто англичане несли тяжелые потери. Во многом это было следствием неспособности Великобритании создать эффективную морскую авиацию в период между двумя мировыми войнами, как это сделали Соединенные Штаты и Япония. Это также значительно задержало окончательную победу союзников в Европе.