В начале 1944 года стратегическая ситуация на Тихом океане претерпела решающие изменения. Это стало результатом захвата американцами Эниветока, Маджуро и Кваджеллейна, а также рейдов быстроходных авианосцев на Трук и Палау. Потеря ключевых позиций на Маршалловых островах и рейды американских авианосцев пробили первую серьезную брешь в японском оборонительном периметре. Захватив Маршалловы острова, американцы получили морские и воздушные базы, расположенные на 2200 миль западнее Оаху. Сильные японские гарнизоны на обойденных островах оказались в плотной блокаде. Рейды авианосцев на Трук снизили его ценность как базы флота и нарушили коммуникации, идущие в Рабаул, что существенно ослабило японские позиции в районе Соломоновых островов.
Адмирал Минеити Кога, который стал командующим Объединенным Флотом в апреле 1943 года после смерти адмирала Ямамото, попытался сохранить и восстановить силы флота. Если его предшественник послал Объединенный Флот в Гавайские воды, чтобы уничтожить американский флот, то адмирал Кога решил ждать, пока американские корабли войдут в контролируемые японцами воды. Там он надеялся уничтожить их с помощью базовых самолетов, авиации и артиллерии Объединенного Флота. Однако адмирал Кога не сумел сохранить свои авианосные самолеты. В апреле 1943 года адмирал Ямамото направил авианосные самолеты на 17 дней в Рабаул. В боях с американцами на Соломоновых островах эскадрильи понесли тяжелые потери. Но нехватка самолетов в районе боев вынудила адмирала Кога в августе 1943 года сделать то же самое. И снова японцы понесли тяжелые потери. В результате 2-я дивизия авианосцев («Хиё», «Дзуньё», «Рюхо») превратилась в учебное подразделение. В распоряжении командования Объединенного Флота остались только 185 самолетов 1-й дивизии авианосцев («Дзуйкаку», «Сёкаку», «Дзуйхо»). И все-таки, несмотря на тяжелейшие потери, японское командование продолжало терзать искушение послать самолеты в Рабаул. Отчасти это было вызвано преувеличенными заявлениями японских летчиков о понесенных американцами потерях. В итоге авиагруппы авианосцев адмирала Кога сократились вдвое, пока он ждал удобного случая, чтобы атаковать американские силы, которые рискнут войти в западную часть Тихого океана.
Вечером 18 сентября основные силы Объединенного Флота покинули Трук и пошли на северо-запад к Эниветоку для тренировок. В случае необходимости это позволило бы японцам атаковать американцев, если они появятся в зоне Уэйк – Маршалловы острова. Соединение, которым командовал вице-адмирал Такео Курита, состояло из эскадренных авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку», легкого авианосца «Дзуйхо», 2 линкоров, 6 тяжелых и 3 легких крейсеров и примерно 25 эсминцев. Утром 20 сентября, подойдя к атоллу Эниветок, адмирал Курита получил сообщение, что американские самолеты бомбят Тараву. (Это было соединение из трех авианосцев контр-адмирала Паунелла, которое атаковало Гилбертовы острова 18 – 19 сентября 1943 года.) Вечером корабли Куриты подошли к Эниветоку, который находился в 800 милях западнее Таравы. Слишком далеко и слишком поздно, чтобы дать бой.
Атаки американских авианосцев против Трука 5 – 6 октября (6 авианосцев контр-адмирала Монтгомери) оказались для адмирала Кога совершенно неожиданными. Через несколько дней он получил подтверждения того, что готовится новый рейд американских авианосцев в районе Маршалловых островов. 17 октября он вышел в море с Трука с теми же силами, что и 18 сентября, но к ним добавились еще 4 линкора и несколько крейсеров. Японское соединение прибыло к Эниветоку 19 октября. Адмирал Кога ждал там американцев до 23 октября, а затем направился к Уэйку, ведя постоянную воздушную разведку. Американских кораблей он не нашел, и разочарованные японцы повернули назад к Труку.
Тем временем события на Соломоновых островах потребовали от японцев усилить свою авиацию в этом районе. Крайне неохотно Кога отправил в Рабаул 173 самолета 1-й дивизии авианосцев. Эти самолеты должны были действовать на Соломоновых островах только 10 дней, однако 1 октября 1943 года, когда они должны были вернуться на свои авианосцы, американцы высадились на Бугенвилле. Самолеты были немедленно отправлены для атаки десантных сил, и большая часть из них погибла.
Вслед за авианосными самолетами в Рабаул были посланы несколько крейсеров и эсминцев, которые должны были помешать действиям американских кораблей на Соломоновых островах. Крейсера прибыли в Рабаул утром 5 ноября, а уже днем 2 авианосца адмирала Шермана («Саратога» и «Принстон») нанесли удар по этому порту. 4 японских тяжелых крейсера были серьезно повреждены, а от 25 до 50 японских самолетов были уничтожены. Через 6 дней самолеты американских авианосцев контр-адмиралов Шермана и Монтгомери нанесли повторный удар по Рабаулу. Были повреждены еще несколько кораблей и уничтожены еще примерно 40 самолетов.
Два американских налета на Рабаул дорого обошлись адмиралу Кога. 1 эсминец был потоплен, а 7 крейсеров и 3 эсминца повреждены, большинство находившихся там авианосных самолетов были уничтожены. Затем 20 ноября 1943 года американские войска высадились на Макине и Тараве. Объединенный Флот не мог остановить американское наступление в центре Тихого океана, так как просто не имел для этого сил.
6 месяцев потребовалось японцам, чтобы заново укомплектовать авианосные эскадрильи. Лишь в мае или июне 1944 года адмирал Кога мог надеяться дать бой американскому флоту с некоторыми шансами на успех. В ожидании этого он потребовал увеличить число авианосцев, чтобы противостоять растущей мощи Быстроходного авианосного соединения. 8 марта 1944 года адмирал Кога выпустил примерный план «Операции Z», в котором он очертил «зону перехвата», проходящую от Марианских к Каролинским островам и далее к Новой Гвинее. Внутри этой зоны он намеревался перехватить и атаковать вражеские силы. В «Плане Z» говорилось:

«Вражеские авианосцы будут выведены из строя в первую очередь путем массированных воздушных атак. После того как будет достигнуто превосходство в воздухе, воздушные атаки будут направлены против конвоев. В некоторых случаях конвои будут атакованы и уничтожены первыми. В особо важных районах вражеские флоты или конвои будут атакованы кораблями одновременно с атаками нашей авиации».

Так было выбрано время и место для крупнейшей в истории битвы авианосцев – июнь 1944 года, Марианские острова. Но адмирал Кога не дожил до того, чтобы увидеть, как Объединенный Флот вступит в бой. Он решил, что если угроза возникнет в северном секторе оборонительного периметра, он будет командовать с Сайпана, если в южном – с Давао на юге Филиппин. В конце марта появились признаки усиления активности союзников на юге, и вечером 31 марта адмирал Кога со своим штабом в Палау поднялся на борт 2 четырехмоторных летающих лодок, чтобы вылететь в Давао. Самолеты попали в зону плохой погоды, и самолет, на котором летел адмирал Кога, пропал без вести. Другой самолет разбился в море, но с него спаслись несколько человек. Второй раз в течение года погиб командующий Объединенным Флотом. После гибели адмирала Кога на месяц командование Объединенным Флотом принял на себя вице-адмирал Сиро Такасу, находившийся в Сурабае. Но 3 мая на пост командующего был назначен бывший член Высшего военного совета адмирал Соэму Тоёда. Он поднял свой флаг на легком крейсера «Оёдо», стоявшем в Токийском заливе.
Как и его предшественник, адмирал Тоёда намеревался вступить в бой с американскими авианосцами при первой удобной возможности. Он переименовал «План Z» в «Операцию А-ГО». Японский флот даст бой, и его ударной силой станут авианосцы. 1 марта 1944 года была изменена организационная структура Объединенного Флота. Был создан Первый мобильный флот, который объединил все надводные корабли в одно ударное соединение. Командующим Первым мобильным флотом был назначен вице-адмирал Дзисабуро Одзава, который в ноябре 1942 года сменил адмирала Нагумо на посту командира ударного авианосного соединения. Теперь все японские линкоры и крейсера были отданы под командование тактического командира авианосцев.
Реорганизованная 1-я дивизия авианосцев состояла из новейшего авианосца «Тайхо» (29300 тонн) и ветеранов «Сёкаку» и «Дзуйкаку». «Тайхо» (Гигантский феникс) имел длину 856 футов и обычную конструкцию с надстройкой на правом борту, на которой была установлена дымовая труба. Обычно он нес 53 самолета (максимум 74). Сначала эти 3 эскадренных авианосца были отправлены в Сингапур для тренировок, а затем переброшены в Тави-Тави у северного побережья Борнео, куда и прибыли 15 мая.
2-я дивизия авианосцев состояла из средних авианосцев «Хиё», «Дзуньё» и легкого авианосца «Рюхо». «Хиё» только что закончил ремонт повреждений, полученных от 2 торпед подводной лодки «Триггер», которая атаковала авианосец в Токийском заливе вечером 10 июня 1943 года.{Вышел из Йокосуки на Трук под флагом командира 2-й дивизии авианосцев контр-адмирала Сакамаки в сопровождении эсминцев «Ариакэ» и «Югурэ». Примерно в 17.00, находясь в 17 милях от острова Миякэ, был торпедирован подводной лодкой «Хардер». Были затоплены котельные отделения № 1 и № 2, авианосец потерял ход и сильно сел носом. Однако аварийная партия сумела удержать корабль на плаву, и когда утром прибыл легкий крейсер «Исудзу», чтобы буксировать «Хиё», авианосец уже дал ход и самостоятельно вернулся в порт для ремонта. – Прим. пер.} 3-я дивизия авианосцев состояла из легких авианосцев «Титосэ», «Тиёда» и «Дзуйхо». 2-я и 3-я дивизии авианосцев действовали во Внутреннем море, пока 16 мая не присоединились к Первому мобильному флоту в Тави-Тави.
Теперь японский флот имел 9 авианосцев в составе одного ударного соединения – больше, чем когда-либо ранее. Но получить самолеты для этих авианосцев оказалось сложно. Авиагруппы, выделенные 1-й дивизии авианосцев, были изрядно потрепаны в Рабауле в ноябре 1943 года. В январе 1944 года они были переформированы в Японии и присоединились к авианосцам только в феврале. Авиагруппы 2-й дивизии авианосцев тоже понесли потери в Рабауле и до 1 марта пополнялись в Японии. 3-я дивизия авианосцев вообще была сформирована только в феврале 1944 года. Исключая нескольких ветеранов, все летчики этих авиагрупп не имели никакого боевого опыта.
Но не все обстояло так мрачно. В составе авиагрупп появились 3 новых самолета: улучшенный истребитель «Зеро», новый пикирующий бомбардировщик D4Y «Джуди» и новый торпедоносец B6N «Джилл». Скорость нового «Зеро» А6М5 модель 52 доходила до 358 миль/час. Однако легкие авианосцы были слишком тихоходны, чтобы с них могли взлетать «Джуди», поэтому на них находились более старые «Зеро», переоборудованные в бомбардировщики. Этот самолет мог нести одну 551-фн бомбу и 2 подвесных бака по 53 галлона.
Атаки американских авианосных самолетов против Трука и действия американских подводных лодок против танкеров увеличивали трудность доставки топлива из Ост-Индии в Японию. Это вынудило японское командование перевести Первый мобильный флот в Тави-Тави. Эта база находилась вблизи от нефтяных скважин Борнео, дававших нефть чистую, но имевшую опасную склонность к испарению. Однако, в крайнем случае, ее можно было использовать без дополнительной перегонки. Кроме того, Тави-Тави находился недалеко от Палау и западных Каролинских островов – то есть районов, выбранных для проведения операции А-ГО. (Если бы американский флот показался у Марианских островов, а не возле Палау или западных Каролинских островов, его планировалось завлечь на запад, поближе к японскому флоту.) Считалось, что американские корабли в ходе операции А-ГО будут атакованы базовыми самолетами, которые уничтожат треть вражеских сил. Эту задачу должны были выполнить 990 самолетов, разбросанных по Марианским, Каролинским и Филиппинским островам и Новой Гвинее. Затем авианосные самолеты Первого мобильного флота и орудия его кораблей должны были добить уцелевшие американские корабли.
Однако план начал рушиться, даже не начавшись, еще до того как американский флот покинул свои базы. Тави-Тави оказался плохой стоянкой для японских авианосцев. Разведка союзников быстро узнала о новой базе, и возле нее начали собираться американские подводные лодки. В течение мая и июня японцы потеряли 4 эсминца и 5 танкеров от их торпед. Отличилась подводная лодка «Хардер», которая с 6 по 9 июня потопила 3 и повредила 2 эсминца. 22 мая в легкий авианосец «Титосэ» попали 2 торпеды, выпущенные подводной лодкой «Боунфиш», но обе не взорвались. Подводная угроза помешала Первому мобильному флоту проводить маневры. Так как в Тави-Тави не имелось подходящих аэродромов, то не было и возможности обучать зеленых пилотов. Уровень их мастерства от вынужденного безделья снизился еще больше.
Пока японцы отчаянно боролись, чтобы сохранить существующий флот, американский флот стремительно набирал силы. А в это время далеко на востоке Оперативное Соединение 58 отдыхало и заправлялось на Маджуро. К маю 1944 года в составе соединения числились 15 авианосцев и целая армада кораблей поддержки. На палубах 7 эскадренных и 8 легких авианосцев стояли 900 самолетов. В результате американцы превосходили Первый мобильный флот в 1,5 раза по количеству кораблей и в 2 раза по количеству самолетов.
Истребительные эскадрильи на всех американских авианосцах были укомплектованы проверенными в боях F6F-3 «Хеллкэтами». Лишь «Энтерпрайз» имел звено из 4 ночных истребителей F4U-2 «Корсар». Все остальные эскадренные авианосцы имели по 4 ночных истребителя F6F-3N «Хеллкэт». Ирония судьбы заключалась в том, что на ночные истребители в то время смотрели косо практически все командиры авианосцев. Эти самолеты пока еще не показали себя особенно полезными при отражении ночных атак японских самолетов, и командиры авианосцев стремились использовать только наводимые с помощью радара зенитные орудия. Ночные истребители было трудно поднять в воздух после заката солнца и еще труднее принять на борт утром, когда начинались интенсивные летные операции. Долгий период бездействия пилотов ночных истребителей раздражал пилотов дневных самолетов и огорчал их самих.
Бомбардировочные эскадрильи Оперативного Соединения 58 теперь были укомплектованы пикирующими бомбардировщиками SB2С-1С «Хеллдайвер», который сменил ветерана SBD «Доунтлесс». «Хеллдайвер», который впервые вступил в бой 11 ноября при налете на Рабаул, развивал более высокую скорость, чем «Доунтлесс» (280 миль/час против 250 миль/час), и в качестве разведчика имел больший радиус действия. Оба самолета несли по 1000 фунтов бомб, но «Хеллдайвер» мог нести торпеду на внешней подвеске. Бомбы SB2С нес на внутренней подвеске. Однако «Хеллдайвер» оказался плохим самолетом и не пользовался популярностью среди летчиков, летавших на «Доунтлессах». Первый XSB2С-1 взлетел 8 декабря 1940 года, и флот заказал первые 270 «Хеллдайверов» еще до этого. Испытательные полеты поставили множество вопросов, в основном из-за недостаточной устойчивости самолета. В проект было внесено множество изменений, и лишь 30 июня 1942 года взлетел первый серийный пикировщик. В декабре «Хеллдайверами» была укомплектована первая эскадрилья, которая сначала базировалась на «Эссексе», а потом на «Йорктауне». Через месяц командующий воздушными силами Атлантического флота сообщил, что «из-за конструктивных ошибок и сложностей эксплуатации, которые отрицательно влияют на безопасность самолета в полете, самолет SB2С в настоящее время признан непригодным для вооружения авианосцев действующего флота». Командир «Йорктауна» Джозеф Дж. Кларк заявил, что самолет непригоден для действий с авианосцев, и рекомендовал полностью свернуть программу SB2С. Но производство «Хеллдайвера» уже было развернуто в широких масштабах, а выпуск «Доунтлесов» прекратился. Серийные SB2С подверглись дополнительным переделкам, и 21 октября 1943 года авианосец «Банкер Хилл» вышел в море с эскадрильей SB2С-1 «Хеллдайверов» на борту. 11 ноября он поднял 23 этих пикировщика для атаки Рабаула.
В качестве торпедоносцев Оперативное Соединение 58 использовало «Авенджеры» моделей TBF-1С и ТВМ-1С. Последний, построенный фирмой «Дженерал Моторс», выглядел так же, как и его предшественник, построенный фирмой «Грумман», но имел дополнительную броню и ряд мелких усовершенствований. Например, у него был больший радиус действия в варианте разведчика.
Мало того, что американцы имели больше самолетов, и эти самолеты были лучше японских – Оперативное Соединение 58 обладало еще одним преимуществом перед Первым мобильным флотом: американские пилоты были лучше обучены, и авиагруппы возглавляли ветераны многих воздушных боев.
Когда началась подготовка к битве у Марианских островов, то все шансы на победу были у американцев.
В конце апреля 1944 года большая часть Оперативного Соединения 58 отдыхала на Маджуро, но 3 авианосца, 5 крейсеров и 12 эсминцев контр-адмирала Монтгомери находились в море. Это были «Эссекс», новый эскадренный авианосец «Уосп» (CV-18) и легкий авианосец «Сан Хасинто» (CVL-30). Их задачей было уничтожение японских кораблей и самолетов на островах Маркус и Уэйк. Командование намеревалось таким образом без особого риска дать «крещение огнем» новым пилотам.
Первая атака Маркуса была предпринята до рассвета 19 мая ночными истребителями, а еще через день, 20 мая, последовала атака всеми самолетами соединения. Один «Бетти», замеченный в воздухе, был сбит. Это был единственный японский самолет, встреченный американцами. Были потоплены 2 катера, а наземные сооружения получили умеренные повреждения. Сравнительно скромные результаты были обусловлены несколькими факторами: нехваткой целей, плохой погодой, плотным зенитным огнем и недостаточным опытом пилотов. Хотя американские авианосцы потеряли всего 3 самолета, 22 % самолетов, побывавших над островом, были повреждены зенитным огнем.
После атаки Маркуса авианосцы Монтгомери прошли 370 миль на север. Воздушная разведка ничего не дала. Единственный замеченный японский самолет был тут же уничтожен.
Атака Уэйка 23 мая преследовала те же цели, что и налет на Маркус. Было разрушено несколько наземных сооружений и потоплены 3 маленьких судна. Американские потери ограничились одним самолетом.
Эти удары по Маркусу и Уэйку не соблазнили японский флот выйти в море. Однако 23 мая в юго-западной части Тихого океана американские войска без помощи авианосцев высадились на остров Биак у северного побережья Новой Гвинеи. (Самолеты Оперативного Соединения 58 нанесли удар по этому острову в апреле 1944 года.) Гарнизон острова оказал ожесточенное сопротивление десанту, но японская армия не собиралась перебрасывать подкрепления на Биак. Защитники острова просто должны были драться до последнего человека. Зато японский флот придерживался иного мнения. 3 аэродрома Биака были необходимы ему для проведения операции А-ГО, чтобы атаковать американские авианосцы, когда те пойдут на запад.
В течение нескольких последующих дней командование японского флота направило 118 истребителей, 40 бомбардировщиков и 8 разведывательных самолетов на аэродромы северо-западной оконечности Новой Гвинеи, соседних островов и Голландской Ост-Индии. Эти самолеты должны были помочь удержать Биак, но их переброска с Филиппин, Марианских и Каролинских островов ослабляла ударные силы, выделенные для операции А-ГО. Пока эти самолеты бомбили и обстреливали корабли и транспорты союзников возле Биака, штаб Объединенного Флота выработал план оказания помощи гарнизону острова. Операция по переброске подкреплений на Биак получила кодовое название КОН.
Операция КОН предусматривала переброску войск с Минданао на Биак на военных кораблях, так как флот в данный момент не имел войсковых транспортов. Первая попытка провалилась. Крейсера, эсминцы и охотники за подводными лодками с солдатами на борту ночью 3 июня были замечены американской подводной лодкой и повернули назад, получив ошибочное сообщение, что возле Биака находится американский авианосец.
Ночью 8 июня к Биаку попыталась пробиться группа из 3 эсминцев, на которых находились 600 солдат. Их сопровождали еще 3 эсминца. Этим кораблям было придано соединение прикрытия из 1 тяжелого и 1 легкого крейсеров. Самолеты американских ВВС обнаружили японские эсминцы, когда те подходили к Биаку, и атаковали их. Был потоплен 1 эсминец и повреждены еще 3. Когда уцелевшие эсминцы уже приготовились высаживать войска, подошло соединение союзников, состоящее из 3 крейсеров и 14 эсминцев. Японские корабли поспешно отошли, преследуемые шквалом огня. Однако лишь один эсминец получил мелкие повреждения – в него попал один снаряд.
Японский флот решил сделать все, чтобы третья попытка увенчалась успехом. Из состава Первого мобильного флота, находящегося в Тави-Тави, на юг, в Батъян, были отправлены вооруженные 460-мм орудиями линкоры «Ямато» и «Мусаси», 1 легкий крейсер и 6 эсминцев. К ним должны были присоединиться крейсера и эсминцы, перевозившие войска. Выход был назначен на 15 июня. Но 11 июня, когда 2 суперлинкора прибыли в Батъян, поступило сообщение, что американское авианосное соединение атаковало Марианские острова. 6 июня 1944 года войска союзников высадились в Нормандии, а на противоположной стороне земного шара американские корабли вышли из лагуны Маджуро и направились на запад к Марианским островам. Захват Марианских островов (Сайпан, Гуам, Тиниан) давал американцам базы, находящиеся уже в 3000 миль к западу от Пирл-Харбора и в 1000 миль к западу от Маршалловых островов. С этих островов американские истребители могли перерезать воздушные коммуникации, идущие из Японии на Каролинские острова и в Новую Гвинею. Подводные лодки, базируясь на Марианские острова, могли охотиться за торговыми судами, следующими из Ост-Индии в Японию, а новые бомбардировщики ВВС В-29 «Сверхкрепость» могли наносить удары по самой Японии.
Вся операция под кодовым названием «Форейджер» должна была проводиться 5-м Флотом под командованием Раймонда Спрюэнса, теперь носившего 4 звезды полного адмирала. Он снова поднял флаг на тяжелом крейсере «Индианаполис», который, для упрощения системы связи, должен был войти в состав Оперативной Группы 58.3, в которую входил и флагманский корабль командующего Быстроходным авианосным соединением вице-адмирала Митчера авианосец «Лексингтон». Транспорты и десантные суда с морскими пехотинцами и солдатами на борту были сведены в Объединенное экспедиционное соединение. Это соединение прикрывали крейсера и эсминцы плюс 7 старых тихоходных линкоров, которые должны были обстрелять участки высадки. Объединенное экспедиционное соединение имело в своем составе 7 эскортных авианосцев, которые должны были обеспечить непосредственную воздушную поддержку высадившихся войск. «Гэмбир Бей» (CVE-73), «Киткен Бей» (CVE-71) и «Нехента Бей» (CVE-74) входили в состав Оперативной Группы 52.11 контр-адмирала Г.Б. Саллада, а «Фэншо Бей» (CVE-70), «Калинин Бей» (CVE-68), «Мидуэй» (CVE-63) и «Уайт Плейнз» (CVE-64) – в состав Оперативной Группы 52.14 контр-адмирала Джеральда Ф. Богана. На их палубах стояли 98 истребителей «Уайлдкэт» улучшенной модели FM-2 и 71 торпедоносец ТВМ-1С «Авенджер».
Вместе с 5-м Флотом вышла и Группа снабжения, состоявшая из двух дюжин танкеров под прикрытием эсминцев, эскортных миноносцев и 4 эскортных авианосцев «Бретон» (CVE-23), «Копахи» (CVE-12), «Манила Бей» и «Нетома Бей». Первая пара авианосцев несла резервные самолеты для быстроходных авианосцев, а на вторую пару были погружены 73 армейских истребителя Р-47D «Тандерболт», которые должны были перелететь на берег, как только будут захвачены аэродромы.
Итак, Оперативное Соединение 58 возглавляло армаду из более чем 800 кораблей, среди которых были 15 быстроходных и 11 эскортных авианосцев. Кроме того, в западную часть Тихого океана были направлены 28 подводных лодок, чтобы поддержать флот в операции «Форейджер». Они внесли значительный вклад в эту крупнейшую из авианосных битв. (За предыдущие 6 недель американские подводные лодки потопили 5 эсминцев и 5 танкеров и помешали японским авианосцам выходить в море для учений.)
Адмиралы Спрюэнс и Митчер вывели свои корабли в море и взяли курс на Марианские острова. Сообщения американских подводных лодок, патрулирующих возле Тави-Тави, дали им уверенность, что они не встретят немедленного противодействия со стороны японских авианосцев.
Утром 11 июня Оперативное Соединение 58 обнаружило своего первого противника в ходе операции «Форейджер». Появились японские самолеты-разведчики. Мощное воздушное прикрытие легко разобралось с ними. В 13.00, находясь в 200 милях к востоку от Марианских островов, авианосцы начали поднимать самолеты. До этого атаки начинались обычно на рассвете. Тактика была изменена, чтобы добиться внезапности и ликвидировать возможность ночной воздушной атаки авианосцев. 208 истребителей F6F «Хеллкэт» и 8 «Авенджеров» должны были атаковать аэродромы Сайпана и Тиниана. Истребители уничтожили 36 японских самолетов и вернулись на авианосцы. В эту ночь американское соединение продолжало приближаться к захваченным противником островам. Единственной реакцией японцев стала ночная атака 10 «Бетти», которые ничего не добились.
Утром 12 июня воздушная разведка обнаружила маленький японский конвой, уходящий с Сайпана в Японию. Он был дважды атакован авианосными самолетами в этот же день и еще раз на следующий день. Спаслись немногие, летчики записали на свой счет 10 торговых судов, миноносец и 3 охотника за подводными лодками.
12, 13 и 14 июня авианосные истребители продолжали налеты на Гуам, Тиниан и Сайпан, обстреливая наземные сооружения, топя немногочисленные суда и сампаны, обнаруженные возле островов, и подавляя слабое сопротивление, которое пытались оказать японские зенитные батареи.
Ночью 14 июня 7 авианосцев оперативных групп 58.1 («Хорнет», «Йорктаун», «Батаан», «Белло Вуд») и 58.4 («Эссекс», «Каупенс», «Лэнгли») повернули на север и пошли к островам Иводзима и Титидзима, которые находились в 635 и 755 милях от Сайпана соответственно. Эти острова являлись важной промежуточной базой для японских самолетов, летящих из метрополии в район боевых действий. Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк, командовавший всеми 7 авианосцами, запланировал первую атаку на полдень 15 июня. По пути к точке взлета авианосные самолеты и эсминцы прикрытия настигли и потопили японский транспорт.
В 14.30 с авианосцев взлетели истребители и появились над Иводзимой и Титидзимой. Снова слабое сопротивление было быстро подавлено. Американские самолеты уничтожили 38 японских самолетов, в основном на земле. Они также подожгли 3 маленьких транспорта и обстреляли наземные сооружения. Американцы потеряли 3 самолета. Плохая погода сорвала утреннюю атаку 16 июня, но после обеда 54 американских самолета снова атаковали Иводзиму. Потеряв 1 самолет, они уничтожили на земле несколько японских и отбомбились по аэродромным сооружениям. Соединение Кларка подошло на расстояние менее 700 миль к Японии. Так близко к территории противника не подходил ни один американский корабль со времен рейда Хэлси-Дулитла.
Затем Кларк отправил 35 самолетов для атаки аэродрома на острове Паган, лежащем к северу от Марианских островов. После этого обе оперативные группы пошли на юг и присоединились к остальным кораблям Оперативного Соединения 58. Подходили японцы.
В Тави-Тави вице-адмирал Одзава пытался как можно лучше подготовить Первый мобильный флот к бою. Адмирал Тоёда, командующий Объединенным Флотом, и адмирал Одзава разработали детальный план уничтожения американского флота на случай, если он отважится двинуться на запад. Их ненадолго отвлекли рейды авианосцев на Маркус и Уэйк, а затем попытки удержать Биак. Теперь же, совершенно внезапно, весь американский флот появился перед Биаком. Все признаки указывали на то, что это не набег, а давно ожидавшееся вторжение во внутренний периметр японской обороны. Сначала японцы планировали отвлечь американские авианосцы на юг, если они атакуют Марианские острова. Но потом командование японского флота решило позволить своим авианосцам атаковать американские корабли прямо у Марианских островов. Чтобы упростить вопросы снабжения топливом, цистерны японских авианосцев были залиты сырой нефтью. Это уменьшало зависимость от танкеров и увеличивало радиус действия Первого мобильного флота.
Верховное командование японского флота решило перевести авианосцы в Гуимарас на Филиппинах, где они будут иметь лучшие возможности для проведения учений и подготовки к бою, не опасаясь американских подводных лодок.
13 июня Первый мобильный флот вышел из Тави-Тави, о чем немедленно сообщила подводная лодка «Редфин». Когда японские корабли покидали якорную стоянку, адмирал Одзава поднял тот же сигнал, что и адмирал Того перед Цусимским сражением в 1905 году: «Судьба империи решится в этой битве. Ждем, что каждый человек сделает все возможное».{Японцы очень любили повторять знаменитый сигнал Нельсона перед Трафальгаром в 1805 году: «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». Вот только результаты у эпигонов получались не совсем нельсоновские. – Прим. пер.}
Адмирал Одзава имел 441 самолет, но в первый же день пребывания в море это число сократилось на 6, когда торпедоносец «Джилл», садясь на «Тайхо», потерял управление и врезался в другой самолет. Возникший пожар уничтожил 2 истребителя, 2 пикирующих бомбардировщика и 2 торпедоносца. Это было дурное предзнаменование.
13 июня пришло сообщение, что американские корабли обстреливают Сайпан и проводят тральные работы. Эти новости подтолкнули Одзаву выпустить приказ «приготовиться к решающей битве в ходе операции А». И чуть позднее в тот же день была отменена операция КОН. Поэтому 14 – 15 июня Первый мобильный флот быстро заправился с танкеров в Гуимарасе и пошел на север через море Сулу. Пройдя пролив Сан-Бернардино, днем 15 июня он вышел в Филиппинское море. Когда Первый мобильный флот появился в Филиппинском море, он был обнаружен подводной лодкой «Флайинг Фиш», которая сразу сообщила об этом по радио. В тот же день американская морская пехота высадилась на Сайпане.
16 июня адмирал Одзава отдал приказ «начать решающую битву операции А». В начале дня его авианосцы встретились с линкорами вице-адмирала Матомэ Угаки. Это соединение состояло из линкоров «Ямато» и «Мусаси», 2 тяжелых и 1 легкого крейсеров, 5 эсминцев. Эти корабли вышли из Тави-Тави 10 июня, чтобы доставить подкрепления на Биак в ходе операции КОН. Кроме того, Одзаву ожидала группа поддержки из 4 танкеров и 4 эсминцев. Она вышла из Давао, чтобы соединиться с линкорами Угаки. (Пятый эсминец 14 июня был случайно протаранен и потоплен танкером.) После встречи с авианосцами танкеры начали перекачивать нефть в их цистерны. Эта операция закончилась только 16 июня в 20.00. Имея донесения разведки, дававшие ему полную картину американского вторжения на Сайпан, адмирал Одзава взял курс на восток. Его Первый мобильный флот теперь насчитывал 5 больших и 4 легких авианосца, 5 линкоров, 11 тяжелых и 2 легких крейсера и 29 эсминцев. На палубах авианосцев стояло около 440 самолетов.
Хотя Одзава и уступал Митчеру в кораблях и самолетах, он рассчитывал на 4 преимущества. Японские самолеты имели больший радиус действия, благодаря отсутствию брони и самозатягивающихся баков. Бой должен был разыграться в зоне действия японских базовых самолетов с Марианских островов. Японские авианосные самолеты могли использовать островные аэродромы. Наконец, при восточном ветре японцы могли поднимать и принимать самолеты, сближаясь с противником, тогда как американцы во время проведения полетов должны были отходить.

ПЕРВЫЙ МОБИЛЬНЫЙ ФЛОТ
Вице-адмирал Одзава

Главные Силы
Вице-адмирал Одзава
1-я дивизия авианосцев
Вице-адмирал Дзисабуро Одзава
Сёкаку
Дзуйкаку
Тайхо
2 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
7 эсминцев

2-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Такедзи Дзосима
Хиё
Дзуньё
Рюхо
1 линкор
1 тяжелый крейсер
8 эсминцев

Передовое Соединение
Вице-адмирал Такое Курита
3-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Суэо Обаяси
Титосэ
Тиёда
Дзуйхо
4 линкора
4 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
8 эсминцев

Первое соединение снабжения
4 танкера
4 эсминца

Второе соединение снабжения
2 танкера
2 эсминца Истребители Пикировщики Торпедоносцы
1-я дивизия авианосцев 71 А6М «Зеро» 90 D4Y «Джуди» 54 B6N «Джилл»
10 А6М «Зеро»

2-я дивизия авианосцев 56 А6М «Зеро» 9 D4Y «Джуди» 18 B6N «Джилл»
27 D3А «Вэл»
25 А6М «Зеро»

3-я дивизия авианосцев 18 А6М «Зеро» 45 А6М «Зеро» 27 B6N «Джилл»
B5N «Кейт»

Адмирал Одзава правильно предположил, что Оперативное Соединение 58 получит приказ защищать десантные корабли у Сайпана, а не наступать. Он был уверен в победе. Одзава помнил, что поражение японцев при Мидуэе было следствием плохо организованной разведки. Чтобы эта ситуация не повторилась, он отправил на поиски американских авианосцев 19 гидросамолетов с линкоров и крейсеров, а также 26 бомбардировщиков с авианосцев. (Сравните это с 7 гидросамолетами, высланными на разведку при Мидуэе!) Кроме того, базовые самолеты с Марианских островов и Япа также охотились за американскими авианосцами.
18 июня в 14.15 один из 7 японских авианосных разведчиков, поднятых в полдень, сообщил, что видит вражеское соединение, в состав которого входит не установленное число авианосцев. Оно находилось в 420 милях от японского флота. Через несколько минут его донесение изменилось: «Несколько авианосцев, 2 линкора и не установленное число других кораблей». Около 16.00 другой самолет сообщил: «Не установленное число авианосцев и 10 других кораблей». Согласно донесению эти корабли находились в 40 милях к северу от точки первого контакта.
Адмирал Одзава решил во второй половине дня отвести свои корабли на юго-запад, а затем изменить курс, чтобы атаковать американцев на рассвете. Он хотел поднять свои самолеты на дистанции 400 миль, оставаясь недосягаемым для американских самолетов. Адмирал Одзава не рискнул атаковать 18 июня, так как самолетам пришлось бы совершать ночную посадку на авианосцы, а части самолетов пришлось бы лететь на Гуам. Ночная посадка неопытных пилотов легко могла обернуться катастрофой, и на следующий день у него просто не осталось бы самолетов для повторной атаки. Но уже после того как этот приказ был передан, командир 3-й дивизии авианосцев («Титосэ», «Тиёда», «Дзуйхо») контр-адмирал Суэо Обаяси, корабли которого были выдвинуты на 50 миль вперед, начал по собственной инициативе готовить атаку. Его пилоты были нацелены на северную группу американских авианосцев. «Тиёда» уже успел поднять первые из 67 самолетов, выделенных для атаки, когда пришел приказ Одзавы. Адмирал Обаяси немедленно прекратил взлет самолетов.
Ночью 18/19 июня Первый мобильный флот перестроился в боевой ордер. Этот строй представлял собой большую букву «Т», вершиной направленную к врагу. Поперечину образовали 3 оперативные группы, построенные вокруг легких авианосцев «Титосэ», «Тиёда» и «Дзуйхо». Эти авианосцы сопровождало большое число тяжелых кораблей. В 100 милях позади них шли 6 остальных авианосцев с относительно слабым прикрытием. Этот строй выдвигал крупные артиллерийские корабли и 3 легких авианосца в авангард, где они должны были принять на себя вражеские воздушные атаки, прежде чем американские самолеты смогут атаковать тяжелые авианосцы Одзавы. Это расширило на 100 миль радиус поиска гидросамолетов с линкоров и крейсеров. На борту тяжелого крейсера «Индианаполис» адмирал Спрюэнс тщательно изучал донесения подводных лодок, которые видели японцев. Самым важным сообщением была радиограмма «Редфина». Эта лодка видела утром 13 июня выход авианосцев из Тави-Тави. Японцам предстояло проделать почти 2000 миль, а если сюда добавить время, требующееся на дозаправку в море, это составляло почти 4 дня пути, поэтому еще 4 дня самолеты Оперативного Соединения 58 продолжали наносить удары по позициям японцев на Марианских островах. Как уже говорилось выше, 2 оперативные группы ушли на север, чтобы атаковать Иводзиму и Титидзиму.
Получив сообщение, что японский флот вышел с Филиппин, адмирал Спрюэнс принял несколько важных решений. Первое: ориентировочная дата высадки на Гуам – 18 июня – отменяется, она будет определена позднее. Второе: некоторые крейсера и эсминцы, ранее переданные Объединенному экспедиционному соединению, должны пополнить запасы топлива и боеприпасов и вернуться в состав Оперативного Соединения 58. Третье: с наступлением ночи 17 июня все транспорты и десантные суда, находящиеся возле Сайпана, которые не требуется разгрузить немедленно, должны отойти. Четвертое: эскортные авианосцы должны взять на себя всю непосредственную поддержку войск, полностью освободив быстроходные авианосцы от этой работы. Пятое: летающие лодки РВМ-5 «Маринер» – преемники PBY «Каталины» – должны начать поисковые полеты на расстояние до 600 миль к западу от острова. (Базовые патрульные самолеты флота с острова Манус в группе островов Адмиралтейства к северу от Новой Гвинеи такие полеты уже начали.)
Чтобы встретить вражеские авианосцы, все 4 оперативные группы Оперативного Соединения 58 встретились рано утром 18 июня. К ним присоединились 5 тяжелых и 3 легких крейсера и 21 эсминец из соединений огневой поддержки и эскортных групп, оставшихся у Сайпана. (Для непосредственной обороны участков высадки там остались 7 старых линкоров, эскортные авианосцы и их сопровождение.) В соответствии с ранее намеченным планом быстроходные линкоры Оперативного Соединения 58 были выведены из состава оперативных групп и вместе с большей частью прибывших крейсеров и эсминцев образовали Линейные Силы (Оперативная Группа 58.7) под командованием вице-адмирала Уиллиса Ли. Накануне битвы Оперативное Соединение 58 имело следующий состав:

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 58
Вице-адмирал Митчер

Оперативная Группа 58.1
Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк
Хорнет
Йорктаун
Батаан
Белло Вуд
3 тяжелых крейсера
2 крейсера ПВО
14 эсминцев

Оперативная Группа 58.2
Контр-адмирал Альфред Монтгомери
Банкер Хилл
Уосп
Кэбот
Монтерей
3 легких крейсера
12 эсминцев

Оперативная Группа 58.3
Контр-адмирал Джон Ривз
Энтерпрайз
Лексингтон
Сан Хасинто
Принстон
1 тяжелый крейсер
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
13 эсминцев

Оперативная Группа 58.4
Контр-адмирал Уильям Хэрилл
Эссекс
Каупенс
Лэнгли
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
14 эсминцев

Оперативная Группа 58.7
Вице-адмирал Уиллис Ли
7 быстроходных линкоров
4 тяжелых крейсера
14 эсминцев Истребители Пикировщики Торпедоносцы
Банкер Хилл 41 (3) F6F «Хеллкэт» 33 SB2С «Хеллдайвер» 5 ТВМ «Авенджер»
13 ТВF «Авенджер»
Энтерпрайз 32 F6F «Хеллкэт» 23 SBD «Доунтлесс» 7 ТВМ «Авенджер»
3 F4U-2 «Корсар» 8 ТВF «Авенджер»
Эссекс 45 (6) F6F «Хеллкэт» 36 SB2С «Хеллдайвер» 5 ТВМ «Авенджер»
15 ТВF «Авенджер»
Хорнет 40 (4) F6F «Хеллкэт» 33 SB2С «Хеллдайвер» 16 ТВМ «Авенджер»
4 ТВF «Авенджер»
Лексингтон 42 (4) F6F «Хеллкэт» 34 SBD «Доунтлесс» 1 ТВМ «Авенджер»
19 ТВF «Авенджер»
Уосп 41 (5) F6F «Хеллкэт» 32 SB2С «Хеллдайвер» 18 ТВF «Авенджер»
Йорктаун 44 (5) F6F «Хеллкэт» 31 SB2С «Хеллдайвер» 17 ТВМ «Авенджер»
1 ТВF «Авенджер»
Батаан 24 F6F «Хеллкэт» – 9 ТВМ «Авенджер»
Белло Вуд 26 F6F «Хеллкэт» – 6 ТВМ «Авенджер»
3 ТВF «Авенджер»
Кэбот 24 F6F «Хеллкэт» – 8 ТВМ «Авенджер»
1 ТВF «Авенджер»
Каупенс 26 F6F «Хеллкэт» – 6 ТВМ «Авенджер»
3 ТВF «Авенджер»
Лэнгли 25 F6F «Хеллкэт» – 7 ТВМ «Авенджер»
2 ТВF «Авенджер»
Монтерей 21 F6F «Хеллкэт» – 8 ТВМ «Авенджер»
Принстон 25 F6F «Хеллкэт» – 9 ТВМ «Авенджер»
Сан Хасинто 24 F6F «Хеллкэт» – 8 ТВМ «Авенджер»

В скобках указаны ночные истребители F6F-3N.

Такой строй ставил линкоры адмирала Ли между авианосцами и противником. Они должны были поглощать вражеские воздушные атаки и вступить в артиллерийский бой, если возникнет необходимость. Три группы из 4 авианосцев расположились в линию перпендикулярно направлению ветра так, чтобы они могли идти против ветра, не мешая друг другу. План адмирала Спрюэнса был прост:

«Наши самолеты сначала уничтожат вражеские авианосцы, а затем выведут из строя вражеские линкоры и крейсера. После этого Линейные Силы или уничтожат вражеский флот, если японцы решат сражаться, или добьют поврежденные корабли, если противник отойдет. Бой следует вести энергично и всеми средствами обеспечить полное уничтожение вражеского флота».

Но где находятся те самые японцы? 18 июня американские разведывательные самолеты не видели японских кораблей, хотя заметили 3 японских разведывательных самолета. Подводные лодки выслеживали японский флот в Филиппинском море, но последнее сообщение от подводной лодки «Кавэлла» поступило поздно вечером 17 июня. Оно гласило: «15 или более крупных военных кораблей».
Рано утром это сообщение было получено Спрюэнсом и Митчером. Но подводная лодка не сумела определить типы военных кораблей, а из-за своей малой скорости не смогла начать их преследование. Более утешительные сведения поступили ночью 18 июня, когда американские береговые пеленгаторы перехватили приказ адмирала Одзавы японской базовой авиации на Марианских островах. На основании данных радиопеленгаторов было сделано предположение, что японские авианосцы находятся в 350 милях от Оперативного Соединения 58.
Адмирал Митчер предложил в течение ночи вести Оперативное Соединение 58 на сближение с противником и 19 июня к 5.00 начать подъем самолетов, находясь примерно в 200 милях от японского соединения. Адмирал Спрюэнс тщательно взвесил все возможности. Его смутило сообщение «Кавэллы», заметившей 15 японских кораблей. Разведка считала, что адмирал Одзава имеет около 40 кораблей. Подводные лодки уже сообщили о японских кораблях, прошедших через пролив Сан-Бернардино (авианосцы Одзавы) и подошедших с юга (линкоры Угаки). Где теперь находятся японцы, двигавшиеся двумя отдельными группами? Наконец пришло сообщение подводной лодки «Стингрей». Она пыталась передать обычный рапорт, но короткое замыкание в антенне сделало сообщение практически нечитаемым. Подводная лодка сообщала свою позицию, которая на тот момент находилась в 175 милях южнее точки, определенной пеленгаторами. Адмирал Спрюэнс, полагая, что лодка пытается сообщить о замеченных японских кораблях, укрепился в мнении, что противник движется двумя отдельными соединениями. Главной задачей Спрюэнса была защита десанта, высаженного на Сайпан. Поэтому поздно вечером 18 июня он решил не рисковать и играть наверняка. Спрюэнс передал Митчеру:

«Изменение планов считаю нежелательным. Думаю, что сообщение «Стингрея» более точно, чем данные радиопеленгации. Если это так, лучше оставить все как есть. Сохраняется возможность обхода других авианосных групп, чего нельзя допустить».

В действительности данные радиопеленгаторов были достаточно точными, чтобы вывести оснащенные радаром американские самолеты прямо на вражеские авианосцы. Полагая, что японцы подходят несколькими группами и будут пытаться атаковать участки высадки, адмирал Спрюэнс решил оставить Оперативное Соединение 58 возле Сайпана. Американцы потеряли возможность нанести удар первыми.
19 июня в 1.15 разведывательный самолет РВМ «Маринер» установил радиолокационный контакт с Первым мобильным флотом. На экране радара появились 40 кораблей в двух группах. Но сложности радиосвязи и неизбежные задержки при ретрансляции сообщения привели к тому, что рапорт разведчика задержался на 7,5 часов!
В 2.18 Оперативное Соединение 58 начало поднимать самолеты-разведчики. С интервалом 44 секунды с «Энтерпрайза» один за другим катапультировались оснащенные радаром «Авенджеры». 15 самолетов пролетели 325 миль, но не нашли противника. Он повернули назад, не долетев 40 – 50 миль до головных японских авианосцев.
В 5.30 взлетела вторая группа разведчиков, однако и они не добились результата. Потом с авианосцев были подняты самолеты воздушного охранения и противолодочного патруля. Наконец американские авианосцы повернули на запад, направляясь к предполагаемой точке нахождения японцев. Донесение РВМ все еще не было получено адмиралом Спрюэнсом.
Адмирал Спрюэнс считал, что самолеты Оперативного Соединения 58 должны заняться «нейтрализацией» островов Рота и Гуам, если поднятая на рассвете разведка не обнаружит противника. Адмирал Митчер ответил, что во время атак 11 июня было израсходовано большинство бомб, пригодных для атаки наземных целей. Контр-адмирал Монтгомери в своей радиограмме Митчеру был более категоричен: «Я считаю, что все силы соединения должны быть направлены вперед, против вражеских сил в море. Не следует отвлекаться даже для мелких атак в районе Гуам – Сайпан».
Все люди на американских авианосцах – экипажи, летчики и адмиралы – рвались атаковать японский флот. Они провели множество атак против береговых укреплений и аэродромов, но авианосцы типов «Эссекс» и «Индепенденс» еще никогда не сражались с японским флотом. Все жаждали боя. Бой 19 июня 1944 года начался в совершенно неожиданном месте – к востоку от Оперативного Соединения 58. После 8 дней воздушных атак большая часть самолетов, посланных японцами на Марианские острова для проведения операции А-ГО, была уничтожена. К 19 июня у японцев сохранилось еще около 50 самолетов на пока не разгромленных аэродромах Гуама. Почти в то же самое время, когда взлетала утренняя разведка, радар на американских авианосцах обнаружил приближение пары вражеских самолетов со стороны Гуама. F6F «Хеллкэт» с легкого авианосца «Монтерей» установил с ними контакт и сбил один из двух обнаруженных «Джуди». Через несколько минут 5 или 6 «Зеро», несущих бомбы, атаковали американское соединение, но не причинили вреда и были отогнаны. Один японский истребитель был сбит эсминцем охранения. Около 6.30 воздушный патруль, поднятый с «Белло Вуда», был направлен к Гуаму, так как радар обнаружил над островом японские самолеты. «Хеллкэты» подлетели к Гуаму в 7.20 и были немедленно втянуты в бой с вражескими истребителями. На помощь патрульной группы были посланы самолеты со всех авианосцев, и вскоре бой закончился. Большинство этих японских самолетов, судя по всему, прилетели с авиабаз на юге. Следующие 2 часа над Гуамом происходили спорадические стычки между 33 «Хеллкэтами» с «Белло Вуда», «Кэбота», «Хорнета» и «Йорктауна» и японскими самолетами. 30 японских истребителей и 5 бомбардировщиков были сбиты, американцы потеряли всего 1 «Хеллкэт». Однако японские самолеты продолжали взлетать с береговых аэродромов, и американские пилоты решили, что требуется еще одна мощная атака аэродромов Гуама. Но совершенно внезапно в 10.01 всем американским истребителям было приказано прервать бой и возвращаться к своим авианосцам. Радар обнаружил множество самолетов противника, который приближались с запада. Это была давно ожидавшаяся атака японских авианосных самолетов.
Первый мобильный флот начал поднимать самолеты 19 июня в 4.45, за полтора часа до восхода солнца. Первыми взлетели 16 гидросамолетов с крейсеров и линкоров Передового Соединения. Через полчаса взлетела вторая волна разведчиков – 1 гидросамолет и 13 «Кейтов» с авианосцев того же Передового Соединения. В 5.30 с кораблей Главных Сил взлетела третья волна разведки – 2 гидросамолета и 11 «Джуди» с авианосца «Сёкаку».
Адмирал Одзава постарался не повторить ошибок Мидуэя: на поиски американских кораблей были отправлены 43 самолета. В 7.30 гидросамолет первой волны сообщил, что видит американские авианосцы. Адмирал Одзава дождался дополнительных сведений, а затем приказал нанести удар. В 8.30 с авианосцев «Титосэ», «Тиёда» и «Дзуйхо» начали взлетать самолеты первой ударной волны. Это были 16 истребителей «Зеро», 45 истребителей-бомбардировщиков «Зеро» и 8 торпедоносцев «Джилл». В 8.56 с авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Тайхо» начала взлетать вторая ударная волна: 48 истребителей «Зеро», 53 пикирующих бомбардировщика «Джуди», 27 торпедоносцев «Джилл» и 2 разведчика «Джилл». Пилот одного из самолетов, взлетевших с «Тайхо», – уоррент-офицер Сакё Комацу заметил след торпеды, выпущенной подводной лодкой. Эта торпеда шла прямо на авианосец. Ни секунды не колеблясь, он спикировал на торпеду и взорвал ее своим самолетом, прежде чем она попала в корабль. 8 самолетов 1-й дивизии авианосцев из-за неполадок в моторах были вынуждены вернуться. Остальные самолеты второй волны, пролетая над кораблями Передового Соединения, совершенно неожиданно попали под обстрел. Японские корабли сбили 2 своих же самолета, а еще 8 самолетов были повреждены и вернулись на авианосцы. И все-таки 178 японских самолетов продолжали лететь вперед, чтобы атаковать Оперативное Соединение 58, которое все еще не могло обнаружить японские авианосцы.
Зато их обнаружили американские подводные лодки. В 8.16 подводная лодка «Альбакор» установила контакт с Главными Силами. Когда лодка всплыла на перископную глубину, то в окуляре перископа появился новейший японский авианосец «Тайхо». Командир приказал подготовить 6-торпедный залп, но тут неожиданно отказал автомат управления торпедной стрельбой, который обеспечивал необходимые вычисления. Командиру «Альбакора» пришлось стрелять на глазок. В 9.10 он выпустил 6 торпед в авианосец, идущий со скоростью 27 узлов. «Тайхо» в этот момент поднимал 42 самолета, входившие в состав второй ударной волны. Одна торпеда попала в авианосец, могла попасть еще одна, но ее взорвал бесстрашный Комацу. Остальные 4 прошли мимо. Взрыв заклинил носовой элеватор и вызвал течи нефте- и бензопроводов. Пожаров не возникло, полетная палуба осталась цела, а скорость корабля упала всего на 1 узел. Аварийная партия определила повреждения как «небольшие».
Эта новость ничуть не обеспокоила адмирала Одзаву. Для потопления «Тайхо» требовалось гораздо больше торпед. (Это был самый крупный в мире авианосец, если не считать «Саратогу».) Эсминцы кинулись охотиться за «Альбакором». Они сбросили множество глубинных бомб, но подводная лодка благополучно ушла.
Около 10.00 американский радар сообщил о приближении первой ударной волны, когда та находилась еще в 150 милях от кораблей Оперативного Соединения 58. Через 10 минут на перехват японских самолетов были подняты все имеющиеся истребители. Против 69 японских самолетов Митчер бросил почти 450 истребителей. Когда взлетели истребители, американские авианосцы поспешно подняли и бомбардировщики, чтобы очистить полетные палубы. Это позволяло быстрее заправлять и перевооружать истребители. Бомбардировщики направились к Гуаму и отбомбились по аэродромам острова. Взлетные полосы были разворочены, и японские авианосные самолеты не смогли нормально пользоваться береговыми базами.
F6F «Хеллкэты» раскололи японский строй. Сначала японцев встретили две волны истребителей, действиями которых управляли офицеры наведения. Затем загрохотали зенитные орудия выдвинутых вперед линкоров Оперативной Группы 58.7. 42 из 69 японских самолетов были сбиты, в основном «Хеллкэтами». Был сбит только один американский истребитель, но его пилот спасся.
Пилот одного из истребителей лейтенант Александр Врачиу не собирался вступать в бой. Когда он взлетел, мотор его «Хеллкэта» забарахлил, и офицер управления полетами приказал ему и еще 5 самолетам, испытывавшим подобные проблемы, держаться подальше. Но японские самолеты двигались прямо на этих шестерых подранков. Лейтенант Врачиу повел 5 истребителей в атаку на 30 японских самолетов. Вскоре к нему присоединились 7 исправных «Хеллкэтов». В считанные минуты Врачиу сбил 6 японских самолетов, сделав всего 360 выстрелов из своих 6 пулеметов. После этого личный счет Врачиу подскочил до 18 самолетов, сбитых в воздухе, и 21 самолета, уничтоженного на земле. Это могло стать лучшим достижением дня, но мичман Уилбур Б. Уэлл с «Хорнета» тоже сбил 6 японских самолетов.
Первая волна японских самолетов в 10.49 добилась своего первого и единственного успеха – бомба попала в линкор «Саут Дакота». При взрыве погибли 27 человек и были ранены еще 23, но боеспособность корабля не пострадала. Один японский самолет врезался в бронированный борт линкора «Индиана», но не причинил заметных повреждений. К американским авианосцам не прорвался ни один самолет неприятеля.
В 11.07 радар Оперативного Соединения 58 снова предупредил о приближении вражеских самолетов. Это были 109 самолетов второй волны, расстояние до которых составило 115 миль. Снова «Хеллкэты» устремились навстречу противнику, но около 20 японских самолетов прорвались сквозь истребительную завесу. Однако большинство из них совершило роковую ошибку, атаковав Линейные Силы американцев. Почти все эти самолеты были сбиты. Лишь 6 «Джуди» второй волны добрались до авианосцев Оперативной Группы 58.2 – самой южной в строю 5-го Флота. 4 самолета атаковали «Уосп», но единственные повреждения авианосец получил от бомбы, взорвавшейся в воздухе. Был убит 1 человек и ранены 12. 2 оставшихся «Джуди» сбросили бомбы на «Банкер Хилл». Бомбы взорвались недалеко от авианосца. Их осколки убили 3 человек, ранили 7 и вызвали небольшие пожары. Из этих 6 бомбардировщиков спаслись только 2, которые сели на Гуаме и Роте. Несколько торпедоносцев «Джилл» прорвались к шедшей в центре американского строя Оперативной Группе 58.3, но попаданий не добились. При этом из 109 самолетов второй волны уцелели только 15.
После того, как в 8.30 и 9.00 адмирал Одзава отправил в атаку две ударные волны, он получил сообщение от третьей волны разведчиков, которые обнаружили еще одну группу американских авианосцев. Одзава отреагировал на это сообщение, подняв в 10.00 третью ударную волну с авианосцев 2-й дивизии («Хиё», «Дзуньё» и «Рюхо»). Она состояла из 15 истребителей «Зеро», 25 истребителей-бомбардировщиков «Зеро» и 7 торпедоносцев «Джилл». Сначала предполагалось, что эти самолеты атакуют обнаруженные ранее авианосцы противника, но когда поступила свежая информация, приказ был изменен. Однако не все самолеты получили новое целеуказание. Больше половины самолетов третьей волны вообще не нашли противника и вернулись на свои авианосцы, хотя около 20 самолетов все-таки получили возможность поучаствовать в бою. Они заметили американские авианосцы около 13.00. Снова радар заранее предупредил американцев, и японцев уже ждали более 40 «Хеллкэтов». Но американцы действовали неуверенно и сбили только 7 самолетов. Уцелевшие японцы атаковали корабли Оперативной Группы 58.4, но попаданий не добились.
Теперь в бою наступила пауза. Во время этой передышки Оперативное Соединение 58 снова отправило свои самолеты-разведчики на поиск японских авианосцев, и снова они ничего не нашли.
Четвертая японская ударная волна стартовала с авианосцев 2-й дивизии и «Дзуйкаку». Эти 4 авианосца подняли 82 самолета: 30 истребителей «Зеро», 10 истребителей-бомбардировщиков «Зеро», 27 пикирующих бомбардировщиков «Вэл» и 9 пикировщиков «Джуди», а также 6 торпедоносцев «Джилл». Однако эти самолеты не смогли найти американские авианосцы. В конце концов, они разделились и направились на аэродромы Рота и Гуама. 6 самолетов, летевших на Рота, заметили южную группу авианосцев (58.2) и попытались атаковать ее, когда авианосцы были заняты посадкой самолетов. Японские самолеты летели низко над водой, и воздушный патруль не сумел перехватить их. Но зенитные орудия сбили почти все атакующие самолеты, а корабли попаданий не получили.
Часть самолетов четвертой волны, пытавшаяся сесть на Гуам, была перехвачена 27 «Хеллкэтами» с авианосцев «Каупенс», «Эссекс» и «Хорнет». Два пилота с «Хорнета» сбили 5 заходящих на посадку японских самолетов и скрылись. Всего из 82 самолетов четвертой волны были сбиты 73.
К 15.00 небо над Оперативным Соединением 58 было очищено от японских самолетов. 9 японских авианосцев отправили в атаку в общей сложности 326 самолетов в составе 4 ударных волн. Около 220 из них были сбиты (в том числе и 2 самолета, уничтоженных огнем японских же кораблей), но к этому числу следует добавить еще и эксплуатационные потери. Вдобавок погибли 22 из 45 самолетов-разведчиков. В результате общие потери Первого мобильного флота в течение дня составили 275 самолетов, включая 22 самолета, затонувшие на «Сёкаку» и «Тайхо». Если сюда добавить еще примерно 50 базовых самолетов, уничтоженных на земле и в воздухе, то общие потери японцев превысят 300 самолетов. Резким контрастом по сравнению с этими цифрами выглядят потери американцев. Оперативное Соединение 58 потеряло в воздушных боях 23 самолета, еще 6 погибли в различных авариях. Американцы потеряли 20 пилотов и 7 членов экипажей. Еще 31 человек погиб на кораблях во время японских налетов.
Уничтожение японских самолетов в бою 19 июня стали называть «Марианской охотой на индюков».{Довольно часто в нашей литературе этот бой называют охотой на фазанов. Но в XIX веке индейка (или индюшка, если уж хотите) была не только рождественским блюдом, но и гордой дикой птицей, на которую американцы любили поохотиться. – Прим. пер.}
Но эта воздушная трагедия имела причудливые, а порой и комические аспекты. Во время боя радисты Оперативного Соединения 58 перехватили передачу японского офицера-координатора воздушных атак. Лейтенант Чарльз Э. Симс на «Лексингтоне» перевел распоряжения японского офицера на английский язык. Это дало американскому командованию очень ценную информацию и сильно помогло офицерам наведения истребителей. Японский координатор атак принес так много пользы американцам, что его не стали сбивать даже после окончания боя. Хотя воздушный бой 19 июня разыгрался над кораблями Оперативного Соединения 58 и Марианскими островами, Первый мобильный флот этим утром тоже получил несколько ударов. Их нанесли американские подводные лодки, подкараулившие японские авианосцы.
Эта фазу боя в 9.10 открыла подводная лодка «Альбакор». Как мы уже сказали ранее, одна торпеда из 6 попала в флагманский корабль адмирала Одзавы авианосец «Тайхо». Авианосец ход не потерял, японские эсминцы атаковали подводную лодку глубинными бомбами, однако она сумела скрыться. Японские корабли тоже ушли, и командир «Альбакора», слышавший только один взрыв, даже не стал прикасаться к передатчику, чтобы сообщить об атаке. Когда бой завершился, он в своем письменном рапорте сообщил, что его лодка «возможно повредила» японский авианосец.
На «Тайхо» аварийно-спасательные партии приступили к работе. Торпеда снизила скорость корабля на 1 узел и вызвала несколько мелких пожаров которые тут же были потушены. «Тайхо» был построен прочно, и никто на борту авианосца не был встревожен. Но судьба корабля уже была предрешена. Неопытный командир аварийной партии запустил мощные вентиляторы, чтобы продуть отсеки, которые были заполнены парами бензина из поврежденных цистерн.
Следующей американской подводной лодкой, которая столкнулась с японскими авианосцами, была «Кавэлла». Немного раньше она два раза уже видела Первый мобильный флот. Поздно ночью 16 июня она столкнулась с группой танкеров, а утром 18 июня с нее заметили линкоры Куриты. Имея приказ сначала сообщить о любых замеченных кораблях и лишь потом атаковать, командир лодки с сожалением оба раза отказался от атаки. 19 июня в 11.52 «Кавэлла» заметила 1-ю дивизию авианосцев в 60 милях от места атаки «Альбакора». В окуляр перископа командир увидел авианосец типа «Сёкаку», 2 крейсера и эсминец. Авианосец принимал самолеты. «Кавэлла» подкралась на расстояние 1000 ярдов, точно определила, что авианосец японский, и дала залп 6 торпедами. Примерно в 12.20 в «Сёкаку» попали 3 торпеды. Японские эсминцы немедленно бросились охотиться за «Кавэллой» и в течение последующих 3 часов сбросили на нее более 100 глубинных бомб. Подводная лодка спаслась, а вот ее жертва – нет. Попадания 3 торпед заставили «Сёкаку» покинуть свое место в строю. Его топливные цистерны были разорваны взрывами, на авианосце вспыхнули многочисленные пожары. Хотя аварийная партия добилась больших успехов в борьбе с огнем, пары летучей неочищенной нефти с Борнео распространились по всему кораблю.
Эти пары создали взрывоопасную атмосферу, и вскоре после 15.00 прогремел ужасный взрыв, который разворотил корпус «Сёкаку». Пожары вспыхнули с новой силой, и корабль начал погружаться носом. Когда вода достигла полетной палубы, она хлынула в ангар через опущенный носовой элеватор. Авианосец быстро перевернулся и затонул, с него спаслись очень немногие. На «Сёкаку» погибли 1263 человека. Вместе с авианосцем пошли на дно 9 самолетов: 5 «Джуди», 2 «Джилла» и 2 «Вэла».
А вскоре затонул и «Тайхо», на котором повторилась та же история. Когда вентиляторы разогнали нефтяные пары бензина по всему кораблю, была предпринята неумелая попытка откачать разлившееся топливо за борт. Это сделало ситуацию еще более опасной. В 15.52 в ангаре прогремел ужасный взрыв. Бронированная полетная палуба была выгнута, а стены ангара просто выбиты, корпус был пробит в нескольких местах. Авианосец начал быстро тонуть. Подошли корабли прикрытия, которые сняли адмирала Одзаву вместе с его штабом и портретом императора. Они перешли сначала на эсминец, а потом на тяжелый крейсер. Когда пламя полностью охватило авианосец, была потеряна последняя возможность спасти экипаж «Тайхо». Из 2150 человек уцелели не более 500. Вместе с авианосцем затонули 13 самолетов: 5 «Зеро», 4 «Джуди», 3 «Джила» и 1 «Вэл».
После гибели «Сёкаку» и «Тайхо» у адмирала Одзавы еще оставались 7 авианосцев, на которых находились 102 самолета (44 истребителя, 17 истребителей-бомбардировщиков, 30 пикирующих бомбардировщиков, 11 торпедоносцев). Он решил отойти на северо-запад, переформировать свое соединение, заправиться с танкеров и снова атаковать 21 июня.
Успешно отбив 4 воздушные атаки, Оперативное Соединение 58 не понесло никаких потерь в кораблях и было готово нанести ответный удар японцам. Все 15 быстроходных авианосцев не имели повреждений, а их авиагруппы почти не понесли потерь.
В течение дня американскому соединению приходилось неоднократно поворачивать на восток, чтобы поднимать и принимать самолеты, двигаясь против ветра. Поэтому оно приблизилось к Марианским островам, и в 13.41 наблюдатели на авианосцах увидели на востоке землю. Адмирал Спрюэнс догадался, что японцы выслали в атаку все самолеты, какие только имели (и тут же их потеряли), и около 15.00 радировал адмиралу Митчеру, что быстроходные авианосцы могут начинать погоню. Адмирал Митчер тут же отделил Оперативную Группу 58.4 («Эссекс», «Каупенс», «Лэнгли»), которая была самой слабой, и на кораблях которой оставалось меньше всего топлива. Эта группа должна была остаться возле Марианских островов и на следующий день заправиться с танкеров. Почти 4 часа ушло на то, чтобы принять все самолеты, и лишь около 18.00 остальные 3 группы, в составе которых имелось 12 авианосцев, повернули на запад. Этим же курсом двигались 7 линкоров адмирала Ли. Американцы держали скорость 23 узла, чтобы сберечь топливо для маневрирования на следующий день. На борту авианосцев пилоты обсуждали события дня. Пиво очень способствовало приятной беседе.
Оставшийся сзади «Эссекс» поднял 4 ночных истребителя, чтобы держать под наблюдением острова Рота и Гуам. 2 «Хеллкэта» сбили над Гуамом 3 японских самолета. На рассвете Оперативная Группа 58.4 подняла ударную истребительную группу, которая снова прошла над Гуамом. Она сбила еще 18 японских самолетов и 52 самолета уничтожила на земле.
Утром 20 июня американские самолеты-разведчики провели поиск на дистанцию 325 миль от своих авианосцев, но противника не обнаружили. Хотя японцы в течение ночи имели скорость всего 18 узлов, они все еще находились в 75 милях от границы зоны поиска. Днем 12 «Хеллкэтов» провели самый дальний вылет американских авианосных самолетов за всю войну. Они пролетели 475 миль. Кроме подвесных баков, каждый истребитель нес 500-фн бомбу. Все пилоты были добровольцами. Но и этот поиск не увенчался успехом – японцы словно растворились в бескрайнем океане. Самая последняя информация о японских авианосцах, которую имел адмирал Митчер, поступила сутки назад от подводной лодки «Кавэлла».
20 июня в 5.30 адмирал Одзава отправил на разведку 9 гидросамолетов с крейсеров, а в 6.45 – еще 6 гидросамолетов. Один из самолетов второй группы через полчаса после взлета ошибочно сообщил, что видит 2 американских авианосца. Адмирал Одзава все еще собирался следовать намеченному плану, то есть 20 июня заправить свои корабли с танкеров и атаковать американцев 21 июня. Это сообщение насторожило адмирала, и он приказал 3-й дивизии авианосцев отправить на разведку еще 3 торпедоносца. Эти самолеты взлетели в 13.00, а в 17.00 за ними последовали 16 самолетов ударной группы. В 17.15 разведывательные самолеты заметили корабли Оперативного Соединения 58, но ударная группа не сумела найти американцев.
Хотя кораблям Одзавы требовалось топливо, строй Первого мобильного флота рассыпался, и потребовалось много времени, чтобы навести порядок. Приказ начать заправку был отдан только в 12.30. Но прежде чем удалось подать топливные шланги с танкеров, заправка была отменена из-за переполоха, вызванного сообщением о замеченных американских авианосцах. В итоге 20 июня ни один из кораблей Одзавы так и не заправился. Отчасти этот хаос был вызван слабыми средствами связи крейсера, на который перешел адмирал после гибели «Тайхо». С трудностями удалось справиться лишь в 13.00, когда Одзава перешел на «Дзуйкаку» – последний уцелевший эскадренный авианосец из числа атаковавших Пирл-Харбор. Именно там Одзава узнал истинные масштабы поражения в воздушных боях 19 июня. Однако он верил, что 4 авианосца, 1 линкор и 1 большой крейсер американцев «потоплены или повреждены». Более того, в японском отчете о бое говорится: «Нет оснований полагать, что и другие корабли не были повреждены или даже потоплены». У Одзавы оставалось около 100 самолетов на авианосцах, сколько-то самолетов уцелели на Гуаме и Рота. Адмирал твердо намеревался 21 июня дать американцам новый бой.
Но после полудня 20 июня на борт «Дзуйкаку» поступило сообщение одного из крейсеров сопровождения, в котором говорилось, что перехвачено сообщение американских самолетов-разведчиков. Из него стало ясно, что противник все-таки обнаружил Первый мобильный флот. После этого адмирал Одзава немедленно приказал своим кораблям увеличить скорость до 24 узлов. Японский флот был замечен в 15.40 «Авенджером» авианосца «Энтерпрайз». Его пилот, лейтенант Роберт С. Нельсон, стал первым американским пилотом, который увидел японский флот во время этого боя. В 15.42 сообщение Нельсона было получено на флагмане адмирала Митчера авианосце «Лексингтон». Митчер принял решение очень быстро. Солнце заходит через 3 часа, то есть, если самолеты вылетят для атаки японских кораблей, садиться им придется уже после наступления темноты. Каждая минута колебаний приближала сумерки. Поэтому уже через 10 минут Митчер решил выслать в атаку все самолеты. Он передал по радио приказ Оперативному Соединению 58: «Поднять все, что имеется, возможна посадка в темноте».
Лейтенант Нельсон послал дополнительное сообщение, и в 16.10 американским летчикам было приказано занять места в самолетах. С мостика «Лексингтона» поступил приказ: «Главная задача – уничтожить авианосцы». Авианосцы развернулись против ветра, и самолеты начали разбег. В течение 10 минут 11 авианосцев (все, кроме «Принстона») подняли 216 самолетов – 85 истребителей, 77 пикирующих бомбардировщиков и 54 торпедоносца. Большинство «Авенджеров» вместо торпед несли бомбы – сказывались результаты боя у Мидуэя. На авианосцах начали готовить к взлету вторую ударную волну.
Первой волне предстояло пролететь 220 миль – оптимальная дальность атаки для американских авианосных самолетов. Истребители и пикирующие бомбардировщики были оснащены подвесными баками. Но не успели самолеты первой волны скрыться за горизонтом, как пришло сообщение, что расстояние до неприятеля на 60 миль больше, чем сообщалось ранее. Американские авианосцы, двигаясь на восток против ветра, еще больше увеличили его. Теперь до японских авианосцев было около 300 миль, что было равно предельной дальности полета американских самолетов. Перед адмиралом Митчером встала дилемма: отозвать самолеты или заставить их действовать на пределе дальности полета. Митчер совещался со своими пилотами чаще, чем любой из американских адмиралов. Он любил своих подчиненных, и они отвечали ему тем же. Митчер приказал продолжать полет, но отменил вылет второй волны.
В 18.40, незадолго до захода солнца, американские самолеты заметили японские корабли. Сначала они прошли над группой танкеров – 6 танкеров и 6 эсминцев. В 35 милях к западу двигалась 3-я дивизия авианосцев с мощным прикрытием из линкоров, крейсеров и эсминцев. Чуть севернее нее шла 2-я дивизия авианосцев, но уже с меньшим прикрытием. А в 15 милях от нее двигался последний корабль 1-й дивизии авианосцев – «Дзуйкаку».
Когда появились американцы, 3-я дивизия принимала взлетевшие ранее самолеты. «Хеллкэты» набросились на японские самолеты и сбили 7 из 16 машин ударной группы. Японские авианосцы во время атаки сумели поднять в воздух 75 самолетов, в основном «Зеро». Это были лучшие японские пилоты, которые сумели уцелеть во вчерашнем бою, но их было слишком мало, чтобы остановить американцев. Воздушная атака кораблей Первого мобильного флота продолжалась около 20 минут.
Первой под удар попала группа танкеров. Один из них был тяжело поврежден 3 близкими разрывами, которые вывели из строя машины и вызвали течи. Команде пришлось оставить корабль, и он был потоплен артогнем эсминца сопровождения. Второй танкер получил попадание по крайней мере 1 бомбы и загорелся. Команда покинула корабль, и он тоже был добит своими эсминцами. Третий танкер получил прямое попадание бомбы, еще 2 взорвались рядом с ним. Но повреждения оказались невелики, и танкер сумел спастись. Затем американские самолеты атаковали 2-ю дивизию авианосцев («Хиё», «Дзуньё», «Рюхо»), которую прикрывали 1 линкор, 1 тяжелый крейсер и 8 эсминцев. Несколько торпедоносцев бросились на «Хиё». Пилот одного из «Авенджеров» лейтенант Джордж Б. Браун перед вылетом заявил, что попадет в авианосец любой ценой. Его самолет попал под огонь зенитных орудий, часть левого крыла была оторвана, начался пожар. Радист и стрелок выпрыгнули с парашютами. Браун продолжал атаку в одиночку. Огонь погас сам, и лейтенант сбросил торпеду, которая вероятно попала в «Хиё». Но подбитый «Авенджер» и раненный пилот пропали во время обратного полета. Всего американские торпедоносцы попали в «Хиё» 2 торпедами. Авианосец вспыхнул и начал тонуть. (Японцы утверждали, что вторая торпеда была выпущена подводной лодкой, но поблизости не было ни одной американской лодки. Все торпеды, без сомнения, принадлежали «Авенджерам».)
Авианосец «Дзуньё» получил 2 бомбовых попадания в район трубы. 6 бомб разорвались рядом с кораблем. Полученные повреждения помешали авианосцу проводить полеты, но не остановили его.
Третий авианосец этой группы – «Рюхо» – был слегка поврежден близкими разрывами. Многие «Авенджеры», атаковавшие его, несли бомбы, но лучше бы они были вооружены торпедами.
В атаку на «Дзуйкаку» – самый крупный из авианосцев – устремилось множество американских самолетов. Флагман Одзавы прикрывали 2 крейсера и 8 эсминцев. Большинство «Авенджеров», атаковавших этот авианосец, тоже были вооружены бомбами. «Дзуйкаку» получил 1 прямое попадание, 5 или 6 бомб взорвались поблизости. В ангаре авианосца вспыхнуло множество пожаров. Казалось, его уже ничто не спасет. Уже был отдан приказ команде покинуть корабль, но прежде чем большая часть команды успела этот приказ исполнить, пришло сообщение, что аварийная партия почти справилась с огнем. Приказ был отменен, и вскоре пожары удалось взять под контроль.
Самая большая группа японских кораблей собралась вокруг 3-й дивизии авианосцев («Титосэ», «Тиёда», «Дзуйхо»). Их сопровождали 4 линкора, 8 крейсеров и 11 эсминцев. Поэтому американцы почти не атаковали эти авианосцы. Лишь «Тиёда» получил 1 попадание бомбой в кормовую часть полетной палубы, но повреждения были не опасными. Небольшие повреждения получили также 1 линкор и 1 крейсер.
Кроме 1 авианосца и 2 танкеров, в бою 20 июня японцы потеряли около 65 самолетов. На палубах авианосцев Одзавы осталось всего 34 самолетов. Когда кончился воздушный бой, он приказал своим кораблям контратаковать американцев, чтобы навязать им ночной артиллерийский бой. Но так как Оперативное Соединение 58 не было обнаружено, этот приказ пришлось отменить. Крайне неохотно адмирал Одзава повернул уцелевшие корабли на север – к Окинаве и Японии.
Завершив атаку, американские самолеты повернули на восток. Они сообщили, что потопили 2 авианосца. В действительности даже сами японцы сначала думали, что «Дзуйкаку» обречен. Однако точные результаты атаки 216 самолетов были следующими: потоплены авианосец «Хиё» и 2 танкера, тяжело поврежден эскадренный авианосец «Дзуйкаку»; легкие авианосцы «Тиёда», «Дзуньё», «Рюхо», 1 линкор, 1 тяжелый крейсер и 1 танкер получили незначительные повреждения. Это был неудовлетворительный результат, но его можно было легко объяснить наступлением сумерек и недостаточным количеством торпед. Зато обратный полет к своим авианосцам стал для американских пилотов тяжелым испытанием.
Американские самолеты возвращались поодиночке, парами или небольшими группами. Не сохранилось даже подобие строя, каждый пилот отчаянно пытался сберечь остатки бензина. Несмотря на все старания адмирала Митчера сократить расстояние между флотами противников, самолетам предстояло пролететь от 240 до 300 миль, чтобы сесть на свои авианосцы. При этом следовало учесть, что Оперативное Соединение 58 шло в полной темноте.
Адмирал Митчер гнал свои корабли на запад со скоростью 22 узла, чтобы уменьшить расстояние, которое следовало пролететь самолетам. Одновременно он предложил выслать вперед линкоры адмирала Ли, чтобы атаковать уходящие японские корабли на рассвете 21 июня. Адмирал Ли был совершенно уверен, что его 7 быстроходных линкоров справятся с 5 японскими. Американцы имели 63 – 406-мм орудия против 18 – 460-мм, 8 – 406-мм и 16 – 356-мм орудий японцев. Но адмирал Спрюэнс не разрешил Ли начать погоню, так как считал, что американские линкоры не имеют шансов настичь остатки Первого мобильного флота.
Возвращающиеся самолеты начали принимать сигналы системы радионаведения, когда в 22.40 оказались на расстоянии 70 миль от своих авианосцев. В 22.45 первые самолеты показались над кораблями Оперативного Соединения 58. В воздух были подняты несколько ночных истребителей, чтобы помочь вернувшимся летчикам. Но требовалось сделать что-то еще. Пилоты видели кильватерные струи, но не могли отличить авианосцы от артиллерийских кораблей. Самолеты начали беспомощно кружить в воздухе, некоторые пилоты включили красные и зеленые полетные огни. Кое-кто уже начал терять высоту, когда его мотор начинал чихать и кашлять из-за нехватки бензина. Некоторые пилоты уже садились на воду.
На мостике «Лексингтона» адмирал Митчер следил за всем происходящим. Затем он отдал один из самых драматических приказов за всю войну: «Включить палубные огни». Это был приказ, который нарушал все принятые правила. У японцев еще оставались авианосцы, поблизости вполне могли оказаться японские подводные лодки. Включенное освещение делало авианосцы заманчивой целью. Но для Митчера важнее было спасти жизни более чем 400 летчиков, посланных атаковать противника, и поднять дух сотен их товарищей, дожидавшихся на авианосцах возвращения самолетов.
Зажглись красные огни на топах мачт авианосцев, неяркие лампы очертили их полетные палубы. Корабли включили красные и зеленые ходовые огни, мигающие прожектора подавали опознавательные сигналы, чтобы показать, кто из авианосцев есть кто. Остальные корабли тоже включили огни на мачтах и начали стрелять осветительными снарядами. Атмосфера начала напоминать карнавальную ночь. Флагманский корабль каждой оперативной группы один прожектор направил прямо вверх в качестве сигнального маяка.
Самолеты начали садиться. В этой суматохе не было возможности найти свой авианосец, каждая полетная палуба становилась желанным домом. На «Лексингтон» благополучно сели 6 самолетов. Но седьмой зашел слишком высоко. Несмотря на сигнал, запрещающий посадку, он коснулся палубы. Перепрыгнув аэрофинишеры и аварийный барьер, он врезался в стоящие впереди самолеты. Хотя этот самолет, как и другие, только что севшие машины, почти не имел бензина, при столкновении взлетел фонтан искр, и начались пожары. Стрелок одного из стоявших на палубе самолетов был убит пропеллером седьмого самолета. Погиб еще один пилот. Пилот злосчастного седьмого самолета остался цел.
Садившийся на «Банкер Хилл» «Хеллдайвер» тоже игнорировал запретительный сигнал и ракеты. SB2C чуть не врезался в севшие ранее самолеты, которые блокировали полетную палубу. Шедший за ним «Авенджер» с другого авианосца («Хеллдайвер» тоже не принадлежал «Банкер Хиллу») также начал садиться, не обращая внимания на отчаянные сигналы, запрещающие посадку. Одно крыло «Авенджера» врезалось в орудийную установку и отскочило, изуродованный самолет врезался в только что севший «Хеллдайвер». 2 моряка, пытавшие откатить пикировщик, были убиты, еще 4 были ранены.
Еще один самолет ошибочно принял топовый огонь эсминца за сигнал офицера, управляющего посадкой, и аккуратно сел на воду у борта эсминца. Несколько удивленные летчики были спасены корабельной шлюпкой.
На «Энтерпрайзе» ночь тоже выдалась беспокойной. Первым самолетом, севшим на него, был SB2С «Хеллдайвер». От сотрясения при посадке 20-мм пушки самолета начали стрелять. К счастью, жертв не было. F6F «Хеллкэт», севший на авианосец, зацепил пятый из 6 тросов аэрофинишера, натянутых поперек полетной палубы. Через несколько секунд, прежде чем истребитель успели оттащить в сторону, сел SBD «Доунтлесс», который зацепил трос № 3. Его вращающийся пропеллер остановился в нескольких дюймах от хвоста «Хеллдайвера». «Доунтлесс» «Лексингтона», пытавшийся сесть на «Энтерпрайз», проскочил над финишерами и аварийным барьером и врезался в островную надстройку. Пилот и стрелок были ранены. Но через 10 минут «Энтерпрайз» снова принимал самолеты. Произошла еще одна 10-минутная задержка, когда от удара при посадке согнулось шасси «Авенджера», и самолет протащило по полетной палубе.
У пилотов кончалось топливо, и в поднявшейся суматохе они практически не имели возможности найти «родную» полетную палубу. Один пилот с легкого авианосца решил садиться на «большой» авианосец и продолжал заблуждаться, даже сев на свой собственный корабль! Некоторые авианосцы заполнялись самолетами быстрее других, и им было приказано столкнуть часть самолетов за борт, чтобы освободить место для находящихся в воздухе машин.
На «Уосп» сели 9 самолетов с других авианосцев, зато 9 его собственных самолетов сели на чужие палубы. 17 чужаков оказались на «Энтерпрайзе», но 14 его самолетов приземлились на другие авианосцы. На остальных авианосцах была примерно та же самая картина.
Однако нет ни грана правды в фантастическом рассказе, будто американские самолеты привели за собой к Оперативному Соединению 58 японские самолеты, и что одному японцу отказали в посадке на «Уосп», а другой совершил 3 захода на легкий авианосец «Сан Хасинто».
Всего были потеряны 100 самолетов из 216, посланных в атаку. 6 истребителей и 14 пикирующих бомбардировщиков были сбиты японцами. Еще 17 истребителей и 63 бомбардировщика были потеряны в авариях на полетных палубах, сброшены за борт или упали в воду, когда у них кончилось топливо. Более половины взлетевших «Хеллдайверов» упали в воду из-за нехватки бензина, что еще больше подорвало доверие к этому самолету.
Американцы потеряли почти 46 % взлетевших самолетов, но потери в летном составе оказались гораздо меньше. Многие пилоты и члены экипажей, чьи самолеты сели на воду, были спасены кораблями Оперативного Соединения 58, гидросамолетами линкоров и крейсеров, летающими лодками с Сайпана. Спасательные работы продолжались весь день 21 июня. Из числа севших на воду был спасен 101 летчик, что составило более половины. 401 человек отправился в полет, из них погибли или пропали без вести 16 пилотов и 63 члена экипажей. Потери составили 12 % от числа вылетевших для атаки японского флота. Кроме того, на авианосцах во время аварий погибли 2 офицера и 4 матроса.
В 23.00 сел последний самолет. После этого американские корабли повернули на запад, вслед за уходящими японцами, которые находились в 330 милях на северо-запад от Оперативного Соединения 58. Американские корабли держали скорость всего 16 узлов, чтобы проводить спасательные работы. Когда Оперативное Соединение 58 завершило ночную посадку самолетов, на борту поврежденного «Дзуйкаку» вице-адмирал Одзава получил приказ командующего Объединенным Флотом отходить. Первый мобильный флот еще насчитывал 6 авианосцев, 5 линкоров, 13 крейсеров, 33 эсминца и 4 танкера. Однако он имел только 34 исправных самолета, а потому был совершенно бессилен. Корабли увеличили скорость до 20 узлов, постепенно отрываясь от американцев. Японцы оставили на месте боя несколько эсминцев подбирать сбитых летчиков.
Адмирал Спрюэнс следовал за японцами в надежде догнать поврежденные и отставшие корабли. Летчики сообщали, что потоплены 1 авианосец и 2 танкера и повреждены несколько кораблей. (Пока еще никто не знал, что подводная лодка атаковала «Тайхо», и все считали, что «Кавэлла» только повредила «Сёкаку».) Патрульный самолет РВМ, который преследовал отступающие японские корабли, сообщил, что некоторые из них оставляют за собой нефтяной след. Ночью с «Банкер Хилла» и «Энтерпрайза» взлетели на разведку «Авенджеры», оснащенные радарами. На рассвете в 6.00 за ними последовали F6F «Хеллкэты», вооруженные 500-фн бомбами. Пролетев 300 миль, «Хеллкэты» не нашли японцев и повернули назад.
«Авенджеры» все-таки обнаружили японцев, которые теперь находились в 360 милях от Оперативного Соединения 58. Адмирал Спрюэнс приказал линкорам адмирала Ли и авианосцам «Банкер Хилл» и «Уосп» увеличить скорость и попытаться догнать поврежденные корабли противника. Но соединение адмирала Ли было вынуждено снизить скорость, чтобы заправить эсминцы. Адмирал Спрюэнс неохотно прекратил погоню, и Оперативное Соединение 58 повернуло назад к Марианским островам. Первый мобильный флот продолжил отход без помех со стороны американцев и бросил якоря в бухте Накагасуку на Окинаве.
Пятая и самая крупная битва авианосцев на Тихом океане завершилась, как и все предыдущие, стратегической победой американцев. Как и Мидуэй, это также была тактическая победа. Американские подводные лодки и самолеты Оперативного Соединения 58 потопили 3 японских авианосца и 2 танкера. Зенитные орудия и самолеты американцев уничтожили около 400 авианосных и 100 базовых самолетов противника, а также множество гидросамолетов и линкоров и крейсеров. К сожалению, чрезмерная осторожность адмирала Спрюэнса лишила американцев возможности уничтожить большее число японских кораблей. Вспомним, что адмирал Митчер хотел начать бой броском на запад, чтобы атаковать японцев.
Адмирал Спрюэнс, самый скрытный из высших офицеров союзников, категорически отказался писать или помочь написать свои мемуары. Известно, что лишь однажды он публично объяснил свои решения в этом бою. 30 октября 1946 года на лекции в Королевском Обществе он заявил:

«Было бы гораздо лучше, если бы вместо ожидания на месте я пошел на запад, чтобы отыскать японский флот. Однако существовала вероятность, что нас отвлекает одно японское соединение, в то время как другое попытается обойти нас с фланга и ударить по десантным судам возле Сайпана. Японцы ранее часто действовали несколькими широко разбросанные соединениями: при Мидуэе и на юге Тихого океана. Позднее они поступили так же в боях за Лейте. Для нас было исключительно важно захватить Марианские острова, и в период критической ситуации на Сайпане следовало исключить всякий риск. Позднее мы перевели с Эниветока на Сайпан наши большие плавучие базы гидросамолетов и большое количество патрульных самолетов. После этого начались ежедневные поисковые полеты на большое расстояние. Я должен был иметь достоверную информацию, чтобы начать преследование вражеского флота, согласившись на разумную степень риска».

Но 7 старых линкоров и 7 эскортных авианосцев, находившиеся возле Сайпана, вполне могли остановить любое японское соединение или, по крайней мере, задержать его. Можно было оставить у Сайпана одну оперативную группу из состава Оперативного Соединения 58, а с 12 остальными авианосцами разыскать и атаковать японцев. Самолеты эскортных авианосцев и летающие лодки могли заранее обнаружить приближение любых японских кораблей, и остальные авианосцы вполне успели бы выслать самолеты на помощь. Как бы то ни было, адмирал Митчер был вынужден написать в своем рапорте: «Противник ушел. Единственная воздушная атака, проведенная в тот момент, когда он оказался в пределах досягаемости, причинила ему мало вреда. Вражеский флот не был уничтожен».
Однако японские авианосные авиагруппы были уничтожены полностью, и никогда больше японские авианосцы не атаковали корабли союзников. Бесспорно, адмирал Спрюэнс выиграл эту большую битву. Адмирал Нимиц в своем рапорте об операциях июня 1944 года писал: «Можно бесконечно гадать, как следовало разыгрывать данный расклад, и как можно было бы победить, если карты бы легли иначе». Через два десятилетия после боя адмирал Арлей Берк скажет автору этой книги: «Один военный критикует другого за то, что его действия далеки от совершенства. Это подрывает авторитет критикуемого гораздо сильнее, чем того заслуживают допущенные им мелкие неточности». Сам Берк в звании коммодора во время боя у Марианских островов служил начальником штаба адмирала Митчера и сразу после боя сурово раскритиковал действия Спрюэнса.

Японцы поняли, что проиграли сражение, и поняли, почему именно. Адмирал Одзава управлял своими кораблями и самолетами превосходно. Он обнаружил и атаковал Оперативное Соединение 58, а свой собственный Первый мобильный флот долгое время удерживал необнаруженным. Его заслуги были признаны сразу после боя. Одзава хотел подать в отставку, но командующий Объединенным Флотом адмирал Тоёда отказался принять ее.
Плохое качество подготовки японских пилотов было отмечено и официальным документом, получившим пышное название «Впечатления и уроки боев <в воздухе> в ходе операции А»:

«Хотя мы не могли контролировать судьбу сражения, мы все же хотели бы сказать, что боевая мощь каждого авиационного соединения была недостаточна вследствие слишком большой поспешности, с которой комплектовался воздушный флот. После того как авиационное соединение было организовано, 1-я эскадрилья была введена в бой после шестимесячного обучения, 2-я эскадрилья – после двухмесячного, а 3-я после трехмесячного обучения. Как будет сказано ниже, уровень подготовки не удовлетворял требованиям современного боя. Что касается 2-й эскадрильи, то боевая подготовка ее личного состава и материальной части несколько запоздала и началась только в конце апреля. Таким образом, когда летчикам в начале мая пришлось вступить в бой, они едва могли водить самолеты-монопланы, и их маневрирование было чрезвычайно неуверенным. Например, в эскадрилье разведчиков самолеты были отрегулированы только перед вылетом, и ни один из летчиков не налетал более 100 морских миль. Что касается связи, то на «Тэндзане»{«Джилл»} они ни разу не практиковались в приеме и передаче, а радиолокаторы были совершенно непригодны к использованию. У 1-й эскадрильи было достаточно много дней для подготовки после сформирования, однако вследствие быстроты продвижения в южную часть Тихого океана и того, что члены экипажей были более молодые по возрасту, моторы и самолеты беспрерывно получали повреждения, и это препятствовало правильному содержанию самолетов. Степень подготовки экипажей ненамного отличалась от подготовки экипажей 2-й эскадрильи, а 3-я эскадрилья не отличалась от остальных двух. Кроме того, после сосредоточения в Тави-Тави авиаэскадрильи в течение месяца оставались там без дела, что снизило эффективность их подготовки. Исходя из результатов операции, первый ударный отряд 1-й и 3-й эскадрилий и часть второго ударного отряда 2-й эскадрильи прорвались к объекту 19 июня, но почти половина атакующих самолетов, несмотря на все усилия, совсем не дошла до объекта. Причины этого требуют тщательного изучения, но нет никаких оснований сомневаться, что одной из причин была недостаточность подготовки и практического летного опыта».{Цитируется по книге «Кампании войны на Тихом океане», М., Воениздат, 1956 год, стр. 330. Хочется отметить явную неточность американского перевода японских документов. В отчете явно говорится об эскадрильях 1-й, 2-й и 3-й дивизий авианосцев, а не об авиаэскадрильях – flying squadrons. В книге Полмара тоже использован термин «авиаэскадрилья». Прим. пер.}

Рапорт рекомендовал изменить тактику, усилить противолодочную оборону. Для этого рекомендовалось специально выделить из состава флота малый авианосец. Указывались меры по уменьшению опасности взрывов бензина на авианосцах. В то время как к западу от Сайпана разыгрывалась воздушная битва, американская морская пехота и солдаты с боем прокладывали себе дорогу по острову. Японцы упорно сопротивлялись. 17 июня американские транспорты отошли от Сайпана, и среди солдат сразу поползли слухи, что флот бросил высаженный десант, как это произошло на Гуадалканале после боя у острова Саво. Японцам уход транспортов придал уверенности. Они увидели в этом признак того, что американские быстроходные авианосцы разбиты. Эта ложная уверенность была усилена пропагандистскими радиопередачами Токио, в которых было объявлено, что потоплены 11 американских авианосцев.
Пока быстроходные авианосцы ожидали подхода японского флота, а затем наносили удар по кораблям адмирала Одзавы, «Уайлдкэты» и «Авенджеры» 7 эскортных авианосцев десантного соединения постоянно патрулировали над Сайпаном. Они уничтожали все замеченные японские самолеты и оказывали поддержку войскам на берегу.
Как раз перед наступлением темноты 17 июня (D + 2) «авианосцы-джипы» подняли 5 маленьких наблюдательных самолетов OY-1, принадлежавших частям артиллерии морской пехоты. Они благополучно прибыли на берег, вероятно, совершив первый полет этих «кузнечиков» с авианосцев. 22 июня около 10.00 эскортный авианосец «Нетома Бей» поднял 24 армейских истребителя P-47D «Тандерболт», которые перелетели на захваченный береговой аэродром. Теперь войска на берегу имели свои собственные воздушные силы. 23 июня «Нетома Бей» отправил на берег еще 12 «Тандерболтов», а «Манила Бей» – 4. Оставшиеся на борту этого авианосца 33 армейских истребителя перелетели на берег 25 июня. Все 73 «Тандерболта» благополучно сели на Сайпане. Их прибытие немного разгрузило эскортные авианосцы. Ранее они обеспечивали поддержку войск на берегу, прикрывали плацдарм с воздуха, обеспечивали воздушное и противолодочное прикрытие кораблей и транспортов десантного соединения. Выполняя все эти задачи, эскортные авианосцы понесли некоторые потери. Вечером 17 июня несколько японских бомбардировщиков атаковали американские корабли, находящиеся возле Сайпана. Одно из десантных судов было серьезно повреждено, и 250-фн бомба попала в кормовой элеватор авианосца «Фэншо Бей». Корабль уже не мог проводить летные операции и был вынужден вернуться на Эниветок для ремонта. Воздушный патруль, отражавший эту атаку, был вынужден садиться уже в полной темноте, поэтому 19 самолетов разбились. Пилоты истребителей заявили, что сбили 8 японских бомбардировщиков, зенитные орудия кораблей уничтожили «еще несколько».
На следующую ночь японские самолеты снова атаковали десантное соединение, повредив 3 танкера. Истребители эскортных авианосцев и зенитные орудия сбили 5 японских бомбардировщиков. Ночная посадка 18 июня стоила эскортным авианосцам 31 самолета. Это вынудило «Калинин Бей» отправиться на Эниветок за дополнительными истребителями.
К исходу первой недели июля организованное сопротивление японцев на Сайпане закончилось, хотя отдельные стычки продолжались еще месяц. Дополнительная группа истребителей ВВС и морской пехоты перелетела на берег, со временем полностью освободив эскортные авианосцы от необходимости поддерживать действия войск. В конце июля авиация на Сайпане впервые применила новое жестокое оружие – «зажигательные бомбы». Сначала это были подвесные баки, наполненные смесью дизельного топлива и бензина. Потом ее заменила смесь напалма и бензина. Один такой бак, сброшенный самолетом, летящим на высоте 50 футов, выжигал все живое в радиусе от 75 до 200 футов.
10 августа адмирал Спрюэнс объявил, что захват и очистка Сайпана завершены. Но даже после этого на острове еще остались несколько упрямых японцев. Интересно упомянуть, что 6 июля в одной из пещер покончил с собой вице-адмирал Тюити Нагумо. Он застрелился из пистолета. Нагумо командовал Первым воздушным флотом и ударным авианосным соединением, которое в начале войны смертоносным вихрем промчалось от Пирл-Харбора до Тринкомали. Нагумо завершил свою карьеру на посту командующего Флотом центральной части Тихого океана, штаб которого находился на Сайпане. После ударных авианосцев командовать патрульными судами, катерами и наземными частями ВМФ было не слишком почетно.
Проигранная битва авианосцев и падение Сайпана стали ударом для японского правительства и японского народа. Сайпан не был территорией, захваченной в ходе войны. Этот остров являлся частью довоенной империи. Японцы получили новый сильнейший удар, когда 48 тяжелых бомбардировщиков В-29 «Сверхкрепость» бомбили сталелитейный центр Явата на юго-западе Японии. Бомбардировщики, вылетевшие с китайских аэродромов, причинили мало вреда, но сам факт налета, первого со времен рейда Хэлси-Дулитла в апреле 1942 года, оказал большое психологическое воздействие на японское верховное командование и на народ. Захват Сайпана и создание там аэродромов ставили большую часть Японии в пределы досягаемости В-29. После морского сражения, пока еще шли бои на Сайпане, часть японских официальных лиц начала искать пути дипломатического завершения войны. 18 июля, в день, когда в Японии было официально объявлено о падении Сайпана, правительство Хидэки Тодзио ушло в отставку. Потеря Сайпана и отставка Тодзио оказали большое влияние на среднего японца, ведь ему продолжали втолковывать, что каждый бой, каждое самое мелкое столкновение завершаются победой японцев.
Среди военных, особенно среди моряков, больше не было непоколебимой уверенности в конечной победе. Большинство высших флотских офицеров считало, что Мидуэй и Гуадалканал стали поворотными пунктами в ходе войны. Сайпан был потерян, когда перелом уже совершился. Те, кто после Мидуэя еще надеялся изменить характер войны, теперь поняли, что нанести поражение союзникам теперь не удастся. Вице-адмирал Сигеру Фукудомэ, начальник штаба Объединенного Флота, в середине 1944 года отмечал:

«Я точно знал, что если эта линия <Марианские острова – Палау> однажды будет прорвана, то нашу оборонную мощь восстановить уже не удастся... Если эта линия будет прорвана, уже не останется шансов на успех в дальнейшем. Потеря Марианских островов стала для меня тяжелым моральным ударом. Я никогда не имел плана обратного захвата Марианских островов и не имел уверенности, что это вообще возможно. Но хотя потеря Марианских островов стала для меня тяжелым моральным ударом, она не подорвала моего желания сражаться, так как с самого начала я был полон решимости драться до последней капли крови. Это лишь означало, что я больше не видел шансов на успех».

Начальником авиационного отдела штаба Объединенного Флота во время боя у Марианских островов служил капитан 1 ранга Мицуо Футида, который командовал первой волной японских самолетов во время налета на Пирл-Харбор. После войны он сказал, что операция А-ГО «должна была стать решающей, потому что все мы чувствовали: если Марианские острова будут потеряны, мы не сумеем удержаться и на Филиппинах». После отмененной погони за Первым мобильным флотом Оперативное Соединение 58 вернулось к Сайпану и днем 22 июня встретилось с танкерами. Заправка была закончена на следующий день, после чего соединение разделилось. Адмирал Спрюэнс повел крейсера и эсминцы, одолженные у десантного соединения, к Сайпану. Адмирал Митчер увел 3 оперативные группы на Эниветок для отдыха. Только Оперативная Группа 58.1 контр-адмирала Кларка («Хорнет», «Йорктаун», «Батаан» и «Белло Вуд») после заправки пошла на север к Титидзиме и Иводзиме. Кларк перед боем уже нанес удар по этим островам силами 7 авианосцев, а теперь возвращался, чтобы уничтожить японские самолеты, которые делали остановку на этих островах по пути на Тиниан и Гуам в группе Марианских островов.
Утром 24 июня «Хорнет», «Йорктаун» и «Батаан» на расстоянии 235 миль от Иводзимы и Титидзимы подняли 51 «Хеллкэт», каждый из которых нес 500-фн бомбу. Самолеты «Белло Вуда» вели противолодочное патрулирование и прикрывали соединение от воздушных атак.
Плохая погода вызвала скопление японских самолетов на этих двух островах. Они ожидали улучшения погоды, чтобы лететь дальше. Там находились 122 самолета, половина из которых была авианосными истребителями. Патрульный самолет предупредил о приближении американских самолетов, и японцы подняли на перехват все истребители и часть бомбардировщиков.
«Хеллкэты» встретили вражеские самолеты на полпути к Иводзиме. Большинство американских истребителей тут же сбросили бомбы и вступили в бой. Столкновение стоило японцам 24 истребителей «Зеро» и 5 пикирующих бомбардировщиков «Джуди». Были сбиты также 6 «Хеллкэтов». Очевидцы описывают причудливую стычку: «Зеро» зашел в хвост «Хеллкэту», второй «Хеллкэт» атаковал этот японский истребитель, но у него самого на хвосте повис второй «Зеро», и, наконец, третий «Хеллкэт» пристроился к этой цепочке из 4 мчащихся самолетов. Каждый пилот решительно атаковал свою цель: «Хеллкэт» – «Зеро» – «Хеллкэт» – «Зеро» – «Хеллкэт». Самолеты один за другим получали попадания. Первый «Хеллкэт», его преследователь, второй «Хеллкэт» и его преследователь были сбиты в течение нескольких секунд. Уцелел только последний «Хеллкэт».
4 «Хеллкэта», сохранившие бомбы, долетели до Иводзимы и атаковали аэродром. Их было слишком мало, чтобы уничтожить все стоящие на земле самолеты, в результате японцы провели 2 воздушные атаки против американских авианосцев. Первая волна – 20 торпедоносцев – была целиком уничтожена истребителями и зенитным огнем. Вторая волна – 23 истребителя «Зеро», 9 пикирующих бомбардировщиков «Джуди» и 9 торпедоносцев «Джилл» – не нашла американские корабли, но зато ее нашли американские истребители. Они сбили 10 «Зеро» и 7 «Джиллов».
Добавив к своему счету почти 70 японских самолетов, адмирал Кларк повернул авианосцы на юг. Японцы больше не пытались ему помешать. Однако он не оставил «дзимы» в покое и 4 июля провел третью, праздничную атаку.
Японцы выбрали американский День Независимости, чтобы снова атаковать авианосцы. Но самолетов, имевшихся для этой цели, было ничтожно мало: 9 истребителей и 8 одномоторных бомбардировщиков. Пока эти самолеты готовились к вылету, появились американские истребители и бомбардировщики и атаковали аэродром.
Однако 17 японских самолетов пережили налет и были готовы нанести ответный удар. Но им предстояло провести не обычную атаку. Капитан 1 ранга Кэндзо Миура, который инструктировал пилотов, сказал: «Индивидуальные атаки следует забыть. Вы не можете атаковать цели поодиночке. Вы должны сохранить компактный строй. Вам следует прорваться мимо вражеских истребителей и спикировать на вражеские авианосцы всем вместе! Спикировать вместе с вашими торпедами, вашими жизнями и вашими душами».
Это была первая специально спланированная атака самоубийц в ходе Тихоокеанской войны. И раньше японские и американские пилоты направляли свои самолеты во вражеские корабли. Но это происходило с пилотами поврежденных самолетов, которые не имели надежды вернуться на базу. Теперь в первый раз пилотам было приказано совершить самоубийственную атаку, хотя официально Специальный штурмовой корпус камикадзэ был создан лишь 4 месяца спустя.
Мрачные и решительные японские пилоты подняли свои самолеты с разгромленного аэродрома Иводзимы и повели их к указанному месту нахождения американских авианосцев. Но еще вдалеке от авианосцев японцы были атакованы «Хеллкэтами». Бой получился коротким. Пилоты «Зеро» имели приказ в бой не вступать, а пробиваться к авианосцам.
Снова американские истребители перехватили ударную группу еще до того, как она увидела авианосцы. В течение минуты «Хеллкэты» сбили 7 из 8 торпедоносцев. Тогда «Зеро» все-таки были вынуждены защищаться. Только 4 истребителя и 1 торпедоносец сумели вернуться на Иводзиму. И снова американские авианосцы не пострадали.
Эти атаки авианосцев Кларка помешали японцам перебрасывать самолеты из метрополии через Иводзиму и Титидзиму на Марианские острова, чтобы помешать американцам захватить Сайпан.
Оперативное Соединение 58 отдыхало и пополняло запасы на Эниветоке, пока старые линкоры и эскортные авианосцы десантных сил поддерживали наступление американских войск на Сайпане.
Остров Гуам, лежащий в 100 милях к югу от Сайпана, был следующей целью в серии американских десантов. Американская морская пехота высадилась на Гуам 21 июля. Сначала высадка была назначена на 18 июня, но задержка была вызвана отчасти морской битвой, отчасти неожиданно упорным сопротивлением японцев на Сайпане. Через 3 дня американские войска высадились на остров Тиниан. Этот десант фактически был простой переправой с берега на берег через пролив шириной всего 3 мили, который отделял Сайпан от Тиниана. В ходе подготовки высадки на Сайпан в июне 1944 года самолеты и орудия 5-го Флота нанесли по Тиниану ряд мощных ударов. В середине июля после недолгой передышки Оперативное Соединение 58 вернулось к Марианским островам. Его самолеты бомбили Гуам и Тиниан, помогая солдатам высадиться на вражеский берег. 7 эскортных авианосцев, поддерживавших высадку на Сайпан, теперь перешли к Тиниану. Это были «Феншо Бей», «Калинин Бей», «Гэмбир Бей», «Киткен Бей», «Мидуэй», «Нехента Бей» и «Уайт Плейнз». (Обычно авиагруппа этих авианосцев состояла из 12 – 16 истребителей FM-2 «Уайлдкэт» и 9 – 12 торпедоносцев ТВМ «Авенджер», всего до 28 самолетов.) Войскам, высаженным на Гуам, была придана Группа авианосцев поддержки, в которую входили 5 эскортных авианосцев: «Коралл Си», «Коррехидор», «Шенанго», «Сэнти» и «Суони». Первые 2 авианосца имели по 26 «Уайлдкэтов» и «Авенджеров», а бывшие танкеры несли по 22 «Хеллкэта» и 9 «Авенджеров». Учитывая армейские истребители, действующие с аэродромов Сайпана, и ночные истребители морской пехоты F4U «Корсар», прибывшие на Сайпан 12 июля, американцы имели более чем достаточно самолетов. Поэтому вице-адмирал Митчер освободил Оперативное Соединение 58 от поддержки десантов и повел его атаковать другие цели.
Оперативная Группа 58.3 («Энтерпрайз», «Лексингтон», «Принстон» и «Сан Хасинто»), которой командовал сам Митчер, державший флаг на новом «Лексингтоне», нанесла удар по Япу, Улити и нескольким мелким атоллам, расположенным неподалеку. Сопротивления в воздухе не было, и в ходе атак на земле были уничтожены несколько японских самолетов.
На юго-западе оперативные группы 58.2 («Банкер Хилл», «Уосп», «Кэбот» и «Монтерей») и 58.4 («Каупенс», «Эссекс» и «Лэнгли») атаковали Палау. 6 японских самолетов, встреченных в воздухе, были немедленно сбиты, серьезно пострадали наземные сооружения. Группа «Хеллкэтов» обстреляла японский эсминец, который взорвался и затонул.
Главной целью этих рейдов было получение аэрофотоснимков. Летчики сделали великолепные снимки пляжей в местах предполагаемой высадки десантов на Каролинских островах.
Во время этой фазы операции контр-адмирал Кларк снова повел Оперативную Группу 58.1 («Батаан», «Белло Вуд», «Хорнет», «Йорктаун») на север к островам Бонин и Волкано. 4 августа один из американских самолетов-разведчиков заметил японский конвой, идущий впереди соединения. Адмирал Кларк решил отдать его своим артиллерийским кораблям, которые обычно плелись в хвосте у авианосных самолетов, уничтожавших все японские корабли. 3 легких крейсера, 1 крейсер ПВО и 4 эсминца пошли на перехват, за ними последовали еще 3 эсминца. Японцы были быстро настигнуты, и несмотря на отвратительную стрельбу американцев, 2 маленьких торговых судна и 1 эсминец были потоплены. Потом авианосцы подняли самолеты для атаки островов Хахадзима, Титидзима, Иводзима. Крейсера и эсминцы обстреляли Титидзиму из своих орудий. Никакого сопротивления не было.
Японский гарнизон Тиниана был уничтожен к 1 августа.
Гуам был захвачен 10 августа. Таким образом, Марианская кампания завершилась. Она ознаменовала конец японского авианосного флота и полный триумф американской авианосной авиации. В течение 2 месяцев 15 быстроходных и 12 эскортных авианосцев американского 5-го Флота уничтожили 1223 японских самолета и потопили корабли общим водоизмещением около 110000 тонн, в том числе авианосец «Хиё». Еще 2 японских авианосца были потоплены американскими подводными лодками.
Ни один из американских быстроходных авианосцев не был даже поврежден, если не считать повреждение системы заправки бензином на «Банкер Хилле», вызванное разрывом бомбы 19 июня. Не был потоплен ни один корабль крупнее десантной баржи. Однако за 2 месяца боев американские авианосцы потеряли 358 самолетов. Боевые потери составили 102 истребителя, 52 пикирующих бомбардировщика и 32 торпедоносца. На них погибли 205 летчиков. Эксплуатационные потери, включая самолеты, сброшенные с полетных палуб авианосцев, составили 59 истребителей, 69 пикирующих бомбардировщиков и 44 торпедоносца. В авариях погибли 36 пилотов и 6 членов экипажей самолетов. Но пополнения поступали регулярно, и боевая мощь авианосного соединения не снижалась, тогда как авиагруппы японских авианосцев были полностью перемолоты.
В ходе Марианской кампании американцы понесли сравнительно небольшие потери, окончательно уничтожив японскую авианосную авиацию.