В начале 1944 года американское Быстроходное авианосное соединение заправлялось и отдыхало на Улити. Появление камикадзэ вынудило американцев провести реорганизацию Оперативного Соединения 38 и пересмотреть оборонительную тактику.
Ветераны-авианосцы «Белло Вуд», «Франклин» и «Интрепид» вернулись в Соединенные Штаты на ремонт. «Банкер Хилл» тоже пока еще ремонтировался, а «Саратога» была превращена в учебный авианосец. «Энтерпрайз» отрабатывал действия новой ночной авиагруппы. 13 остальных быстроходных авианосцев были сведены в 3 оперативные группы.

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 38
Вице-адмирал МакКейн

Оперативная Группа 38.1
Контр-адмирал А.Э. Монтгомери
Уосп
Йорктаун
Каупенс
Монтерей
2 линкора
3 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
18 эсминцев

Оперативная Группа 38.2
Контр-адмирал Дж.Ф. Боган
Хэнкок
Хорнет
Лексингтон
Кэбот
Индепенденс
3 линкора
4 легких крейсера
1 крейсер ПВО
20 эсминцев

Оперативная Группа 38.3
Контр-адмирал Ф.К. Шерман
Эссекс
Тикондерога
Лэнгли
Сан Хасинто
3 линкора
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
18 эсминцев

Адмирал МакКейн поднял флаг на авианосце «Хэнкок». Флагманским кораблем адмирала Хэлси был линкор «Нью Джерси», входивший в Оперативную Группу 38.2.
В составе каждой оперативной группы имелись эсминцы, которые должны были действовать в качестве дозорных кораблей. При проведении полетов они выдвигались вперед. Это позволяло заранее определить национальную принадлежность приближающихся самолетов и предупреждать авианосцы, если самолеты были вражескими.
Пытаясь остановить порывы «божественного ветра», американцы создали новую тактику ПВО. Когда авианосцы находились в радиусе действий японских базовых самолетов, группы истребителей все время патрулировали в воздухе над вражескими аэродромами. С наступлением темноты для этой задачи выделялись ночные истребители с «Индепенденса». Кроме обычного воздушного прикрытия авианосцев (САР), теперь были организованы воздушное прикрытие в сумерки (ВАСАР), прикрытие против разведчиков (JACK), ночное воздушное прикрытие (DADCAP), радиолокационный воздушный дозор (RADCAP), разведывательное прикрытие (SCOCAP). Такая тактика требовала большого числа истребителей, поэтому количество истребителей на больших авианосцах было увеличено с 54 до 72. Чтобы найти место в ангарах для дополнительных истребителей, численность бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий была сокращена с 24 и 18 самолетов соответственно до 15 машин в каждой. Командование согласилось на это уменьшение числа бомбардировщиков, так как F6F «Хеллкэт» мог в случае необходимости использоваться как пикирующий бомбардировщик. К концу 1944 года все быстроходные авианосцы имели на борту «Хеллкэты» моделей F6F-5 и F6F-5N. Эти самолеты имели более высокую скорость, чем модель -3, были лучше бронированы, имели более прочную конструкцию. У них были подвески для 2 – 500-фн бомб или 6 – 127-мм ракет «воздух-земля». Некоторые истребители модели -5 более поздних выпусков были вооружены 2 – 20-мм пушками вместо 2 – 12,7 мм пулеметов.

СОСТАВ АВИАГРУППЫ АМЕРИКАНСКОГО АВИАНОСЦА

XII-41 VIII-42 VI-44 X-44 XII-44 Изменение
Истребители 18 36 36 54 72 + 400 %
Пикировщики 36 36 36 24 15 - 58 %
Торпедоносцы 18 15 18 18 15 - 17 %

Но даже такое увеличение количества истребителей кое-кого не удовлетворяло. Вице-адмирал МакКейн, который 30 октября стал командиром Оперативного Соединения 38 вместо вице-адмирала Митчера, утверждал, что авиагруппа должна состоять на 30 % из истребителей и на 60 % из истребителей-бомбардировщиков, причем все самолеты должны быть F6F-5 «Хеллкэтами» и (или) F4U-1D «Корсарами». Оставшиеся 10 % адмирал МакКейн отводил на специальные самолеты – фоторазведчики, дальние разведчики (новые двухмоторные истребители F7F «Тайгеркэт»), ночные самолеты, самолеты радиолокационного дозора, спасательные. Адмирал МакКейн заявил: «В составе такой авиагруппы нет места самолету с характеристиками SB2C-4. ТВМ-3 можно использовать лишь до тех пор, пока истребители-бомбардировщики не смогут нести торпеды. Если сравнивать фунт на фунт, самолет на самолет, место на место, ни одна машина не может быть такой же эффективной в роли ударного самолета, как F6F-5 или F4U-1D. До тех пор, пока не будет принят предложенный здесь состав авиагруппы, быстроходные авианосцы не смогут наносить такие удары, на которые они потенциально способны».
Адмирал МакКейн доказывал, что и на легких авианосцах авиагруппа должна состоять целиком из истребителей. В это время стандартная авиагруппа легкого авианосца состояла из 24 F6F-5 «Хеллкэтов» и 9 TBF/ТВМ «Авенджеров».

Оперативное Соединение 38 покинуло Улити 11 декабря 1944 года. Планом предусматривалось, что быстроходные авианосцы нанесут удар по целям на Лучоне, чтобы поддержать войска генерала МакАртура, которые высадились на острове Миндоро. После этого авианосцы должны были совершить беспрецедентный рейд в Южно-Китайское море. Об этой операции давно мечтал адмирал Хэлси, однако она постоянно откладывалась, так как нужно было поддерживать войска во время боев за Лейте. Поход в Южно-Китайское море должен был нанести серьезный удар по японским морским коммуникациям, идущим в Ост-Индию и уничтожить военные корабли, способные в перспективе помешать высадке на Миндоро.
13 декабря быстроходные авианосцы заправились с танкеров сопровождения и направились к Лусону. На рассвете 14 декабря первая истребительная ударная группа пронеслась над островом. В течение 3 последующих дней самолеты Оперативного Соединения 38 постоянно находились над Лусоном. Полеты велись почти круглосуточно, и когда вечером 16 декабря авианосцы пошли назад, выяснилось, что их самолеты уничтожили 269 японских самолетов, потопили несколько торговых судов, разгромили аэродромы и железные дороги. Боевые потери американцев составили 27 самолетов, эксплуатационные – 38. Когда 15 декабря американские войска высадились на Миндоро, японская авиация почти не оказала сопротивления. Ни один из быстроходных авианосцев не был даже атакован.
Адмирал Хэлси планировал 17 декабря заправить свои корабли в море с танкеров, а 19 декабря начать новый трехдневный рейд. Рано утром 17 декабря 90 кораблей Оперативного Соединения 38 встретились со своей группой снабжения, которая состояла из 12 эскадренных танкеров, 3 больших буксиров, 15 эсминцев и эскортных миноносцев и 5 эскортных авианосцев («Альтамаха», «Кейп Эсперанс», «Кавджеллейн», «Нехента Бей», «Радьерд Бей»). После 3 дней маневрирования на высокой скорости во время летных операций многие корабли Оперативного Соединения 38 испытывали нехватку топлива.
Встреча состоялась в 500 милях к востоку от Лусона. Сильное волнение и поднявшийся ветер сделали заправку сложной . Топливные шланги рвались, корабли не могли передать грузы. 2 истребителя с эскортных авианосцев не смогли сесть обратно на корабли. Пилоты выпрыгнули с парашютами и были подобраны эсминцами. Заправку было приказано отложить до следующего утра, и корабли пошли на северо-запад, чтобы скрыться от шторма. Утром 18 декабря была совершена новая попытка провести заправку, но от этой затеи быстро отказались. На Оперативное Соединение 38 и танкерную группу обрушился шторм, который вскоре превратился в настоящий тайфун. Корабли взлетали и падали на гороподобных волнах. Больше всего пострадали эсминцы, легкие и эскортные авианосцы. 3 эсминца перевернулись и затонули (у двух из них кончилось топливо). Из 900 человек экипажей 3 кораблей удалось спасти только 91 человека. Один из уцелевших эсминцев иногда получал крен не меньше 75º. В ангарах «Каупенса», «Монтерея» и «Сан Хасинто» самолеты сорвало с креплений и швыряло из стороны в сторону, когда авианосцы мотало на волнах. Самолеты калечили людей и оборудование, рвали электропроводку. Короткие замыкания вызвали несколько пожаров. Страшная качка сделала невозможной эффективную борьбу с огнем. «Каупенс» потерял 7 самолетов, «Монтерей» – 18, «Сан Хасинто» – 8. Если сюда добавить 19 гидросамолетов, сорванных волнами с крейсеров и линкоров, окажется, что Оперативное Соединение 38 и эскортные авианосцы в этот день потеряли 146 самолетов. Но гораздо более трагичным событием стала гибель более 800 человек, так когда огромные волны и сильнейший ветер отправили на дно 3 корабля.
После таких испытаний Оперативное Соединение 38 не смогло провести намеченные на 19 – 21 декабря атаки Лусона. Лишь 19 декабря корабли смогли заправиться, после чего все-таки повернули на запад, чтобы 21 декабря нанести очередной удар по Лусону. Несколько кораблей были оставлены, чтобы вести спасательные работы. Однако теперь тайфун обрушился на Лусон, помешав полетам авиации обоих противников. Оперативное Соединение 38 вернулось на Улити, исключая корабли, занятые спасением моряков с затонувших кораблей.
Пока Оперативное Соединение 38 находилось на Улити, на борт «Эссекса» прибыли 2 эскадрильи истребителей морской пехоты F4U-1D «Корсар» – всего 36 самолетов. С начала войны это были первые самолеты морской пехоты, которые должны были служить на авианосцах. Если считать и флотские истребители, то окажется, что на борту «Эссекса» теперь находились 90 истребителей: 47 F6F-5 «Хеллкэтов», 3 фоторазведчика F6F-5P, 4 новых ночных истребителя F6F-5N и 36 F4U-1D «Корсаров». Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков SB2С «Хеллдайвер» была отправлена на Гуам для временного базирования на берегу. Кроме истребителей, на «Эссексе» остались 15 ТВМ «Авенджеров».
Однако прямо в день прибытия истребителей морской пехоты на авианосец один из «Корсаров» при взлете упал в море, пилот погиб. На следующий день еще 2 «Корсара» были потеряны в авариях. Всего за 9 дней пребывания на «Эссексе» 2 эскадрильи морской потеряли 13 самолетов и 7 летчиков. Главной причиной летных происшествий была неопытность пилотов. Флотские «Хеллкэты», совершавшие полеты в аналогичных условиях, благополучно садились на корабль. Морской пехоте нужно было еще долго тренироваться, чтобы добиться высокого уровня профессиональной подготовки, который отличал флотских пилотов. С декабря по январь «Беннингтон», «Франклин», «Банкер Хилл» и «Уосп» тоже получили истребительные эскадрильи морской пехоты.
30 января грозный авианосный флот наконец поднял якоря и вышел в море. Оперативное Соединение 38 должно было атаковать Формозу, острова Рюкю, Лусон, а потом повернуть назад и снова нанести удар по Формозе, после чего ему следовало направиться в Южно-Китайское море. 2 января корабли заправились с танкеров. На следующее утро авианосцы, находясь в 140 милях от Формозы, подняли самолеты, чтобы провести первую в новом году атаку. Они сеяли опустошение по широкой дуге от Окинавы на севере до южной оконечности Формозы и Пескадорских островов на юге. Главным противником авианосных пилотов стала отвратительная погода, которая поставила барьер грозового фронта между Оперативным Соединением 38 и Формозой. Утренние атаки тех самолетов, которые сумели прорваться сквозь этот барьер, оказались успешными. Ударная группа из 12 истребителей «Тикондероги» натолкнулась на 15 японских истребителей. Самолеты «Ти» сбили 12 японцев и отогнали остальных, потеряв всего 1 «Хеллкэт». После полудня ухудшение погоды вынудило прекратить полеты. То же самое повторилось во время утренних вылетов 4 января. Поэтому Оперативное Соединение 38 отошло на юг, чтобы 6 января атаковать аэродромы Лусона.
Ночью 5 января к Быстроходному авианосному соединению присоединился ветеран «Энтерпрайз». Как и на легком авианосце «Индепенденс», его авиагруппа состояла из оснащенных радаром самолетов для ночных операций.

Энтерпрайз
16 F5F-5N «Хеллкэт»
2 F6F-5P «Хеллкэт»
27 ТВМ-3D «Авенджер»

Индепенденс
16 F5F-5N «Хеллкэт»
5 ТВМ-3D «Авенджер»
4 ТВМ-1D «Авенджер»

Первый авианосец с ночной авиагруппой – «Индепенденс» – вошел в состав Быстроходного авианосного соединения в августе 1944 года. В том же месяце 11-я дивизия авианосцев была отправлена в Пирл-Харбор специально для обучения пилотов и отработки тактики ночных действий. Контр-адмирал Матиас Б. Гарднер, который командовал «Энтерпрайзом», когда с него в декабре 1943 года проводились первые ночные полеты, теперь принял командование 11-й дивизией. Она состояла из авианосцев «Саратога» и «Рейнджер», который в августе 1944 года прибыл на Тихий океан. Сначала было принято решение укомплектовать ночными самолетами авиагруппу легкого авианосца «Батаан», но опыт эксплуатации «Индепенденса» показал, что для этой цели лучше подходит большой авианосец, поэтому «Батаану» оставили обычную авиагруппу. «Индепенденс» весьма преуспел в роли ночного авианосца. Его пилоты в ночных боях сбили 27 японских самолетов, однако узкая (всего 66 футов) полетная палуба была причиной многих аварий.
Когда 5 января «Энтерпрайз» встретился с Оперативным Соединением 38, они вместе с «Индепенденсом» и 6 эсминцами образовали Оперативную Группу 38.5, командиром которой стал контр-адмирал Гарднер. Днем группа ночных авианосцев действовала в составе Оперативной Группы 38.2, а ночью – самостоятельно. Это был первый случай боевого использования группы ночных авианосцев. (В это время с авианосцев типа «Эссекс» действовали звенья ночных истребителей F6F-5N «Хеллкэт».)
Атаки 3 – 4 января добавили на счет Оперативного Соединения 38 еще 111 японских самолетов. Были потоплены 16 торговых судов, в основном мелких. Рейд стоил американцам 22 самолетов, причем большинство из них погибли в авариях. Ни один вражеский самолет не видел Оперативное Соединение 38 в ходе этого рейда.
А на Филиппинах дела обстояли немного иначе. Атака против Формозы должна была обеспечить высадку союзников в заливе Лингаен на юго-западном побережье Лусона. Десант должен был высаживать 7-й Флот вице-адмирала Кинкейда, в состав которого входили 18 эскортных авианосцев контр-адмирала Келвина Т. Дерджина. Ранее он участвовал в высадке десанта в Северную Африку, командуя авианосцем «Рейнджер».

ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 77.4
Контр-адмирал К.Т. Дерджин

Группа авианосцев «Лингаен»
Контр-адмирал К.Т. Дерджин
Бисмарк Си
Хоггат Бей
Лунга Пойнт
Макин Айленд
Саламауа
7 эсминцев
2 эскортных миноносца

Группа прикрытия «Лингаен»
Контр-адмирал Р.А. Офсти
Киткен Бей
Шемрок Бей
2 эскортных миноносца

Группа ближнего прикрытия
Контр-адмирал Дж.Р. Гендерсон
Кэдашен Бей
Маркус Айленд
Петроф Бей
Сагино Бей
2 эсминца
2 эскортных миноносца

Группа авианосцев «Сан-Фабиан»
Контр-адмирал Ф.Б. Стамп
Нетома Бей
Манила Бей
Оммани Бей
Саво Айленд
Стимер Бей
7 эсминцев

Кроме них, имелась еще противолодочная (поисково-ударная) группа, состоявшая из эскортного авианосца «Тулаги» и 5 эскортных миноносцев. Пока десантные силы 7-го Флота шли через Филиппины к заливу Лингаен, они были несколько раз атакованы камикадзэ. Самолеты эскортных авианосцев и армейские базовые истребители отбили атаку 3 января, хотя один из японских самолетов упал в море всего в 500 ярдах от флагманского корабля контр-адмирала Дерджина – эскортного авианосца «Макин Айленд» (CVE-93). На следующий день, когда корабли союзников проходили возле острова Панай, двухмоторный бомбардировщик врезался в эскортный авианосец «Оммани Бей» (CVE-79).
Работе корабельных радаров помешали разбросанные неподалеку мелкие острова, и лишь один линкор успел сделать несколько выстрелов по самоубийце, прежде чем тот, задев остров авианосца, врезался в его полетную палубу. Самолет нес 2 бомбы, одна из которых взорвалась на ангарной палубе, а вторая пробила ее и взорвалась в носовом машинном отделении, вызвав сильный пожар. Давление в пожарной магистрали корабля упало, и огонь быстро вырвался из-под контроля. Подошли эсминцы, чтобы помочь авианосцу тушить пожары, но успеха это не принесло. В 17.50 команде было приказано покинуть корабль. В 18.18 на авианосце взорвались торпеды, осыпав стоящие рядом корабли обломками. Торпеда одного из эсминцев избавила «Оммани Бей» от дальнейших страданий. Потери экипажа составили 93 погибших и 65 раненых. 7 человек, подобранных другими кораблями, погибли во время последующих атак камикадзэ.
На следующий день флотские летчики заметили 2 японских эсминца, которые пытались удрать из Манилы на Формозу. Ближе всех к противнику оказалась группа траления. Но единственным кораблем, который мог настичь противника, был эсминец, который не сумел нанести повреждений уходящим кораблям. Затем с 7 эскортных авианосцев в погоню за японцами поднялись 19 FM «Уайлдкэтов» и 16 ТВМ «Авенджеров». Они добились попадания торпедой в один эсминец, который пошел на дно. Другой японский эсминец был вынужден вернуться в Манильскую бухту, где 7 января был потоплен американскими эсминцами. В тот же день 5 января 2 «Зеро» атаковали эскортный авианосец «Манила Бей». Один самолет врезался в полетную палубу у основания маленького острова, и его бомба взорвалась в ангаре. 2 самолета на авианосце сразу были охвачены пламенем. Но прекрасно подготовленная аварийная партия сумела ограничить размер повреждений. Второй «Зеро» проскочил всего в 30 футах от корабля. 22 человека на авианосце погибли, 56 были ранены. 5 января не был потоплен ни один из кораблей союзников, но камикадзэ повредили несколько кораблей всех размеров – от тяжелых крейсеров до десантных барж.
Камикадзэ возобновили атаки, когда корабли подошли к заливу Лингаен и начали траление и обстрел берега. Утром 8 января армейский истребитель, несущий бомбы, спикировал на эскортный авианосец «Кэдашен Бей» (CVE-76). Авианосец открыл огонь по атакующему, самолет получил попадание, в последнюю минуту клюнул носом и врезался в корабль на уровне ватерлинии. Камикадзэ проделал дыру 9 ґ 7,5 футов в тонком борту авианосца, разорвал трубы системы заправки бензином и вызвал пожары. Но пламя было вскоре взято под контроль, и корабль был спасен. Хотя «Кэдашен Бей» сел носом на 5 футов, он сохранил ход и покинул район боев, как только это стало возможно. Во время атаки не погиб никто, кроме пилота-самоубийцы, и только 3 американских моряка были ранены.
Вечером 8 января последние корабли сил вторжения прибыли в район Лингаена. Эту группу прикрывали эскортные авианосцы «Киткен Бей» и «Шэмрок Бей» (CVE-84). Японские самолеты, кружившие в воздухе, заметили их, и 6 машин пошли в атаку. «Уайлдкэты» сбили 4 японцев, а зенитный огонь отогнал уцелевшую пару. Неожиданно один из них повернул назад и устремился прямо на «Киткен Бей». Зенитные орудия открыли бешеный огонь, и авианосец резко сманеврировал, но это не помогло. В 18.57 самолет врезался в левый борт авианосца на уровне ватерлинии и взорвался, сделав пробоину 9 ґ 20 футов. Вода хлынула внутрь корабля, вызвав крен 13º. Управление кораблем было потеряно, машинные отделения затопило. 17 человек команды были убиты и 36 ранены. Но «Киткен Бей» остался на плаву и был взят на буксир. На следующий день авианосец уже мог двигаться самостоятельно.
9 января 1945 года в 9.00 десантные корабли 7-го Флота начали высадку солдат генерала МакАртура. В течение дня 4 корабля союзников были повреждены атаками с воздуха, а самолеты эскортных авианосцев сбили 17 японских самолетов. Камикадзэ нанесли некоторые потери силам вторжения, но не смогли предотвратить или хотя бы задержать высадку. Главный вклад в это внесли истребители эскортных авианосцев, патрулировавшие над десантными кораблями. Базовые самолеты не смогли прикрыть десант из-за размокших взлетных полос и большого расстояния до места высадки. Большую помощь оказали рейды быстроходных авианосцев против Формозы и Лусона, в ходе которых было уничтожено много японских самолетов. (Во время этой операции камикадзэ потопили всего 2 корабля – «Оммани Бей» и эсминец-тральщик. Еще 2 эсминца-тральщика были повреждены самоубийцами, а затем потоплены обычными воздушными атаками.)
После ударов по Формозе 3 – 4 января Оперативное Соединение 38 взяло курс на Лусон, чтобы атаковать его 6 января. Планировалось вести налеты только один день. 5 января Быстроходное авианосное соединение заправилось в море, и на рассвете следующего дня 14 авианосцев оказались в 120 милях к юго-востоку от мыса Энганьо. Их самолеты поднялись в воздух, но северная часть Лусона оказалась укрыта плотными тучами. Лишь 14 японских самолетов были сбиты в воздухе и еще 18 уничтожены на земле. Эти скромные результаты обошлись американцам в 17 собственных самолетов. Аэрофотосъемка японских аэродромов на Лусоне показала, что там еще остались самолеты, и от адмирала Хэлси потребовалась повторная атака 7 января. На этот раз погода была хорошей в районе целей, но плохой в районе взлета. Эксплуатационные потери американцев составили 18 самолетов и только 10 погибших в бою. В течение дня 4 японских самолета были сбиты и еще 75 уничтожены на земле. Самолеты Оперативного Соединения 38 и эскортных авианосцев находились в воздухе над Лусоном весь день и всю ночь.
Затем адмирал Хэлси начал действовать самостоятельно. Сначала он провел быструю заправку с танкеров, а потом быстроходные авианосцы направились к Формозе. 9 января в 5.30 они прибыли в точку взлета самолетов, находящуюся в 100 милях от острова. В предрассветных сумерках взлетели «Хеллкэты» и «Корсары», за ними стартовали «Хеллдайверы» и «Авенджеры». Японских самолетов было очень мало. 4 самолета, встреченные в воздухе, были сбиты, еще «несколько» уничтожены на земле. Ложные цели на взлетных полосах сделали точный подсчет невозможным. Более серьезных успехов авианосные самолеты добились, атаковав обнаруженные возле Формозы японские корабли. Эскортный миноносец, охотник за подводными лодками и 5 торговых судов были потоплены, еще несколько кораблей получили повреждения. Рейд стоил американцам 10 самолетов. Одновременно с авианосными самолетами Формозу атаковали 29 тяжелых бомбардировщиков В-29, вылетевших из Китая. Когда 9 января авианосцы приняли последние самолеты, они повернули на юг и в темноте вошли в Южно-Китайское море. Они прошли через пролив Баши между островами Формоза и Батан, имеющий ширину 75 миль. Американские подводные лодки регулярно посещали это море, простирающееся на юг до Ост-Индии. Однако, исключая десантные корабли, находящиеся в прибрежных водах у Филиппин, вот уже 3 года ни один корабль, несущий «Звезды и полосы», не появлялся здесь. Теперь сюда пришел целый флот в сопровождении группы танкеров. Главной целью 3-го Флота было уничтожение линкоров-авианосцев, которые, по сообщениям разведки, стояли в бухте Камран. Второстепенной целью были торговые суда.
Вместе с Оперативным Соединением 38 шли корабли группы снабжения – Оперативной Элемента 30.8.10 капитана 1 ранга Джаспера Т. Экаффа. Они обеспечивали корабли Оперативного Соединения 38 топливом, запасными самолетами, боеприпасами, продовольствием, запасными частями и даже почтой и кинолентами. Группа снабжения вошла в Южно-Китайское море через пролив Балинтанг к югу от острова Батан. Подобный поход тихоходных танкеров (17,5 узлов) считался очень рискованным, однако для нанесения противнику максимального урона требовалось поддерживать боеспособность Оперативного Соединения 38, и пришлось согласиться с определенным риском.
В ночь с 9 на 10 января в Южно-Китайское море вошли следующие корабли 3-го Флота:

ТРЕТИЙ ФЛОТ
Адмирал У.Ф. Хэлси

Оперативное Соединение 38
Вице-адмирал Дж.С. МакКейн

Оперативная Группа 38.1
Контр-адмирал У.Э. Рэдфорд
Уосп
Йорктаун
Кэбот
Каупенс
2 линкора
3 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
17 эсминцев

Оперативная Группа 38.2
Контр-адмирал Дж.Ф. Боган
Хэнкок
Хорнет
Лексингтон
2 линкора
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
14 эсминцев

Оперативная Группа 38.3
Контр-адмирал Ф.К. Шерман
Тикондерога
Эссекс
Сан Хасинто
Лэнгли
2 линкора
4 легких крейсера
1 крейсер ПВО
16 эсминцев

Оперативная Группа 38.5
Контр-адмирал М.Б. Гарднер
Энтерпрайз
Индепенденс
6 эсминцев

Группа снабжения
Оперативный Элемент 30.8.10
Капитан 1 ранга Дж.Т. Экафф
Нехента Бей
Радьерд Бей
6 танкеров
8 эсминцев

101 американский корабль вошел в Южно-Китайское море, и японцы их ухитрились не заметить! Единственный инцидент произошел рано утром 10 января, когда один танкер из-за неисправности пересек курс другому, и в темноте они столкнулись. Хотя оба корабля получили серьезные повреждения, они остались в составе группы снабжения.
Пока Оперативное Соединение 38 двигалось на юг, ночные истребители «Индепенденса» сбили 3 японских самолета, летевшие с Лусона на Формозу. Один из них был сбит прямо над флагманским кораблем вице-адмирала МакКейна авианосцем «Хэнкок». Основная масса обломков самолета упала в море по одну сторону корабля, а мотор шлепнулся в воду по другую. Это зрелище настолько понравилось вице-адмиралу МакКейну, что он лично вызвал по радио «Индепенденс», чтобы поздравить командира ночной авиагруппы капитана 2 ранга Тэрнера Ф. Колдуэлла. Эти 3 машины были частью большой группы самолетов, постоянно летающих между Лусоном и Формозой. Японцы эвакуировали важных персон с Лусона.
Тем временем американские корабли направились к бухте Камран. По пути адмирал Хэлси перевел 2 тяжелых крейсера и 5 эсминцев из состава оперативной группы 38.1 в Оперативную Группу 38.2. А затем из состава ОГ 38.2 было сформировано ударное соединение – Оперативная Группя 34.5 в составе 2 линкоров, 3 легких крейсеров и эсминцев прикрытия под командой контр-адмирала Э.У. Хансона. Линкоры должны были добить вражеские корабли, поврежденные авиацией, и обстрелять бухту Камран.
Корабли заправились с танкеров и приготовились к бою. 12 января в 3.30 «Энтерпрайз» и «Индепенденс» подняли ночные разведчики. Поиски японских «гермафродитов» завершились ничем – те в это время стояли в Лингга Роудз. В 7.30 остальные 11 авианосцев подняли самолеты для атаки 400-мильной зоны вдоль побережья Индокитая. Некоторые самолеты залетели на юг аж до Сайгона.
Авианосные самолеты разгромили японский конвой из 15 кораблей. Были потоплены 9 груженых танкеров, эскортный корабль и учебный крейсер. Еще несколько прибрежных конвоев подверглись атакам. В Сайгоне были потоплены еще 2 грузовых судна и танкер, были разбомблены аэродром и нефтехранилище. Всего 12 января авианосные самолеты потопили 56 японских кораблей: 1 учебный крейсер, 10 фрегатов и других эскортных кораблей, тральщик, десантное судно, 12 танкеров, 20 торговых судов. Кроме того по ошибке был потоплен разоруженный французский крейсер. Много кораблей было повреждено. Некоторые из них выбросились на берег и были уничтожены тайфуном, который разразился вскоре после этого. Наконец, авианосные самолеты сбили 14 японских самолетов и около 100 самолетов уничтожили на земле.

САМОЛЕТО-ВЫЛЕТЫ ОПЕРАТИВНОГО СОЕДИНЕНИЯ 38, 12 января 1945 года

Ударные Патруль Патруль Поиски Всего
Группы над целью над ОС 38
F6F 535 42 412 76 1065
F4U 19 – 38 – 57
SB2C 110 – – – 110
TBF/TBM 201 – – 24 225
Всего 865 450 42 100 1457

Интенсивность летных операций видна из приведенной таблицы. 12 января каждый самолет совершил в среднем 1,7 вылета, что в сумме составило почти полторы тысячи самолето-вылетов.
Хотя атакующие не нашли ни одного крупного японского корабля, операция была успешной. Потери Оперативного Соединения 38 за день составили 23 самолета. Потери в людях были совсем небольшими, так как многие летчики, сбитые над Индокитаем, были спасены дружески настроенным населением.
На следующий день, 13 января, быстроходные авианосцы пошли на север, чтобы уклониться от приближающегося тайфуна, и принять топливо с танкеров. 14 января танкеры капитана 1 ранга Экаффа перекачали большую часть оставшихся нефти и авиабензина на военные корабли и повернули на юго-восток, чтобы встретить груженые танкеры, вошедшие в Южно-Китайское море через пролив Суригао и море Минданао. Эта вторая группа снабжения состояла из эскортных авианосцев «Альтамаха» (CVE-18) и «Кейп Эсперанс» (CVЕ-88), 8 танкеров, 1 эсминца и 5 эскортных миноносцев. Танкеры Экаффа передали остатки топлива на эти корабли, а затем 6 пустых танкеров пересекли Филиппинский архипелаг, вышли к заливу Лейте и оттуда направились на Улити. Теперь Экафф имел 4 эскортных авианосца, 8 танкеров, 9 эсминцев и 1 эскортный миноносец.
15 января в 7.30 Оперативное Соединение 38 начало поднимать самолеты для удара по Формозе и китайскому побережью, которые находились в 170 и 250 милях от авианосцев соответственно. Самолеты-разведчики взлетели с ночных авианосцев гораздо раньше. Истребительные ударные группы пронеслись над вражеской территорией, пока бомбардировочные эскадрильи искали торговые суда. Но целей оказалось очень мало. Были потоплены 2 эсминца, из них один совершенно устаревший, маленький транспорт и танкер. Еще несколько кораблей были повреждены. 16 японских самолетов были сбиты и 18 уничтожены на земле. Оперативное Соединение 38 потеряло в течение дня 12 самолетов. 16 января погода ухудшилась, и результат налета на побережье Китая и Гонконг оказался совершенно неудовлетворительным. Были потоплены 4 танкера и 2 грузовых судна, уничтожены 13 японских самолетов. При этом американские потери оказались довольно тяжелыми: эксплуатационные – 27 самолетов, боевые – 22 самолета. Причиной последних был зенитный огонь. По словам летчиков, его плотность над Гонконгом изменялась «от интенсивного до невероятного».
Погода продолжала ухудшаться, и заправка 17 января оказалась тяжелой, а полеты просто невозможными. 18 января погода стала еще хуже. Группа снабжения отправилась назад в Тихий океан через Центральные Филиппины и пролив Суригао. Оперативное Соединение 38 повернуло на север и покинуло Южно-Китайское море через пролив Балинтанг, пройдя его днем. Никто не смог помешать американским авианосцам покинуть море, со всех сторон окруженное вражеской территорией. Когда соединение проходило пролив, его истребители сбили еще 15 японских самолетов, летевших с Лусона на Формозу. За 11 дней Оперативное Соединение 38 прошло в Южно-Китайском море 3800 миль, потопило 40 японских кораблей и даже не было обнаружено противником. Это был его самый удачный рейд.
Выйдя из пролива Балинтанг поздно ночью 20 января, Оперативное Соединение 38 направилось к Формозе. Взлет ударной группы начался в 6.50, когда до острова оставалось 100 миль. 2 или 3 появившихся японских самолета были немедленно сбиты. В ходе атаки примерно 104 японских самолета были уничтожены на земле. Авианосные самолеты также потопили 6 танкеров и 4 сухогруза.
Пока американские самолеты бомбили Формозу, в бой снова вступили камикадзэ. В 12.00 появились 4 пилота-самоубийцы в сопровождении 3 истребителей. Один самолет атаковал легкий авианосец «Лэнгли», сбросив 2 бомбы. Одна попала в цель, повредив полетную палубу, убив 3 моряков и ранив 11. Пожары были быстро взяты под контроль, и через 3 часа авианосец снова принимал самолеты.
Через несколько минут после попадания в «Лэнгли» самоубийца врезался в идущий рядом авианосец «Тикондерога». Самолет и его 550-фн бомба пробили деревянную полетную палубу, прежде чем взорваться. Заправленные и вооруженные самолеты на авианосце вспыхнули, увеличивая хаос и разрушения. Примерно через 40 минут еще 2 самоубийцы устремились на горящий авианосец. Один самолет был сбит, но второй врезался в островную надстройку. Теперь весь корабль был охвачен пламенем, но все-таки продолжал двигаться. Пожарная и аварийная партии отважно работали в огненном аду, и корабль был спасен. Команда «Тикондероги» потеряла 143 человека убитыми и 202 ранеными.
Все остальные камикадзэ, атаковавшие Оперативное Соединение 38, были сбиты или отогнаны. Вторую атаку провели 7 самоубийц и 6 истребителей сопровождения, третью – 8 и 5 соответственно. В этот же день получил попадание бомбой эсминец радиолокационного дозора.
21 января был поврежден еще один быстроходный авианосец, когда «Авенджер» садился на «Хэнкок», флагманский корабль вице-адмирала МакКейна. Когда самолет уже бежал по полетной палубе, с него сорвалась 500-фн бомба. Она взорвалась, и начался пожар. Когда огонь был потушен, выяснилось, что авианосец потерял 52 человека убитыми и 105 ранеными.
В тот же вечер «Тикондерога» в сопровождении 2 легких крейсеров и 3 эсминцев взяла курс на Улити, а Оперативное Соединение 38 направилось на север, чтобы атаковать острова Рюкю. Пока оно двигалось к новой цели, 2 января в 2.00 «Энтерпрайз» поднял 7 «Авенджеров». Один из них был вынужден сразу сесть из-за неполадок с мотором, а остальные полетели к порту Киирун на северном берегу Формозы. Ночные бомбардировщики ТВМ сбросили бомбы сквозь плотные тучи, используя радар. Они потопили большой танкер и повредили доки и склады. Во время этого рейда были потеряны 3 самолета. Уцелевшие 3 «Авенджера» сели на «Энтерпрайз» утром, когда остальные самолеты Оперативного Соединения 38 атаковали Окинаву.
Главной целью налетов на Окинаву была аэрофотосъемка побережья, так как готовилась высадка десанта на этот остров. Наземные сооружения были разрушены и 28 японских самолетов сожжены на аэродромах.
23 января Оперативное Соединение 38 заправилось в море и взяло курс на Улити. Во время этого похода Быстроходное авианосное соединение нанесло тяжелейший удар японскому судоходству в Южно-Китайском море и полностью расстроила планы японского флота атаковать силы вторжения союзников в заливе Лингаен. Оно также помешало любой крупной атаке авиации с Лусона или Формозы. Японские воздушные силы на Формозе были разбиты вдребезги. Самолеты американских ВВС помешали противнику восстановить их постоянными ударами бомбардировщиков, которые продолжались до капитуляции Японии. На Лусоне японский 2-й воздушный флот был совершенно уничтожен, и 15 января вице-адмирал Фукудомэ вылетел на летающей лодке в Сингапур. 1-й воздушный флот вице-адмирала Ониси сократился до 30 истребителей, действовавших из Апарри, расположенного на северном берегу Лусона. Потом и эти самолеты улетели на Формозу. Японская армейская авиация на Филиппиах также прекратила существование. Быстроходное авианосное соединение отдыхало и пополняло запасы на Улити. Боевые действия и плохая погода изрядно потрепали корабли, и на Улити целый флот вспомогательных судов занимался ремонтом боевых кораблей. Главную роль в этом играли плавучие мастерские, базы эсминцев и плавучие доки, но там же присутствовали и десятки других судов – от транспортов «чего угодно» до мелких барж.
На Улити произошла смена командования флотом: адмирал Спрюэнс сменил адмирала Хэлси, а вице-адмирал Митчер сменил вице-адмирала МакКейна. После этого 3-й Флот превратился в 5-й Флот, а Оперативное Соединение 38 – в Оперативное Соединение 58. Теперь в него входили 16 быстроходных авианосцев и около 100 кораблей сопровождения.

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 58
Вице-адмирал Митчер

Оперативная Группа 58.1
Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк
Беннингтон
Хорнет
Уосп
Белло Вуд
2 линкора
1 тяжелый крейсер
1 легкий крейсер
1 крейсер ПВО
15 эсминцев

Оперативная Группа 58.2
Контр-адмирал Р.Э. Дэвисон
Хэнкок
Лексингтон
Сан Хасинто
2 линкора
2 тяжелых крейсера
19 эсминцев

Оперативная Группа 58.3
Контр-адмирал Ф.Дж. Шерман
Банкер Хилл
Эссекс
Каупенс
2 линкора
1 большой крейсер
1 тяжелый крейсер
3 легких крейсера
14 эсминцев

Оперативная Группа 58.4
Контр-адмирал Э.У. Рэдфорд
Рэндольф
Йорктаун
Кэбот
Лэнгли
2 линкора
2 легких крейсера
1 крейсер ПВО
17 эсминцев

Оперативная Группа 58.5
Контр-адмирал М.Б. Гарднер
Энтерпрайз
Саратога
1 тяжелый крейсер
1 крейсер ПВО
12 эсминцев

Прошедшая множество боев «Саратога» сменила легкий авианосец «Индепенденс» в группе ночных авианосцев, так как он отправился в Пирл-Харбор на ремонт. Кроме того, на «Индепенденсе» должны были сменить ночную авиагруппу на обычные самолеты. «Саратога» имела смешанную группу, состоящую из 31 ночного истребителя F6F-5N «Хеллкэт», 22 дневных истребителей F6F-5 «Хеллкэт», 17 торпедоносцев TBM-3D «Авенджер». Обычные «Хеллкэты» должны были обеспечить прикрытие группы от атак камикадзэ.
В составе соединения появились новые авианосцы типа «Эссекс»: «Беннингтон» (CV-20) и «Рэндольф» (CV-15).
В свой первый боевой поход отправлялся и быстроходный линкор «Миссури». Новичком в составе Быстроходного авианосного соединения был и странный гибрид «Аляска», который имел размеры линкора, но крейсерские обводы корпуса. Официально названный «большим крейсером», этот корабль мог развить скорость 35 узлов и был вооружен 9 – 305-мм орудиями. Более важным было то, что он имел мощную зенитную артиллерию, насчитывавшую 102 ствола. Но даже это число уступало количеству зенитных орудий, установленных на новейших авианосцах типа «Эссекс» и быстроходных линкорах.

Главный калибр 127-мм орудия 40-мм автоматы 20-мм автоматы
Авианосец «Эссекс» – 12 72 52
Линкор «Айова» 9 – 406 мм 20 80 48
Линкор «Саут Дакота» 9 – 406 мм 20 68 40
Линкор «Норт Каролина» 9 – 406 мм 20 60 56
Крейсер «Аляска» 9 – 305 мм 12 56 34

(Приведено максимальное количество зенитных орудий, установленных на кораблях данного типа. К концу 1944 года в строю должны были находиться 4 линкора типа «Айова», 4 типа «Саут Дакота», 2 типа «Норт Каролина» и 2 больших крейсера типа «Аляска».)

А теперь приплюсуйте сюда зенитные орудия легких авианосцев, тяжелых и легких крейсеров, крейсеров ПВО и эсминцев. Да, Быстроходное авианосное соединение было неплохо защищено.
Когда Оперативное Соединение 58 вышло в море, адмирал Спрюэнс снова поднял свой флаг на тяжелом крейсере «Индианаполис», а вице-адмирал Митчер – на авианосце «Банкер Хилл», которые входили в состав Оперативной Группы 58.3.
10 февраля 116 кораблей покинули обширную лагуну Улити, и через 2 дня они начали отрабатывать взаимодействие с морской пехотой, готовясь к операции «Детачмент» – высадке на Иводзиму. Это был маленький вулканический остров размерами 4,5 ґ 2,5 мили, который входил в группу островов Бонин. Самой характерной чертой острова был кратер вулкана Сурибати, возвышающийся над уровнем моря на 550 футов. Поверхность острова была покрыта толстым слоем вулканического пепла, по которому трудно было передвигаться. Остров приобрел важное значение в середине 1944 года, когда японские самолеты по пути на Марианские острова делали промежуточную посадку на островах Бонин. В июне 1944 года Иводзима подверглась нескольким ударам самолетов Оперативного Соединения 58.
В конце 1944 года значение Иводзимы повысилось еще больше, так как тяжелые бомбардировщики В-29 «Сверхкрепость», базирующиеся на Сайпане, начали бомбить Японию. Находясь в 760 милях от Японии и в 800 милях от Сайпана, остров лежал прямо на пути бомбардировщиков. С Иводзимы можно было предупредить Токио о приближении «Сверкрепостей», а перехватчики, базируясь на аэродромах острова, могли перехватывать бомбардировщики на полпути. Если бы Иводзима перешла в руки американцев, это позволило бы базирующимся там истребителям сопровождать В-29 в налетах на Токио. Поврежденные бомбардировщики могли садиться на острове. Кроме того, Иводзиму можно было использовать как передовую базу. Взлетая оттуда, «Сверхкрепости» могли брать на борт гораздо больше бомб. Требования командования стратегической авиации привели к тому, что Иводзиму назвали «неизбежным островом».
Пока готовилось вторжение на Иводзиму, базовые самолеты с Марианских островов провели несколько налетов на остров. Главной задачей Оперативного Соединения 58 в ходе предстоящей операции была атака непосредственно Японии.
Первый налет на территорию Японии был совершен в апреле 1944 года во время рейда Хэлси-Дулитла. В конце 1944 года адмирал Хэлси хотел силами Оперативного Соединения 38 нанести удар по Японии, но ему пришлось поддерживать высадку на Филиппины.
Двигаясь на север, 16 февраля в 7.30 Быстроходное авианосное соединение достигло точки взлета, находящейся всего в 60 милях от главного японского острова Хонсю. Плохая погода помогла ему избежать обнаружения вражескими самолетами-разведчиками, однако она же грозила сорвать атаки. Но энтузиазм командиров и летчиков был так велик, что их нельзя было остановить. Адмирал Митчер предсказал, что это будет «величайшая победа авианосной авиации в этой войне».
Первыми взлетели истребительные ударные группы, за ними последовали истребители, пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы, вооруженные бомбами. Главной целью налета был Токио, лежащий в 125 милях к северо-западу. Плохая погода помешала и японцам, однако около 100 истребителей все-таки встретили авианосные самолеты над Токийским заливом. Но количество и качество японских самолетов не позволяло им сражаться с американцами на равных. «Корсары» и «Хеллкэты» сбили около 40 японских самолетов. Один американский истребитель гнался за японским почти до самой земли, прежде чем поджечь его. Японский истребитель рухнул прямо на улицу в пригороде Токио. Еще несколько японских самолетов были уничтожены на аэродромах. Исключением среди общего уровня подготовки японских пилотов стали отвага и мастерство, проявленные фельдфебелем Кинсукэ Муто. Пилотируя истребитель N1K1 «Сидэн» («Джордж» в системе обозначений союзников), Муто обнаружил, что его намерена атаковать целая дюжина «Хеллкэтов». И вот одинокий японский истребитель сам бросился навстречу врагу. Муто сбил один, а затем второй «Хеллкэт». Американские истребители отчаянно пытались сбить своего верткого противника, однако Муто не отступил. Он продолжал драться в окружении «Хеллкэтов» и сумел сбить еще 2 американских истребителя, прежде чем американцы вышли из боя. Японский истребитель был весь изрешечен пулями, но благополучно сел на аэродром в Йокосуке. Однако японцы имели слишком мало пилотов, подобных Муто, и слишком мало истребителей N1K1 (скорость 370 миль/час), чтобы удержать атакующие американские самолеты.
Удары авианосных самолетов по промышленным предприятиям оказались не слишком удачными. Пострадали несколько заводов, но из-за плохой погоды разрушения были меньше, чем можно было рассчитывать. На закате самолеты вернулись на свои авианосцы, а навстречу им взлетели ночные истребители Оперативной Группы 58.5. Однако в течение ночи японские самолеты не потревожили Оперативное Соединение 58.
Перед рассветом 17 февраля с авианосцев взлетели самолеты-разведчики для поиска японских кораблей. На рассвете поднялись истребители, за ними – истребители-бомбардировщики и бомбардировщики, чтобы нанести удар по авиазаводам. Но днем погода ухудшилась еще больше, и адмирал Митчер был вынужден отозвать свои самолеты. Как только сел последний из них, Оперативное Соединение 58 повернуло на восток и направилось к Иводзиме.
Ни один из американских кораблей не был даже атакован в течение 2 дней пребывания в японских водах. Боевые потери Оперативного Соединения 58 составили 60 самолетов, эксплуатационные – 28. Большинство летчиков были спасены. Японцы потеряли 314 самолетов в воздушных боях и еще около 190 были уничтожены на земле. Авианосные самолеты потопили одно большое и несколько мелких торговых судов. Американский флот появился на пороге Японии. Соединения вторжения в операции по захвату Иводзимы насчитывали более 1000 кораблей всех размеров и классов, включая 12 эскортных авианосцев контр-адмирала Келвина Т. Дерджина.

ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 52.2
Контр-адмирал К.Т. Дерджин

Анцио Лунга Пойнт
Бисмарк Си Радьерд Бей
Макин Айленд Сарджент Бей
Нетома Бей Сагино Бей
Петроф Бей Стимер Бей
Тулаги Уэйк Айленд
10 эсминцев
12 эскортных миноносцев

Стандартная «смешанная» эскадрилья на каждом из таких авианосцев состояла из 16 – 20 FM-2 «Уайлдкэтов» и 12 ТВМ «Авенджеров». Однако на «Уэйк Айленде» находилась 1-я наблюдательная истребительная эскадрилья, которая состояла из 28 FM-3 «Уайлдкэтов» и 6 ТВМ «Авенджеров», пилоты которых были обучены корректировать артиллерийский огонь. Это было первое появление эскадрильи на Тихом океане после того, как она прекрасно показала себя во время высадки в Южной Франции.
16 февраля, за трое суток до D-дня, на Иводзиму обрушились тяжелые удары кораблей огневой поддержки и самолетов эскортных авианосцев. Командование морской пехоты, проводившей эту высадку, как и большинство других на Тихом океане, потребовало 10 дней огневой подготовки, но флот согласился обеспечить только 3 дня. Сначала предполагалось, что в обстреле примут участие и 2 быстроходных линкора, однако они ушли вместе с быстроходными авианосцами. В результате обстрел Иводзимы проводили 6 старых линкоров, 4 тяжелых и 1 легкий крейсер, несколько эсминцев и канонерок. 16 февраля, в первый день огневой подготовки, погода была плохой, что помешало добиться хороших результатов, так как самолеты «Уэйк Айленда» и гидросамолеты линкоров столкнулись с проблемами при корректировке. Но следующие 2 дня погода была хорошей, и корабли и самолеты провели интенсивную бомбардировку острова. К несчастью для морских пехотинцев, которые должны были высадиться на Иводзиме, этих 2 дней было слишком мало, чтобы уничтожить японские укрепления на Иводзиме. История корпуса морской пехоты рассказывает:

«В течение 3 дней огневой подготовки действиям самолетов мешали те же самые факторы, что ограничили действенность обстрела с кораблей. Бомбардировщики В-29 с Марианских островов за несколько месяцев почти ничего не добились, хотя и нейтрализовали аэродромы Ивоздимы, что было главной целью их налетов. (Один из японских офицеров после войны на допросе показал, что 40 % бомб, сброшенных высотными бомбардировщиками, вообще падали мимо острова.) С другой стороны, пилоты эскортных авианосцев адмирала Дерджина постарались разрушить все сооружения, которые могли помешать высадке или наступлению после того, как войска окажутся на берегу. Но плохая погода, великолепный камуфляж и очень мощные укрепления создали летчикам огромную массу проблем.
Кроме того, оружие, использовавшееся самолетами поддержки, совершенно не отвечало поставленным задачам. Бомбы были слишком малы, чтобы разрушить вкопанные в землю бетонные доты, даже если их удавалось обнаружить и подвергнуть прицельной бомбардировке. Во многих случаях не срабатывал напалм, использованный для выжигания камуфляжа. 127-мм ракеты оказались самым эффективным авиационным оружием, но лишь благодаря своей меткости, а не разрушительному действию. Вероятно, самым большим вкладом авианосной авиации в подготовку высадки стали воздушный и противолодочный патрули, а также корректировка стрельбы корабельных орудий».

19 февраля, в день высадки, по Иводзиме нанесло удар Быстроходное авианосное соединение. Истребительные ударные группы атаковали соседние острова, а остальные самолеты бомбили и обстреливали Иводзиму, поддерживая высадку морской пехоты. Адмирал Спрюэнс лично повел 2 быстроходных линкора, 2 крейсера и несколько эсминцев к острову, чтобы перед самой высадкой усилить группу огневой поддержки.
Удары Оперативного Соединения 58 по аэродромам Хонсю помешали японской авиации провести налет в момент высадки десанта, но вечером 19 февраля японские самолеты все-таки появились. Прежде чем японские пилоты добрались до уязвимых войсковых транспортов и грузовых судов, их внимание привлекли авианосные группы. От 12 до 15 японских самолетов были сбиты истребителями и зенитным огнем, корабли повреждений не получили. К наступлению ночи на берегу уже находились 40000 морских пехотинцев. После наступления темноты воздушное прикрытие обеспечивала Оперативная Группа 58.5 («Энтерпрайз» и «Саратога»). Ее же самолеты корректировали стрельбы кораблей огневой поддержки.
Быстроходные авианосцы находились возле Иводзимы до 23 февраля. Утром 21 февраля «Саратога» и 3 эсминца были выделены из состава Оперативной Группы 58.5 и присоединились к десантным силам. «Энтерпрайз» и остальные корабли группы остались с Оперативным Соединением 58.
К 16.30 «Саратога» почти прибыла в намеченный район маневрирования в 35 милях к северо-западу от Иводзимы. Внезапно в 75 милях от авианосца появились «призраки». Хотя поступило сообщение, что это свои самолеты, все-таки 6 находившихся в воздухе истребителей были направлены им навстречу. Через 20 минут один из пилотов сообщил, что сбил 2 «Зеро». Самолеты не были своими!
«Саратога» начала спешно поднимать дополнительные истребители, и расчеты зенитных орудий заняли свои места. Небо было покрыто тучами, шедшими на высоте 3500 футов, что делало погодные условия идеальными для атакующих. В 16.59 из туч вывалились 6 самолетов, и артиллеристы авианосца открыли по ним огонь. 2 японских самолета были сбиты и упали в воду, но их бомбы попали в авианосец и взорвались. Третий самолет врезался в носовую часть полетной палубы. Четвертый самолет был сбит. Пятый тоже врезался в носовую часть полетной палубы. Шестой врезался в правый край полетной палубы, часть обломков засыпала орудийные спонсоны, но главная масса обломков рухнула за борт.
Все это произошло в течение 3 минут. Возможно, лишь один авианосец ранее получал столько же попаданий за один раз. Это был «Хорнет», потопленный в конце 1942 года в бою у островов Санта-Крус. Но старушка «Саратога» была построена прочно.
Корабль сохранил скорость 25 узлов. Экипаж начал борьбу с огнем, одновременно оказывая помощь раненным товарищам. Авианосец не мог принимать самолеты, и самолетам «Саратоги», находившимся в воздухе, было приказано садиться на эскортные авианосцы. Вскоре после 19.00 появились еще 5 камикадзэ. 4 из них были сбиты, но пятый сбросил бомбы, которые еще больше исковеркали полетную палубу. Сам самолет врезался в авианосец и отскочил в море.
Один растерявшийся пилот с эскортного авианосца ухитрился посадить свой самолет на «Саратогу» прямо среди взрывов и пламени. Выбравшись из кабины, он сказал: «Я рад, что не нахожусь на старой «Саре». Ведь там царит сущий ад!» Ему ответил один из встречающих: «Братец, посмотри вокруг получше. Это и есть тот самый ад!»
«Саратога» уцелела и в 20.15 даже начала принимать самолеты. Окровавленному и продырявленному кораблю разрешили покинуть район боев. Потери экипажа составили 132 человека убитыми и 192 ранеными. 6 самолетов «Саратоги» сели на воду, еще 31 самолет был или уничтожен пожарами, или сброшен за борт командой. «Саратога» вернулась в район боевых действий после 2 месяцев ремонта на верфях Соединенных Штатов. Ночью 21/22 февраля над соединением эскортных авианосцев, к которому должна была присоединиться «Саратога», разверзся ад. Около 18.45 бомбардировщик «Бетти» атаковал эскортный авианосец «Лунга Пойнт» (CVE-94). Однотипный с ним «Бисмарк Си» (CVE-95) открыл огонь и сбил самолет. Но через несколько секунд другой японский самолет подкрался низко над водой и устремился на «Бисмарк Си». Артиллеристы авианосца не сумели открыть огонь, опасаясь попасть в соседние корабли. Когда орудия заговорили, было уже поздно. В 18.47 самолет врезался в авианосец напротив кормового элеватора.
Взрыв разорвал тросы элеватора, и платформа с грохотом рухнула вниз на ангарную палубу. Взрыв также повредил пожарную магистраль корабля, разорвав в нескольких местах. Он выбил торпеды из стеллажей на палубу. Пламя вырвалось наружу, и освещенная шахта элеватора послужила маяком для второго самолета, который вертикально спикировал на авианосец. Самолет и 2 его маленькие бомбы врезались в корабль в 18.49. Ангарная палуба «Бисмарк Си» была полна самолетов и очень быстро превратилась в море огня. Боеприпасы и бензин в баках самолетов послужили хорошей пищей для пламени. Когда огонь подобрался к бомбам и торпедам, был отдан приказ покинуть корабль. Вскоре после 19.00, когда на авианосце никого не осталось, его покинули капитан, старший помощник и штурман.
Как только они оказались в безопасности, прогремел страшный взрыв. Возможно, это были торпеды. Пожары и взрывы на авианосце продолжались до 21.15, когда корабль перевернулся и затонул. Из 943 человек команды 218 погибли, остальных сняли эсминцы и эскортные миноносцы. Один из эсминцев принял на борт 400 моряков. На «Бисмарк Си» затонули 19 истребителей FM-2 «Уайлдкэт», 15 торпедоносцев ТВМ «Авенджер» (3 из них принадлежали другим авианосцам) и 2 наблюдательных самолета OY-1.
Последний бой «Бисмарк Си» начался с того, что авианосец сбил один из двух японских торпедоносцев, пытавшихся атаковать «Лунга Пойнт». Оба японца промахнулись, но при этом второй сумел удрать. Третий самолет тоже сбросил торпеду, которая прошла мимо, и попытался врезаться в островную надстройку, однако скользнул поперек полетной палубы и свалился в воду. Четвертый торпедоносец тоже был сбит. На «Лунга Пойнт» возникли пожары, которые были быстро ликвидированы. Повреждения корабля оказались малы, а экипаж вообще не пострадал.
Эти налеты 21 февраля были единственными крупными воздушными атаками, которые японцы провели против сил вторжения, находящихся возле Иводзимы.
С уходом «Саратоги» второй ночной авианосец Оперативного Соединения 58 – «Энтерпрайз» – был направлен для поддержки эскортных авианосцев. Рано утром 22 февраля «Энтерпрайз» поднял самолеты-разведчики, чтобы разыскать севших на воду пилотов «Саратоги». 2 «Авенджера» были сбиты по ошибке американскими кораблями. 3 человека экипажа одного самолета погибли, но второй экипаж был спасен.
Пока «Энтерпрайз» и эскортные авианосцы находились возле Иводзимы, 14 быстроходных авианосцев вернулись к берегам Японии, чтобы постараться остановить налеты камикадзэ. Корабли заправились в море 23 февраля, и 25 февраля Быстроходное авианосное соединение прибыло в точку взлета. Токио находился всего в 190 милях на северо-запад, но погода опять была скверной.
Самолеты все-таки поднялись в воздух и атаковали японскую столицу, но погода ухудшилась еще сильнее, и в полдень было принято решение отменить дальнейшие полеты. Метеорологи сообщили, что и завтра погода в районе Токио будет плохой, поэтому Митчер повел корабли на юг, чтобы 26 февраля атаковать Нагою. Ветер и сильная волна вынудили Оперативное Соединение 58 снизить скорость, и адмирал Митчер отменил дальнейшие атаки, так как понял, что не успевает выйти в точку взлета к намеченному времени. Он повернул на запад, чтобы атаковать Окинаву. Оперативная Группа 58.4 отделилась от соединения и после заправки 27 февраля направилась на Улити.
Три остальные группы атаковали Окинаву 1 марта. Они почти не встретили сопротивления. Во время налетов были сделаны великолепные фотоснимки участков предстоящей высадки. Несколько крейсеров и эсминцев отделились, чтобы обстрелять маленький островок в 195 милях к востоку от Окинавы. Корабли Оперативного Соединения 58 не были даже атакованы и 4 марта бросили якоря в лагуне Улити.
В ходе короткой двухнедельной операции Оперативное Соединение 58 заявило об уничтожении 393 японских самолетов в воздухе и 250 на земле. Но потери американцев тоже оказались довольно тяжелыми. Боевые потери составили 84 самолета, эксплуатационные – 54, при этом погибли 95 летчиков. Единственным поврежденным авианосцем оказалась «Саратога». Еще пара эсминцев была легко повреждена артиллерийскими огнем вражеских сторожевых кораблей у берегов Японии.
Бои за Иводзиму закончились успешно для американцев. Действия быстроходных авианосцев внесли заметный вклад в этот успех. Они обеспечивали поддержку и прикрытие с воздуха, когда находились вблизи от острова. Когда эти авианосцы отсутствовали, сразу начинала ощущаться нехватка самолетов для непосредственной поддержки войск на берегу, так как эскортным авианосцам приходилось использовать самолеты для проведения спасательных работ, ударов по соседним японским островам, противолодочного патрулирования и решения прочих задач. (После гибели «Бисмарк Си» у Иводзимы остались 9 эскортных авианосцев, но потом прибыли еще 2.)
Однако во время боев за Иводзиму и эскортные авианосцы проделали огромную работу. Они поддерживали действия морских пехотинцев на острове, прикрывали их с воздуха и вели противолодочное патрулирование в течение 24 дней без перерыва. Во время операции «Детачмент» самолеты «Анцио» 26 и 27 февраля потопили 2 японские подводные лодки.
Определенное значение для успешного исхода боев имели действия ночного авианосца «Энтерпрайз», который 22 февраля сменил поврежденную «Саратогу». Его авиагруппа, в состав которой вошли 5 самолетов «Саратоги», непрерывно держала самолеты в воздухе днем и ночью в течение 174 часов. Воздушные операции были прерваны 2 марта, когда сильнейший ливень вынудил на 45 минут прервать полеты. «Энтерпрайз» находился у Иводзимы до 10 марта, заслужив благодарность морских пехотинцев и экипажей эскортных авианосцев. Эти шутливо перекрестили авианосец в «Энтерпрайз Бей» и назвали его «королем джипов».
Кроме обычных авианосцев – эскадренных, легких и эскортных, в операции у Иводзимы участвовали еще 3 «авианосца» – танко-десантные корабли LST. Начиная с дня D + 1, и до дня D + 8 артиллерия морской пехоты для корректировки огня использовала исключительно авианосные самолеты. Но 27 марта было принято решение использовать захваченный на Иводзиме аэродром для размещения наблюдательных самолетов морской пехоты OY, которые часто называли «кузнечиками». На 6 эскортных авианосцах имелось по 2 самолета OY, спрятанных на нижних палубах. Еще 6 находились на LST-776. Этот десантный корабль был оснащен так называемой системой Броди для взлета и посадки самолетов. Ее сконструировал первый лейтенант армии Джеймс Г. Броди. Озабоченный проблемой нехватки самолетов для сопровождения конвоев, Броди разработал приспособление для взлета и посадки легких самолетов на корабли. Оно было испытано на борту торгового судна «Сити оф Даларт» в Мексиканском заливе. Эксперименты Броди, проведенные в 1943 году, доказали жизнеспособность его необычной системы.
На борту LST система Броди состояла из 2 балок, свободно подвешенных к бортам корабля и находившихся в 40 футах над водой. Между балками были натянуты тросы. Самолет краном поднимался на борт корабля и прикреплялся к тележке, скользящей по тросам. При взлете самолет на тележке разбегался по тросам, отрывался от тележки и, как все надеялись, взлетал. При посадке самолет должен был пролететь параллельно кораблю, зацепиться за трапециевидную петлю на тележке и, закончив скользить по тросам, остановиться.
Во время испытаний были потеряны 3 самолета, но 5 пилотов морской пехоты приобрели необходимый опыт. 27 февраля у берегов Иводзимы один пилот успешно взлетел с LST-776, но второй самолет сорвался за борт, прежде чем его закрепили на взлетном приспособлении. 29 февраля улучшенные меры безопасности позволили продолжить полеты, и еще 3 самолета OY взлетели с LST. Остальные самолеты OY без всяких проблем взлетели с эскортных авианосцев. Больше система Броди нигде не использовалась, так как эскортные авианосцы решили все проблемы.
6 марта армейские истребители, взлетевшие с Сайпана, приземлились на Иводзиме. Через 2 дня следом за ними прилетели «Авенджеры» морской пехоты. Эти самолеты взяли на себя прикрытие и непосредственную поддержку войск на берегу, поэтому 11 марта последний авианосец смог уйти от Иводзимы. 16 марта остров был объявлен захваченным. Бои за Иводзиму были кровопролитными, но завершились еще одной крупной победой американцев и стали новым несомненным успехом авианосной авиации. Оперативное Соединение 58 пополняло запасы и отдыхало на Улити, готовясь к следующей высадке, на сей раз на Окинаву. Этот остров находится в 340 милях от берегов Японии. Он имеет длину 70 миль и ширину от 5 до 7 миль, на нем расположены 5 аэродромов и имеется прекрасная гавань. Окинава требовалась союзникам как исходный пункт для вторжения в саму японскую метрополию. Для обеспечения высадки на Окинаву были привлечены 318 боевых кораблей и 1139 десантных и вспомогательных судов, а также целый флот десантных барж и катеров. Эта операция должна была стать крупнейшей на Тихом океане, хотя и уступала по масштабам высадке союзников в Нормандии. Но эти две операции нельзя сравнивать, так как расстояния, которые преодолевали десантные соединения, слишком различны. Кроме того, проблемы снабжения при проведении операции на Окинаве были на порядок сложнее.
В авангарде сил вторжения снова шли быстроходные авианосцы 5-го Флота, или Оперативное Соединение 58. В его составе должны были числиться 16 авианосцев, однако «Рэндольф» был поврежден, даже не успев покинуть лагуну Улити. Вечером 11 марта этот авианосец вместе с остальными кораблями Быстроходного авианосного соединения стоял на якоре в лагуне. На многих кораблях крутили кино, где-то на палубах, на авианосцах – в ангарах. Корабли были тщательно затемнены, если не считать случайных взблесков кинопроекторов. Но по всему атоллу сияли массы огней, так как люди работали круглыми сутками, разгружая транспорты и танкеры и перебрасывая эти грузы на военные корабли. Внезапно «Рэндольф» вздрогнул, в ангаре прогремел взрыв и вспыхнул пожар. Моряки разбежались по боевым постам, но 27 человек погибли. Авианосец вышел из строя на 2 недели. Оказалось, что в него врезался один из 2 двухмоторных бомбардировщиков «Фрэнсис», вылетевших с Минами Иво, расположенного к югу от Иводзимы и в 800 милях от Улити. Всего для атаки американских кораблей были выделены 24 самолета, каждый из которых нес 1760-фн бомбу. До Улити долетели только 2 бомбардировщика, которые благополучно избежали встречи с воздушными патрулями и обнаружения радаром. Второй самолет разбился на самом атолле, вызвав небольшие разрушения.
«Энтерпрайз» все еще имел ночную авиагруппу, но вошел в состав обычной оперативной группы. Ночью он действовал самостоятельно, вместе с крейсером ПВО и 4 эсминцами. Эти корабли временно образовывали Оперативную Группу 58.5 контр-адмирала Гарднера. Иногда происходили перемещения кораблей между оперативными группами. Еще до того как Оперативное Соединение 58 вышло в море, в его состав вошли большие крейсера «Аляска» и «Гуам». Адмирал Митчер поднял флаг на авианосце «Банкер Хилл», а Спрюэнс – как всегда, на тяжелом крейсере «Индианаполис».
Быстроходное авианосное соединение начало операцию «Айсберг» атаками аэродромов на Японских островах, чтобы помешать камикадзэ наносить удары по десантным кораблям. Оперативное Соединение 58 покинуло Улити 14 марта, через 2 дня заправилось в море, а утром 18 марта прибыло в точку взлета самолетов, находящуюся в 90 милях от берегов Кюсю, самого южного из Японских островов.

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 58
Вице-адмирал Митчер

Оперативная Группа 58.1
Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк
Беннингтон
Хорнет
Уосп
Белло Вуд
2 линкора
3 легких крейсера
16 эсминцев

Оперативная Группа 58.2
Контр-адмирал Р.Э. Дэвисон
Франклин
Хэнкок
Батаан
Каупенс
2 линкора
2 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
17 эсминцев

Оперативная Группа 58.3
Контр-адмирал Ф.Дж. Шерман
Банкер Хилл
Эссекс
Кэбот
2 линкора
1 тяжелый крейсер
4 легких крейсера
17 эсминцев

Оперативная Группа 58.4
Контр-адмирал А.У. Рэдфорд
Энтерпрайз
Интрепид
Йорктаун
Индепенденс
Лэнгли
2 линкора
1 легкий крейсер
2 крейсера ПВО
14 эсминцев

Первыми атаковали цели ударные группы истребителей. В это время самолеты-разведчики пытались найти японские корабли. На Кюсю японцы имели 45 аэродромов, но в это утро большинство из них были пусты. Японский самолет заметил приближение Оперативного Соединения 58, и практически вся авиация была отправлена на север, чтобы вывести ее из-под атаки. Однако 50 самолетов все-таки полетели навстречу американским кораблям.
Японские самолеты атаковали Оперативную Группу 58.4. В 7.45 первый из них сбросил бомбу на «Энтерпрайз». Бомба не разорвалась, но все-таки убила 1 и ранила 2 человек. Возник небольшой пожар, который был вскоре потушен. Примерно через 40 минут бомбардировщик «Бетти» прорвался сквозь истребительное прикрытие и стену зенитного огня. Казалось, что «Интрепид», первым из авианосцев пострадавший от камикадзэ, получит новое попадание. Но 127-мм снаряд оборвал хвост бомбардировщика, самолет перевернулся и упал в воду всего в 100 футах от корабля. Обломки самолета и горящий бензин повредили 2 самолета на полетной палубе «Интрепида». 2 человека были убиты и 43 получили ранения. Вдобавок в «Интрепид» во время боя попал 127-мм снаряд с одного из кораблей охранения и убил еще одного человека.
Вскоре после 13.00 авианосец «Йорктаун» был атакован 3 «Джуди». 2 самоубийцы промахнулись, но бомба третьего попала в сигнальный мостик авианосца, пробила палубу и взорвалась. 3 человека были убиты и 18 ранены.
Быстроходные авианосцы сумели избежать серьезных повреждений во время атаки 18 марта, а 19 марта они отправили самолеты, чтобы атаковать обнаруженные накануне японские корабли. Пилоты сообщили, что попадания получили 16 японских кораблей, в том числе суперлинкор «Ямато», линкоры-авианосцы «Исэ» и «Хьюга», авианосцы «Амаги», «Кацураги» и «Рюхо». Эскадренные авианосцы получили по 1 бомбовому попадания, а легкий авианосец «Рюхо» получил 4 попадания 500-фн бомбами. Он был тяжело поврежден, но остался на плаву. Потери экипажа «Рюхо» составили 20 человек убитыми и 30 ранеными.
Удар по японским кораблям ослабили истребители, взлетевшие с соседних аэродромов. А вскоре Оперативное Соединение 58 получило ответный удар, причем во многом по собственной оплошности.
На сей раз мишенью для японцев стала Оперативная Группа 58.2. Подкравшийся незамеченным японский самолет спикировал на «Уосп» и сбросил бомбу. Она пробила полетную и ангарную палубы, взорвав по пути стоящий в ангаре самолет, и сама взорвалась в камбузе. Пожары вспыхнули сразу на 5 палубах. Несмотря на бензин, который лился на палубу, питая огонь, и 6 разорванных водяных магистралей, аварийно-спасательная партия «Уоспа» потушила пожары за 15 минут. В 8.00, уже через 50 минут после попадания, «Уосп» начал принимать самолеты. Его внутренние отсеки были разворочены, 102 человека погибли или умирали от тяжелых ран, а еще 269 получили менее серьезные ранения. И все-таки «Уосп» остался в строю.
Почти в тот же момент, когда получил попадание «Уосп», другой японский самолет незаметно подкрался к «Франклину». Следуя на малой высоте, он сбросил 2 бомбы на «Биг Бен». Первая взорвалась в носовой части ангара, обрушив вниз платформу переднего элеватора. Взрыв перебил всех моряков, которые находились поблизости, и вызвал пожар, который быстро охватил вооруженные и заправленные самолеты. Вторая бомба тоже взорвалась в ангаре, однако перед этим она успела вызвать пожар среди самолетов, поднятых на полетную палубу. Ее взрыв привел к тому, что пламя распространилось по всему ангару. В 7.09, через минуту после попадания первой бомбы, «Франклин» потряс первый из 5-часовой серии взрывов. Рвались бомбы и ракеты, подвешенные к самолетам, огонь вызвал детонацию боеприпасов, поднятых к орудиям. Эти взрывы и беспорядочные очереди из раскалившихся пулеметов на охваченных огнем самолетах вынуждали моряков пожарной партии то и дело бросаться плашмя на палубу. Спринклерная система носового погреба работала нормально, но кормовой погреб так и не удалось затопить. В суматохе об этом даже не вспомнили. Можно лишь радоваться, что он не взорвался. Все радиостанции корабля были разбиты, внутрикорабельная связь отказала. Пока «Франклин» корчился в агонии, контр-адмиралы Дэвисон и Боган, который находился на борту в качестве наблюдателя, перешли на эсминец, а затем на авианосец «Хэнкок».
Капитан 1 ранга Лесли Э. Герес теперь предпринимал отчаянные усилия, чтобы спасти свой корабль. Авианосец все еще делал 16 узлов и имел крен на правый борт всего 3º. Его машины и рулевое управление остались невредимы. Пожары в носовой части полетной палубы были потушены, и примерно в 9.30 к авианосцу подошел легкий крейсер «Санта Фе», чтобы снять раненых и не занятых борьбой за живучесть.
Но в это время из котельных и машинных отделений сообщили, что люди теряют сознание на своих постах от густого дыма и жары. После этого пришлось эвакуировать всю машинную команду. Регуляторы турбин были установлены так, чтобы корабль сохранил скорость 8 узлов. Но в 9.45 отказало рулевое управление, а через 15 минут «Франклин» остановился. Крен на правый борт медленно увеличивался, и корабль начало разворачивать в этом направлении, поэтому «Санта Фе» не мог больше оставаться у борта авианосца. Как только «Франклин» занял устойчивое положение, крейсер снова подошел к его правому борту и, подрабатывая машинами, постарался удержать авианосец на месте. Все раненые, летный состав, буквально все, кто не был нужен для борьбы с пожарами, были переведены на борт крейсера. Когда в 12.25 «Санта Фе» отошел от «Франклина», у него на борту находились 833 человека команды авианосца. Пока крейсер стоял у борта авианосца, его орудия, катапульта и надстройки были слегка помяты. Один из эсминцев, шедший в кильватер «Франклину», подобрал из воды нескольких человек и спас группу моряков, которую огонь отрезал на корме авианосца.
Воздушный патруль и зенитный огонь с других кораблей защитили «Франклин», пока он боролся с огнем. В 12.54 один «Джуди» сбросил бомбу на корабль, однако она взорвалась в 200 ярдах от цели. Хотя потерявший ход «Франклин» находился всего в 55 милях от берегов Японии, вражеские самолеты так и не смогли добить его.
Когда отошел «Санта Фе», подошел тяжелый крейсер «Питтсбург» и завел буксирный трос на «Франклин». «Питтсбург» повел поврежденный авианосец на юг. Взрывы продолжали сотрясать «Франклин», но пожары были взяты под контроль, и крен остановился на 13º. Весь день и всю ночь эсминцы подходили к борту авианосца, чтобы помочь тушить то и дело вспыхивающие на корме пожары.
Машинная команда и аварийная партия вернулись в одно из котельных отделений, и к раннему утру 20 марта они сумели зажечь 3 из 8 котлов авианосца. «Франклин» сумел развить «скорость» 2 узла, что позволило «Питтсбургу» увеличить скорость буксировки до 6 узлов. Но буксировка оставалась сложной из-за сильного крена авианосца. Контрзатопление оказалось чересчур успешным, и в 14.00 корабль резко перевалился на левый борт, да так и остановился с креном 10º на противоположный борт.
20 марта в 9.32 было восстановлено управление кораблем с мостика, хотя на «Франклине» не осталось ни одного исправного компаса. Через полчаса заработали 4 котла, и винты сделали первые обороты. Авианосец уже мог дать 6 узлов, хотя все еще шел на буксире. К полудню «Франклин» уже мог развить 14 узлов, а еще через полчаса «Питтсбург» отдал буксир. «Франклин» самостоятельно пошел прочь от берегов Японии. Ночью 20/21 марта он развил скорость 18 узлов. В течение следующего дня скорость несколько раз падала из-за проблем со снабжением котлов пресной водой. Вдобавок к топливу примешалась морская вода. К части орудий стали расчеты, на мостике был установлен переносной радар. Для связи использовали обычный радиоприемник на батареях и переносной передатчик «уоки-токи».
В течение ночи 21/22 марта «Франклин» уже двигался со средней скоростью 19 узлов. Временами в кормовой части огонь еще вырывался наружу, так как топливная система корабля дала течь. Но каждый раз пламя быстро тушили. 22 марта к 7.00 крен уменьшился до 6º. «Франклин» и 3 эсминца, шедшие впереди Оперативной группы 58.2, направились на Улити. Из всего экипажа на авианосце работало около 400 человек. В это время на борту находились еще человек 200, однако они пока не могли приступить к исполнению своих обязанностей. Днем 24 марта «Франклин», за которым двигались «Энтерпрайз» и «Уосп», вошел в лагуну Улити. В 14.14 был брошен якорь.
Капитан 1 ранга Герес и его отважный экипаж спасли корабль. Он получил самые тяжелые повреждения среди всех авианосцев, которые все-таки уцелели. На «Франклине» погибли 832 человека, еще 270 были ранены. Среди уцелевших был корабельный капеллан капитан-лейтенант Джозеф О’Каллахан, который не только отдал последнюю дань погибшим, но и умело руководил пожарной партией, подвергаясь большому риску. За свои действия он был награжден Медалью почета конгресса.
С Улити «Франклин» направился в Пирл-Харбор, а оттуда – прямо в Нью-Йорк.
После атак Кюсю и японских кораблей во Внутреннем море Быстроходное авианосное соединение отошло к Окинаве. Пилоты авианосцев заявили, что в ходе 2 дней атак уничтожили в воздухе и на земле 482 японских самолета.
В полдень 20 марта уходящие американские корабли были снова атакованы японскими самолетами. Основной удар опять пришелся по Оперативной Группе 58.2. В 14.54 «Хэнкок» открыл огонь по пикирующему на него «Зеро». Самолет получил несколько попаданий и промахнулся по авианосцу, но врезался в эсминец, который отходил от «Хэнкока», приняв топливо. Бомба камикадзэ пробила корпус эсминца, но не взорвалась. Корабль был серьезно поврежден, но уцелел.
Другой японский самолет сбросил бомбы на «Энтерпрайз» и обстрелял авианосец. Японские бомбы легли мимо, зато 2 снаряда калибром 127 мм, выпущенные каким-то кораблем охранения, взорвались прямо перед мостиком «Энтерпрайза». Взрывами были убиты 7 человек и ранены 30. Ударной волной один «Авенджер» был сброшен с полетной палубы прямо на пост управления огнем. Осколки подожгли подвесные баки 2 «Хеллкэтов», и через минуту вся полетная палуба авианосца была охвачена пламенем. Еще один японский самолет спикировал на «Энтерпрайз», и его бомбы взорвались под самым бортом корабля. Артиллеристы «Энтерпрайза» сбили 2 японских самолета, и пожары удалось потушить.
23 марта самолеты быстроходных авианосцев начали наносить удары по Окинаве в ходе подготовки высадки десанта. Кроме их бомб, на Окинаву сыпались снаряды Соединения прикрытия и артиллерийской поддержки, которое было сформировано вокруг 10 старых линкоров. 24 марта адмирал Ли повел 8 быстроходных линкоров Оперативного Соединения 58 в сопровождении эсминцев к берегам острова, чтобы тоже принять участие в обстреле. Во время этой операции 8 быстроходных линкоров выпустили почти 4000 снарядов из своих 406-м орудий.
Десантную армаду, приближающуюся к Окинаве, поддерживали 18 эскортных авианосцев контр-адмирала Келвина Т. Дерджина. 10 из «авианосцев-джипов» были ветеранами Иводзимы. При этом все корабли, кроме бывших танкеров «Сэнгамон», «Шенанго», «Сэнти» и «Суони», были построены Кайзером. Большинство авианосцев фирмы Кайзера имело стандартную авиагруппу из 16 – 20 FM-2 «Уайлдкэтов» и 12 ТВМ-3 «Авенджеров». Однако «Фэншо Бей» и «Уэйк Айленд» несли эскадрильи истребителей-наблюдателей из 24 – 26 «Уайлдкэтов» и 6 «Авенджеров». На «Сэнгамоне» появились ночные истребители. Авиагруппа этого эскортного авианосца состояла из 8 F6F-5N, 18 F6F-5 «Хеллкэтов» и 6 ТВМ-3У «Авенджеров», оснащенных электроникой.

ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА 58.1
Контр-адмирал К.Т. Дерджин

Оперативный элемент 58.1.1
Контр-адмирал К.А.Ф. Спрэгью
Анцио
Фэншо Бей
Лунга Пойнт
Макин Айленд
Нетома Бей
Сэнгамон
Саво Айленд
6 эсминцев
11 эскортных миноносцев

Оперативный элемент 58.1.2
Контр-адмирал Ф.Б. Стамп
Маркус Айленд
Петроф Бей
Радьерд Бей
Сагино Бей
Сарджент Бей
Тулаги
Уэйк Айленд
4 эсминца
6 эскортных миноносцев

Оперативный элемент 58.1.3
Контр-адмирал У.Д. Сэмпл
Шенанго
Сэнти
Суони
Стимер Бей
5 эсминцев
2 эскортных миноносца

В составе 5-го Флота также имелись 4 эскортных авианосца с истребителями морской пехоты на борту, которые должны были потом базироваться на Окинаве («Бретон», «Холландиа», «Ситко Бей», «Уайт Плейнз»). 2 эскортных авианосца поддерживали Группу снабжения («Макассар Стрейт» и «Шэмрок Бей»). Еще 4 эскортных авианосца несли запасные самолеты для восполнения потерь («Адмиралти Айлендз», «Атту», «Бугенвилль», «Уиндхэм Бей»). Таким образом, к участию в операции «Айсберг» было привлечено 28 авианосцев.

Еще до начала высадки основного десанта американцы высадились на островах Керама Ретто в 20 милях к юго-западу от Окинавы. Эти острова были захвачены, чтобы разместить там припасы и ремонтное снаряжение. Там же была создана база гидросамолетов. Одновременно был захвачен маленький островок Кейсе Сима, находящийся в 5,5 милях от Окинавы. На него были высажены части армейской артиллерии, чтобы обеспечить артиллерийскую поддержку войск в боях на юге Окинавы.
Воздушную поддержку высадки обеспечивали, хотя и против своего желания, В-29 с Марианских островов. 17 и 21 марта эти бомбардировщики громили аэродромы Кюсю и минировали японские воды. (В отличие от других американских сил на Тихом океане, командующий стратегическими бомбардировщиками В-29 не подчинялся ни адмиралу Нимицу, ни генералу МакАртуру, а получал приказы непосредственно от командующего ВВС, находящегося в Вашингтоне. Командование ВВС неохотно отвлекалось от намеченных стратегических бомбардировок городов для решения тактических задач, таких как бомбардировки аэродромов.)
D-день (который назвали L-день) был назначен на 1 апреля. После 7 дней интенсивных бомбардировок с моря и воздуха первая волна десанта высадилась на побережье Окинавы. В отличие от большинства предыдущих высадок, японцы не оказали серьезного сопротивления на побережье. Они поняли, что им не удастся сбросить американцев в море, и решили драться в глубине острова.
Японское верховное командование вяло отреагировало на сообщение о высадке на Окинаву. Когда 23 марта самолеты Оперативного Соединения 58 начали бомбить Окинаву, японцы решили, что эту операцию проводят поврежденные корабли, возвращающиеся на Улити. Высадку на Керама Ретто они приняли за обычную диверсию. Только 25 марта был отдан приказ начать массированные воздушные и морские атаки американского флота вторжения, операцию ТЭН-ГО. Общее командование этой операцией, в том числе и атаками армейской авиации, было возложено на адмирала Тоёду, командующего Объединенным Флотом.
Операция ТЭН-ГО началась со скрипом, отчасти потому, что приказ начать исполнение плана был отдан с запозданием, отчасти из-за потерь, вызванных налетами авианосной авиации и бомбардировщиков В-29. Некоторые камикадзэ взлетели, как только силы вторжения появились у Окинавы. Один самолет врезался во флагманский корабль адмирала Спрюэнса тяжелый крейсер «Индианаполис». Он был вынужден отправиться в Соединенные Штаты на ремонт. Адмирал Спрюэнс перешел на один из старых линкоров. Еще несколько кораблей получили попадания самоубийц, но до 6 апреля ни один американский корабль не был потоплен.
Самолеты быстроходных и эскортных авианосцев отгоняли камикадзэ от транспортов. Они также обеспечивали поддержку войск с воздуха, корректировали артиллерийский огонь, вели противолодочное патрулирование.
2 апреля наблюдательные самолеты морской пехоты OY взлетели с эскортных авианосцев и сели на острове, чтобы приступить к выполнению своих задач. 3 апреля пилотируемый летчиком морской пехоты «Корсар» с «Банкер Хилла» из-за неполадок в моторе сел за линией фронта. Пилот отремонтировал мотор и вернулся на «Банкер Хилл». Его возвращение вызвало фурор на авианосце. Официально истребители морской пехоты перелетели на Окинаву 7 апреля. Это были первые из 192 F4U «Корсаров» и F6F «Хеллкэтов», доставленных эскортными авианосцами «Бретон», «Холландиа» (CVE-97), «Ситко Бей» (CVE-86) и «Уайт Плейнз». И одновременно это был боевой дебют истребителя F4U-1С «Корсар», вооруженного 4 – 20-мм пушками вместо 6 – 12,7-мм пулеметов. Эта модель имела скорость 381 миля/час на уровне моря и 446 миль/час на высоте 26200 футов. Когда «Бретон» и «Ситко Бей» катапультировали истребители, в 10 милях от авианосцев был замечен бомбардировщик «Бетти». 5 вооруженных пушками «Корсаров» бросились на него. Камикадзэ попал под сосредоточенный огонь, но продолжал лететь. Наконец «Бетти» потерял крыло и врезался в воду в 50 ярдах от авианосца «Ситко Бей». Планом операции ТЭН-ГО предусматривалось, что 4500 самолетов, обычных и камикадзэ, атакуют американские корабли, подошедшие к Окинаве. Однако адмирал Тоёда сумел выделить только 355 самолетов камикадзэ и 344 других самолета. Кроме них, он располагал суперлинкором «Ямато». Этот корабль тоже предполагалось использовать как камикадзэ. «Ямато» должен был с боем прорваться к американским плацдармам и уничтожить из своих 460-мм орудий столько транспортов, сколько сумеет, пока сам не погибнет под американскими снарядами и бомбами. Такой исход считался совершенно неизбежным.
Хотя японцы начали воздушные атаки против сил вторжения, как только американские корабли появились возле Окинавы, первая из 10 массированных атак была проведена только днем 6 апреля. В это время Оперативная Группа 58.1 контр-адмирала Кларка («Беннингтон», «Хорнет», «Белло Вуд», «Сан Хасинто») и Оперативная Группа 58.3 контр-адмирала Шермана («Банкер Хилл», «Эссекс», «Хэнкок», «Батаан», «Кэбот») находились в 70 милях к востоку от острова.
Оперативная Группа 58.2, которая перестала быть эффективной боевой единицей после повреждения «Франклина», «Энтерпрайза» и «Уоспа», ушедших на Улити для ремонта, была переформирована под командованием контр-адмирала Богана. В нее вошли «Уосп», наспех отремонтированный «Энтерпрайз» и вновь прибывшие «Рэндольф» и легкий авианосец «Индепенденс». Эти корабли прибыли к Окинаве вместе с Оперативной Группой 58.4 контр-адмирала Рэдфорда («Интрепид», «Йорктаун», «Лэнгли» и до 10 апреля «Энтерпрайз»). Корабли Рэдфорда совершили быстрый бросок на Улити, чтобы пополнить припасы. Когда 6 – 7 апреля начались атаки камикадзэ, эти 2 группы занимались переформированием и приемкой топлива.
6 – 7 апреля японцы отправили в атаку 230 морских и 125 армейских самолетов-камикадзэ, а еще 341 самолет провел обычные атаки. Главной целью самоубийц стали эсминцы и десантные корабли, развернутые вокруг Окинавы на 16 станциях радиолокационного дозора. Однако многие самолеты прошли мимо, чтобы заняться транспортами и кораблями огневой поддержки, находящимися ближе к острову. В течение дня и ночи 6 апреля самолеты пилотов-самоубийц врезались в 19 кораблей: 1 старый линкор, 13 эсминцев, 2 десантных корабля, 2 груженных боеприпасами судна. Из них были потоплены 2 эсминца, 1 эсминец-минный заградитель, 1 танко-десантный корабль и 2 сухогруза. Эти корабли понесли особенно тяжелые потери в людях. Кроме того, 6 апреля в эсминец Оперативной Группы 58.3 врезался «Джуди», сбитый 2 «Корсарами». Корабль был тяжело поврежден, и его пришлось отправить на ремонт.
Еще не был известен точный счет потерь и повреждений в результате этих атак камикадзэ, но уже было ясно, что уничтожено более половины из атаковавших 700 японских самолетов. Пилоты истребительного прикрытия заявили о большом числе сбитых японцев. Только истребители «Эссекса» претендовали на уничтожение 65 японских самолетов.
Именно в это время был брошен в бой и самый крупный камикадзэ – линкор «Ямато». Он избежал серьезных повреждений во время боев за Лейте и налетов авианосных самолетов на японские порты. Когда 1 апреля 1945 года американские войска высадились на Окинаве, было приказано подготовить линкор к выходу в море. Утром 1 апреля он перешел из Куре в Митадзири, чтобы подготовиться к походу. С корабля были списаны все гардемарины. Экипажу было приказано демонтировать все лишнее оборудование, например, разведывательные гидросамолеты. «Ямато» принял топливо, только чтобы дойти до Окинавы, и не дальше. Вечером 6 апреля линкор, имея на борту экипаж из 2767 человек, поднял якорь в Митадзири и через пролив Бунго покинул Внутреннее море, следуя вдоль восточного побережья Кюсю. «Ямато» сопровождали 1 легкий крейсер и 8 эсминцев. Эти 10 кораблей были последней ударной силой Объединенного Флота. Предполагалось, что они прибудут к Окинаве днем 9 апреля.
Американские подводные лодки «Хэклбек» и «Тредфин» заметили японские корабли, когда те выходили в море. В соответствии с приказом подводные лодки пропустили японские корабли, чтобы сообщить о них по радио.
Получив эти предупреждения ночью 6/7 апреля, адмирал Спрюэнс приказал линкорам 5-го Флота остановить японцев. Но Митчер начал готовить авианосные самолеты к атаке японской эскадры. Он приказал 4 оперативным группам сосредоточиться к северо-востоку от Окинавы. Спрюэнс не отменил приказа Митчера, который свел все 16 быстроходных авианосцев в одно соединение. Однако он не терял надежды на артиллерийский бой и провел совещание с контр-адмиралом Мортоном Л. Дейо, командиром Соединения прикрытия и артиллерийской поддержки. Днем 7 апреля тот повел 6 старых линкоров, 7 крейсеров и 21 эсминец навстречу японцам. Хотя «Ямато» имел самые крупные в мире орудия и был быстроходнее линкоров Дейо, американский командир был совершенно спокоен за исход артиллерийского боя. Однако этот бой не состоялся.
7 апреля в 8.33 разведывательный самолет «Эссекса» заметил японскую эскадру, идущую к Окинаве. За ней, как тень, следовала пара гидросамолетов PBY, которая поддерживала контакт в течение 5 часов, несмотря на обстрел со стороны японцев. В 9.15 Митчер отправил 16 истребителей, чтобы следить за «Ямато», а в 10.00 оперативные группы 58.1 и 58.3 начали поднимать первую ударную волну, которая состояла из 280 самолетов. В нее вошли 98 торпедоносцев «Авенджер». «Хэнкок» опоздал на 15 минут, и его 53 самолета так и не нашли цели. После этого Оперативная Группа 58.4 подняла еще 106 самолетов, которые обрушили свои удары на «Ямато» немного позднее.
С «Ямато» заметили своих палачей в 12.32. Японские корабли открыли огонь из всех орудий, включая 460-мм орудия линкора. (Они и раньше пытались стрелять по «Каталинам», но совершенно бесполезно.) Кроме своей главной артиллерии, «Ямато» мог использовать против самолетов 24 – 127-мм универсальных орудия и 150 – 25-мм автоматов. Когда американские самолеты подлетели ближе, открыли огонь легкий крейсер и эсминцы. Погода была идеальной, и зенитный огонь не смог остановить атакующих.
В 12.41 первые 2 бомбы попали в «Ямато» в районе грот-мачты. Через 2 минуты он получил первое в этом бою попадание торпедой. Затем появилась следующая группа американских самолетов, а затем еще и еще... В 13.37 в «Ямато» попали еще 3 торпеды, а в 13.44 – еще 2. Все эти 6 попаданий пришлись в левый борт. В машинные и котельные отделения правого борта была пущена вода, чтобы уменьшить крен на левый борт. Эвакуировать людей из отсеков, которые требовалось затопить, не удалось, и они были принесены в жертву. Теперь из 4 винтов вращался только 1, и «Ямато» быстро терял скорость. В 14.02 он получил еще 3 попадания бомбами, а через 5 минут в правый борт попала торпеда. Затем одна за другой в левый борт попали еще 3 торпеды. Старший помощник доложил командиру корабля, что невозможно остановить увеличение крена. В 14.23 гигантский корабль, сильно накренившись, скрылся под водой под грохот взрывов в погребах боеприпасов. Чтобы потопить «Ямато», понадобились 10 торпед и 5 бомб. Однотипный с ним «Мусаси» в октябре прошлого года был потоплен в море Сибуян, получив 11 попаданий торпедами и 16 бомбами.
Легкий крейсер «Яхаги» получил попадания 7 торпед и 12 бомб и тоже пошел на дно. Был потоплен 1 эсминец, а 3 получили такие тяжелые повреждения, что были оставлены командами и затонули. Остальные 4 эсминца были повреждены меньше. С «Ямато» спаслись только 269 человек. 2498 человек, включая командира корабля и командующего эскадрой, погибли. Почти 1200 человек погибли на легком крейсере и эсминцах. Эта бесплодная атака обошлась японцам в 3700 жизней.
По сравнению с этим, потери Оперативного Соединения 58 были просто ничтожны: 3 истребителя, 4 пикирующих бомбардировщика, 3 торпедоносца и 12 летчиков. Один из «Корсаров» погиб при столкновении в воздухе на обратном пути.
Такой результат можно отчасти объяснить плохой стрельбой японских артиллеристов. Кроме того, когда «Ямато» вошел в район действий американской авиации, японцы не выслали истребители прикрывать его. Вдобавок этот рейд не был согласован по времени с налетами камикадзэ. Единственный удар корабли Оперативного Соединения 58 получили вскоре после полудня, когда японский самолет проскочил перед «Хэнкоком», вернулся назад и сбросил бомбу, которая попала в носовую часть полетной палубы. Затем и сам самолет врезался в авианосец ближе к корме. В ангаре «Хэнкока» вспыхнул пожар, полетная палуба была повреждена. Аварийная партия работала эффективно, и после 16.30 авианосец смог начать принимать самолеты. Во время этой атаки его экипаж потерял 72 человека убитыми и 82 ранеными. Через 2 дня «Хэнкок» ушел на Улити, а затем и в Пирл-Харбор на ремонт.
Оперативное Соединение 58 возобновило воздушные операции по поддержке десанта. 8 апреля 15 быстроходных авианосцев присоединились к 18 эскортным авианосцам и эскадрильям морской пехоты, выполняя многочисленные заявки войск. Пленный пилот-камикадзэ, выпрыгнувший с парашютом из самолета, когда тот был сбит, сообщил, что 11 апреля последует новая массированная атака камикадзэ. Адмирал Митчер приготовился встретить их. Со всех «Хеллдайверов» и «Авенджеров» был слит бензин, они были разоружены и спущены в ангары. Над каждым эсминцем радиолокационного дозора патрулировали по 12 истребителей. Над 2 оперативными группами, оставшимися у Окинавы, патрулировали по 24 истребителя. Две остальные группы ушли на восток, чтобы принять топливо.
Камикадзэ появились 11 апреля, как и было обещано. Сначала самоубийца врезался в один из дозорных эсминцев, но корабль уцелел. Только что вернувшийся после ремонта «Энтерпрайз» в 14.10 снова получил попадание. «Джуди» врезался в борт авианосца, причинив небольшие повреждения. Через час еще один «Джуди» разбился у борта корабля, причинив новые повреждения. Обломки самолета попали на полетную палубу и подожгли самолет, стоящий на правой катапульте. Горящий самолет тут же был катапультирован в море, а пожар на полетной палубе потушен. (14 апреля «Энтерпрайз» снова ушел на Улити ремонтироваться. После его ухода Оперативная Группа 58.2 была расформирована. 17 апреля «Рэндольф», «Индепенденс» и корабли сопровождения были переданы другим оперативным группам.)
В 15.07 близкий взрыв бомбы, сброшенной японским самолетом, потряс «Эссекс». Взрывом были повреждены топливная система и машинное отделение авианосца. 33 человека погибли, еще столько же были ранены. Близкими разрывами были повреждены и 2 эсминца.
Но Быстроходное авианосное соединение продолжало оставаться возле Окинавы, и 15 – 16 апреля его самолеты атаковали японские аэродромы на острове Кюсю. В первый день американские самолеты сбили 29 японских самолетов, а еще 51 самолет уничтожили на земле. На следующий день жертвой камикадзэ стал «Интрепид». 2 самолета спикировали на авианосец в 13.36. Один врезался в воду у самого борта корабля, а второй взорвался на полетной палубе, пробив в ней большую дыру и вызвав пожар. Его удалось потушить через час, а через 3 часа на «Интрепид» снова садились самолеты. Экипаж авианосца потерял 10 человек убитыми и 87 ранеными. Повреждения вынудили «Интрепид» вернуться на Улити, а затем – на Западное Побережье для более основательного ремонта. Во время этого боя один американский эсминец был поврежден огнем своих же кораблей.
17 апреля камикадзэ повредил легкий авианосец «Батаан». Самолет был подбит зенитным огнем и спикировал на авианосец. Самоубийца проскочил впритык к островной надстройке и разбился в море возле левого борта корабля. Обломки самолета дождем посыпались на палубу, 1 человек был убит и 14 ранено. «Батаан» отомстил за себя уже на следующий день, когда его самолеты вместе с 4 эсминцами потопили японскую подводную лодку.
За период с апреля по июнь бои на суше продолжались с прежним ожесточением, а на море камикадзэ взяли с американцев свою плату. Воздушные налеты в ходе операции СЁ-ТЭН изменялись по силе от 45 до 185 самолетов после первой и самой мощной атаки 6 – 7 апреля, которую провели 355 самолетов. За этот период примерно 1900 самолетов камикадзэ пытались атаковать американский флот у берегов Окинавы. Кроме того, были проведены сотни обычных воздушных атак, но с 17 апреля по 11 мая ни один из быстроходных авианосцев не был даже поврежден. За это время «Энтерпрайз» успел снова вернуться в состав Оперативной Группы 58.3, а новый авианосец «Шангри Ла» (CV-38) присоединился к Оперативной Группе 58.4. В составе Оперативного Соединения 58 снова оказались 15 авианосцев.
11 мая вскоре после 10.00 истребитель «Зеро», вывалившись из низких туч, спикировал на флагман адмирала Митчера авианосец «Банкер Хилл». Самолет сбросил бомбу, которая пробила полетную палубу и, пройдя мимо корпуса корабля, взорвалась в воде. Почти в этот же момент сам «Зеро» врезался в элеватор № 3 среди группы истребителей, подготовленных к взлету. Через несколько минут появился «Джуди» и тоже спикировал на «Банкер Хилл». Его бомба попала в авианосец, а затем и сам самолет врезался в основание островной надстройки.
Корабль вздрогнул от удара. Вспыхнули пожары и загремели многочисленные взрывы, сотрясавшие авианосец. Вскоре еще один японский самолет попытался врезаться в «Банкер Хилл», но был сбит. Легкий крейсер «Уилкс Барри» подошел к борту авианосца, чтобы снять лишних людей и помочь бороться с огнем. Ему помогали несколько эсминцев. Адмирал Митчер не мог руководить действиями соединения с поврежденного корабля и передал командование контр-адмиралу Шерману. Сам Митчер немного позднее перебрался на «Энтерпрайз».
Капитан 1 ранга Г.А. Зейц и его экипаж упорно боролись с огнем и спасли «Банкер Хилл». Однако он понес тяжелые потери в людях – 389 убитых и 264 раненых. Авианосец уцелел, но до конца войны в строй так и не вернулся. Со времени своего прибытия на Тихий океан в конце 1943 года «Банкер Хилл» участвовал во всех крупных авианосных рейдах и десантных операциях, заслужив 11 боевых звезд. Это число превзошли только «Энтерпрайз» (20 звезд) и «Эссекс» (13 звезд). Столько же наград имел «Йорктаун».
На следующее утро адмирал Митчер снова принял на себя тактическое командование Оперативным Соединением 58. Ночью 12/13 мая он повел оперативные группы 58.1 и 58.3 на север, чтобы атаковать острова Кюсю и Сикоку. 2 дня и 2 ночи авианосные самолеты бомбили и обстреливали аэродромы, ослабив атаки камикадзэ против кораблей у Окинавы. Эти налеты возглавили ночные истребители «Энтерпрайза», которые обстреляли аэродромы на Кюсю и сбили 12 японских ночных истребителей, американцы не потеряли ни одного самолета. Самолеты других авианосцев днем атаковали аэродромы, казармы и железные дороги. Ночью 13/14 мая летчики «Энтерпрайза» снова обстреляли аэродромы, уничтожив много самолетов на земле и 4 в воздухе. Всего за 2 дня американские летчики сбили 72 японских самолета, 73 уничтожили на земле и еще 167 «вероятно уничтожили». Потери Оперативного Соединения 58 составили 14 самолетов.
Однако японцы нанесли ответный удар. Утром 14 мая 26 японских самолетов атаковали авианосцы. Истребители сбили 19 самолетов, зенитный огонь – еще 6. Единственный уцелевший самолет, который пилотировал ефрейтор Томи Зай, врезался в «Энтерпрайз» чуть позади носового элеватора. Его бомба пробила несколько палуб, прежде чем взорвалась. Потребовалось 30 минут, чтобы потушить пожары. Повреждения оказались серьезными, но потери были относительно малы – 13 убитых и 64 раненых. На следующий день адмирал Митчер перенес флаг на авианосец «Рэндольф», передав сигналом: «Еще раз – и на этой старой лысой башке вырастут волосы». «Энтерпрайз» в третий раз был поврежден камикадзэ и 16 мая снова отправился на Улити. Это были последние повреждения, полученные ветераном в этой войне. Авианосец ушел для капитального ремонта в Соединенные Штаты и больше до окончания военных действий в море не выходил. За 3,5 года войны он заработал 20 из 22 возможных звезд за действия авианосцев. Он пропустил только 2 операции – бой в Коралловом море и заключительные рейды против Японии. Временами он оставался единственным американским авианосцем на Тихом океане.
27 мая адмирал Хэлси и вице-адмирал МакКейн приняли командование у адмирала Спрюэнса и вице-адмирала Митчера. Быстроходное авианосное соединение снова стало Оперативным Соединением 38. В своем рапорте адмирал Митчер смог написать о полном успехе операции по обеспечению высадки на Окинаву, отметив, что японцы не сумели серьезно ей помешать. Хотя несколько быстроходных авианосцев и других кораблей из состава Оперативного Соединения 58 были повреждены, адмирал Митчер отметил, что ни один из них не был потоплен. При этом американские авианосцы 2,5 месяца находились в районе всего в 60 милях от Окинавы и в 350 милях от Кюсю. Временами они подходили на те же 60 миль к берегам Кюсю.
Быстроходное авианосное соединение продолжало действовать в районе Окинавы. Наконец 28 мая контр-адмиралу Шерману было приказано увести Оперативную Группу 38.3 на отдых в залив Лейте. Его корабли прибыли туда 1 июня, поставив рекорд – 79 дней пребывания в море, из них 52 – в районе боевых действий. За это время флагманский корабль Шермана авианосец «Эссекс» прошел 33865 миль. Его артиллеристы израсходовали 2000 снарядов калибра 127 мм, 16000 снарядов калибра 40 мм и 14000 снарядов калибра 20 мм. Авиагруппа корабля совершила 6460 самолето-вылетов, сбросила 1041 тонну бомб и 15 торпед. Самолеты выпустили почти 4000 ракет и 100000 патронов калибра 12,7 мм. На счету самолетов «Эссекса» были 17 потопленных и 57 поврежденных японских кораблей. 220 японских самолетов были сбиты, а 87 уничтожены на земле. За это время авиагруппа потеряла 30 самолетов в бою и 69 в различных авариях.
Кампания на Окинаве была официально объявлена законченной 2 июля 1945 года, хотя основные бои завершились еще месяц назад. Морская часть битвы за Окинаву была одной из крупнейших операций в истории войны на море. Быстроходное авианосное соединение было атаковано 3000 самолетов, многие из которых пилотировали самоубийцы. По подтвержденным данным, 2336 японских самолетов были уничтожены авианосными истребителями и зенитным огнем. Авианосные самолеты потопили около 180 японских кораблей, в основном мелких, хотя среди них был и огромный линкор «Ямато». Боевые потери Оперативного Соединения 58 составили 269 самолетов, эксплуатационные – 292 самолета. Еще 229 самолетов погибли на борту поврежденных авианосцев, что в сумме составило 790 самолетов. Благодаря эскортным авианосцам Группы снабжения 5-го Флота (Оперативная Группа 50.8 контр-адмирал Д.Б. Берри), эти потери быстро возмещались и не влияли на ход операции.
Если Быстроходное авианосное соединение не понесло потерь в кораблях, то десантный флот пострадал довольно сильно. Был потоплен 31 корабль, но не крупнее эсминца. Всего союзники потеряли от разных причин следующие корабли:

Потоплены Повреждены
Эскадренные авианосцы – 9
Легкие авианосцы – 1
Эскортные авианосцы – 3 (1)
Быстроходные линкоры – 1
Старые линкоры – 8
Тяжелые крейсера – 2
Легкие крейсера – 2
Эсминцы 13 27 (9)
Эскортные миноносцы – 11 (2)
Канонерки 1 –
Эсминцы-минзаги – 5 (1)
Эсминцы-тральщики 1 6 (3)
Минные заградители – 1
Тральщики 3 3(1)
Войсковые транспорты – 5
Эсминцы-транспорты 2 7 (3)
Грузовые суда 3 2
Десантные суда 10 14 (3)
База гидросамолетов – 1
Плавучий госпиталь – 1
В скобках – не восстановленные корабли

Однако эти потери не предотвратили и даже не задержали высадку на Окинаву, что стало убедительным доказательством превосходства морских сил союзников, которые легко перенесли удары камикадзэ.
В Японии были люди, которые поняли, что даже камикадзэ не сумеют остановить продвижение союзников. Контр-адмирал Тосиюки Ёкои, начальник штаба 5-го воздушного флота, так описал поведение пилотов-камикадзэ: «Когда приходит время взлетать, вся бравада пилотов исчезает прочь. Их командирам открывалось отчаяние баранов, которых гонят на убой. Часто встречались случаи, когда пилоты возвращались из полета, заявив, что не нашли вражеских кораблей. А один пилот после взлета даже обстрелял квартиру своего командира части».
Но более важно то, что написал Ёкои о военном аспекте действий корпуса камикадзэ:

«Когда самолеты не возвращаются, мы очень редко каким-либо путем узнавали о результатах их самопожертвования. Не имелось решительно никаких доказательство того, что они врезались в цель. Даже рапорты сопровождавших камикадзэ разведывательных самолетов не отличались точностью, так как наблюдатель обычно был занят уклонением от вражеских истребителей. После тщательного изучения всех рапортов мы определили, что самолеты, базирующиеся на Кюсю, повредили только 5 вражеских авианосцев, хотя один командир части сообщил мне, что только его пилоты «совершенно точно» повредили 8 авианосцев. Далее он добавил: «Если достигнутые результаты так недооцениваются, то нет оправдания смерти моих людей. Если штаб не признает в полном объеме их достижения, то я буду вынужден совершить харакири в знак разочарования и виде протеста против выказанного недоверия».

Но теперь у японцев просто не осталось иного оружия, кроме камикадзэ, чтобы сражаться с флотом союзников, приближающимся к островам собственно Японии. Во время боев за Окинаву впервые на сцене появилось английское авианосное соединение. Англичане обещали, что после поражения Германии они отправят свои вооруженные силы на Дальний Восток для участия в заключительном наступлении на Японию.
Операции английских авианосцев «к востоку от Суэца» в действительности начались еще в апреле 1944 года, когда авианосец «Илластриес» вместе с американским авианосцем «Саратога» атаковал Суматру. Первая чисто английская авианосная операция была проведена 21 июня 1944 года, когда самолеты «Илластриеса» атаковали позиции японцев на Андаманских островах, чтобы поддержать наступление союзников в Бирме. Однако плохая погода снизила эффективность этих атак.
Через месяц, 25 июля, «Илластриес» и «Викториес» отправили самолеты для атаки аэродромов Сабанга на северо-западном берегу Суматры. Авианосные самолеты не нашли заслуживающих внимания целей. 3 английских линкора, 7 крейсеров и 10 эсминцев подошли к Сабангу и обстреляли береговые укрепления.
24 августа и 18 сентября авианосцы «Индомитебл» и «Викториес» снова нанесли удары по Суматре. В октябре были атакованы Никобарские острова, расположенные в Бенгальском заливе. Это должно было отвлечь внимание японцев от Филиппин, но крайне сомнительно, чтобы рейд достиг этой цели.
Пока Королевский Флот готовился перебросить свои силы на Тихий океан, британский Восточный флот был расформирован. Вместо него 22 ноября 1944 года были созданы Ост-Индский и Тихоокеанский флоты. Ост-Индский флот под командованием адмирала сэра Артура Дж. Пауэра состоял из 1 линкора, 1 линейного крейсера, 8 крейсеров, 23 эсминцев и 5 эскортных авианосцев американской постройки: «Эмир», «Ателинг», «Бегам», «Батлер», «Шах».
Новый британский Тихоокеанский флот был более мощным. В момент своего формирования он состоял из эскадренных авианосцев «Индефетигебл», «Индомитебл», «Илластриес», «Викториес», 2 линкоров, 5 крейсеров и 3 флотилий эсминцев. Командующим этим соединением был назначен адмирал сэр Брюс Фрэзьер, ранее командовавший Флотом Метрополии. Черчилль еще в 1943 году предложил ему стать Первым Морским Лордом, но Фрэзьер отказался в пользу адмирала Эндрю Каннингхэма, самого опытного из офицеров, претендовавших на этот пост.
Последняя английская атака 1944 года была проведена против нефтеперегонных заводов Белаван-Дели на Суматре. 20 декабря самолеты «Индомитебла» и «Илластриеса» взлетели, чтобы атаковать эту цель, но плохая погода сорвана намеченный план. Вместо этого самолеты бомбили и обстреляли порт и железную дорогу, нанеся японцам более чем умеренный ущерб.
Боевые действия в 1945 году начали авианосцы «Индомитебл», «Индефетигебл» и «Викториес», атаковавшие Белаван-Дели 4 января. На этот раз авианосные самолеты нанесли серьезные повреждения целям. Затем к ним присоединился «Илластриес», и 24 и 29 января самолеты 4 авианосцев нанесли удар по Палембангу на Суматре. Расположенный там нефтеперегонный завод был полностью уничтожен. Это был самый крупный налет британских авианосных самолетов. 24 января в атаке участвовали 126 самолетов – 48 «Корсаров», 20 «Хеллкэтов», 9 «Файрфлаев» и 49 «Авенджеров», а 29 января – 123 самолета – 49 «Корсаров», 18 «Хеллкэтов», 11 «Файрфлаев», 45 «Авенджеров». Повреждения, нанесенные заводам, были очень велики, но так как японцы давно испытывали серьезные трудности с доставкой топлива в метрополию, общая ситуация с топливом в Японии практически не изменилась.
Все эти рейды имели большое значение для англичан как тренировка при проведении крупномасштабных авианосных операций. В Европе 4 британских авианосца никогда не действовали совместно. Но англичанам эта тренировка обошлась очень дорого. Во время атак 24 и 29 января их авианосцы потеряли 41 самолет, то есть пятую часть своих авиагрупп. 2/3 этих потерь были боевыми, но 1/3 – эксплуатационными. Английские летчики заявили, что уничтожили 37 японских самолетов в воздухе и 38 на земле, кроме уничтожения наземных сооружений. Полученный боевой опыт был неоценим. Кроме того, англичане получили некоторый опыт заправки авианосного соединения в море. Это была еще одна область, где они далеко отставали от американцев.
Когда британский флот появился на Тихом океане, то американский Объединенный комитет начальников штабов – в том числе адмирал Кинг – и генерал МакАртур хотели поставить ему отдельную задачу. Англичане должны были атаковать японцев в Ост-Индии и поддерживать наступление союзников на юго-западе Тихого океана. Адмиралы Нимиц и Спрюэнс хотели, чтобы британский флот действовал на главном направлении вместе с 3/5-м флотом. Премьер-министр Черчилль тоже хотел, чтобы английские корабли участвовали в решающих боях. Так и решили. Британский Тихоокеанский флот должен был действовать в районе Окинавы, причем для других операций его можно было отозвать только после уведомления за 7 дней.
Сразу возникло множество проблем, которые требовалось решить, прежде чем английский флот вступит в бой. Самыми сложными из них были вопросы командования и организация снабжения. Британский Тихоокеанский флот в стратегических вопросах подчинялся главнокомандующему войсками союзников в зоне Тихого океана адмиралу Нимицу, который одновременно являлся и командующим американским Тихоокеанским флотом. Однако английский командующий на Тихом океане адмирал Фрэзьер был по званию старше адмиралов Хэлси и Спрюэнса, поэтому он не мог лично возглавить соединение, так как создалась бы неловкая ситуация. Поэтому его заместителем был назначен вице-адмирал Бернард Роулингс, который и должен был непосредственно командовать находящимся в море флотом. Во время боев на Средиземном море «он показал себя хорошим командиром и проявил способность ориентироваться в любой ситуации, даже самой сложной», – так отозвался о нем адмирал Каннингхэм.
Так как район боев находился на слишком большом расстоянии от главных английских баз в Австралии, требовалось создать крупное соединение обслуживания, плавучий тыл, подобного которому не было в европейской войне. Передовой базой этого соединения был выбран остров Манус в группе островов Адмиралтейства. Хотя американский флот построил здесь все необходимые сооружения, Манус был плохой базой из-за сильной жары и тяжелой зыби, которая значительно осложняла пополнение запасов во время стоянки в лагуне. Английские корабли снабжения, базирующиеся на Манусе, были сведены в Оперативную Группу 112, которая состояла из танкеров, транспортов боеприпасов, ремонтных судов и других вспомогательных кораблей, необходимых для обеспечения действий флота. Плавучему тылу были приданы 6 эскортных авианосцев: «Чейсер», «Фенчер», «Рулер», «Слингер», «Спикер» и «Страйкер».
Боевое соединение британского Тихоокеанского флота была названо Оперативным Соединением 57.

ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 57
Вице-адмирал Б. Роулингс

1-я эскадра авианосцев
Вице-адмирал Ф.Л. Вайэн
Илластриес
Индомитебл
Индефетигебл
Викториес

2 линкора
2 легких крейсера
3 крейсера ПВО
11 эсминцев

Эти 4 эскадренных авианосца имели около 200 самолетов, то есть вдвое меньше, чем американская оперативная группа такого же состава.

АВИАГРУППЫ АНГЛИЙСКИХ АВИАНОСЦЕВ, МАРТ 1945

Истребители Бомбардировщики
Илластриес 36 «Корсаров» 16 «Авенджеров»
Индомитебл 40 «Сифайров» 20 «Авенджеров»
9 «Файрфлаев»
Индефетигебл 29 «Хеллкэтов» 15 «Авенджеров»
Викториес 37 «Хеллкэтов» 14 «Авенджеров»

«Сифайр» был морским вариантом знаменитого «Спитфайра» и плохо подходил для действий с авианосцев. Ему не хватало дальности полета, и посадка на палубу была крайне сложным делом. На каждый «Сифайр», потерянный в бою, приходилось по 13 самолетов, потерянных в различных авариях.
Английским авианосцам сильно мешало большое количество типов самолетов, что вынуждало хранить на складах множество различных запасных частей. Если на американских авианосцах имелось только 3 типа самолетов («Хеллкэты», «Хеллдайверы» и «Авенджеры») и лишь иногда появлялся четвертый («Корсары» морской пехоты»), то на британских авианосцах базировалось 5 различных типов самолетов. Мало того, английские «Корсары», «Хеллкэты» и «Авенджеры» были модифицированы в такой степени, что к ним уже не подходили запасные части с аналогичных американских самолетов.
18 марта подготовленное и оснащенное английское соединение вышло в море и через 2 дня прибыло на Улити, чтобы пополнить запасы топлива и начать действовать в районе Окинавы. Оперативное Соединение 57 покинуло Улити 23 марта, встретилось со своим «плавучим тылом» возле мыса Энганьо и направилось к Окинаве. Оперативная Группа 112 вернулась на передовую базу в заливе Лейте.
На восходе 26 марта Оперативное Соединение 57 начало выполнять поставленную перед ним задачу в ходе боев за Окинаву. Его самолеты должны были атаковать аэродром на острове Мияко, главной базе японцев в южной части архипелага Рюкю, расположенном в 230 милях юго-западнее Окинавы. Находясь в 100 милях от острова, английские авианосцы подняли ударную группу из 60 «Корсаров» и «Хеллкэтов» и 24 «Авенджеров». Аэродром был разгромлен и выведен из строя. Эта операция стоила англичанам 1 истребителя и 1 бомбардировщика. К наступлению ночи авианосцы отошли, так как не имели ночных истребителей.
Зато японцы ночные самолеты имели, и с острова поднялись разведчики, чтобы постараться отыскать Оперативное Соединение 57. Японский самолет упорно преследовал английское соединение, и зенитный огонь не мог его отогнать. Наконец рано утром, когда еще ярко светила луна, с «Индефетигебла» взлетел «Хеллкэт» и начал преследовать разведчика. Это убедило японцев, что Оперативное Соединение 57 располагает ночными истребителями, и больше непрошеные визитеры его по ночам не беспокоили.
На рассвете 27 марта соединение вернулось в точку взлета самолетов и повторило атаку. Теперь английские самолеты также атаковали и прибрежное судоходство. Японцы успели заделать воронки на аэродроме, и у атакующих оказалось много работы. Всего лишь пара ночных бомбардировщиков тревожащими налетами помешала бы противнику ремонтировать взлетные полосы.
Сообщение, что надвигается тайфун, вынудило адмирала Роулингса отменить атаку, назначенную на 28 марта. Следующие 2 дня его корабли принимали топливо, чтобы подготовиться к блокаде Южных Рюкю в период с 31 марта по 2 апреля – критические дни десантной операции. Эскортные авианосцы контр-адмирала Дерджина, действовавшие у Окинавы, временно пошли на юг, чтобы атаковать острова Рюкю, пока английское соединение заправляется. Задача занимать место ушедших британских авианосцев обычно выпадала дивизии контр-адмирала Уильяма Д. Сэмпла, состоящей из переоборудованных танкеров «Шенанго», «Сэнти», «Суони», «Сэнгамон».
31 марта английское соединение вернулось на свою позицию, поставив преграду между японскими базами на Южных Рюкю и американскими кораблями у берегов Окинавы. Теперь 1 крейсер ПВО и 1 эсминец были выдвинуты на 30 миль вперед, чтобы заранее предупреждать о приближении японских самолетов.
Первую атаку против Оперативного Соединения 57 японцы предприняли 1 апреля, когда американская морская пехота с боем высадилась на берег Окинавы. В 6.40 английские авианосцы подняли истребители, а через несколько минут радар в 75 милях от кораблей обнаружил приближающиеся самолеты. Истребительная ударная группа была отозвана, и в воздух поднялись дополнительные истребители. Противники встретились в 40 милях от авианосцев. 4 японских самолета были сбиты, но остальные прорвались.
Один японский самолет обстрелял «Индомитебл», убив 1 человека и ранив 6. Затем камикадзэ спикировал на «Индефетигебл». Самолет врезался в основание острова, убив 14 человек и ранив 16. Бронированная полетная палуба предохранила авианосец от серьезных повреждений, он лишь ненадолго прервал полеты. Во время этой атаки близким разрывом был поврежден эсминец. Его машины отказали, и крейсеру пришлось тащить поврежденный корабль на буксире на Лейте.
Немного позднее еще 2 камикадзэ сумели проскочить мимо перехватчиков, и один из них спикировал на «Илластриес». Однако авианосец умело сманеврировал, и лишь крыло самолета зацепило край полетной палубы. Самолет упал в воду и взорвался. Авианосец не был поврежден но взрывом на него забросило пачку бумаг. Это были инструкции пилотам-камикадзэ, определяющие очередность целей. Авианосцы в этом списке стояли на первом месте.
После этого до 2 апреля японцы оставили Оперативное Соединение 57 в покое. Приняв вернувшуюся ударную истребительную группу, английское соединение снова ушло за заправку. Плохая погода помешала этой операции, и заправка была проведена только 5 апреля. Американские эскортные авианосцы все это время заменяли английские корабли, так как тез возобновили полеты только 6 апреля. В этот же день несколько японских самолетов прорвались к авианосцам. Снова целью камикадзэ стал «Илластриес», но лишь кончик крыла ударил по мостику, и японский самолет рухнул в море.
На следующий день британские авианосцы продолжали летные операции, и японцы предприняли против них довольно слабую атаку, которая была легко отбита истребителями.
Оперативное Соединение 57 снова заправлялось с танкеров 8 – 9 апреля, предоставив американским эскортным авианосцам отдуваться за них. Завершив прием топлива, англичане пошли на запад и 11 апреля к 6.00 прибыли в точку взлета самолетов в 30 милях от Формозы. Плохая погода вынудила отложить налет до следующего утра, когда 4 английских авианосца подняли 41 истребитель и 48 бомбардировщиков для атаки аэродромов Формозы. Первая волна самолетов атаковала японские аэродромы как и планировалось, но ухудшение погоды вынудило вторую волну переключиться на доки и корабли, которые подворачивались под руку. 16 японских самолетов были сбиты, что стоило англичанам потери 1 своего самолета, Налет был повторен 13 апреля, а потом авианосцы ушли на заправку. Сопротивления в воздухе над Формозой практически не было, лишь несколько японских самолетов попытались приблизиться к английским кораблям с запада, поэтому было решено снова атаковать Южные Рюкю.
Английские авианосцы возобновили эти атаки 16 – 17 апреля, сменив американские эскортные авианосцы. Тем временем в составе Оперативного Соединения 57 «Формидебл» заменил «Илластриес», который ушел латать корму – сказались давние атаки немецких пикировщиков на Средиземном море в январе 1941 года. 18 – 19 апреля английские авианосцы заправлялись, и вахту приняли эскортные авианосцы. 20 апреля Оперативное Соединение 57 в очередной раз отправило самолеты в атаку, а потом ушло на Лейте.
Английское авианосное соединение пробыло в море 32 дня, но боевые операции вело только 12 дней. Со времен Нельсона ни одна британская эскадра не находилась в море так долго. Ни один корабль не был потерян и только 2 – «Индефетигебл» и эсминец – были серьезно повреждены. Оперативное Соединение 57 потеряло 19 самолетов, но английские пилоты заявили, что уничтожили 33 японских самолета в воздухе и 38 на земле.
С уходом англичан на их место в очередной раз заступили эскортные авианосцы. Оперативное Соединение 57 должно было вернуться 4 мая.
Отдохнув и пополнив запасы, английское соединение покинуло залив Лейте 1 мая. Адмирал Роулингс намеревался 4 мая поднять самолеты для атаки японских островов, одновременно направив тяжелые корабли, чтобы обстрелять причиняющие беспокойство аэродромы из орудий.
Японцы получили благоприятную возможность для контратаки, так как прикрытие авианосцев было ослаблено. Истребители отогнали большую часть атакующих, но 3 самолета прорвались к цели. 4 мая в 11.31 истребитель «Зеро» спикировал на «Формидебл» и врезался в его полетную палубу, вызвав пожар среди стоящих там самолетов. Огонь уничтожил 11 машин. Самоубийца пробил броню полетной палубы, и осколками было повреждено центральное котельное отделение. Скорость корабля упала до 18 узлов. Команда авианосца потеряла 8 человек убитыми и 47 ранеными. Огонь был быстро потушен, необходимый ремонт тоже не занял много времени. Уже через полтора часа после попадания «Формидебл» возобновил полеты, развив скорость 24 узла.
Несколько японских самолетов были сбиты вблизи от соединения. Один падающий самолет проскочил всего в 10 ярдах от «Индомитебла». Пилоты английских истребителей заявили, что 4 мая сбили 12 японских самолетов. Один бомбардировщик «Джуди» был сбит пилотом «Корсара» с «Викториеса» лейтенантом Д.Дж. Шеппардом. Это была пятая победа Шеппарда, и он стал первым асом Воздушных Сил Флота в Тихоокеанской войне.
«Божественный ветер» опалил своим дуновением находившийся поблизости эскортный авианосец «Сэнгамон». 4 бывших танкера все еще оставались возле Окинавы, когда туда прибыли английские авианосцы. (Пока англичане находились в заливе Лейте, к экс-танкерам присоединились эскортные авианосцы «Фэншо Бей», «Лунга Пойнт», «Макин Айленд», «Саламауа», «Манила Бей».) Вечером 4 мая истребители эскортных авианосцев перехватили 11 японских самолетов, приближающихся со стороны Формозы. Большинство было сбито, но 3 самолета прорвались к авианосцам, и один врезался в «Сэнгамон», тяжело повредив корабль. Эсминец «Хадсон» подошел к борту авианосца, чтобы снять раненых, а спасательное десантное судно LCS-13 помогло потушить пожар. Свес полетной палубы «Сэнгамона» врезался в надстройку «Хадсона», сорвав правое крыло мостика, разломав 40-мм зенитный автомат и причинив другие повреждения. Затем экипаж авианосца столкнул горящий самолет с полетной палубы, но тот упал на корму «Хадсона» среди глубинных бомб. На корме эсминца прогремел страшный взрыв. Оба корабля были все-таки спасены, однако позднее было принято решение не восстанавливать «Сэнгамон». Эскортный авианосец потерял 84 человека убитыми и 116 ранеными.
5 мая англичане провели атаку против Южных Рюкю, контратак со стороны противника не последовало. Затем авианосцы ушли на 2 дня, чтобы принять топливо, а плохая погода сорвала намеченные на 8 мая атаки.
Лишь 9 мая Оперативное Соединение 57 отправило в атаку свои истребители и бомбардировщики, а после полудня появились и камикадзэ. В 16.54 японский самолет врезался в «Викториес». Через 2 минуты в него же попал второй самолет, но отскочил в море. Повреждения оказались незначительными, а потери экипажа составили 3 человека убитыми и 19 ранеными.
В 17.05 самоубийца врезался в «Формидебл». Огнем были уничтожены 7 самолетов. Пожары были потушены уже через 15 минут, и авианосец снова мог проводить полеты, но на нем остались всего 15 исправных самолетов. Поэтому он вместе с «Викториесом» ушел за новыми самолетами, оба авианосца вернулись через 3 дня.
Английские авианосцы снова атаковали по Южные Рюкю 12 – 13 и 16 – 16 мая. Японцы в ответ ничего не предпринимали, и потери англичан были относительно небольшими. Зато в густом тумане 20 мая эсминец столкнулся с «Индомитеблом», и авианосец ушел в Сидней на ремонт. Последнюю атаку в ходе этой операции англичане провели 26 – 27 мая, после чего все Оперативное Соединение 57 взяло курс на Сидней.
Английские авианосцы внесли значительный вклад в успешное завершение кампании на Окинаве. Они помогли устранить угрозу десантным силам со стороны Южных Рюкю и Формозы. Сами авианосцы доказали большое значение бронированной полетной палубы. Получив попадание камикадзэ, английский авианосец почти немедленно возобновлял полеты, тогда как аналогичное попадание надолго выводило из строя любой американский авианосец. Однако ценность бронированной полетной палубы снижалась тем, что она ограничивала количество самолетов, базирующихся на авианосце. Выходом из тупика должен был стать большой бронированный авианосец, и американский флот заложил такие корабли. К весне 1945 года американский флот имел в строю не меньше 90 авианосцев всех типов и размеров, еще 25 находились в постройке, а еще 31 авианосец был заказан.

Тип В строю В постройке Заказаны
CVB Мидуэй – 3 2
CV Эссекс 15 11 6
CV Довоенные 3 – –
CVL Сайпан – 2 –
CVL Индепенденс 8 – –
CVE Комменсмент Бей 3 9 23
CVE Касабланка 45 – –
CVE Сэнгамон 4 – –
CVE Боуг 9 – –
CVE Прочие 3 – –

Хотя более двух третей авианосцев, состоящих в строю, относились к эскортным, американский флот имел и 26 быстроходных авианосцев, считая «Рейнджер», используемый как учебный корабль. Еще 16 авианосцев находились на различных стадиях постройки. После уничтожения японских авианосцев, появления на Тихом океане британского флота и захвата Иводзимы, которую можно было использовать в качестве передовой базы, американцы пересмотрели программу строительства авианосцев. Но, разумеется, самой главной причиной был длительный срок постройки этих кораблей, тогда как окончание войны явно было не за горами. Поэтому в марте 1945 года флот отменил заказ на строительство 8 быстроходных авианосцев. 27 марта были взяты назад заказы на постройку 6 авианосцев типа «Эссекс» (CV-50 – CV-55), а на следующий день были отменены заказы на постройку 2 авианосцев типа «Мидуэй» (CVB-56 и CVB-57). Заказ на строительство еще одного авианосца этого типа (CVB-44) был аннулирован еще 11 января 1943 года.
Авианосцы типов «Эссекс» и «Мидуэй» уже были описаны довольно подробно. 2 легких авианосца «Сайпан» (CVL-47) и «Райт» (CVL-48) принадлежали к второму поколению легких авианосцев. Они были немного крупнее и быстроходнее, чем корабли типа «Индепенденс». Новые легкие авианосцы имели корпуса и машины, похожие на использованные для строительства тяжелых крейсеров типа «Балтимор». Их стандартное водоизмещение составляло 14500 тонн, они имели длину 683,5 фута и скорость 33 узла. Эти авианосцы несли более 50 самолетов.
Также новыми были эскортные авианосцы типа «Комменсмент Бей». Это было развитие наиболее удачного типа кораблей данного класса – переоборудованных танкеров «Сэнгамон». Тоннаж и размеры были почти теми же самыми. Новые авианосцы имели водоизмещение 12000 тонн и длину 557 футов. Их скорость была на 1 узел больше, чем у «Сэнгамона» – 19 узлов. Было резко усилено зенитное вооружение.
Сам «Комменсмент Бей» (CVE-105) вошел в строй 27 ноября 1944 года. За ним через месяц последовал новый «Блок Айленд» (CVE-106), а потом за оставшиеся 8 месяцев войны – «Гилберт Айлендз» (CVE-107), «Кьюла Галф» (CVE-108), «Кейп Глостер» (CVE-109), «Салерно Бей» (CVE-110), «Велья Галф» (CVE-111), «Сибоней» (CVE-112), «Пьюджет Саунд» (CVE-113), «Бейроко» (CVE-115). Последние 4 авианосца можно упомянуть еще и потому, что их авиагруппы целиком состояли из самолетов морской пехоты.
Если не считать перевозки с места на место и учебных полетов, самолеты морской пехоты не действовали с авианосцев с 1934 по 1944 год. В конце 1944 года эскадрильи истребителей морской пехоты появились на палубах авианосцев типа «Эссекс», чтобы сражаться с камикадзэ. Это была только временная мера, пока не будет подготовлено достаточное количество летчиков флота.
В середине 1944 года командование морской пехоты начало беспокоить то, что слишком много авиаэскадрилий оказались в тылу, лишь немногие летчики морской пехоты участвовали в боях. Десантные операции поддерживали летчики ВМФ с быстроходных и эскортных авианосцев. В это время верховное командование считало, что война продлится еще 2 года, поэтому было решено разместить эскадрильи корпуса морской пехоты на эскортных авианосцах, чтобы они поддерживали действия морских пехотинцев на берегу.
Обычно авианосная группа морской пехоты состояла из эскадрильи истребителей и эскадрильи торпедоносцев-бомбардировщиков. После специальных тренировок 5 февраля 1945 года авиагруппа морской пехоты была выделена новому эскортному авианосцу «Блок Айленд». Они состояла из 8 истребителей F4U «Корсар», 8 ночных истребителей F6F-5N «Хеллкэт», 2 фоторазведчиков F6F-5P «Хеллкэт» и 12 ТВМ «Авенджеров». (После «Сэгамона» «Блок Айленд» стал вторым эскортным авианосцем, с которого действовали ночные истребители.) С месячными интервалами эскадрильи морской пехоты прибыли на эскортные авианосцы «Гилберт Айлендз», «Велья Галф» и «Кейп Глостер». «Блок Айленд» и его летчики впервые вступили в бой 10 мая 1945 года у Окинавы. Они оказывали поддержку войскам на берегу. 17 мая там же вступил в бой «Гилберт Айлендз». Остальные 2 «авианосца-джипа» прибыли к Окинаве слишком поздно, но все-таки поучаствовали в боях. Их не удалось использовать так, как предполагалось, и они приняли участие в обычных авианосных операциях.
Пока только 4 эскортных авианосца имели авиагруппы морской пехоты, но предполагалось, что в операции «Олимпик» (вторжение в Японию), назначенной на конец 1945 года, будут участвовать 8 эскортных авианосцев с авиагруппами морской пехоты.

В начале 1945 года Королевский Флот имел в строю 52 авианосца, а еще 18 находились в постройке.

Тип В строю В постройке Заказаны
CV Одейшиес – 2 –
CV Илластриес 6 – –
CVL Гермес – 3 1
CVL Маджестик – 6 –
CVL Колоссус 3 7 –
CVL Юникорн 1 – –
CVE Рулер 26 – –
CVE Аттэкер 8 – –
CVE Прочие 8 – –

Кроме них, британский флот имел 19 торговых авианосцев – зерновозов и танкеров, оснащенных полетными палубами, с которых могли действовать 4 самолета. Так как угроза со стороны японских подводных лодок на Тихом океане была не слишком серьезной, а союзники имели большое количество нормальных эскортных авианосцев, англичане начали постепенно выводить МАС-суда из состава флота. В январе 1945 года эскортный авианосец «Байтер» был передан французскому флоту и переименован в «Диксмюд». Этот корабль, построенный американцами, в то время был единственным авианосцем, действующим под французским флагом.
Имея 10 быстроходных авианосцев в строю и 18 в постройке, англичане попытались оценить дальнейшие перспективы. Единственной угрозой в Атлантике, с которой еще можно было столкнуться, прежде чем войска союзников встретятся на территории Германии, оставались немецкие подводные лодки. Война на Тихом океане должна была закончиться в 1946 году. Поэтому постройка 9 авианосцев, которые еще не были заложены, была отменена. Это были большие авианосцы «Гибралтар», «Мальта» и «Нью Зиленд» (45000 тонн), эскадренные авианосцы «Африка» и «Игл» (36800 тонн), легкие авианосцы «Эррогант», «Гермес», «Монмут» и «Полифемус» (18300 тонн). Единственным не заложенным авианосцем, строительство которого не было отменено, стал «Бульварк» (18300 тонн). Этот корабль был заложен 10 мая 1945 года.
«Бульварк» и 4 других легких авианосца были представителями новой серии кораблей этого класса, которые стали известны как авианосцы типа «Гермес». 3 других корабля, заложенные в начале 1945 года, получили названия «Альбион», «Кентаур» и «Элефант». Но последний корабль был переименован в «Гермес», когда строительство авианосца под этим названием было отменено. Хотя проектное водоизмещение этих авианосцев составляло 18300 тонн, после окончания постройки выяснилось, что оно возросло до 22000 тонн. Корабли имели длину 736,5 футов и скорость 27 узлов. Они могли нести до 50 самолетов.
Так как ни один из больших авианосцев, которые были ранее заложены («Игл», бывший «Одейшиес» и «Арк Ройял», бывший «Иррезистебл»), не мог войти в строй до конца 1945 года, то Королевский Флот к этому времени мог иметь 10 новых легких авианосцев и 6 ветеранов типа «Илластриес». После того как 27 мая адмирал Хэлси и вице-адмирал МакКейн приняли командование американскими морскими силами у Окинавы, Быстроходное авианосное соединение имело только 2 оперативные группы – ОГ 38.1 контр-адмирала Кларка («Беннингтон», «Хорнет», «Белло Вуд», «Сан Хасинто») и ОГ 38.4 контр-адмирала Рэдфорда («Тикондерога», «Шангри Ла», «Йорктаун», «Тиндепенденс»). Адмирал МакКейн поднял флаг на «Шангри Ла», а адмирал Хэлси – на линкоре «Нью Джерси» в составе той же оперативной группы.
Оба командующих не собирались привязывать быстроходные авианосцы к оборонительной позиции у Окинавы. Адмирал Хэлси заявил: «Быстроходные авианосцы окажут лучшую поддержку десантной операции наступательными действиями. Я рекомендую оборону только тогда, когда наступление невозможно, когда оборона – единственное средство избежать поражения или катастрофических потерь среди десантников».
Адмирал МакКейн заметил: «Использование быстроходных авианосцев в течение длительного периода для непосредственной поддержки войск нежелательно. Это расточительство и неумение использовать такие их качества, как мобильность и концентрация воздушной мощи. Это ставит авианосцы под удары и отвлекает от задач, которые только они и могут решить».
Немедленно по прибытию к Окинаве оба адмирала выработали план ударов авианосных самолетов по аэродромам Кюсю, чтобы оказать требуемую поддержку операциям на Окинаве. Самолеты 2 оперативных групп атаковали Кюсю 2 и 4 июня. Снова во время налетов они встретили только слабое сопротивление.
4 июня Оперативное Соединение 38 заправилось в море, но тем временем погода начала ухудшаться. К утру 5 июня обе авианосные группы и корабли снабжения попытались удрать от надвигающегося тайфуна. Однако сделать это не удалось, так как предупреждение запоздало, а прогнозы погоды оказались неточными. Повреждения получили 32 корабля, в том числе почти все корабли Оперативной Группы 38.1. Носовая часть полетной палубы авианосцев «Беннингтон» и «Хорнет» была загнута. «Белло Вуд» и «Сан Хасинто» получили не столь значительные повреждения. Тяжелый крейсер «Питтсбург» из состава этой же группы во время шторма потерял 104 фута носовой части. За борт было снесено 33 самолета, включая гидросамолеты. 36 самолетов были разбиты вдребезги, а 23 – тяжело повреждены. Но, в отличие от тайфуна в декабре прошлого года, ни один корабль не был потерян, и погибли всего 6 человек.
Потрепанное авианосное соединение все-таки не ушло для ремонта. 6 июня оно заправилось с танкеров, и авианосные самолеты начали поддерживать войска на Окинаве. В тот же день прибыл новый авианосец «Бон Омм Ричард» (CV-21). Он имел ночную авиагруппу, состоящую из 36 истребителей F6F-5N «Хеллкэт», 1 фоторазведчика F6F-5P «Хеллкэт» и 18 торпедоносцев ТВМ-3Е «Авенджер». Но во время последних боев на Окинаве корабль проводил как ночные, так и дневные полеты.
(В это время ночные авианосцы не пользовались любовью командиров, так как в дневное время приходилось выделять им прикрытие с других авианосцев. И МакКейн, и Митчер хотели упростить положение, ограничившись одним звеном ночных истребителей F6F-5N на каждом большом авианосце. Но после кампании у Окинавы Митчер рекомендовал держать на каждом эскадренном авианосце по 6 ночных истребителей и 6 ночных торпедоносцев.)
8 июня американские самолеты снова появились над Кюсю, чтобы нанести новый удар по аэродромам. В это время линкоры и крейсера обстреливали принадлежащие японцам острова к востоку от Окинавы. Во время налетов 2 – 3 и 8 июня целей было так мало, что летчики заявили об уничтожении всего лишь 77 японских самолетов. Были сбиты и 14 американских самолетов, в основном зенитной артиллерией.
Это была последняя операция Быстроходного авианосного соединения во время захвата Окинавы. Теперь базовые самолеты, действуя с захваченных аэродромов, могли обеспечить и воздушное прикрытие, и поддержку войскам. Оперативное Соединение 38 пошло на юг и 14 июня бросило якоря в заливе Лейте.
Этот поход едва не стал последним для адмиралов Хэлси и МакКейна. Последствия схватки Оперативного Соединения 38 с тайфуном рассматривала следственная комиссия. Она заявила, что есть все основания рассмотреть вопрос о переводе обоих адмиралов на другие должности. Вдобавок и морской министр Джеймс В. Форрестол желал убрать Хэлси. Но его убедили воздержаться от этого, учитывая широкую популярность Хэлси.
Адмирал Хэлси не стал оправдываться, он лишь проклинал скверную работу метеорологической службы. Адмирал как-то заметил, что 3 Флот ранее ушел от 11 тайфунов без всякого ущерба для себя.
Адмиралы Хэлси и МакКейн остались, а Оперативное Соединение 38 тем временем отдыхало, пополняло запасы и восстанавливало силы. Во время стоянки в заливе Лейте в авианосец «Рэндольф», который уже пострадал от камикадзэ на Улити, снова врезался самолет. Но на этот раз пилот был американцем. Авианосец вместе с Оперативной Группой 38.3 прибыл в залив Лейте чуть раньше. Армейский истребитель Р-38 «Лайтнинг» делал учебные заходы на корабли, стоящие на якоре. Однако пилот ошибся в расчете высоты, и самолет врезался в полетную палубу «Рэндольфа», убив 11 и ранив 14 человек. Были уничтожены несколько самолетов, в полетной палубе появилась дыра. Взбешенный контр-адмирал Шерман сообщил всем командующим, что приказал обстреливать любой самолет, который появится над его кораблями. Адмирал Нимиц отменил этот приказ и постарался успокоить разозленного командира авианосца.
Во время стоянки у Лейте контр-адмирал Боган сменил контр-адмирала Шермана на посту командира Оперативной Группы 38.3. Адмирал Шерман должен был возглавить Оперативное Соединение 58, когда адмирал Спрюэнс в следующий раз поведет 5-й Флот в море. Адмирал Митчер стал заместителем начальника штаба ВМФ по воздушным операциям. Хотя это была канцелярская работа, которую Митчер не любил, ему пришлось провести на этой должности 5 месяцев.
В июне 1944 года Оперативное Соединение 38 получило пополнения – прибыли новые люди, самолеты и корабли. Вернулись 3 авианосца – «Хэнкок», «Лексингтон» и «Каупенс», которые по пути атаковали Уэйк. Это была последняя атака против Уэйка в ходе Тихоокеанской войны.
Быстроходное авианосное соединение отдыхало в заливе Лейте, но на юге проводились кое-какие мелкие операции. Главные силы британского Тихоокеанского флота ушли от Окинавы 25 мая и направились в Сидней для ремонта и пополнения запасов. Вскоре после этого к ним присоединился авианосец «Имплейкебл».
Контр-адмирал Э.Дж.П. Бринд, командовавший крейсерскими силами флота, поднял флаг на «Имплейкебле» и вывел его в море вместе с эскортным авианосцем (чтобы обеспечить лишнюю полетную палубу на случай аварийных посадок), 5 крейсерами и 5 эсминцами. «Имплейкебл» имел более легкую броню, чем его предшественники, но зато более сильную авиагруппу, которая состояла из 48 «Сифайров», 12 «Файрфлаев» и 15 «Авенджеров».
14 – 15 июня английское соединение провело серию воздушных налетов и артиллерийских обстрелов Трука, который силы союзников ранее просто обошли. На острове осталось мало целей, но важнее был опыт, полученный пилотами «Имплейкебла».
А далее к западу действовали американские эскортные авианосцы. Их целью был большой остров Борнео, захваченный японцами в начале войны ради его богатейших запасов нефти и важного стратегического положения. Генерал МакАртур, который должен был командовать высадкой на Борнео, желал, чтобы ее поддерживал британский Тихоокеанский флот. Однако сами англичане и адмиралы Нимиц и Спрюэнс не хотели распылять силы, и британский флот действовал у Окинавы. Высадку союзников на Борнео, проведенную в мае 1945 года, поддерживал не имевший авианосцев американский 7-й Флот, в который вошли корабли Британского Содружества. Высаженные войска были в основном австралийскими плюс несколько голландских и американских подразделений. Большинство участков высадки могли прикрывать базовые самолеты. Однако плохая погода и японское сопротивление все-таки вынудили вызвать эскортные авианосцы, чтобы прикрыть десант, высаживаемый в Баликпапане на восточном побережье Борнео. Для этого прибыли эскортные авианосцы «Гилберт Айлендз», «Блок Айленд», «Суони» и 6 эсминцев под командованием контр-адмирала Уильяма Сэмпла. Первые 2 авианосца имели самолеты морской пехоты, а «Суони» – обычную флотскую авиагруппу. С 1 по 3 июня они обеспечивали прикрытие плацдарма с воздуха, а 3 июля их самолеты нанесли удар по позициям японцев. Японский гидросамолет, сбитый «Хеллкэтом» «Блок Айленда», оказался единственным признаком сопротивления в воздухе.
Следующей целью союзников должна была стать сама японская метрополия.