В середине 1944 года американцы наступали на Тихом океане по двум направлениям. Войска союзников под командованием адмирала Хэлси и генерала МакАртура двигались на северо-запад с Гуадалканала через Соломоновы острова и архипелаг Бисмарка, а также вдоль побережья Новой Гвинеи. В конце июля 1944 года американские войска высадились на западной оконечности Новой Гвинеи в 600 милях от Филиппин. Другой удар наносил 5-й Флот адмирала Спрюэнса через Гилбертовы и Марианские острова, которые находились в 1300 милях от Филиппин. Разделяли эти два направления Западные Каролинские острова, на которых располагались японские базы Палау и Яп. Было решено захватить эти базы в порядке подготовки вторжения на Филиппины. Сами Филиппинские острова требовалось отбить у японцев по политическим мотивам, а также для того, чтобы получить надежную базу для предстоящего вторжения в Японию.
Авианосцы оперативных групп 58.2 и 58.3 атаковали Палау, Яп и Улити, уничтожив немногие сохранившиеся японские самолеты на этих островах. В это время Оперативная Группа 58.1 атаковала Бонин. Потом наступила короткая передышка. Адмирал Спрюэнс остался на берегу разрабатывать планы дальнейших операций, а в море вышел адмирал Хэлси.
В июне 1944 года Хэлси был назначен командующим 3-м Флотом и начал планировать наступление в западной части Тихого океана. 24 августа он вывел в море весь свой «флот» – линкор «Нью Джерси» и 3 эсминца. А еще через 2 дня все корабли 5-го Флота были переданы – на бумаге – 3-му Флоту адмирала Хэлси. Оперативное Соединение 58 превратилось в Оперативное Соединение 38, Оперативная Группа 58.1 стала Оперативной Группой 38.1 и так далее. Адмирал Спрюэнс на борту тяжелого крейсера «Индианаполис» отплыл в Пирл-Харбор. Эта административная перестановка должна была на какое-то время ввести японцев в заблуждение, будто на Тихом океане действуют два больших ударных авианосных соединения.
На пост командира Быстроходного авианосного соединения претендовал вице-адмирал Джон С. МакКейн. Раньше он работал начальником Бюро Аэронавтики и стал заместителем начальника штаба ВМФ по воздушным операциям, когда в середине 1943 года была создана эта должность. Но вице-адмирал Митчер не желал оставлять свой пост. Крайне неохотно адмирал МакКейн согласился подождать и принял командование Оперативной Группой 38.1. (Остальные оперативные группы тоже были приняты новыми командирами. Контр-адмиралы Джеральд Боган, Фредерик Шерман и Ральф Э. Дэвисон стали командирами оперативных групп 38.2, 38.3 и 38.4 соответственно. Вице-адмирал Уиллис Ли, командовавший линкорами Тихоокеанского флота, стал командующим Линейными Силами, когда те были созданы.)
Команда Хэлси-Митчера действовала исключительно эффективно. После быстрой заправки на Эниветоке 28 августа Оперативная Группа 38.4 вышла к островам Бонин. На следующий день остальные оперативные группы вышли для нанесения воздушных ударов по Палау перед высадкой десанта. Теперь в составе Быстроходного авианосного соединения числились 16 авианосцев, на один больше, чем во время Марианской операции. В Оперативную Группу 38.1 входили «Хорнет», «Каупенс», «Уосп», «Монтерей», в Оперативную Группу 38.2 – «Банкер Хилл», «Интрепид», «Кэбот», «Индепенденс», в Оперативную Группу 38.3 – «Эссекс», «Лексингтон», «Лэнгли», «Принстон», в Оперативную Группу 38.4 – «Энтерпрайз», «Франклин», «Белло Вуд», «Сан Хасинто». Ветераны «Интрепид» и «Индепенденс» вернулись в строй, исправив полученные в боях повреждения. И это был первый бой для нового авианосца типа «Эссекс» – CV-13 «Франклин». Его история была короткой и трагической сагой мужества. Отсутствовали ветераны «охоты на индюков» «Батаан» и «Йорктаун», ушедшие на Западное Побережье Соединенных Штатов для ремонта.
Авиагруппы на авианосцах Оперативного Соединения 38 были изменены в сторону дальнейшего увеличения числа истребителей за счет сокращения числа пикирующих бомбардировщиков. В середине 1944 года стандартная авиагруппа состояла из 50 истребителей, 4 ночных истребителей, 24 пикирующих бомбардировщиков и 18 торпедоносцев. Эти изменения отражали успехи F6F «Хеллкэта» в роли разведчика и штурмовика, а также всеобщую неудовлетворенность SВ2С «Хеллдайвером».
Легкие авианосцы несли по 24 «Хеллкэта» и 9 «Авенджеров». Замечательным исключением был «Индепенденс», на котором авиагруппа состояла целиком из ночных самолетов. Авианосец имел 20 оснащенных радаром «Хеллкэтов» и 8 таких же «Авенджеров». Хотя в августе 1944 года все эскадренные авианосцы имели по звену из 4 ночных истребителей, было лучше иметь в составе соединения ночной авианосец (или авианосцы). Кроме «Индепенденса», ночные авиагруппы должны были получить «Энтерпрайз» и «Батаан», однако на них должны были базироваться и дневные самолеты.
Бои начались 31 августа, когда Оперативная Группа 38.4 начала трехдневные атаки островов Бонин. Во второй и третий день операции крейсера и эсминцы обстреливали острова из орудий. Сопротивления не было никакого. Американцы уничтожили 54 японских самолета, а также несколько мелких судов и барж. Затем Оперативная Группа 38.4 повернула на юг, заправилась в море с танкеров и нанесла короткий визит на недавно захваченный Сайпан.
В это время три остальные группы Оперативного Соединения 38 шли на запад с Эниветока, чтобы 6, 7 и 8 сентября атаковать Палау. Быстроходные авианосцы уже наносили удары по этому архипелагу в марте и июле 1944 года. После этого в дело вступили тяжелые бомбардировщики В-24 «Либерейтор», которые подвергли сильным бомбардировкам позиции японцев на Палау. Пока самолеты 12 авианосцев бомбили Палау, 4 авианосца Оперативной Группы 38.4 атаковали остров Яп, находящийся в 300 милях к северу от Палау, и острова Улити и Нгулу. Потом ОГ 38.4 еще раз заправилась в море и нанесла удар по Палау. Действия американцев были хорошо скоординированы, и когда самолеты Оперативной Группы 38.4 начали бомбить Палау, самолеты трех остальных групп атаковали остров Минданао, находящийся в 500 милях западнее.
Американская разведка предполагала, что японцы имеют на Минданао по крайней мере 9 больших аэродромов, с которых может взлететь целая туча истребителей и бомбардировщиков, чтобы дать бой авианосцам ОС 38. Рано утром 9 сентября 12 авианосцев вместе с кораблями прикрытия подошли на 50 миль к берегам Минданао, чтобы поднять истребительную ударную группу. Японцы не подозревали о присутствии американских авианосцев до тех пор, пока самолеты не пересекли береговую линию. Несколько японских самолетов находилось в воздухе, но большинство стояло на земле. Но их оказалось гораздо меньше, чем ожидалось. В течение двух дней авианосные самолеты безнаказанно штурмовали цели на южных Филиппинах. Горстка японских самолетов, осмелившихся взлететь им навстречу, была уничтожена, остальные самолеты были сожжены на земле. Всего противник потерял 58 самолетов. Был обнаружен конвой из 15 маленьких судов, следующий на юг из Японии. 2 американских легких крейсера и 4 эсминца отделились от соединения, атаковали его и потопили все суда. Еще несколько мелких суденышек были потоплены самолетами.
Когда адмиралу Хэлси сообщили об успехе воздушных атак и об отсутствии сопротивления, он приказал немедленно прекратить атаки против южных Филиппин и двигаться к центральным островам – Лейте, Самару, Себу, Негросу, Панаю и Бохолу. 12 и 13 сентября самолеты с 12 авианосцев наносили удары по захваченным японцами островам. Снова сопротивление было слабым, а достигнутые результаты – фантастическими. Авианосные самолеты сбили в воздухе 173 вражеских самолета, еще 305 японских самолетов были уничтожены на земле. Были потоплены 59 судов, еще столько же были вероятно потоплены или повреждены. Боевые потери американцев за эти 2 дня составили 8 самолетов, эксплуатационные – всего 1 машину. 10 летчиков погибли или пропали без вести. Ни один американский корабль не был даже поврежден.
Адмирала Хэлси нельзя было остановить. Он приказал адмиралу Митчеру двигаться дальше, к Лусону, главному острову архипелага. На Лусоне имелось множество великолепных целей – он был главной тренировочной базой японских пилотов, и на нем располагалось множество аэродромов. Считалось, что на Лусоне базируется более 500 японских самолетов. Гавань Манилы всегда была полна японских судов.
Авианосное соединение повернуло на север и утром 21 сентября подошло на расстояние 70 миль к восточному побережью Лусона. Погода была плохой, но радар обнаружил японские самолеты в небе над островом. Адмирал Митчер решил, что раз японские пилоты могут летать в такую погоду, то американские и подавно смогут.
В течение 2 дней летчики Оперативного Соединения 38 бомбили и обстреливали остров. Когда атаки завершились, около 300 японских самолетов были уничтожены, 25 торговых судов были потоплены. Кроме того, американская подводная лодка, дежурившая у берега, чтобы подбирать сбитых летчиков, потопила большое японское судно. На адмирала Хэлси произвели впечатление эти результаты. На него произвел впечатление и рапорт пилота с «Хорнета», который был сбит над Лейте. Его спасли филиппинцы, рассказали все о силах японцев и помогли вернуться на корабли соединения.
Адмирал Хэлси провел совещание со своим штабом. По плану, представленному генералом МакАртуром, вторжение союзников на Минданао было назначено на 15 ноября 1944 года. В сентябре Оперативное Соединение 38 неожиданно для себя обнаружило, что Филиппины похожи на пустой орех. Оборона архипелага была слабой, а ресурсы скудными. 13 сентября Хэлси по радио рекомендовал адмиралу Нимицу отменить высадку на Яп и Палау. Вместо этого Хэлси предлагал силы, выделенные для этой операции, объединить с силами МакАртура и провести высадку на Лейте раньше, чем намечалось. Адмирал Нимиц ответил немедленно. Высадку на Палау, намеченную на 15 сентября, следует провести, как и планировалось, необходимость захвата Япа будет пересмотрена. Предложение обойти Минданао и высаживаться сразу на Лейте будет рассмотрено.
Генерал МакАртур был главной фигурой в Филиппинской операции. Его план в том виде, в каком он был принят, предусматривал высадку на Минданао 15 ноября и вторжение на Лейте 20 декабря 1944 года. В это время МакАртур находился на крейсере, следовавшем к острову Моротай, где намечалась высадка союзников. Корабль должен был соблюдать радиомолчание, и с ним нельзя было установить связь. Штаб генерала, находившийся на берегу, изучал предложение Хэлси. МакАртур планировал несколько промежуточных десантов на пути к Лусону, чтобы захватить аэродромы, с которых можно будет контролировать небо над Филиппинами. Но штаб МакАртура понял, что авианосцы могут обеспечить воздушное прикрытие с гораздо меньшими затратами времени, людей и средств. Поэтому 15 сентября штаб генерал от его имени согласился ускорить высадку. В Квебеке проходила конференция президента Рузвельта и премьер-министра Черчилля. Их военные советники обсудили предложение Хэлси. И через 24 часа после того как Хэлси послал свои рекомендации, на самом высоком уровне было принято решение высадиться на Лейте 20 октября, то есть на 2 месяца раньше намеченного.
Плохая погода помешала дальнейшим атакам против Лусона, и 24 сентября самолеты Оперативного Соединения 38 снова атаковали центральные Филиппины. Был также проведен воздушный налет на бухту Корон на острове Калуман, где нашли убежище удравшие с Филиппин японские суда. Чтобы провести эту атаку, следовало совершить перелет общей протяженностью 700 миль через все Филиппины и обратно. Однако она была проведена и закончилась успешно: были потоплены 6 японских торговых судов и большая база гидросамолетов.
В целом поход американских авианосцев вдоль Филиппин и обратно стоил японцам более 1000 самолетов и 150 океанских судов. Боевые потери американцев составили 54 самолета, эксплуатационные – 18.
Пока самолеты Оперативного Соединения 38 бомбили Филиппины, на юге были высажены 2 десанта. 15 сентября американские солдаты ворвались на берег острова Моротай, лежащего к западу от Новой Гвинеи. Это был исходный пункт для вторжения на Филиппины, которые находились в 300 милях севернее. Флот генерала МакАртура – 7-й Флот под командованием адмирала Кинкейда – перебросил войска и прикрывал высадку. Оперативная Группа 38.1 прекратила налеты на Филиппины и пошла на юг. Она подошла на расстояние 50 миль к острову Моротай, и 15 и 16 сентября ее самолеты разгромили все японские аэродромы, находящиеся поблизости. Воздушную поддержку вторжения на Моротай обеспечивали 6 эскортных авианосцев контр-адмирала Т.Л. Спрэгью. Это были «Шенанго», «Фэншо Бей», «Мидуэй», «Сэнгамон», «Сэнти» и «Суони».
Десантные силы 3-го Флота адмирала Хэлси осуществили высадку на Палау. Днем высадки было выбрано все то же 15 сентября. Через 2 дня морская пехота ворвалась на берег лежащего поблизости острова Ангаур. 3 оперативные группы Оперативного Соединения 38 атаковали Палау 7 и 8 сентября, а потом с 10 по 17 сентября этим занимались 4 авианосца Оперативной Группы 38.4. Когда подошли силы вторжения, к ним присоединились и эскортные авианосцы контр-адмирала Ральфа Ости. К концу сентября их число увеличилось до 11.

ЗАПАДНАЯ ГРУППА ЭСКОРТНЫХ АВИАНОСЦЕВ (ОГ 32.7)
Контр-адмирал Ральф Э. Офсти
Гэмбир Бей Оммани Бей
Кэдашен Бей Петроф Бей
Касаан Бей Сагино Бей
Калинин Бей Саво Айленд
Киткен Бей Уайт Плейнз
Маркус Айленд
13 эсминцев
4 эскортных миноносца

Чтобы облегчить операцию у Палау, был захвачен атолл Улити в группе Каролинских островов, лежащий на полпути между Гуамом и Пелелиу. Атолл стал идеальной базой для дальнейшего продвижения Тихоокеанского флота. Он находился на 1300 миль западнее Эниветока и имел защищенную лагуну, в которой одновременно могли укрыться почти 700 кораблей. Японцы эвакуировали Улити после нескольких американских воздушных атак. 23 сентября полковая боевая группа беспрепятственно высадилась на берег.
Продолжая свой поход, Оперативное Соединение 38 отправило 2 группы на отдых и заправку на только что приобретенную базу Улити, а 2 другие группы ушли на остров Манус в архипелаге Бисмарка. После этого вице-адмирал Митчер вывел Быстроходное авианосное соединение в море, чтобы в начале октября начать воздушными атаками операцию по захвату Лейте. В это время он имел 17 быстроходных авианосцев – 9 эскадренных и 8 легких. К нему только что прибыл новый «Хорнет» (CV-19), очередной авианосец типа «Эссекс». На палубах авианосцев стояли около 1200 самолетов. В состав Оперативного Соединения 38 также входили 6 быстроходных линкоров, 4 тяжелых и 7 легких крейсеров, 3 крейсера ПВО и 58 эсминцев. Адмирал Хэлси держал флаг на линкоре «Нью Джерси». Потеря Марианских островов большинством японских военных была признана смертельным ударом. Больше не оставалось никаких надежд нанести поражение союзникам. Японцы сохранили сильный военный флот, однако он не был сбалансирован по классам кораблей. В первую очередь не хватало эсминцев для прикрытия авианосцев и линкоров. Действия флота сковывала нехватка танкеров. В бою у Марианских островов американцы потопили 2 танкера водоизмещением 10000 тонн каждый, что составляло ¼ всего танкерного тоннажа, выделенного флоту. Нехватка эскортных кораблей для сопровождения торговых судов приводила к тому, что американские подводные лодки и самолеты наносили тяжелые потери японским конвоям. Для торговых судов, ходивших в Ост-Индию – причину войны, – сохранился единственный маршрут позади естественного щита, образованного островами Рюкю, Формоза, Филиппинскими. Но теперь американские подводные лодки начали проникать и за этот заслон.
Метрополия получала слишком мало нефти, и поэтому большая часть кораблей Объединенного Флота базировалась в Лингга, неподалеку от Сингапура, где имелось топливо. Однако уцелевшие японские авианосцы находились в метрополии, где формировались авиационные эскадрильи и лихорадочно обучались пилоты. Встреча авианосцев с остальными силами Объединенного флота не предполагалась ранее ноября 1944 года.
В начале октября Япония имела 9 готовых авианосцев, не считая эскортных. Один – совершенно устаревший «Хосё» – был окончательно переведен в учебные корабли. Остальными были: ветераны «Дзуньё» и «Дзуйкаку», новейшие однотипные «Унрю» и «Амаги» (17000 тонн, 65 самолетов), испытанные в боях легкие авианосцы «Титосэ», «Тиёда», «Рюхо», «Дзуйхо». Все вместе эти 8 авианосцев могли нести около 400 самолетов. Однако в начале октября 1944 года японцы не имели ни самолетов, ни подготовленных пилотов.
Кроме этих авианосцев, у японцев имелись еще 2 «полетные палубы» – гибриды «Исэ» и «Хьюга». После Мидуэя эти корабли были перестроены в линкоры-авианосцы. С каждого линкора были сняты 2 кормовые 356-мм башни (на них еще оставалось по 8 – 356-мм орудий), и на квартердеке был построен ангар и установлена полетная палуба. Для переоборудования были намечены также линкоры «Фусо» и «Ямасиро», но до них дело не дошло. Сначала предполагалось, что линкоры-авианосцы будут нести по 22 пикирующих бомбардировщика «Джуди», но потом их заменили на гидросамолеты-бомбардировщики Е-16А «Поль». 10 таких самолетов можно было убрать в ангар, а еще 8 или 10 стояли на полетной палубе. Перед полетной палубой были установлены 2 вращающиеся катапульты, а на самой палубе был установлен элеватор, чтобы поднимать самолеты из ангара.
Во время сентябрьского рейда американских авианосцев к Филиппинам японские армия и флот потеряли около 1000 самолетов, но на Формозе и в Японии еще оставалось много самолетов, хотя их пилоты и не имели достаточного опыта. Японская армия все еще не была разбита и оставалась довольно грозной силой.
В Токио решили, что следует во что бы то ни стало сохранить остатки Японской империи. Любая высадка союзников, где бы она не произошла, должна вылиться в решающую битву, в которой нужно использовать даже несбалансированный флот. Адмирал Тоёда позднее вспоминал:

«Так как без участия Объединенного Флота у сухопутных сил на Филиппинах не было вообще никаких шансов отбить американцев, было решено послать весь флот, играя ва-банк. Если бы дела пошли хорошо, мы могли добиться неожиданно хороших результатов. Но если бы случилось худшее, то мы рисковали потерять весь флот. Однако я чувствовал, что нужно использовать этот шанс. Если мы потеряем Филиппины, но при этом сохраним весь флот, то наши судоходные линии, ведущие на юг, будут окончательно перерезаны. Поэтому флот, если он вернется в Японию, не сможет получить топливо. А если он останется в южных водах, то не сможет получить оружие и боеприпасы. Не было никакого смысла спасать флот за счет потери Филиппин».

Чтобы подготовиться к возможным высадкам союзников, японцы выработали план СЁ – серию альтернативных вариантов, предусматривающих высадку союзного десанта в любом месте оборонительного периметра. (СЁ по-японски «победа».) План СЁ-1 предусматривал оборону Филиппин, СЁ-2 – оборону зоны Формоза – Нансей-Сёто – южный Кюсю, СЁ-3 – оборону зоны Сикоку – Кюсю – Хонсю, СЁ-4 – оборону Хоккайдо. Стратегия каждого плана была примерно одинаковой. Слабость японских авианосных сил привела к тому, что приходилось делать ставку на использование тяжелых орудий линкоров и базовой авиации. Базовые самолеты должны были нанести максимальные потери американским авианосным соединениям, а затем вышедшие из Лингга линкоры и крейсера должны были с боем прорваться к месту высадки и уничтожить десантные силы.
Инициатива оставалась у союзников. Американское верховное командование назначило высадку на Лейте на 20 октября. День вторжения на сей раз был назван «А-день», так как «D-день» теперь автоматически связывался с проведенной в июле высадкой в Нормандии.
Кампанию у Лейте открыло Быстроходное авианосное соединение. Все 4 оперативные группы Оперативного Соединения 38 встретились в море 8 октября и заправились с танкеров. Чтобы обмануть японцев, оперативная группа из 3 тяжелых крейсеров и 6 эсминцев 9 октября обстреляла остров Маркус. На следующий день самолеты Оперативного Соединения 38 атаковали Окинаву и острова Рюкю. Авианосные самолеты уничтожили около 100 японских самолетов, потопили базу подводных лодок, десантный корабль и 8 торговых судов. Американцы потеряли 21 самолет и 9 пилотов. Атака заставила японцев начать исполнение планов СЁ-1 и СЁ-2.
11 октября Оперативное Соединение 38 заправилось с танкеров и приняло дополнительные самолеты с эскортных авианосцев, сопровождавших танкеры. В тот же день 61 самолет атаковал цели на северо-востоке Лусона. Сопротивление было слабым, и 12 японских самолетов были уничтожены на земле. Еще 3 японских самолета были сбиты воздушным патрулем. За день американцы потеряли 7 самолетов, но из них лишь один в бою. Вечером 11 октября быстроходные авианосцы закончили заправку и повернули на запад – к вражеской цитадели острову Формоза. Там японцы собирали свою авиацию, ожидая удара союзников. В начале сентября 2-й воздушный флот под командованием вице-адмирала Сигеру Фукудомэ начал переброску самолетов с юга Кюсю на Формозу. К 12 октября на острове уже находились около 100 истребителей и 10 летающих лодок. В распоряжение адмирала Фукудомэ были переданы около 200 армейских самолетов, находившихся на Формозе, из них половина – истребители, а также около 30 боевых самолетов учебной группы флота.
Оперативное Соединение 38 подошло к Формозе незамеченным, и 12 октября в 5.44 авианосцы начали поднимать самолеты. Радар на Формозе обнаружил приближение американских самолетов, и адмирал Фукудомэ выслал навстречу 230 своих истребителей.
Он наблюдал за воздушным боем с земли. Адмирал вспоминал:

«Ужасный воздушный бой начался прямо над моей головой. Наши перехватчики со страшной силой обрушились вниз, на приближающиеся вражеские самолеты. Мне казалось, что наши самолеты действуют так хорошо, что я не желал лучшего спектакля. Самолеты падали вниз один за другим, объятые пламенем. «Хорошо сделано! Огромный успех!» – захлопал я в ладоши. Увы! К моему страшному разочарованию, присмотревшись внимательней, я обнаружил, что все сбитые самолеты были нашими истребителями, теми самыми, что не так давно гордо кружили над вражескими самолетами. Наши истребители были не более чем множеством яиц, брошенных на камень вражеского строя. Короткая стычка вылилась в наше общее поражение».

Треть японских самолетов на Формозе была уничтожена, а наземные сооружения сметены. Зенитный огонь был плотным, и американцы потеряли 48 самолетов в бою и авариях.
В первый раз за всю свою историю Оперативное Соединение 38 оказалось под присмотром множества ищеек. Корабельный радар заранее обнаруживал приближение японцев, и воздушный патруль встречал их. Эти ищейки вызвали ударные группы, и вечером вооруженные торпедами «Бетти» атаковали американские корабли. Истребители и зенитный огонь отражали спорадические атаки японцев. Всего японцы отправили в атаку 101 самолет, 40 из которых были сбиты вблизи от Оперативного Соединения 38. Ни один американский корабль не был поврежден.
В Токио адмирал Тоёда изучал сообщения о дневном бое. Преувеличенные сообщения неопытных пилотов родили у японского командования уверенность, что американцы понесли тяжелые потери. Начальник штаба Тоёды писал: «Сначала мы подумали, что японские самолеты нанесли американскому флоту очень тяжелые потери... Поэтому мы решили послать как можно больше подкреплений, чтобы нанести американскому флоту еще большие потери, а то и совсем уничтожить его». Поэтому адмирал Тоёда приказал отправить на Формозу частично укомплектованные авиагруппы 3-й и 4-й дивизий авианосцев, чтобы они приняли участие в бою.
Следующий день, пятница 13 октября, оказался несчастливым для Оперативного Соединения 38. Первая атака авианосных самолетов началась в 6.14. Снова авианосные самолеты пронеслись над островом, атакуя многочисленные аэродромы. Сопротивление было слабым.
А вечером снова вернулись «Бетти» с торпедами. 4 самолета атаковали авианосец «Франклин». Торпедоносцы шли очень низко над водой, и радар не обнаружил их. Когда их увидели, орудия открыли огонь, а истребитель F6F «Хеллкэт», собиравшийся сесть на авианосец, вместе с зенитками сбил один самолет. Корабли сопровождения сбили второй. Третий «Бетти» успел сбросить торпеду, прежде чем был сбит. Торпеда едва не попала в нос корабля, который был спасен капитаном, успевшим дать полный назад. Четвертый «Бетти» тоже сбросил торпеду, которая прошла за кормой авианосца. Зенитным огнем торпедоносец был подбит и врезался в полетную палубу «Франклина». «Бетти» скользнул по ней, вспыхнул и упал в море. Корабль получил небольшие повреждения.
При атаке другой оперативной группы в сумерках японские самолеты сумели попасть торпедой в новый тяжелый крейсер «Канберра». Адмиралу Хэлси сообщили, что крейсер получил серьезные повреждения и потерял ход. Он находился всего в 90 милях от берегов Формозы, в 300 милях от Лусона, примерно в 400 милях от Окинавы. Зато Улити, ближайшая американская база, находился в 1300 милях. Адмирал Хэлси решил попытаться спасти «Канберру». Тяжелый крейсер «Уичита» взял поврежденный корабль на буксир и потащил прочь от Формозы со скоростью 4 узла.
На рассвете 14 октября должны были появиться орды японских самолетов, чтобы прикончить «Канберру». Поэтому адмирал Хэлси выделил дополнительные корабли сопровождения для усиления этой оперативной группы и приказал третий день подряд вести воздушные атаки Формозы. Для этого с авианосцев были подняты 246 истребителей и бомбардировщиков. В этот же день командование ВВС отправило для атаки Формозы 109 базирующихся в Китае тяжелых бомбардировщиков В-29 «Сверхкрепость». Одновременно с авианосцев Оперативной Группы 38.4 была поднята ударная истребительная группа для атаки аэродромов Лусона. Это должно было помешать японцам нанести удар с другого направления.
Весь день японские самолеты пытались прорваться к авианосцам. Они совершили 419 вылетов. Но при этом самая крупная группа из 225 самолетов не смогла обнаружить американские корабли. Единственного успеха японцы добились уже в сумерках 14 октября, когда получил попадание торпедой легкий крейсер «Хьюстон». Он находился всего в 80 милях от принадлежащего японцам острова. Казалось, что «Хьюстон» тонет, и даже был отдан приказ команде оставить корабль, но потом было решено все-таки попытаться спасти крейсер. Тяжелый крейсер «Бостон» взял его на буксир и повел прочь.
Теперь Хэлси имел на руках 2 подбитых крейсера, которые требовалось буксировать, и обязанность прикрыть высадку на Лейте, назначенную на 20 октября. Вражеские воздушные атаки продолжались. 15 октября японские самолеты совершили 199 вылетов. Адмирал Хэлси сначала собирался затопить поврежденные корабли, чтобы поскорее выйти из зоны действия японской авиации. Но штаб сумел его отговорить. Американцы решили попытаться использовать преимущества сложившейся ситуации. Токийское радио трубило, что авианосное соединение практически уничтожено, потоплены 19 авианосцев, 4 линкора и множество крейсеров и эсминцев. Адмирал Хэлси сообщил генералу МакАртуру, что он временно приостанавливает обещанную поддержку. Затем Хэлси сформировал эскадру-приманку вокруг 2 поврежденных крейсеров, которые теперь шли на буксире океанских буксиров, выделенных из состава танкерных групп. 2 легких авианосца, 1 тяжелый и 3 легких крейсера, 13 эсминцев остались с поврежденными кораблями, а по радио были отправлены «сигналы бедствия». Само же Быстроходное авианосное соединение отошло на большой скорости. 2 оперативные группы должны были скрываться неподалеку, дожидаясь появления японских кораблей, посланных добить подранков, а 2 другие группы должны были начать воздушные атаки Лусона. Когда все было готово, адмирал Хэлси радировал Нимицу, что «3-й Флот, как сообщило токийское радио, потоплен, а теперь воскрес и отходит на врага».
15 октября группа японских крейсеров и эсминцев покинула Внутреннее море, чтобы уничтожить приманку. 16 октября японская авиация продолжала воздушные атаки американских кораблей, совершив 62 вылета. Но в этот же день японский разведывательный самолет заметил 2 ожидающие авианосные оперативные группы и сумел удрать. Корабли, вышедшие из Японии, немедленно повернули назад. Японцы также потеряли много самолетов, пытавшихся атаковать поврежденные крейсера. Большая часть из них была сбита «Хеллкэтами» легких авианосцев «Кэбот» и «Каупенс», входивших в состав эскадры-приманки. Однако один японский самолет все-таки сумел прорваться к «Хьюстону» и попал в него торпедой, прежде чем был сбит. Крейсер получил новые повреждения, но остался на плаву, а буксир «Пауни» сохранил буксирный трос.
Некоторые потери Оперативное Соединение 38 понесло утром 15 октября, когда оперативные группы 38.1 и 38.2 атаковали Лусон. Один японский самолет, уже получив смертельные повреждения, сбросил свои бомбы прямо на бортовой элеватор несчастливого «Франклина». Повреждения оказались невелики, но 3 человека были убиты, а 12 ранены. Во время налета на Лусон при попытке атаковать американские авианосцы были сбиты около 20 японских самолетов.
После провала затеи с ловушкой Быстроходное авианосное соединение отошло на восток, прикрывая 2 поврежденных крейсера. Оба корабля благополучно достигли Улити 27 октября.
Атака американскими авианосцами Формозы стала самой крупной в истории битвой между авианосной и базовой авиацией. Японцы отправили в атаку против Оперативного Соединения 38 более 600 самолетов, но сумели только повредить 2 крейсера. Более половины авиагрупп 3-й и 4-й дивизий авианосцев, 154 самолета, были посланы из метрополии на Формозу, чтобы атаковать американские авианосцы. Однако они были уничтожены американскими истребителями. Поэтому, когда через несколько дней японский флот вышел в море, самолетов на палубах его авианосцев уже не было. Бой 10 – 16 октября стоил японцам почти 600 самолетов, уничтоженных в воздухе и на земле. Кроме того, американские самолеты потопили 34 торговых судна и несколько вспомогательных кораблей ВМФ, включая базу подводных лодок. Потери американцев составили 76 самолетов, сбитых в боях, и 13 погибших при авариях. Погибли или пропали без вести 64 летчиков. 2 американских крейсера были тяжело повреждены, 1 авианосец получил легкие повреждения. Это была потрясающая победа авианосной авиации.
Путь вторжению на Филиппины был открыт. Результат действий Оперативного Соединения 38 просуммирован в книге «Кампании войны на Тихом океане»:

«Трудно переоценить значение японских потерь в сухопутных самолетах, понесенных от американской авианосной авиации в сентябре и в начале октября. Их совокупное влияние на авиационную ударную мощь противника оказалось решающим. Значительно меньшие потери сломили германскую авиацию в решающем сражении войны. Тогда самые крупные потери за один день составляли 178 самолетов, а потери немцев в течение двухмесячной Битвы за Британию были примерно равны потерям, понесенным японцами за один октябрь 1944 года. При обсуждении прошедших событий ответственные японские командиры единодушно объясняли проигрыш сражения в заливе Лейте и последующую потерю Филиппин слабостью свой базовой авиации, начало которой было положено ударами американской авианосной авиации. Октябрь видел конец японских авиационных сил в обычном понимании этого понятия: то, что некогда было грозным оружием, было по необходимости превращено в жертвенную армию управляемых снарядов».{«Кампании войны на Тихом океане», М., 1956, стр. 357}

Этими «управляемыми снарядами» были камикадзэ, самое эффективное оружие, применявшееся против авианосцев союзников. После потери Марианских островов командование японского военно-морского флота сформировало на Филиппинах 1-й воздушный флот, которому была поручена оборона архипелага. В ходе атак самолетов Оперативного Соединения 38, проведенных 9 и 24 октября, 1-й воздушный флот был разгромлен. Дополнительные атаки, проведенные во время боев у Формозы, почти полностью его уничтожили. К середине октября на Филиппинах осталось не более 30 истребителей «Зеро» и столько же бомбардировщиков «Бетти». Там также находились несколько армейских самолетов.
17 октября американские рейнджеры высадились на нескольких маленьких островках в заливе Лейте. Началась непосредственная подготовка главного вторжения. Ситуация стала для японцев критической. В тот же день вице-адмирал Такидзиро Ониси, когда-то планировавший налет на Пирл-Харбор, прибыл в Манилу и принял командование 1-м воздушным флотом. 19 октября адмирал Ониси прибыл на авиабазу Кларк-филд, расположенную в 50 милях к северо-западу от Манилы, где базировалась 201-я авиагруппа – истребительное соединение 1-го воздушного флота. На собрании офицеров авиагруппы Ониси объяснил, что японский линейный флот вышел в море, чтобы уничтожить силы вторжения американцев в заливе Лейте. По словам Ониси, 1-й воздушный флот должен сделать что-то, чтобы атаки американской авиации не помешали японским линкорам. Для этого требовалось вывести из строя американские авианосцы. А это можно сделать, направив несущий бомбы самолет прямо в авианосец.
Уже не только раненный пилот или поврежденный самолет могли врезаться во вражеский корабль, теперь любой пилот должен был взлетать с одной целью – найти верную смерть во взрыве на палубе вражеского авианосца. Нехватка самолетов, неудачи обычных воздушных атак, нехватка обученных пилотов вызвали к жизни этот новый тип войны, целью которого должны были стать быстроходные авианосцы Оперативного Соединения 38.
Когда адмирал Ониси вернулся из Токио с приказом начать атаки самоубийц, чтобы остановить высадку американцев на остров Лейте, вопрос некоторое время обсуждался как высшими морскими офицерами, так и самими пилотами. Сначала предполагалось, что атаки самоубийц станут способом решения локальной ситуации, а не генеральной стратегией флота.
«Камикадзэ» в переводе означает «божественный ветер». В 1274 и 1281 годах ураганы, которые, по мнению японцев, были посланы богами, дважды разметали флот татарских ханов, намеревавшихся вторгнуться в Японию. Пилоты 201-й авиагруппы охотно шли в создаваемое соединение камикадзэ. Но для первой атаки самоубийц были отобраны лишь 24 человека.

После успешного похода к Формозе американские авианосцы отошли за пределы досягаемости японских базовых самолетов. Оперативное Соединение 38 заправилось в море с танкеров и начало операции по непосредственной подготовке высадки на Лейте. Одна за другой оперативные группы отправляли самолеты для атаки целей на Лусоне. Тяжелые бомбардировщики ВВС с Моротая, Биака и Новой Гвинеи тоже участвовали в этой фазе операции, которая длилась 3 дня. Они бомбили цели на южном острове Минданао, дважды отправляя группы даже по 59 самолетов. Обойденные японские гарнизоны и базы в Ост-Индии также были «нейтрализованы» самолетами ВВС.
Пока соединение Хэлси-Митчера продолжало атаки северных Филиппин, с юга подошла мощная десантная армада. Это был 7-й Флот под командованием вице-адмирала Томаса К. Кинкейда. На 400 транспортах, грузовых и десантных судах 7-го Флота находились войска генерала МакАртура. Их прикрывали крейсера, эсминцы, эскортные миноносцы и охотники за подводными лодками. Для обстрела берега Кинкейд имел 6 старых линкоров (все они, кроме одного, были ветеранами Пирл-Харбора). Под командованием контр-адмирала Томаса Л. Спрэгью находилась Группа эскортных авианосцев, состоявшая из 18 «авианосцев-джипов». Эти маленькие авианосцы должны были обеспечить постоянное господство в воздухе над силами вторжения, нейтрализацию ближайших японских авиабаз и оказание непосредственной воздушной поддержки войскам. Соединение делилось на 3 группы, более известные по радиопозывным их командиров: Таффи-1, Таффи-2 и Таффи-3.
Контр-адмирал Спрэгью был первым командиром эскортного авианосца «Чарджер», позднее он командовал авианосцем «Интрепид». Он получил опыт командования соединениями эскортных авианосцев во время боев за Моротай и Марианские острова. (Кстати, Томас Спрэгью был просто однофамильцем своего подчиненного, командира Таффи-3 контр-адмирала Клифтона Спрэгью.)

ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 77.4
Контр-адмирал Т.Л. Спрэгью

Таффи-1
Контр-адмирал Т.Л. Спрэгью
22-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Т.Л. Спрэгью
Шэнанго
Сэнгамон
Сэнти
Суони
28-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Дж.Р. Гендерсон
Петроф Бей
Сагино Бей

3 эсминца
5 эскортных миноносцев

Таффи-2
Контр-адмирал Ф.Дж. Стамп
24-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Ф.Дж. Стамп
Манила Бей
Нетома Бей
27-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал У.Д. Сэмпл
Кэдашен Бей
Маркус Айленд
Оммани Бей
Саво Айленд

3 эсминца
5 эскортных миноносцев

Таффи-3
Контр-адмирал К.А.Ф. Спрэгью
25-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал К.А.Ф. Спрэгью
Фэншо Бей
Калинин Бей
Сент-Ло
Уайт Плейнз
26-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Р.А. Офсти
Гэмбир Бей
Киткен Бей

3 эсминца
4 эскортных миноносца

Бывшие танкеры «Сэнгамон», «Шенанго» и «Суони» несли по 22 истребителя F6F «Хеллкэт» и 9 торпедоносцев ТВМ «Авенджер». «Сэнти» имел 24 истребителя FM «Уайлдкэт» и 9 торпедоносцев TBF/TBM «Авенджер». Остальные авианосцы были построены фирмой Кайзера и несли по 12 – 18 «Уайлдкэтов» и 11 – 12 «Авенджеров». Всего на 18 авианосцах базировалось около 500 самолетов. 17 октября в 8.00 американские рейнджеры начали высадку на острова в заливе Лейте. Через 9 минут адмирал Тоёда отдал приказ начать выполнение плана СЁ-1. В это время организация Объединенного Флота была следующей:

Объединенный Флот
Адмирал Тоёда

1-й мобильный флот
Вице-адмирал Дзисабуро Одзава

Главные силы
Вице-адмирал Одзава
(Внутреннее море)

1-е диверсионное соединение
Вице-адмирал Такео Курита
(Лингга-Роудз)

2-е диверсионное соединение
Вице-адмирал Киёхидэ Сима
(острова Рюкю)

Адмирал Одзава потребовал, чтобы 1-е диверсионное соединение убрали из-под его командования, так как расстояние между ними было слишком велико, чтобы осуществлять эффективный контроль за его действиями. Во время боя все 3 соединения действовали самостоятельно под общим контролем адмирала Тоёды, находившегося в Токио.
1-е диверсионное соединение, в которое входила большая часть японских линкоров и крейсеров, получило приказ начать исполнение плана СЁ-1 в тот же день в 8.55. Через час пришел приказ перейти из Лингга-Роудз в Бруней – исходный пункт для атаки десантных кораблей в заливе Лейте. В 13.00 адмирал Курита вывел свои 39 кораблей с якорной стоянки Лингга. Это было самое крупное соединение линкоров и тяжелых крейсеров за всю войну. В него вошли 7 линкоров, 11 тяжелых и 2 легких крейсера, 19 эсминцев. В состав соединения вошли суперлинкоры «Ямато» и «Мусаси» – крупнейшие линкоры в мире. Вторая Мировая война доказала большое значение линкоров в качестве кораблей прикрытия авианосных соединений. Они обстреливали берега, действовали в качестве рейдеров. Но вид этих кораблей, идущих, чтобы дать бой другому флоту, напоминал динозавров, идущих в свой последний поход, заранее обреченных изменением мира вокруг них.
Вечером 18 октября, после перехвата американских радиограмм и появления американских кораблей в заливе Лейте, план СЁ-1 был приведен в действие в полном объеме. 2-е диверсионное соединение, вернувшееся на Рюкю после неудачной попытки потопить поврежденные крейсера «Канберра» и «Хьюстон», подняло якоря и в 17.30 вышло в Формозский пролив. Это соединение состояло из 2 тяжелых и 1 легкого крейсера и 4 эсминцев.
Главные силы тоже стояли в готовности выйти в море для стремительной атаки. На бумаге в своем соединении адмирал Одзава имел 8 авианосцев и 2 линкора-авианосца. Однако новейшие «Амаги» и «Унрю», составлявшие 1-ю дивизию авианосцев, еще не вошли в строй, а самолеты 4-й дивизии авианосцев были отправлены на Формозу. 2 легких авианосца этой дивизии – «Дзуньё» и «Рюхо» – в бою участия не принимали. Оба использовались как авиатранспорты. «Дзуньё» вышел в Манилу 3 октября, а «Рюхо» – на Формозу 25 октября. Линкоры-авианосцы «Исэ» и «Хьюга» были приданы 4-й дивизии авианосцев, но из-за отсутствия самолетов могли быть использованы только как артиллерийские корабли. Проблемы с получением топлива и самолетов задержали выход. Когда авианосцы все-таки отправились в поход, на их палубах стояли только 116 самолетов: 52 истребителя «Зеро», 28 истребителей-бомбардировщиков «Зеро», 7 пикирующих бомбардировщиков «Джуди», 25 торпедоносцев «Джилл» и 4 «Кейта». На одном из крейсеров находились 2 разведывательных гидросамолета. Наконец, 20 октября в 19.30, когда союзники уже высадились на Лейте, Главные силы вышли в море.

ГЛАВНЫЕ СИЛЫ
Вице-адмирал Дзисабуро Одзава
3-я дивизия авианосцев
Вице-адмирал Одзава
Дзуйкаку
Титосэ
Тиёда
Дзуйхо

4-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Чиаки Мацуда
Хьюга
Исэ

3 легких крейсера
8 эсминцев

Получив от всех соединений донесения о готовности, адмирал Тоёда назначил 25 октября днем атаки.
1-е диверсионное соединение прибыло в Бруней, эсминцы заправились с линкоров, а на следующий день пришли 6 танкеров, и началась заправка линкоров. Большинство гидросамолетов с линкоров и крейсеров были отправлены на остров Миндоро. Там они должны были вести поиск к востоку от Филиппин, действуя с береговых баз. Главные силы 1-го диверсионного соединения вышли из Брунея 22 октября в 8.00. Эта группа под командованием вице-адмирала Куриты должна была пересечь центральные Филиппины, пройти пролив Сан-Бернардино, повернуть на юг и сокрушить американские силы в заливе Лейте. В 15.00 снялась с якорей меньшая группа, которая состояла из 2 линкоров, 1 тяжелого крейсера и 4 эсминцев. Она пошла почти прямо на восток к проливу Суригао, находящемуся на южных подходах к заливу Лейте. Этим Соединением С командовал вице-адмирал Сёдзи Нисимура.
И заключительной мерой японцев в ходе подготовки к бою стала переброска 2-го воздушного флота с Формозы на Лусон. Вице-адмирал Фукудомэ сам прибыл на Филиппины 22 октября, за ним в течение нескольких дней последовали 450 самолетов. По пути на Лусон самолеты должны были атаковать американские авианосцы, но не нашли ни одного. Первые сообщения о приближении японцев были переданы подводными лодками, расположенными на подступах к Филиппинам, а первая кровь пролилась утром 23 октября, когда 2 американские подводные лодки атаковали 1-е диверсионное соединение. Японские тяжелые корабли были плохо прикрыты эсминцами, и подводные лодки торпедировали 3 тяжелых крейсера. 2 из них были потоплены, в том числе флагманский корабль адмирала Куриты. Третий крейсер был тяжело поврежден и был вынужден вернуться в Бруней в сопровождении 2 эсминцев. После того как отделилось Соединение С, и в результате этого боя соединение Куриты сократилось до 5 линкоров, 7 тяжелых и 2 легких крейсеров и 13 эсминцев. Обе американские подводные лодки ушли от глубинных бомб эсминцев, однако ночью одна из них села на мель, была оставлена командой и взорвана.
Подводные лодки предупредили американский флот, находящийся к востоку от Филиппин. Когда сообщение было получено на борту флагманского корабля адмирала Хэлси, Оперативная Группа 38.1 направлялась на Улити для отдыха и пополнения запасов. Трем остальным оперативным группам было приказано приблизиться к Филиппинам и утром следующего дня отправить самолеты на разведку.
На рассвете 24 октября американские авианосцы подняли поисково-ударные группы из F6F «Хеллкэтов» и SB2C «Хеллдайверов». Типовым составом группы было: 8 истребителей, вооруженных 4 – 127-мм ракетами вдобавок к своим 6 пулеметам, и 6 пикирующих бомбардировщиков, несущих по 2 – 500-фн бомбы. Самолеты авианосца «Интрепид» из состава центральной группы, пролетев над проливом Сан-Бернардино, в 8.12 заметили 27 кораблей Куриты. Через несколько минут самолеты «Энтерпрайза» из состава южной группы обнаружили 7 кораблей Соединения С вице-адмирала Нисимуры. Через полчаса после получения этих сообщений адмирал Хэлси приказал всем трем группам атаковать. Оперативной Группе 38.1 было приказано повернуть назад к Филиппинам и приготовиться принять топливо в море, если это потребуется. Приказы адмирала Хэлси были направлены непосредственно командирам оперативных групп. Он принимал на себя тактическое командование операцией, заменив вице-адмирала Митчера.
Но японцы нанесли свой удар раньше, чем американцы успели поднять самолеты для атаки. 23 октября большая часть 450 самолетов 2-го воздушного флота была переброшена с Формозы на Филиппины. Ночью вице-адмирал Ониси, командующий 1-м воздушным флотом, провел совещание с вице-адмиралом Фукудомэ, командовавшим только что прилетевшими самолетами. Адмирал Ониси пытался заставить адмирала Фукудомэ выделить самолеты для атак самоубийц. Но Фукудомэ отказался, и утром 24 октября 2-й воздушный флот атаковал американские авианосцы. Его целью была северная группа – ОГ 38.3. Одна за другой 3 волны по 50 – 60 самолетов каждая атаковали оперативную группу.
Первая атака была встречена 7 «Хеллкэтами» под командованием капитана 2 ранга Дэвида МакКэмпбелла, командира боевой авиационной части авианосца «Эссекс». Во время воздушного боя, который длился более часа, капитан 2 ранга МакКэмпбелл сбил 9 японских истребителей. Его ведомый, лейтенант Рой У. Рашинг, сбил 6 японских самолетов. Остальные 5 пилотов сбили, по крайней мере, по 2 вражеских самолета. (К концу войны капитан 2 ранга МакКэмпбелл сбил 34 японских самолета и стал лучшим асом американского флота. Финальный счет Рашинга равнялся 13 самолетам.)
Большинство японских самолетов были сбиты зенитным огнем и истребителями «Эссекса», «Лексингтона», «Лэнгли», «Принстона». Но в 9.38 одинокий «Джуди» выскочил из-за туч и сбросил две 500-фн бомбы прямо на легкий авианосец «Принстон». Бомбы пробили 3 палубы, прежде чем взорваться. Взрыв произошел в корабельной пекарне и разворотил ангар. Начался сильный пожар. 6 «Авенджеров» с подвешенными торпедами были охвачены пламенем и взорвались один за другим. В 10.10 был отдан приказ всем морякам, не занятым тушением пожаров, покинуть корабль. 3 эсминца подошли к горящему авианосцу, чтобы помочь в борьбе с огнем, а крейсер «Рено» находился рядом, чтобы отбивать воздушные атаки. Еще один эсминец пришвартовался к правому борту «Принстона», чтобы снять 400 человек. Он оказался зажат между выступающими трубами авианосца. Эсминец простоял в таком неловком положении целых 2 часа. На него с авианосца сыпались искры и горящие обломки, пока наконец другой эсминец не помог ему освободиться.
Борьба за спасение «Принстона» продолжалась до полудня с помощью легких крейсеров «Бирмингем» и «Рено», выливших десятки тонн воды на полыхающий авианосец. Воздушные атаки были отбиты истребителями с других авианосцев. Когда было получено сообщение о появлении подводной лодки, крейсера временно отошли от авианосца. Но в 14.45 «Бирмингем» вернулся к борту «Принстона». Все пожары на нем были потушены, кроме одного, бушевавшего рядом с торпедохранилищем позади ангара. И в 15.23 «Принстон» взорвался. По словам одного из спасшихся моряков, «взрыв был настолько же неожиданным, насколько ужасным. Я думаю, его можно было сравнить с извержением небольшого вулкана. Вся задняя часть «Принстона» взлетела в воздух и рухнула за кормой. Обломки, большие и маленькие, полетели вверх и в стороны, засыпав полетную палубу «Принстона».
Крейсер «Бирмингем» оказался прямо на пути летящих обломков. Большинство его офицеров и матросов находилось наверху, готовя буксировочные концы, раскатывая пожарные рукава, стоя у зенитных орудий. Внезапно палуба крейсера стала красной от крови. Взрыв на «Принстоне» убил 229 и ранил 420 человек из команды «Бирмингема». Повреждения самого крейсера были малы, но пострадала почти половина его экипажа. Окровавленный «Бирмингем» медленно отошел от все еще держащегося на воде «Принстона».
С виду авианосец еще казался мореходным, хотя все его внутренности были вырваны. Пожары не утихали, и оставалась опасность, что взорвется не затопленный носовой погреб боеприпасов. С большой неохотой командир в 16.00 приказал команде покинуть корабль.
Эсминец «Ирвин» получил приказ добить авианосец. Переполненный 600 спасенными с «Принстона» (что вдвое превышало его собственную команду), эсминец стоял в миле от него. Пост управления торпедной стрельбой был разбит, когда эсминец снимал людей с «Принстона», и торпеды пришлось выпускать на глазок. Первая торпеда свернула влево и попала в носовую часть «Принстона», вторая прошла мимо, а третья описала круг и повернула назад, прямо на «Ирвин». Командир эсминца дал ход и ушел с пути смертоносного снаряда. Еще 2 торпеды прошли мимо цели, шестая тоже повернула на эсминец, и от нее уклонились с большим трудом. Затем к авианосцу подошел крейсер «Рено» и выпустил в него 2 торпеды. Первая попала прямо под носовым бензохранилищем, и 100000 галлонов бензина взорвались. Когда рассеялось огромное грибовидное облако, «Принстон» исчез.
«Принстон» был первым американским авианосцем, потопленным с тех пор, как 2 года назад почти в этот же день в бою у островов Санта-Крус погиб «Хорнет». На «Принстоне» погибли 106 человек, что составляло менее 10 % численности экипажа (1500 человек). Среди спасшихся 190 человек были ранены. Крейсер «Бирмингем» потерял вдвое больше людей, чем «Принстон».
Когда «Принстон» получил роковое попадание, на нем находились 2 капитана, так как именно в это время менялся командир корабля. Новый командир, капитан 1 ранга Джон М. Хоскинс, при взрыве получил тяжелое ранение ноги. Корабельный врач, сам раненный, ампутировал ему ногу тупым ножом. Капитан 1 ранга Хоскинс выжил и после войны, щеголяя на протезе, стал командиром нового авианосца, названного «Принстон».
Месть за гибель «Принстона» последовала незамедлительно. Как только 1-е диверсионное соединение было обнаружено, адмирал Хэлси приказал атаковать его. Самолеты оперативных групп 38.2 (центральной) и 38.4 (южной) атаковали японцев, которые теперь имели 5 линкоров, 9 крейсеров и 13 эсминцев. Всего в воздух было поднято 259 истребителей и бомбардировщиков.
Японские корабли открыли огонь по самолетам с дальней дистанции. Линкоры «Ямато» и «Мусаси» использовали даже свои чудовищные 460-мм орудия. Каждый из этих 2 гигантов имел более 100 зенитных орудий. В 10.27 «Мусаси» получил первые повреждения: в него попали бомба и торпеда, но они причинили мало вреда. Японские корабли продолжали путь через море Сибуян. С аэродромов Лусона были высланы 14 «Зеро», чтобы прикрыть соединение адмирала Куриты, однако они были отогнаны зенитным огнем кораблей, которые должны были охранять.
Атаки американских самолетов продолжались, и «Мусаси» было уделено особое внимание. Попадания следовали одно за другим. За час в линкор попали 8 торпед и 4 бомбы. Гигант замедлил ход, но продолжал свой путь. Некоторые его отсеки были затоплены, надстройки и зенитные орудия пострадали довольно сильно. В 15.30 «Мусаси» подвергся следующей мощной атаке. Американцы всадили в него еще 10 торпед, то есть общее число торпедных попаданий достигло 19. Кроме того, в линкор попали 6 бомб. «Мусаси» получил смертельные повреждения и так сел, что с трудом мог маневрировать. Затопление уже нельзя было контролировать, а попытки откачивать воду не удались. В 19.30 крен достиг 30º и был отдан приказ покинуть корабль. Однако было уже поздно. «Мусаси» перевернулся и в 19.35 затонул. При этом из 2399 человек экипажа погибли 1023 человека.
Хотя почти все американские самолеты сосредоточили атаки на «Мусаси», однотипный с ним «Ямато» и линкор «Нагато» получили по 2 попадания бомбами. Линкор «Харуна» был поврежден несколькими близкими разрывами. Однако все 3 линкора не потеряли боеспособности. Только один тяжелый крейсер, получив попадание торпедой, повернул назад в Бруней. Кроме того, один эсминец был поврежден попаданием бомбы, а легкий крейсер – близкими разрывами. Адмирал Курита повернул назад, удаляясь от пролива Сан-Бернардино. Он еще имел 4 линкора, 8 крейсеров и 13 эсминцев.
Боевые потери американцев за день составили 18 самолетов, эксплуатационные – 2 самолета. Оперативное Соединение 38 потеряло еще 10 самолетов во время разведывательных полетов и в боях над авианосцами. Еще 26 самолетов затонули на «Принстоне». Таким образом, общие потери составили 56 самолетов. Следующим японским соединением, попавшим под огонь, стало Соединение С вице-адмирала Нисимуры – 2 линкора, 1 тяжелый крейсер, 4 эсминца. Вечером 24 октября эти корабли закончили свой путь через море Минданао и в ночь на 25 октября попытались достичь залива Лейте через пролив Суригао. Американский флот был готов и ждал их. Разведывательные самолеты «Энтерпрайза» и «Франклина» обнаружили японское соединение и добились попаданий бомбами в линкор и эсминец, прежде чем их отозвали атаковать более крупное соединение в море Сибуян. Предупрежденный летчиками вице-адмирал Кинкейд устроил ловушку в проливе Суригао, соединяющем море Минданао и залив Лейте. Он развернул там 39 торпедных катеров, потом завесу эсминцев, потом 4 тяжелых и 4 легких крейсера и, наконец, свои 6 старых линкоров. В темноте японские линкоры вошли в пролив, имеющий ширину 12 миль, и начался последний в истории бой линейных кораблей.
Первыми появились 7 кораблей вице-адмирала Нисимуры. В жарком торпедно-артиллерийском бою оба его линкора и 2 эсминца были потоплены, тяжелый крейсер и 1 эсминец были тяжело повреждены. Уцелевший эсминец быстро развернулся и, дав полный ход, удрал, прежде чем подошли 3 крейсера и 4 эсминца вице-адмирала Симы, тоже направлявшиеся в пролив Суригао. Адмирал Сима знал, что Нисимура напоролся на торпедные катера, и двигался крайне осторожно. Эсминец, промчавшийся мимо него, сделал опознавательный, но ничего не сообщил о засаде. Адмирал Сима понял, что впереди таится опасность, когда один из американских торпедных катеров попал торпедой в его легкий крейсер. Он приказал своим кораблям дать неприцельный торпедный залп в темноту впереди, где, как полагал адмирал, находятся американские корабли. После этого он скомандовал отход. Но при повороте один из его тяжелых крейсеров столкнулся с поврежденным тяжелым крейсером из соединения Нисимуры, после чего все японские корабли начали поспешно отступать. Японцы потеряли потопленными 2 линкора и 2 эсминца, а 4 корабля были повреждены. У американцев был серьезно поврежден 1 эсминец, попавший под огонь собственных кораблей, и несколько торпедных катеров.
На следующее утро американские корабли попытались настичь поврежденные в ночном бою корабли японцев, однако сумели прикончить лишь поврежденный эсминец. Затем японские корабли были атакованы самолетами эскортных авианосцев контр-адмирала Томаса Спрэгью. В 9.45 «авианосцы-джипы» подняли ударную авиагруппу. Через 3 часа 17 «Авенджеров» заметили поврежденный тяжелый крейсер из соединения Нисимуры, атаковали и повредили его. После этого японский эсминец снял с крейсера команду и отправил его на дно торпедами. Самолеты сели на захваченный американцами аэродром на острове Лейте, заправились и полетели спасать свои собственные авианосцы.
Утром 26 октября армейские бомбардировщики потопили поврежденный легкий крейсер из соединения Симы. Японский флот тремя группами пытался пробиться к заливу Лейте. Ударами американских кораблей и самолетов одна группа была уничтожена, а 2 понесли потери и повернули назад. Однако существовала еще и четвертая группа, пока не обнаруженная американцами. Это были Главные силы вице-адмирала Одзавы – 4 авианосца, 2 линкора-авианосца, 3 легких крейсера и 8 эсминцев. Эти корабли вышли из Внутреннего моря, чтобы отвлечь на себя американские быстроходные авианосцы и позволить другим японским кораблям прорваться к заливу Лейте и разгромить десантные силы союзников.
Утром 24 октября японские авианосцы начали поднимать самолеты, чтобы атаковать Оперативное Соединение 38. Под удар японских авианосных самолетов попала Оперативная Группа 38.3 (группа «Принстона»), а затем большинство пилотов направилось на аэродромы Лусона. Эта атака была отбита авианосными истребителями с огромными для японцев потерями. Теперь на японских авианосцах осталось только 29 самолетов: 19 истребителей «Зеро», 5 истребителей-бомбардировщиков «Зеро», 1 пикирующий бомбардировщик «Джуди» и 4 торпедоносца «Джилл».
Самолеты, атаковавшие Оперативную Группу 38.3, появились с северо-запада, судя по всему, взлетев с авианосцев. Контр-адмирал Шерман планировал утром отправить несколько разведывательных самолетов в этом направлении, но его корабли оказались слишком заняты атаками японских кораблей в море Сибуян. После этого им пришлось отражать атаки японских самолетов. Наконец в 14.05 разведывательные самолеты все-таки взлетели, а в 16.40 они обнаружили японские авианосцы всего в 190 милях от оперативной группы. Японские корабли находились в 200 милях восточнее мыса Энганьо (Энганьо по-испански означает «обман», очень подходящее название для этого боя). Адмиралу Хэлси сразу сообщили об этом контакте. Это была главная угроза для американцев, а потому Хэлси и его штаб решили, что палубы 3 вражеских авианосцев (так стояло в радиограмме) полны самолетов. Хэлси решил идти навстречу японцам. Однако 3 его авианосные группы были разбросаны вдоль всего Филиппинского архипелага, и было уже слишком поздно, чтобы организовать эффективную атаку.
Немного поколебавшись (если вообще задумавшись хоть на секунду), адмирал Хэлси повернул на север, чтобы атаковать японские авианосцы на рассвете 25 октября. Он полагал, что линкоры адмирала Кинкейда сумеют отбросить любые японские корабли, которые попытаются прорваться через проливы Сан-Бернардино и Суригао. Пилоты авианосных самолетов сообщили, что корабли вице-адмирала Куриты, которые могли прорваться через пролив Сан-Бернардино, серьезно повреждены и отходят.
Поэтому в 19.30 адмирал Хэлси радировал Кинкейду: «По донесениям летчиков, центральное соединение серьезно пострадало. Я с 3 группами иду на север, чтобы на рассвете атаковать авианосное соединение».
Адмирал Кинкейд решил, что Хэлси имеет 3 авианосные группы в составе Оперативного Соединения 38. Однако за день до этого Хэлси отправил командирам оперативных групп предварительное распоряжение. Он перечислил 4 линкора и корабли сопровождения, которые должны образовать Линейные Силы (Оперативное Соединение 34), чтобы в случае необходимости вступить в артиллерийский бой с японцами. Чтобы удостовериться, что никто из командиров не истолкует ошибочно это сообщение, Хэлси повторил по радио: «Если противник появится, то Оперативное Соединение 34 будет сформировано по моему личному приказу».
Предварительный план формирования Оперативного Соединения 34 был передан «в целях информации» адмиралу Нимицу в Пирл-Харбор и начальнику штаба ВМФ в Вашингтон. Сообщение не было адресовано адмиралу Кинкейду, однако его радисты перехватили его, и Кинкейд решил, что это есть фактический приказ сформировать Оперативное Соединение 34. Поэтому, когда Хэлси сообщил Кинкейду, что он с тремя группами идет на север, Кинкейд решил, что речь идет об авианосных группах ОС 38, а линкоры (ОС 34) остались охранять против Сан-Бернардино.
Только проинформировав Кинкейда, что собирается идти на север атаковать японские авианосцы, Хэлси приказал сформировать Линейные Силы. Теперь Оперативное Соединение 34 вице-адмирала Ли состояло из 6 быстроходных линкоров, 7 крейсеров и 18 эсминцев. Эти корабли, а среди них и флагман Хэлси линкор «Нью Джерси», двигались в 10 милях впереди авианосных групп.
Затем, опасаясь, что японцы попытаются проскользнуть мимо него в темноте, Хэлси приказал ночному авианосцу «Индепенденс» выслать 5 самолетов на разведку. Эти ищейки нашли японские авианосцы в темноте, опустившейся на море.
В отличие от Хэлси, адмирал Одзава в течение ночи не имел точных сведений о месте Оперативного Соединения 38. Он правильно предположил, что преуспел в своем намерении отвлечь американские авианосцы от района высадки в заливе Лейте.
В последний раз самолеты «Индепенденса» видели японские корабли 25 октября в 2.35. Разведчик поддерживал контакт, пока не был вынужден вернуться на авианосец из-за неполадок в моторе. Поэтому первая волна из 25 самолетов «Лексингтона» была послана с задачей определить точное положение японских авианосцев. За этими самолетами взлетела ударная группа из 60 «Хеллкэтов», 65 «Хеллдайверов» и 55 «Авенджеров». Эти 180 самолетов кружили примерно в 50 милях впереди авианосцев, ожидая, пока будут обнаружены японские корабли. Погода была ясной, дул 16-узловой северо-западный ветер, а это означало, что американские авианосцы могут сближаться с противником, поднимая и принимая самолеты. С американской точки зрения, это был знаменательный день, так как состоялся последний бой авианосцев против авианосцев.
На флагманских кораблях адмирала Хэлси – линкоре «Нью Джерси» – и вице-адмирала Митчера – авианосце «Лексингтон» – все напряженно ждали известий. Кое-кто из офицеров штаба Митчера считал, что японские авианосцы могут оказаться к востоку от ранее намеченного сектора поиска, поэтому 4 истребителям авианосца «Эссекс» было приказано произвести поиск в северо-восточном направлении.
Наконец в 6.48 на мостике «Нью Джерси» было получено сообщение, но не от самолетов о замеченных вражеских авианосцах. А от вице-адмирала Кинкейда из залива Лейте: «Я веду бой с противником в проливе Суригао. Охраняет ли Оперативное Соединение 34 пролив Сан-Бернардино?»
Адмирал Хэлси был, по его словам, страшно удивлен. Он думал, что корабли 7-го Флота адмирала Кинкейда охраняют подступы к заливу Лейте. Хэлси немедленно ответил: «Нет. Они вместе со всеми авианосцами ведут бой с авианосцами противника».
Эта радиограмма была первым указанием адмиралу Хэлси на то, что его «предварительное распоряжение», отправленное 2 дня назад, было получено Кинкейдом. Однако пока у Хэлси не было оснований для серьезного беспокойства. В 7.35 истребители «Эссекса» заметили японские авианосцы в 140 милях от американских. Над ними вилось около десятка самолетов, однако они были отброшены в сторону американскими истребителями. Зенитный огонь японских кораблей был плотным, но сомнений в исходе боя не было ни малейших.
Легкий авианосец «Дзуйхо» покинул строй и попытался поднять немногие самолеты, стоявшие у него на палубе. «Авенджеры» сбросили в него торпеды, но промахнулись, однако «Дзуйхо» получил 1 попадание бомбой в корму. Примерно в это же время легкий авианосец «Титосэ» получил несколько попаданий бомбами, 3 из которых взорвались ниже ватерлинии. Это был смертельный удар, и в 9.37 «Титосэ» затонул.
«Дзуйкаку» получил 1 попадание торпедой, которая вывела из строя все средства связи и вызвала крен 6º. Управление кораблем было затруднено, и адмирал Одзава перенес флаг на легкий крейсер.
Кроме того, первая волна добилась нескольких попаданий в эсминец, который взорвался и затонул. Несколько японских самолетов были сбиты.
Вторая волна состояла из 12 истребителей, 6 пикирующих бомбардировщиков и 18 торпедоносцев. Большинство из этих самолетов атаковало легкий авианосец «Тиёда». Машины авианосца встали, на корабле вспыхнули многочисленные пожары, он получил сильный крен. Линкор-авианосец «Хьюга» попытался взять «Тиёду» на буксир, но безуспешно. Остальные самолеты этой волны атаковали легкий крейсер и повредили его. Соединение Одзавы полностью развалилось. 1 авианосец и 1 эсминец были потоплены, 3 авианосца и 1 легкий крейсер были повреждены.
Третья волна состояла более чем из 200 самолетов. Большинство из них участвовало в первой атаке, вернулось на свои авианосцы за топливом и боеприпасами и снова взлетело, чтобы атаковать японцев. Эти самолеты добились по крайней мере 3 попаданий торпедами в «Дзуйкаку», причем почти одновременно. Большой авианосец начал медленно оседать и в 14.14 затонул. Это был последний из 6 авианосцев, атаковавших Пирл-Харбор 7 декабря 1941 года. «Дзуйхо» тоже получил несколько попаданий, но пожары на нем были взяты под контроль, и он продолжал уходить.
Четвертая волна – около 35 самолетов – настигла удирающие японские корабли незадолго до полудня. Многочисленные близкие разрывы крепко встряхнули линкор-авианосец «Исэ», но результаты оказались ничтожными. Большинство самолетов этой волны сосредоточили внимание на легком авианосце «Дзуйхо», и он затонул в 15.26.
Пятая атака, а для многих участвовавших в ней пилотов – третья в течение дня, настигла японцев в 17.00. Снова главной мишенью был выбран «Исэ», но плотный зенитный огонь и умелое маневрирование спасли его. Множество бомб разорвались рядом с линкором-авианосцем «Хьюга», но повреждения были очень малы. В этой атаке участвовали 96 самолетов.
В заключительной, шестой атаке против отходящих японцев участвовали 36 самолетов. В общем-то, атаки американских самолетов оказались низкого качества, хотя самолеты Оперативного Соединения и сумели потопить 3 авианосца, повредили четвертый и вдобавок отправили на дно эсминец.
Теперь американским авианосцам не могли угрожать немногочисленные самолеты японских авианосцев. Около 10.00 несколько самолетов с аэродромов Лусона попытались прорваться к соединению, но были быстро отогнаны.
Пока велись атаки против соединения адмирала Одзавы, с флагманского корабля вице-адмирала Кинкейда, находящегося в заливе Лейте, одна за другой шли радиограммы. В 8.02 адмиралу Хэлси получил первую: «Вражеские корабли отходят проливом Суригао, наши легкие силы их преследуют». Но через 20 минут Хэлси сообщили, что японские линкоры и крейсера обстреливают американские эскортные авианосцы у острова Самар, прямо к югу от пролива Сан-Бернардино. Хэлси был потрясен. Где находятся старые, но мощные линкоры? Где самолеты эскортных авианосцев 7-го Флота адмирала Кинкейда? Через 8 минут от Кинкейда поступила полная отчаяния радиограмма: «Быстроходные линкоры немедленно нужны в заливе Лейте». Хэлси знал, где находятся его быстроходные линкоры, – впереди авианосцев, – и он сообщил об этом Кинкейду полтора часа назад.
Оперативная Группа 38.1 вице-адмирала МакКейна заправлялась топливом в море примерно в 400 милях к востоку от залива Лейте. Хэлси сразу приказал МакКейну развить максимально возможную скорость и атаковать противника у острова Самар.
В 9.00 Хэлси получил от Кинкейда пятую радиограмму за это утро. Командующий 7-м Флотом снова попросил отправить быстроходные линкоры полным ходом к заливу Лейте. Эти радиограммы, поступавшие на мостик «Нью Джерси», встревожили Хэлси. В одной из них говорилось: «На моих старых линкорах не хватает боеприпасов». Это было первым указанием адмиралу Хэлси на то, что линкоры 7-го Флота могут и не защитить десантные силы. В действительности Кинкейд ошибался. Его линкоры имели не меньше чем 21 бронебойный снаряд на каждое тяжелое орудие. Этого было вполне достаточно, чтобы вступить в бой с японцами. 4 линкора Куриты имели 9 – 460-мм, 8 – 406-мм и 16 – 356-мм орудий, а 6 линкоров Кинкейда имели 16 – 406-мм и 48 – 356-мм орудий. Но более важным было то, что линкоры Кинкейда находились в 65 милях, или 3 часах хода, от залива Лейте.
В 9.27 Хэлси ответил Кинкейду: «Я еще веду бой с вражескими авианосцами. Адмиралу МакКейну с 5 авианосцами и 4 тяжелыми крейсерами приказано немедленно помочь вам». Хэлси также сообщил Кинкейду, что его линкоры находятся примерно в 350 милях от острова Самар.
В 10.00 Хэлси получил еще 2 радиограммы. Первая гласила просто: «Где Ли? Пришлите Ли!» Сообщение было послано открытым текстом. Вторая радиограмма пришла от адмирала Нимица из Пирл-Харбора. Командующий Тихоокеанским флотом с тревогой следил за развитием событий и переговорами двух командующих флотами. В радиограмме говорилось: «Где оперативное Соединение 34? Мир удивляется».
Сообщение потрясло Хэлси. Это был упрек и почти оскорбление.
В действительности в радиограмме Нимица говорилось просто: «Где Оперативное Соединение 34?» Офицер связи, передававший это сообщение из Пирл-Харбора, добавил к нему пару фраз, как это обычно делалось, чтобы затруднить возможную расшифровку радиограммы японцами. Такие добавки не имели никакой связи с текстом и отделялись от него двойной буквой. Посланное сообщение читалось: «Индюк пошел к воде GG (адрес) где RPT (повторяю) где оперативное соединение 34 RR мир удивляется».
Поступая на борт «Нью Джерси», важные оперативные сообщения немедленно доставлялись на мостик по мере того, как лента выходила из шифровальной машины. Печатать сообщение на машинке не было времени. Чтобы избежать ошибок, добавления просто отрывались от ленты, прежде чем она попадет к командующему. Но офицер-связист на «Нью Джерси» ошибся. Несмотря на двойное R, ему показалось, что слова «мир удивляется» могут быть частью сообщения. Его непосредственный начальник согласился, что добавка либо отличается от обычных, либо эта фраза действительно является частью радиограммы, и послал сообщение на мостик именно в таком виде.
Хэлси надеялся сблизиться с японскими авианосцами и прикончить уцелевшие корабли огнем из тяжелых орудий. Теперь, когда его линкоры находились всего в 42 милях от авианосцев Одзавы, он получил выговор от Нимица. По крайней мере, Хэлси решил, что это выговор.
Крайне неохотно в 10.55 Хэлси приказал 6 линкорам Оперативного Соединения 34 и Оперативной Группе 38.2 («Кэбот», «Индепенденс», «Интрепид») повернуть на обратный курс и на максимальной скорости идти на помощь адмиралу Кинкейду. Эти корабли могли прибыть к проливу Сан-Бернардино только к 8.00 на следующий день. Позднее Хэлси сказал известному историку С.Э. Морисону, что это единственный приказ в бою, о котором он жалеет. Историку Хэнсону Болдуину он позднее напишет: «Я сделал ошибку, прекратив преследование и повернув назад. Я считаю, что это самая крупная ошибка в бою за залив Лейте, которую я совершил».
Линкоры Хэлси не могли все время поддерживать высокую скорость, так как требовалось заправить эсминцы сопровождения, что можно было сделать лишь на малом ходу. Панические радиограммы Кинкейда продолжали поступать на мостик «Нью Джерси». В отчаянии 25 октября в 16.22 Хэлси формирует Оперативную Группу 34.5 в составе линкоров «Айова» (контр-адмирал Оскар К. Бэджер, командир группы) и «Нью Джерси» (флагманский корабль Хэлси), 3 легких крейсеров и 8 эсминцев. Эти корабли развили скорость 28 узлов. Хэлси приказал приготовиться к ночному бою и сообщил Кинкейду, что прибудет к проливу Сан-Бернардино в 1.00, то есть на 7 часов раньше, чем предполагалось.
Когда линкоры и одна авианосная группа повернули назад, Хэлси приказал 2 тяжелым и 2 легким крейсерам и 10 эсминцам двигаться на север и уничтожить подбитые корабли Одзавы. В 16.25 эти корабли открыли огонь по поврежденному легкому авианосцу «Тиёда», и через 30 минут он был потоплен. Ночные истребители охраняли крейсерскую эскадру, пока она шла на север. В ходе погони в торпедно-артиллерийской дуэли был потоплен японский эсминец. Когда стало ясно, что все уцелевшие японские корабли скрылись, американские крейсера повернули на юг, чтобы присоединиться к авианосцам.
Теперь в бой вступили американские подводные лодки. Хотя они атаковали несколько стремительно уходивших кораблей, был потоплен только один легкий крейсер, поврежденный днем самолетами. Оставшиеся у Одзавы корабли – 2 линкора-авианосца, 2 легких крейсера и 6 эсминцев – спаслись. Он успешно выманил Оперативное Соединение 38 из залива Лейте. Хотя это усилие стоило Одзаве 4 авианосцев, 1 легкого крейсера и 2 эсминцев, он выполнил свою задачу. Более того, он спас 2 линкора-авианосца, что совершенно не предполагалось. С тактической точки зрения, учитывая понесенные потери, бой у мыса Энганьо был крупной победой американцев. И это был последний случай, когда авианосцы сражались с авианосцами в открытом море. А в нескольких сотнях миль на юго-запад 25 октября происходил другой авианосный бой. Но этот складывался не столь удачно для союзников.
24 октября после атаки американских самолетов адмирал Курита повернул свое 1-е диверсионное соединение назад. Но отступление Куриты было только временным. Хотя самолеты Хэлси потопили линкор «Мусаси» и повредили тяжелый крейсер, Курита все еще имел гигантский «Ямато» и 3 других линкора, 6 тяжелых и 2 легких крейсера и 13 эсминцев, которые могли вступить в бой. Вечером 24 октября адмирал Курита опять повернул свои корабли на восток, в пролив Сан-Бернардино.
Самолет ночного авианосца «Индепенденс» заметил его корабли в 19.35. Его донесение было послано адмиралу Хэлси и ретранслировано адмиралу Кинкейду. Больше об этом японском соединении ничего не было известно, пока утром 25 октября оно не обрушилось на ничего не подозревающие американские эскортные авианосцы у острова Самар чуть севернее залива Лейте.
Ночью 24/25 октября 3 группы эскортных авианосцев находились в районе центральных Филиппинских островов, держась на расстоянии 30 – 50 миль одна от другой. 4 авианосца южной группы – Таффи-1 – в 5.45 подняли самолеты, чтобы атаковать японских корабли, уходящие после ночного боя в проливе Суригао. (2 остальных авианосца группы – «Шэнанго» и «Сагино Бей» – следовали к острову Моротай за дополнительными самолетами.)
В 6.58 один из авианосцев центральной группы – Таффи-2 – поднял 10 самолетов на разведку. Маленькие авианосцы северной группы – Таффи-3 – начали полеты в 5.30. Сначала с авианосцев взлетели истребители, чтобы прикрывать транспорты в заливе Лейте, и торпедоносцы с глубинными бомбами, чтобы вести противолодочное патрулирование.
Затем для 6 эскортных авианосцев Таффи-3, 3 эсминцев и 4 эскортных миноносцев начался обычный рабочий день – поддержка войск, высадившихся на остров Лейте.
Рутина была нарушена в 6.45, когда наблюдатели на «авианосцах-джипах» заметили разрывы зенитных снарядов на северо-западе, а корабельный радиолокатор обнаружил неизвестные корабли. Никаких кораблей 7-го Флота к северу от авианосцев быть не могло. Может быть, это корабли адмирала Хэлси? Торпедоносец «Авенджер», посланный прояснить ситуацию, неожиданно сообщил, что видит японские линкоры и крейсера, и сразу же атаковал тяжелый крейсер. Контр-адмирал Клифтон Спрэгью потребовал от пилотов тщательно опознавать корабли перед атакой, так как не до конца поверил донесению разведчика. Но теперь уже его собственные наблюдатели подтвердили это сообщение. Неповторимые пагодообразные мачты японских линкоров медленно вырастали на горизонте.
Корабли адмирала Куриты не имели разведывательных самолетов, поэтому он был не меньше удивлен, когда в 6.44 наблюдатели сообщили, что видят американские эскортные авианосцы. Он не имел понятия, какие корабли встретил, но сразу же приказал атаковать. В 6.58 японские корабли открыли огонь. Для «Ямато» это был первый случай, когда его чудовищные 460-мм орудия стреляли по кораблям противника.
Контр-адмирал Спрэгью, который находился на эскортном авианосце «Фэншо Бей», позднее вспоминал: «Я понял, что мы попали в жестокий переплет. Я не думал, что нас может что-нибудь спасти, так как японские корабли, делая по 30 узлов, могли отрезать мне путь.
Единственное, что можно было сделать, – это придумать что-то необычное. Я приказал кораблям прикрытия идти назад и поставить дымовую завесу. Мы тоже поставили завесу и немедленно подняли все самолеты. К счастью, ветер был благоприятный. Мой курс был 90º, а направление ветра – 70º, поэтому я мог уходить и поднимать самолеты одновременно».
6 эскортных авианосцев дали полный ход (17,5 узлов) и подняли все свои самолеты. Практически все бомбардировщики были вооружены глубинными бомбами и мелкими фугасками для поддержки войск на берегу. Такое вооружение было почти бесполезно против бронированных линкоров и крейсеров. Адмирал Спрэгью немедленно затребовал помощь, и 2 остальные группы «авианосцев-джипов» начали готовить самолеты к взлету.
Снаряды японских орудий падали вокруг авианосцев Таффи-3, когда их самолеты взлетали, чтобы вступить в бой. Близкие разрывы вынудили «Уайт Плейнз» на мгновение потерять управление. Потом дождевой шквал на 10 минут укрыл авианосцы, и их сопровождение – 3 эсминца и 4 эскортных миноносца – ринулось в атаку. Американские эсминцы имели водоизмещение 2100 тонн и были вооружены 5 – 127-мм орудиями и 10 торпедными аппаратами. Эскортные миноносцы имели водоизмещение всего 1275 тонн и были вооружены 2 – 127-мм орудиями и 3 торпедными аппаратами. В одиночку и группами они прорывались на дистанцию торпедного выстрела и выпускали торпеды. Их орудия вели непрерывный огонь. Несколько японских кораблей были повреждены артиллерийским огнем и по крайней мере 1 тяжелый крейсер получил попадание торпеды. 2 американских эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены. Еще 1 эскортный миноносец был тяжело поврежден, а остальные «маленькие мальчишки» получили попадания. Японские корабли замедлили ход и отвлеклись, дав эскортным авианосцам небольшую передышку. А тем временем начали атаки американские самолеты.
Эскортные авианосцы, вышедшие из-под прикрытия дождевого шквала, шли южным курсом. Сбоку их обходили, пытаясь отрезать путь, 4 японских тяжелых крейсера. Каждый авианосец имел на корме 127-мм орудие – «пукалку», из которой они открыли огонь по крейсерам, вооруженным 203-мм орудиями. В 7.50 пострадал первый из эскортных авианосцев – «Калинин Бей», который получил попадание снаряда. Затем последовали еще несколько попаданий, но «Калинин Бей» продолжал уходить. В основном японцы стреляли скверно. Однако тихоходные авианосцы были слишком хорошей мишенью. Флагманский корабль адмирала Спрэгью получил 4 попадания 203-мм снарядами, «Уайт Плейнз» был легко поврежден несколькими прямыми попаданиями, «Киткен Бей» пострадал от близких разрывов.
Самые тяжелые повреждения получили «Калинин Бей» и «Гэмбир Бей». Первый получил попадание 356-мм или даже 406-мм снарядом и 13 попаданий 203-мм снарядами. Хотя авианосец был серьезно поврежден и начал тонуть, все-таки он сохранил место в строю. «Гэмбир Бей» оказался менее счастливым. В 8.10 он получил первое попадание в корму, которое вызвало пожар в ангаре и на полетной палубе. А затем на авианосец посыпались снаряд за снарядом. Он снизил скорость и начал отставать от удирающих систер-шипов. Эсминцы пытались помочь «Гэмбир Бею», но тщетно. В 8.50 команде было приказано покинуть корабль. Из 850 человек команды вместе с кораблем погибли около 100 человек. «Гэмбир Бей» перевернулся и затонул в 9.07.
Воздушный патруль Таффи-3, состоящий из «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» с глубинными бомбами, ринулся в атаку, как только заметил японские корабли. Глубинные бомбы и 12,7-мм пулеметы действовали только на зенитные орудия, посты управления огнем и различное палубное оборудование, но самолеты раз за разом выходили в атаку. Когда кончались бомбы и патроны, они совершали ложные заходы, чтобы отвлечь на себя огонь от других самолетов. Всем самолетам остальных эскортных авианосцев, находившимся в воздухе, было приказано атаковать японцев. Авианосцы Таффи-2 быстро вооружили свои остальные «Авенджеры» торпедами. Командир Таффи-2 контр-адмирал Стамп приказал своим пилотам повредить как можно больше японских кораблей, а сосредоточивать все атаки на одном или двух.
Бомбы, торпеды и ракеты отправили на дно 1 японский тяжелый крейсер и повредили несколько других японских кораблей. Когда японские эсминцы дали торпедный залп по авианосцам, «Авенджер» авианосца «Сент-Ло», скользя над водой, обстрелял торпеды из пулеметов и взорвал одну. Еще одна торпеда из этого залпа была сбита с курса выстрелом 127-мм орудия «Сент-Ло».
На японских кораблях царил испуг. После того как бой начался, некоторые высшие японские офицеры решили, что они сражаются с частью сил 3-го Флота адмирала Хэлси. Они опознали в эскортных авианосцах авианосцы типа «Эссекс», а один был даже принят за «Рейнджер». Японцы приняли 3 эсминца за крейсера, а эскортные миноносцы были опознаны как эсминцы. Начальник штаба адмирала Куриты принял «авианосцы-джипы» за 1 или 2 линкора, 4 или 5 эскадренных авианосцев и по крайней мере 10 тяжелых крейсеров.
В 9.11, после 2,5 часов боя, адмирал Курита приказал своим кораблям прекратить бой и собраться вместе. Японские корабли оказались сильно разбросаны, и он хотел собрать их, переформировать соединение, оценить обстановку и решить: прорываться в залив Лейте, или нет. Следующие 3 часа японские корабли маневрировали в районе острова Самар. Японцы считали, что потоплены 3 или 4 американских авианосца, 2 тяжелых крейсера и несколько эсминцев. Зато Курита потерял серьезно поврежденными 3 тяжелых крейсера, из которых один уже затонул. Несколько других кораблей получили небольшие повреждения.
В боевой сводке 1-го диверсионного соединения адмирал Курита описал свои размышления в этот момент:

«Вплоть до 12.00 мы были исполнены решимости осуществить план прорыва в залив Лейте, несмотря на неоднократные воздушные атаки противника. Однако, согласно перехваченному сообщению противника, его 7-й Флот получил приказ сосредоточиться примерно в 300 (?) милях юго-восточнее Лейте. Кроме того, учитывая то, что произошло с 3-й группой Соединения С адмирала Нисимуры и 2-м диверсионным соединением, казалось вполне вероятным, что мы попадем в западню, расставленную противником, если будем настаивать на проникновении в залив Лейте. Мы пришли к заключению, что более благоразумно будет обмануть противника и ударить по его оперативным силам, которые, согласно донесениям, в 9.45 находились по пеленгу 5º на расстоянии 113 миль от маяка Сулуан. Мы были убеждены, что, повернув в этом направлении и направившись на север в поисках этих сил, мы добьемся преимущества в последующих операциях».{«Кампании войны на Тихом океане», М., 1956, стр. 387}


Итак, адмирал Курита решил, что будет «более благоразумно» повернуть на север и атаковать американское оперативное соединение, которое находится позади него. Он отказался от атаки американских десантных сил в заливе Лейте. 1 эскортный авианосец, 2 эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены, однако десантные корабли союзников так и не попали на прицел японских орудий. Когда адмирал Курита повернул на север в поисках оперативного соединения, которое в действительности не существовало, самолеты эскортных авианосцев продолжили свои атаки. 2 поврежденных японских тяжелых крейсера были затоплены своими командами, а экипажи перешли на другие корабли. Когда остатки Таффи-3 оказались в безопасности, в переделку попала самая южная группа эскортных авианосцев – Таффи-1. Контр-адмирал Томас Спрэгью, командовавший всеми эскортными авианосцами, одновременно являлся и командиром этой группы, состоявшей их авианосцев «Сэнгамон», «Сэнти», «Суони», «Петроф Бей», 3 эсминцев и 4 эскортных миноносцев. За полчаса до того как Курита атаковал Таффи-3, Таффи-1 находилось в 130 милях южнее. Это соединение поднимало самолеты, чтобы нанести удар по удирающим японским кораблям, которые ночью пытались пробиться через пролив Суригао. Когда пришло сообщение о появлении кораблей Куриты, 4 «авианосца-джипа» немедленно вооружили и подняли в воздух все оставшиеся самолеты, чтобы помочь попавшим в беду систер-шипам.
С «Сэнти» только что взлетели 8 «Уайлдкэтов» и 5 «Авенджеров», когда никем не замеченный японский самолет выскочил из облаков и спикировал на авианосец. Атака была столь неожиданной, что ни одно орудие не успело выстрелить. «Зеро» обстрелял «Сэнти» и в 7.45 врезался в переднюю часть полетной палубы, пробил ее и взорвался в ангаре. Взрыв пробил дыру 15 ґ 30 футов в полетной палубе и вызвал пожар. Огонь был взят под контроль менее чем через 10 минут. При взрыве погибли 16 человек и 17 были ранены. Пилот камикадзэ сделал свое дело и сделал хорошо, но и человек, который строил «Сэнти», тоже отлично знал свое дело.
Через несколько секунд после взрыва на «Сэнти» «Зеро», круживший неподалеку над «Суони» и подбитый зенитным огнем, спикировал на «Сэнгамон». Зенитный огонь «Суони» заставил самолет разбиться в 500 футах от «Сэнгамона». Третий «Зеро» тоже был сбит зенитным огнем и чуть не врезался в «Петроф Бей».
Когда «Сэнти» потушил свои пожары, он получил удар с другой стороны. Подводная лодка I-56 попала в него торпедой. Авианосец получил дополнительные повреждения, но жертв больше не было. Машины корабля остались целы, и вскоре он делал 16,5 узлов, всего на 1 узел меньше своей полной скорости.
Хотя артиллеристы «Суони» заявили, что сбили 2 «Зеро», они не смогли остановить третий, который был только подбит и врезался в корабль, проделав дыру диаметром 10 футов в полетной палубе. Бомбы самолета взорвались в ангаре, вызвав пожар. Полетная палуба была разворочена, выбит кормовой элеватор. Снова аварийной и ремонтной партиям пришлось потрудиться, но уже через 2 часа полеты возобновились. На «Суони» погиб 71 человек, 82 были ранены.
Это были первые смертоносные удары корпуса камикадзэ, после того как 20 октября было сформировано это подразделение самоубийц. Японские разведывательные самолеты разыскивали американские авианосцы, но до сих пор погода и американские истребители мешали японским разведчикам и самолетам самоубийц. Однако 25 октября камикадзэ все-таки нашли свою первую жертву – эскортные авианосцы.
Затем «божественный ветер» обрушился на Таффи-3 контр-адмирала Клифтона Спрэгью, которое только что ушло от кораблей адмирала Куриты. 5 «Зеро» подкрались к эскортным авианосцам, идя на малой высоте, чтобы избежать обнаружения радаром. Потом они поднялись на высоту 5000 – 6000 футов и бросились вниз. Первый «Зеро» выбрал целью флагманский «Киткен Бей», обстрелял его мостик и, промахнувшись по островной надстройке, врезался в переходный мостик левого борта, после чего упал в море. Его бомба взорвалась, когда самолет уже был в воде, добавив новые повреждения к уже полученным от 15 снарядов.
2 камикадзэ атаковали «Феншо Бей», но были сбиты. Другая пара пошла на «Уайт Плейнз». Оба самолета были подбиты, и один из них изменил курс, чтобы врезаться в «Сент-Ло». («Сент-Ло» раньше назывался «Мидуэй» и был переименован за месяц до этого. По морским преданиям, смена названия приносит несчастье кораблю.) Этот «Зеро» врезался в полетную палубу напротив задней трубы. Его 2 бомбы взорвались в ангаре среди патронов, бомб, торпед и бензина, приготовленных для заправки возвращающихся самолетов. «Сент-Ло» получил попадание в 10.53. Через 3 минуты в ангаре раздался новый, более слабый взрыв, а еще через 2 минуты прогремел третий взрыв – ужасной силы. Он сорвал полетную палубу в средней части корабля, подбросив обломки на 750 футов вверх. Давление в пожарных магистралях пропало, все средства внутрикорабельной связи были уничтожены, за исключением системы громкоговорителей. Пожар прорвался на полетную палубу, и команде был отдан приказ оставить корабль. Последовали новые взрывы, пламя охватило весь авианосец, и в 11.30 он затонул. На «Сент-Ло» погибло около 100 человек.
Второй самолет, который спикировал на «Уайт Плейнз», был сбит и взорвался рядом с авианосцем, ранив 11 человек.
Затем в 11.00 около 15 пикирующих бомбардировщиков «Джуди» обрушились на остатки Таффи-3. Уцелевшие эскортные корабли были заняты спасательными работами. Только собственные зенитные орудия авианосцев и немногие уцелевшие «Уайлдкэты» могли отбить атаку. Один сбитый бомбардировщик врезался в бак «Киткен Бея», причинив кораблю небольшие повреждения. Затем в «Калинин Бей» врезались еще 2 самолета. Авианосец получил новые повреждения, но все-таки сохранил ход.
Тем временем уцелевшие корабли адмирала Куриты – 4 линкора, 3 тяжелых и 2 легких крейсера, 13 эсминцев – продолжали отходить к проливу Сан-Бернардино под непрекращающимися атаками самолетов эскортных авианосцев. Сразу после 13.00 корабли Куриты были атакованы примерно 100 самолетами Оперативной Группы 38.1 вице-адмирала МакКейна. С самого утра эти авианосцы мчались со скоростью 30 узлов, чтобы успеть перехватить японские корабли. В 10.30 «Хорнет» поднял 6 «Хеллкэтов», чтобы разыскать противника. Затем с 5 авианосцев взлетели около 100 истребителей и бомбардировщиков для атаки на расстоянии 335 миль. Это был один из самых дальних вылетов американских авианосных самолетов за всю войну. Из-за такого большого расстояния 19 «Авенджеров», участвовавших в атаке, несли бомбы и дополнительные топливные баки, а не торпеды. Эти самолеты добились всего 1 попадания в японские корабли, но даже эта бомба не взорвалась. Вторая волна из 47 самолетов пролетела 320 миль и атаковала японцев около 15.00. Сомнительно, чтобы эти самолеты причинили какой-либо вред японцам. Боевые потери американцев составили 10 самолетов, эксплуатационные – 4 самолета. Часть самолетов села на аэродром острова Лейте и на эскортные авианосцы. Эти бесплодные атаки стоили американцам 12 летчиков. Плохие результаты атак можно объяснить усталостью летчиков после битвы у Формозы.
Уже ночью корабли адмирала Куриты прошли пролив Сан-Бернардино, оставив позади 1 эсминец. Их отход был замечен самолетом-разведчиком ночного авианосца «Индепенденс». Этот авианосец входил в состав Оперативной Группы 38.2 контр-адмирала Богана, которая после боя у мыса Энганьо была направлена на юг вместе с Оперативным Соединением 34. Вскоре после того как Курита прошел через пролив, там появилась Оперативная Группа 34.5 Хэлси и Бэджера (2 линкора, 3 легких крейсера, 8 эсминцев). Они нашли только один японский эсминец, переполненный спасенными с потопленных ранее крейсеров. Бой был коротким. Получив множество попаданий, японский эсминец взорвался и затонул.
Авианосцы адмиралов Богана и МакКейна встретились 26 октября в 5.00 и через час начали поднимать самолеты для атаки уходящих японских кораблей. Всего с 7 авианосцев взлетели 257 самолетов, однако они сумели только потопить 1 легкий крейсер, нанести новые повреждения уже подбитому тяжелому крейсеру и так повредить 1 эсминец, что он выбросился на берег и позднее был уничтожен американцами. Самолеты Оперативного Соединения 38 также нашли и потопили эсминец из состава 2-го диверсионного соединения адмирала Симы.
Адмирал Курита спас 4 линкора и несколько крейсеров, адмирал Сима – 2 тяжелых крейсера, адмирал Одзава – 2 линкора. Это были практически все корабли японского флота, оставшиеся в строю. Бои за залив Лейте стали концом японского флота.
Заключительный удар в боях за Лейте нанесли камикадзэ. 26 октября несколько «Зеро» и «Джуди» атаковали Таффи-1, жертву первой атаки самоубийц. «Зеро» врезался в носовой элеватор «Суони». Торпедоносец, стоявший на платформе элеватора, взорвался, возник пожар, охвативший всю переднюю часть полетной палубы «Суони» и уничтоживший 9 самолетов. Погибли 143 человека, 102 были ранены, некоторые из них позднее скончались. «Суони» продолжал действовать, хотя уже потерял около 400 человек при общей численности экипажа 1100 человек.
Атака самоубийц 26 октября завершила трехдневное сражение за залив Лейте, крупнейший бой в военно-морской истории. 28 лет назад 151 английский корабль встретился со 103 немецкими кораблями в Ютландском бою. Количество кораблей в бою за Лейте было немного меньше: 93 – в 3-м Флоте, 76 – в 7-м Флоте и 64 – в 3 японских соединениях. Но если добавить сюда американские десантные корабли, то это количество увеличивается до нескольких сотен. Наконец, если Ютландский бой проходил на маленьком участке Северного моря, то бои за Лейте охватили район протяженностью несколько сот миль. Они проходили в 3 измерениях, учитывая действия самолетов и подводных лодок. (За 3 дня боев только американские авианосцы израсходовали 453 тонны бомб, 293 торпеды, 659 ракет и сотни тысяч снарядов и патронов.)
Два американских флота, которые пришли в залив Лейте, остались там хозяевами, а три японских соединения, шедшие туда же, были уничтожены. Адмирал Одзава сказал: «После этого боя наш флот стал чисто вспомогательной силой. Теперь мы полагались только на сухопутные силы, специальные войска (камикадзэ) и воздушные силы». Потери в сражении были следующими:

ПОТОПЛЕНЫ

США
Принстон
Гэмбир Бей
Сент-Ло

2 эсминца
1 эскортный миноносец
1 торпедный катер

Япония
Дзуйкаку
Дзуйхо
Титосэ
Тиёда

3 линкора
6 тяжелых крейсеров
3 легких крейсера
8 эсминцев

ТЯЖЕЛО ПОВРЕЖДЕНЫ

США
Фэншо Бей
Калинин Бей
Кинкен Бей
Сэнти
Суони
Уайт Плейнз

1 легкий крейсер
3 эсминца
1 эскортный миноносец

Япония
2 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер

Если говорить о потерях авианосных самолетов, то адмирал Одзава потерял все 116 самолетов, с которыми он начал бой, за исключением нескольких штук, которые улетели на Лусон. За 3 дня боев быстроходные авианосцы потеряли 40 самолетов, эскортные – около 100, включая самолеты, затонувшие на «Гэмбир Бее» и «Сент-Ло». Большинство быстроходных авианосцев Оперативного Соединения 38 находилось в районе боевых действий 10 месяцев с редкими и непродолжительными заходами на необорудованные передовые базы, такие как Эниветок и Улити. Люди и корабли отчаянно нуждались в отдыхе после боев у Формозы и Лейте. Но отдыха не было. В первые дни после высадки десанта эскортные авианосцы обеспечивали воздушную поддержку войск. Они проделали большую работу и заслужили горячую благодарность армии.

«В период с 20 по 29 октября их <эскортных авианосцев> самолеты уничтожили 200 вражеских самолетов и потеряли только 10 своих. Все пилоты, кроме троих, были спасены. Поддержка, оказанная сухопутным войскам морской авиацией в первые дни высадки, имела огромное значение».

Теперь эскортным авианосцам, 2 из которых были потоплены, а 6 повреждены, не хватало самолетов и бомб. Поэтому они больше не могли поддерживать высаженный десант. (Первые армейские самолеты прибыли на Лейте 27 октября – 34 истребителя Р-38 «Лайтнинг».) на усталое и потрепанное в боях Оперативное Соединение 38 была возложена вся тяжесть поддержки войск на берегу. Одна за другой оперативные группы заправлялись в море и возвращались к острову Лейте.
Оперативная Группа 38.3 контр-адмирала Шермана начала операции по воздушному патрулированию над заливом Лейте 27 октября. Она также выслала ударные истребительные группы, чтобы прочесать небо над Филиппинами. Эти самолеты разгромили маленький японский конвой и потопили эсминец, недавно входивший в состав соединения адмирала Куриты. Затем подошли оперативные группы 38.4 контр-адмирала Дэвисона и 38.2 контр-адмирала Богана. Оперативная Группа 38.1 вице-адмирала МакКейна еще раз зашла на Улити, где она находилась, когда начались бои за Лейте. Вскоре за ней на передовую базу ушли корабли контр-адмирала Шермана.
28 октября истребители Оперативной Группы 38.4 («Белло Вуд», «Энтерпрайз», «Франклин», «Сан Хасинто»), которая патрулировала возле Лейте, сбили вблизи авианосцев 13 японских самолетов, потеряв 4 своих. В этот же день японская подводная лодка атаковала авианосцы, но попаданий не добилась, зато сама была потоплена американскими эсминцами. На следующий день Оперативная Группа 38.2 («Интрепид», «Кэбот», «Хэнкок», «Индепенденс») атаковала аэродромы Лусона. Американцы сбили 71 японский самолет в воздухе и 13 уничтожили на земле. Потери американцев составили 11 самолетов, а около полудня пилот-самоубийца врезался в «Интрепид». Самолет попал в 20-мм зенитную установку, убив 10 человек и ранив 6. Корабль вскоре возобновил полеты. «Интрепид» стал первым из быстроходных авианосцев, на себе испытавших удары камикадзэ. Он отделался легко.
30 октября Оперативная Группа 38.2 находилась у берегов острова Самар, а Оперативная Группа 38.4 – в заливе Лейте. 5 камикадзэ подошли на большой высоте и сумели проскочить мимо воздушного патруля. Зенитный огонь разнес на куски 3 японских самолета. Четвертый врезался в авианосец «Франклин», проделав 40-фт дыру в полетной палубе, выбил кормовой элеватор и уничтожил 33 самолета. 56 человек были убиты, а 60 ранены. Пятый самолет тоже спикировал на «Франклин», но в последний момент отвернул. Его бомбы взорвались рядом с «Франклином», а сам он врезался в «Белло Вуд». Самоубийца попал в корму легкого авианосца, вызвав пожар, который длился несколько часов. 92 человека были убиты или пропали без вести, а 56 были серьезно ранены во время этой атаки. 12 самолетов были уничтожены.
Пока «Франклин» и «Белло Вуд» горели, еще 2 самоубийцы атаковали авианосцы, спикировав на «Энтерпрайз» и «Сан Хасинто». Оба были сбиты, хотя один горящий японец проскочил всего в 15 футах от забитой самолетами полетной палубы «Энтерпрайза».
Оба поврежденных авианосца в сопровождении эсминцев ушли на Улити, откуда отправились на ремонт в Соединенные Штаты.
Остатки Оперативной Группы 38.4 последовали за поврежденными кораблями на Улити, оставив у Филиппин только одну оперативную группу. Когда большая часть Оперативного Соединения 38 ушла, генерал МакАртур передал адмиралу Хэлси:

«Я шлю горячую благодарность и признательность вашим великолепным соединениям за прекрасную поддержку и помощь. Они сделали возможной операцию у Лейте. Мы так долго воевали вместе с вами, что привыкли и ожидали от вас блестящих успехов. Но вы превзошли самые смелые ожидания. Мы все ощущаем полную уверенность и спокойствие, когда вы вступаете в бой, поддерживая нас».

Последний день октября 1944 года застал 3 оперативные группы на якорной стоянке Улити. Авианосцы контр-адмирала Богана действовали возле Лейте, пока остальные отдыхали и пополняли запасы. Во время короткой стоянки на Улити Быстроходное авианосное соединение получило нового командира в лице вице-адмирала МакКейна, сменившего вице-адмирала Митчера. В свою очередь, контр-адмирал Альфред Монтгомери стал командиром Оперативной группы 38.1. Адмирал Митчер отбыл в Пирл-Харбор, а оттуда в Соединенные Штаты на короткий отдых. Он вернулся на авианосцы в начале 1945 года, когда адмирал Спрюэнс сменил адмирала Хэлси на посту командующего 3/5-м Флотом.
Для быстроходных авианосцев передышка оказалась недолгой. В последние дни октября камикадзэ брали высокую пошлину с американских кораблей за вход в залив Лейте. Японское командование продолжало перебрасывать на Филиппины все новые самолеты. Силы ВВС на Лейте были еще слишком слабы, и 2 авианосные группы были снова посланы к Филиппинам, чтобы помочь кораблям адмирала Богана. Оперативная Группа 38.4, ослабленная уходом «Франклина» и «Белло Вуда», осталась на Улити.
Адмирал Хэлси объединил 3 авианосные группы и повел их на север, чтобы атаковать Лусон. По пути соединение было атаковано японской подводной лодкой, которая попала торпедой в легкий крейсер. Поврежденный корабль был вынужден вернуться на Улити.
Авианосные самолеты атаковали Лусон 3 ноября. Из-за угрозы камикадзэ вице-адмирал МакКейн оставил большую часть истребителей в составе воздушного патруля, и бомбардировщики улетели с минимальным сопровождением. Сопротивления в воздухе почти не было. В течение 4 дней американские самолеты бомбили и обстреливали цели на Лусоне, в том числе и японские корабли в Манильской бухте. Пилоты заявили, что уничтожили 439 самолетов, в основном на земле. Были потоплены японский тяжелый крейсер, несколько мелких военных кораблей, танкер и торговое судно. Оперативное Соединение 38 потеряло 25 самолетов в боях, еще 4 разбились при авариях. Погибли 18 летчиков. Флагманский корабль Оперативного Соединения 38 авианосец «Лексингтон» стал четвертым американским авианосцем, пострадавшим от камикадзэ. 6 ноября 4 «Зеро», ускользнув от воздушного патруля, атаковали его. 3 самолета были уничтожены зенитным огнем, но четвертый врезался в правый борт «Лексингтона». Взрыв и пожары убили 50 человек и ранили еще 132, однако авианосец сохранил ход и продолжал полеты. Тушение пожаров заняло 20 минут.
Приняв последние самолеты после атак 6 ноября, Оперативное Соединение 38 вышло из радиуса действия японских самолетов с Лусона, чтобы заправиться со своей танкерной группы. Оперативная Группа 38.2 контр-адмирала Богана с поврежденным «Лексингтоном» ушла на Улити, а «Уосп» с вице-адмиралом МакКейном на борту ушел на Гуам, чтобы принять новую авиагруппу. Поэтому контр-адмирал Шерман, державший флаг на «Эссексе» принял командование Оперативным Соединением 38, состоявшим из оперативных групп 38.1, 38.2 и 38.4. Последняя группа только что вернулась с Улити. До полуночи 10 ноября все было спокойно, но тут адмирал Хэлси сообщил с Улити, что замечено соединение японских линкоров и крейсеров, идущее к заливу Лейте. Оперативное Соединение 38 повернуло к Филиппинам и пошло навстречу сильным волнам со скоростью 26 узлов, чтобы к рассвету выйти в точку взлета самолетов. 11 ноября в 6.00 взлетела разведывательная группа. Японские линкоры она не нашла, но обнаружила войсковой конвой, следующий в бухту Ормок на западном побережье Лейте. Данные немного различались, но летчики сообщали о 3 – 5 транспортах в сопровождении 6 эсминцев. Войсковые транспорты с воздуха прикрывали до 40 японских истребителей. Бой был жестоким, так как Оперативное Соединение 38 подняло в атаку 347 самолетов. Когда все закончилось, выяснилось, что все японские транспорты и 4 эсминца потоплены, а 16 самолетов сбиты. Американцы потеряли 9 самолетов, в основном от зенитного огня.
Снова Оперативное Соединение 38 заправилось в море, и Шерман повел авианосцы к Лусону для новых атак, проведенных 13 и 14 ноября. Хотя авианосцы и были обнаружены вражескими разведчиками, японцы не смогли им помешать. Манильская бухта была полна кораблей, и в результате атак были потоплены 1 легкий крейсер, 4 эсминца (2 из них уцелели в Ормоке) и 7 торговых судов. Еще 43 судна были повреждены, а 84 японских самолета были уничтожены. Американские потери составили 25 самолетов, в основном сбитых зенитным огнем. После этого рейда вице-адмирал МакКейн и Оперативная Группа 38.2 присоединились к Быстроходному авианосному соединению. Контр-адмирал Шерман повел Оперативную Группу 38.3 к складам Улити. Отдых у этих авианосцев получился довольно беспокойный, так как утром 20 ноября японские карликовые подводные лодки проникли на якорную стоянку и взорвали танкер.
Эскортные авианосцы, которые доставили новые самолеты для Оперативного Соединения 38, тоже побывали в бою. 18 ноября самолет с «Анцио» вместе с эскортным миноносцем потопил японскую подводную лодку I-41.
19 ноября адмирал МакКейн нанес новый удар по району Манилы, но теперь там оказалось мало кораблей. Авианосные самолеты потопили 1 среднее и 2 мелких торговых судна и повредили 13. Было уничтожено 116 японских самолетов, большая часть из которых была сожжена на земле. Еще 8 самолетов были сбиты неподалеку от авианосцев. Американцы потеряли в бою 13 самолетов, эксплуатационные потери составили 2 машины.
Малые результаты атаки Лусона не оправдали затраченных усилий. И Оперативная Группа 38.4 была отправлена на юг, чтобы атаковать Яп и вернуться на Улити. Хотя все быстроходные авианосцы нуждались в отдыхе, командование держало 2 группы «на передовой», так как ВВС все еще не могли наладить действия с аэродромов Лейте.
Поэтому оперативные группы 38.1 и 38.2 вернулись к Лусону, и их самолеты нанесли очередной удар 25 ноября. Были потоплены поврежденный ранее тяжелый крейсер и 1 эсминец, а также несколько десантных и торговых судов, уничтожены 55 японских самолетов – и все это совершенно ничтожной ценой. Гораздо важнее было то, что 26 японских самолетов были сбиты в воздухе – очень высокий процент, если вспомнить предыдущие атаки. Значение этого факта на кораблях Оперативного Соединения 38 поняли сразу после полудня, когда радар отметил приближение многочисленных «призраков». В этот день американское соединение было слабее, чем когда-либо. Оно имело всего 4 эскадренных авианосца типа «Эссекс» и 3 легких авианосца типа «Индепенденс», вместо 16 и более авианосцев как обычно.
«Призраки» оказались истребителями «Зеро». Воздушный патруль завязал с ними бой, но не смог остановить всех японцев. Один прорвался и спикировал на «Хэнкок». Орудия авианосца разнесли его на куски. Часть крыла самолета упала на корабль, вызвав маленький пожар. Через несколько минут 2 камикадзэ атаковали «Интрепид». В воздухе было полно своих самолетов, и артиллеристы авианосца оказались в трудном положении. Они взорвали один «Зеро» в 1500 ярдах от корабля. Но второй самоубийца в 12.54 попал в «Интрепид». Самолет врезался в полетную палубу, а бомбы прошли внутрь корабля. От взрывов начался пожар, и дым заслонил от артиллеристов еще пару «Зеро», подкрадывающихся к авианосцу. Один самолет был все-таки сбит, но второй в врезался в авианосец, и его бомбы взорвались в ангаре. На 2 часа пожары на «Интрепиде» вышли из-под контроля. Когда огонь был потушен, полетная и ангарная палубы были опустошены, 95 человек погибли, 85 были ранены.
Легкий авианосец «Кэбот» стал следующим в этом параде смерти. В него попал один камикадзэ, а второй взорвался в воде рядом с кораблем. 36 человек погибли, а полетная палуба «Кэбота» была продырявлена. Однако авианосец все еще мог принимать самолеты.
2 камикадзэ выбрали своей мишенью «Эссекс». Корабельная артиллерия остановила одного, но второй – пикировщик «Джуди» – врезался в полетную палубу. 15 человек были убиты, но полеты возобновились уже через 30 минут.
Неожиданная атака японцев вынудила Оперативное Соединение 38 прекратить свои операции и отойти от Лусона. Оперативная Группа 38.2 ушла на Улити. Ценой 32 самолетов, сбитых или погибших при таранных ударах, японцы вывели из строя 2 авианосца и повредили третий.
После этих потерь нерегулярные рейды Оперативного Соединения 38 были прекращены. Однако они достигли своей цели. В ноябре ОС 38 уничтожило 675 японских самолетов, потопило 40 кораблей и предотвратило переброску японских подкреплений на Лейте. Потери, понесенные при попытках усилить гарнизон Лейте, оказались для японцев роковыми. Они сосредоточили основную массу войск на Лусоне и Минданао, куда сначала и планировал провести высадку генерал МакАртур. Когда началось вторжение на Лейте, там находилась только одна японская дивизия. Большая часть японских запасов была сосредоточена в Таклобане на восточном побережье острова. Когда десантные силы союзников под прикрытием сильных бомбардировок с моря и воздуха подошли к Таклобану, японцы в панике бежали оттуда, бросив снаряжение и подготовленные позиции. За 40 дней, с 20 октября по 30 ноября, японское командование собрало в Маниле большое количество войск и техники и отправило их в бухту Ормок. Однако из 25 транспортов 19 были потоплены американскими авианосными самолетами. Согласно оценкам американской разведки, сделанным после войны, потери японцев в живой силе и технике настолько ослабили оборону Филиппин в целом, что противник не смог эффективно защитить ни весь архипелаг в целом, ни ключевой остров Лусон.
Эти усилия – уже после боя за залив Лейте – стоили Быстроходному авианосному соединению 97 самолетов. 5 авианосцев были повреждены, но ни один не был потоплен. Японцы наконец создали оружие, которое могло остановить быстроходные авианосцы, хотя и не могло их уничтожить. Адмирал Хэлси так отреагировал на появление камикадзэ:

«Я был бы проклятым дураком, если бы сказал, что отдельные камикадзэ не пугают меня. Они пугали меня снова и снова. Но сама стратегия камикадзэ не испугала меня ни на минуту. Я был уверен, что мы создадим тактику, которая остановит их, если наши люди отдохнут, наш флот будет доукомплектован и будет наступать. Я подчеркиваю, что первые атаки застали нас с усталыми экипажами и малым числом самолетов».

Бои на острове Лейте продолжались до весны 1945 года, но после морского боя за залив Лейте и уничтожения японских конвоев, перебрасывавших подкрепления, в исходе кампании не было никаких сомнений. Действия быстроходных и эскортных авианосцев позволили силам вторжения обойти сильно укрепленные южные острова. Относительно небольшой ценой, которую заплатили 3-й и 7-й Флоты, японский флот был уничтожен. Немногие уцелевшие корабли под флагом Восходящего Солнца больше никогда не угрожали десантным силам союзников. Лишь один японский авианосец мог выйти в море с надеждой дать бой американцам. Это был гигант «Синано». Авианосец «Синано», переоборудованный из третьего линкора типа «Ямато» во время постройки, был спущен на воду 11 ноября 1944 года, а через 8 дней вошел в состав флота. Корабль имел водоизмещение 68059 тонн и был самым крупным авианосцем в мире, однако ему требовалось еще множество доделок. Он был укомплектован неопытным и совершенно необученным экипажем численностью 1400 человек. Корабль должен был перейти из Йокосуки в Куре, где предполагалось его достроить и испытать в относительной безопасности. Вечером 28 ноября «Синано» вышел из Йокосуки, имея на борту множество рабочих верфи. (На борту корабля также находился 51 пилот «Ока» – реактивной человекоуправляемой бомбы. Это была первая часть их путешествия в зону боевых действий.) Во время перехода прикрывать авианосец должны были 3 эсминца.
Поздно вечером 29 ноября американская подводная лодка «Арчерфиш» крейсировала в Токийском заливе, разыскивая торговые суда. Радар подводной лодки обнаружил «Синано», и она начала маневрировать, чтобы выйти в атаку. Хотя авианосец шел со скоростью 18 – 20 узлов, из-за того, что он двигался зигзагом, подводная лодка, следовавшая в надводном положении, все-таки сумела настичь его.
30 ноября в 3.17 «Арчерфиш» дала залп из 6 торпед по авианосцу типа «Сёкаку», как думали на лодке. Через минуту 4 «рыбки» попали в «Синано», и подводная лодка начала уходить от эсминцев.
Хотя 4 торпеды попали в корму авианосца, его командир был уверен, что корабль не получил смертельных повреждений, и приказал сохранять скорость 18 узлов.
Однако на нижних палубах уверенность была заметно меньше. Авианосец получил крен около 10º на правый борт. Это крен сразу был выровнен контрзатоплением. Однако из-за спешки, в которой строился корабль, во многих отсеках не были установлены водонепроницаемые двери. Так как авианосец шел со скоростью 18 узлов по штормовому морю, вода хлынула внутрь. Необученная аварийная партия не смогла выправить положение. Получив сообщение о состоянии дел на нижних палубах, капитан приказал уменьшить ход, но было уже поздно. Вспыхнувший пожар прорвался наружу. Хотя «Синано» был прекрасно оборудован для тушения пожаров, мало кто из его экипажа умел пользоваться противопожарным оборудованием. По некоторым сведениям, пришлось даже организовать бригаду с ведрами для доставки воды. Ко всем бедам «Синано» добавилась еще одна. Среди гражданского технического персонала, находящегося на борту, вспыхнула паника. Хотя эти люди носили военную форму, они отказались выполнять приказы офицеров корабля.
С поступлением воды справиться так и не удалось. Крен вырос настолько, что в 10.18 команде было приказано покинуть корабль. Через несколько минут «Синано» перевернулся и затонул, унеся на дно капитана и половину команды.

После гибели 4 авианосцев у мыса Энганьо и потопления гиганта «Синано» у японцев еще оставалось 6 авианосцев, не считая эскортных. Устаревший «Хосё» продолжал действовать как учебный корабль летчиков авианосной авиации. Имелись также легкий авианосец «Рюхо», переоборудованный лайнер «Дзуньё» и новейшие «Унрю», «Амаги», «Кацураги». Последний из них был закончен в октябре 1944 года. Однако эти корабли были беспомощны из-за нехватки подготовленных авианосных пилотов. А надлежащую подготовку пилотов нельзя было организовать из-за острой нехватки бензина и самолетов.
Однако именно в этот момент японская промышленность начала выпускать два новых типа самолетов – истребитель А7М «Сэм» и штурмовик В7М «Грейс». А7М стал долгожданным преемником великолепного истребителя А6М «Зеро». Проектирование А7М началось в 1942 году. Требовалось создать истребитель, который будет развивать скорость 400 миль/час на высоте 20000 футов и сможет набрать эту высоту за 6 минут. Его вооружение состояло из 2 – 20-мм пушек и 4 – 12,7-мм пулеметов. Работой над проектом руководил инженер Дзиро Хорикоши, в свое время возглавлявший проектирование «Зеро».
Работы над А7М «Реппу» («Тайфун») шли медленно из-за приоритета, отданного А6М и другим самолетам, а также отсутствия подходящего мотора. Прототип А7М1 взлетел 6 мая 1944 года. Он показал отличную маневренность, но мотор был слишком маломощным. Крайне неохотно руководство ВМФ разрешило компании Мицубиси установить более мощный мотор. (Запасы этих моторов были слишком малы.) В результате шестой самолет А7М1 превратился в А7М2. Самолет совершил первый полет 13 октября 1944 года и показал отличные характеристики, лучше, чем у F6F «Хеллкэта» – лучшего авианосного истребителя союзников на Тихом океане.
Производство истребителей А7М2 должно было начаться в апреле 1945 года, однако самолетостроительный центр возле Нагои был сильно поврежден землетрясением в декабре 1944 года. Все это и налеты тяжелых бомбардировщиков В-29 на моторостроительные заводы задержали начало производства А7М2. Были построены еще 6 прототипов А7М2, но лишь один серийный самолет был закончен, прежде чем воздушные налеты, рассредоточение промышленности и нехватка сырья полностью сорвали программу производства А7М. Были разработаны еще 2 варианта этого самолета: высотный истребитель А7М3 и А7М3-j с турбовинтовым двигателем. Этот самолет имел скорость 402 мили/час на высоте 33800 футов. Эти истребители, вооруженные 6 – 20-мм пушками в нескладывающихся крыльях, могли представлять серьезную угрозу воздушным операциям союзников над Японией.
В7А «Грейс», названный японцами «Рюсей» («Метеор»), был двухместным самолетом, способным выполнять бомбометание с горизонтального полета и с пикирования, а также торпедные атаки. Первый самолет этого типа взлетел в мае 1942 года, а на вооружение начал поступать в конце 1944 года. Это был самый крупный авианосный самолет, созданный японцами. Он имел размах крыльев 47 футов 3 дюйма. (А7М имел размах крыльев 45 футов 11 дюймов.) До конца войны японцы сумели выпустить 117 самолетов В7А. 9 декабря 1944 года количество японских авианосцев, находящихся в строю, сократилось на один, когда американские подводные лодки «Си Девил» и «Рэдфин» поймали авианосец «Дзуньё» (24140 тонн). Поздно ночью 8 декабря американские подводные лодки заметили авианосец к западу от острова Кюсю. Его прикрывали эсминцы и по крайней мере 1 тяжелый корабль. Авианосец шел зигзагом на большой скорости. Однако зигзаг привел его под торпеды американцев. Рано утром 9 декабря «Редфиш» всадила в авианосец 2 торпеды, а чуть позднее «Си Девил» еще одну.
«Дзуньё» сумел доползти до Сасебо. Однако он получил такие тяжелые повреждения, что больше в море не выходил. Американские подводные лодки спокойно ушли.
Через 10 дней «Редфиш» снова получила шанс атаковать японский авианосец, на сей раз новейший «Унрю» (17150 тонн). Подводная лодка находилась у китайских берегов, когда японский патрульный самолет заметил ее и сбросил на «Редфиш» глубинную бомбу. Командир лодки догадался, что самолет прикрывает конвой, и отправился на охоту.
В 16.29 подводная лодка обнаружила «Унрю», идущий со скоростью 18 узлов в сопровождении 3 эсминцев. Авианосец 2 дня назад вышел из Куре и направлялся в Манилу, перевозя самолеты-камикадзэ, бомбы, боеголовки торпед и некоторое число солдат. «Редфиш» выпустила 4 торпеды. Одна из них попала в корму авианосца, и «Унрю» потерял ход. Он остановился с креном 20º. Японские эсминцы сбросили множество глубинных бомб, но подводная лодка сумела перезарядить торпедные аппараты и провести вторую атаку. Она добилась еще одного попадания, на «Унрю» начали взрываться боеприпасы, и он затонул.
«Унрю» стал восьмым японским авианосцем, потопленным во второй половине 1944 года. Даже если не учитывать нехватку самолетов, пилотов и топлива, страна не может надеяться выиграть войну на море в эпоху авиации, если будет нести такие потери в авианосцах. (За этот же период американцы потеряли только легкий авианосец «Принстон».) За этот же период японский флот потерял 3 эскортных авианосца, причем все от атак подводных лодок. Первым стал «Таё», переоборудованный из лайнера еще во время постройки. Он ушел от атак американских подводных лодок на Каролинских островах в апреле 1944 года. Однако ночью 17/18 августа 1944 года ему повезло гораздо меньше. «Таё» сопровождал конвой, следующий с острова Кюсю в Манилу, и был замечен американскими подводными лодками, патрулирующими между Лусоном и Формозой. Рано утром «Редфиш» стреляла по нему, но промахнулась. В тот же вечер «Рэшер» атаковала конвой, который уже понес потери от американских торпед. «Рэшер» выполнила 3 последовательные атаки, приведя конвой в полное замешательство. Маленькое торговое судно, танкер, большой транспорт (17500 тонн) и «Таё» (15600 тонн) были потоплены. Во время лодка даже не опознала «Таё» атаки как авианосец.
Через месяц эскортный авианосец «Уньё» сопровождал конвой с Кюсю в Сингапур. Ночью 16/17 сентября американская подводная лодка «Барб» совершила отважную дневную атаку авианосца из надводного положения. Японский эскортный корабль на полном ходу бросился на подводную лодку. Командир лодки хладнокровно дождался, пока он окажется на расстоянии 1000 ярдов, и дал смертоносный залп 6 торпедами по конвою. Одна торпеда прошла мимо, а остальные нанесли смертельные повреждения танкеру (11177 тонн) и авианосцу «Уньё» (14500 тонн). Было сброшено множество глубинных бомб, но «Барб» ушла. Это была одна из самых результативных американских подводных лодок. На ее счету числятся 17 кораблей общим водоизмещением 96628 тонн.
В ноябре 1944 года, когда бои на Филиппинах были еще в полном разгаре, японцы начали перебрасывать сильные подкрепления из Манчжурии на Лусон. Одна дивизия была погружена на конвой из 7 транспортов и танкера, который прикрывали 6 эсминцев и эскортный авианосец «Синьё». Американские подводные лодки начали атаки конвоя 15 ноября, когда он пересекал Восточно-Китайское море. В этот день был потоплен один транспорт. 17 ноября другая подводная лодка послала на дно еще один транспорт с войсками и повредила третий. Поздно ночью в этот же день подводная лодка «Спейдфиш» выбрала целью для 6 носовых торпедных аппаратов «Синьё», а для 4 кормовых – танкер. 4 торпеды попали в «Синьё», авианосец загорелся и затонул кормой вперед. «Спейдфиш» ушла, несмотря на короткую стычку с патрульным судном, когда она попыталась второй раз атаковать конвой. (Лодке не удалось потопить танкер из кормовых аппаратов. И все-таки к концу войны на счету «Спейдфиш» числился 21 японский корабль общим водоизмещением 88091 тонна.)
После гибели «Синьё» (17500 тонн) в составе японского флота остался только один эскортный авианосец – «Каё». Из 5 эскортных авианосцев, числившихся в составе японского флота, 4 были потоплены американскими подводными лодками. Сначала японцы предполагали использовать эти авианосцы как вспомогательную ударную силу, поддерживающую быстроходные авианосцы в бою. Однако малая скорость и отсутствие катапульт помешали сделать это. После тяжелых потерь, понесенных японским торговым флотом в 1943 году, эти авианосцы были выделены для противолодочных операций. Эскортные авианосцы и 901-я авиагруппа, которая обеспечивала их самолетами, действовали под контролем 1-го эскортного флота. Но действия японских противолодочных сил были просто отвратительными, и охотники часто сами становились дичью.