Бой у Коломбангры

На языке туземцев Соломоновых островов «Коломбангра» означает «Король вод». Американские моряки, которые сражались с японцами возле этого острова, называли его совсем по-другому и более выразительно. Японцы, скорее всего, тоже не имели оснований любить остров. Живя в палатках в болотах Вила-Стэнмор, японцы замечали, что их рационы постоянно сокращаются. Снова на первый план вышел старый вопрос коммуникаций. Хотя маршрут «Токийского экспресса» стал заметно короче, залив Кьюла оказался таким же опасным, как и пролив Саво. Японская 2-я эскадра эсминцев по-прежнему курсировала на этой линии, хотя 12 июля «главным машинистом» вместо Танаки Упорного был назначен контр-адмирал Сундзи Изаки.
12 июля около 05.30 «Токийский экспресс» вышел из Рабаула с подкреплениями и снабжением для японского гарнизона Вила-Стэнмор. Пассажиры и грузы размещались на эсминцах «Сацуки», «Минацуки», «Юнаги», «Мацукадзэ». Их сопровождала группа поддержки: легкий крейсер «Дзинцу» (флагман), эсминцы «Микадзуки», «Юкикадзэ», «Хамакадзэ», «Киёнами», «Югурэ».
Береговые наблюдатели и самолеты вскоре обнаружили японские корабли и предупредили Хэлси. Он отправил депешу адмиралу Эйнсуорту. Его корабли должны были совершить очередную вылазку в залив Кьюла и перехватить японцев. Эйнсуорт и его моряки уже протоптали тропу по «Слоту», и теперь они снова мчались по ней. На этот раз ОГ 36.1 контр-адмирала Эйнсуорта была усилена 6 эсминцами. Состав соединения будет приведен далее.
Эйнсуорт получил приказ направиться в Кьюлу в полдень 12 июля, и в 17.00 оперативная группа уже двигалась на север из Тулаги. В 23.00, когда соединение находилось примерно в часе хода от мыса Висувису, адмирал приказал объявить боевую тревогу. Этой ночью светила яркая луна, которая четко обрисовывала силуэты кораблей на блестящей воде. Эйнсуорт планировал разгромить противника, используя радар. Он не подозревал, что на японских кораблях были установлены детекторы радиолокационного излучения. Эта аппаратура позволяла обнаружить работающие РЛС и определять их место.
13 июля в 00.36 разведывательный «Черный кот» обнаружил японские корабли в 26 милях к северо-западу от соединения Эйнсуорта. «Кот» сообщил, что японский крейсер и 5 эсминцев идут к заливу Кьюла. Эйнсуорт немедленно перестроил свои корабли в кильватерную колонну для ночного боя. Эсминцы МакИнерни расположились в авангарде, за ними шли крейсера, замыкали строй эсминцы Райана. Адмирал повернул колонну на курс, который пересекал вход в залив Кьюла.
В 00.59 флагманский крейсер «Гонолулу» установил радиолокационный контакт с противником, а в 01.03 наблюдатели головного эсминца «Николас» увидели силуэты японцев. Через 3 минуты Эйнсуорт повернул свои корабли на 30º вправо «все вдруг», чтобы сблизиться с противником. В этот момент второй корабль японской колонны внезапно осветил прожектором американские эсминцы. Эйнсуорт по УКВ сразу приказал эсминцам произвести торпедную атаку по своему усмотрению.
Головные эсминцы МакИнерни немедленно выполнили приказ, выпустив торпеды с дистанции около 10000 ярдов. То же самое сделал новозеландский крейсер «Линдер». Концевые эсминцы Райана в этот момент сломали строй, пытаясь перестроиться в колонну, поэтому они сбились в кучу за кормой крейсера «Сен-Луи». Следует напомнить, что эти эсминцы впервые действовали в составе соединения Эйнсуорта. Они были набраны из 3 различных эскадр и никогда раньше не плавали совместно. Однако, исключая «Гвин», все они выпустили торпеды. Несмотря на густые облака дыма от беспламенного пороха, они избежали столкновений и благополучно завершили поворот. Происшедшее потом несчастье стало результатом действий японцев.

Оперативная Группа 36.1
Контр-адмирал Эйнсуорт

21-я эскадра эсминцев
капитан 1 ранга Фрэнсис К. МакИнерни
«Николас» (флагман) капитан-лейтенант Эндрю Дж. Хилл
«О’Беннон» капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд
«Тэйлор» капитан-лейтенант Мэдисон Холл
«Рэдфорд» капитан 2 ранга У.К. Ромозер

9-я эскадра крейсеров
контр-адмирал Эйнсуорт
«Гонолулу»
«Линдер» (новозеландский)
«Сен-Луи»

12-я эскадра эсминцев
капитан 1 ранга Т.Дж. Райан
«Гвин» капитан-лейтенант Дж.Б. Феллоуз
«Ральф Тэлбот» капитан 2 ранга Дж.У. Каллахэн
«Бьюкенен» капитан-лейтенант Ф.Б.Т. Майр
«Мори» капитан 2 ранга Г.Л. Симс
«Вудфорт» капитан 2 ранга В.Ф. Гординер

Как уже отмечалось, японцы имели детекторы радарного излучения. Адмирал Изаки видел приближение американцев и в 01.08 приказал произвести торпедную атаку, опередив Эйнсуорта на 60 секунд. Если бы японцы в этот момент открыли артиллерийский огонь, они получили бы серьезное преимущество. А так их единственным успехом стало попадание торпеды в новозеландский крейсер «Линдер».
Когда американские эсминцы авангарда выпустили торпеды, японский крейсер «Дзинцу» осветил их прожектором, открыл артиллерийский огонь и дал торпедный залп. Крейсера Эйнсуорта открыли беглый огонь и стали вколачивать снаряд за снарядом в «Дзинцу». В ходе боя американская колонна сначала повернула на северо-запад, а потом на юг, описав широкую петлю. Именно во время поворота японские торпеды настигли цель. Крейсер «Линдер» в 01.22 получил попадание, когда поворачивал на юг. Взрывом крейсер был тяжело поврежден и вышел из боя. На нем погибли 28 человек.
Японцы заплатили за этот успех своим крейсером «Дзинцу». При повороте на юг корабли Эйнсуорта один за другим обрушивались на него. Попав под шквал раскаленного металла, «Дзинцу» был буквально растерт в порошок. Вдобавок он получил торпеду, выпущенная одним из эсминцев авангарда. Примерно в 01.45 в него попала еще одна торпеда, вероятно, с эсминцев Райана.
Флагман адмирала Изаки исчез. Исчез сам Изаки. Исчезли 483 человека экипажа. «Дзинцу» разломился пополам. Пылающий, сотрясаемый взрывами корпус затонул в 01.48. Почти весь экипаж либо утонул, либо сгорел, либо был разорван в клочья.
Тем временем, в 01.26 Эйнсуорт приказал головным эсминцам выйти из строя и начать преследование японских эсминцев, о которых сообщил «Черный кот».
Повернув на север, капитан 1 ранга МакИнерни крикнул по УКВ капитану 1 ранга Райану: «Наша четверка на курсе 325 преследует противника. Не всадите в нас что-нибудь».
На это Райан ответил: «Ни за что на свете. Идите и задайте ублюдкам. Удачи».
И этот диалог шокировал бы симпатичных старых леди. Но дамы, которым был адресован ругательный эпитет, не были ни старыми, ни симпатичными. Их имена были: «Микадзуки», «Юкикадзэ», «Хамакадзэ», «Киёнами», «Югурэ».
Но приказ, который отправил МакИнерни в погоню за японскими эсминцами, привел к несчастью. «Николас», «О’Беннон», «Тэйлор» и «Дженкинс» не сумели обнаружить японские эсминцы по той простой причине, что японцы отошли, чтобы перезарядить торпедные аппараты. Все, что нашел МакИнерни, – разломившийся корпус «Дзинцу». Его обстреляли, и он вскоре затонул. Пока эсминцы завершали погребение, американская эскадра повернула на север и пошла по «Слоту», чтобы поддержать погоню. Головные американские эсминцы оторвались от главных сил. В результате, когда в 01.56 радар «Гонолулу» обнаружил группу кораблей слева по носу на дистанции 23000 ярдов, произошло замешательство. Это японцы или МакИнерни?
Эйнсуорт был вынужден не открывать огня, пока ситуация не прояснится. Уточнение потребовало времени, началась болтовня по УКВ. Прошли 7 минут. Затем Эйнсуорт приказал крейсерам дать залп осветительными снарядами. Когда призрачный свет осветил поверхность моря, обнаруженные корабли уже уходили полным ходом. Это означало, что обнаружен противник. Эйнсуорт повернул крейсера вправо, чтобы вести огонь всем бортом. Но японцы выстрелили первыми. Они дали залп своими страшными торпедами «Модель 93».
Как раз в тот момент, когда артиллеристы были готовы открыть огонь, с крейсера «Гонолулу» заметили пенистые следы. Объявили тревогу, но было слишком поздно. Шедший за кормой флагмана «Сен-Луи» получил попадание. Торпеда угодила в носовую часть, и форштевень крейсера стал напоминать сломанный нос. «Гонолулу» тоже получил попадание в носовую часть, а попавшая в корму торпеда не взорвалась. 2 американских крейсера захромали. Затем «Гвин», шедший впереди «Гонолулу», получил торпеду в среднюю часть корпуса. Его моментально охватило облако пламени. Смертоносные японские торпеды в очередной раз нашли жертвы.
Американская колонна сразу развалилась. Только эсминец «Ральф Тэлбот» сумел выпустить торпеды в ответ. Но расстояние было слишком велико, и попаданий не было.
В результате бой у Коломбангры закончился для эскадры Эйнсуорта катастрофой. Еще больше ухудшило ситуацию то, что в последовавшей суматохе эсминец «Бьюкенен» протаранил эсминец «Вудворт». При столкновении был поврежден левый винт «Вудворта» и затоплены 3 кормовых отсека, снесены в воду глубинные бомбы левого борта. Хотя бомбы были поставлены на предохранители, одна все-таки взорвалась под носом «Бьюкенена». К счастью, ни один из кораблей не потерял хода.
Один эсминец тонет, три крейсера повреждены, два эсминца помяты при столкновении – такие потери понесли американцы в обмен на гибель «Дзинцу». Однако «Токийский экспресс» не дошел до цели, и положение японского гарнизона в Виле-Стэнмор еще больше ухудшилось. Эйнсуорт и его компания выполнили свою задачу.
Но бой у Коломбангры обошелся слишком дорого. Честно оценивая события, Эйнсуорт написал адмиралу Нимицу: «Глядя на чьи-то действия со стороны, любой может сказать, что сам действовал бы иначе. Но никто лучше меня не знает, что решение броситься в погоню за японскими эсминцами со своими крейсерами было глупостью».
Медленно и мучительно «Линдер», «Гонолулу» и «Сен-Луи» вместе с эсминцами «Вудворт» и «Бьюкенен» ползли обратно по «Слоту». За кормой у них остался тонущий эсминец «Гвин». Злая судьба настигла эсминец «Гвин» 13 июля 1943 года в 02.14. В него попала одна из знаменитых японских торпед «Лонг Лэнс». 1036 фунтов взрывчатки разворотили корпус корабля, и он остановился, окруженный пятном нефти, вытекающей из пробитых цистерн. Надстройки охватило пламя. Японцы сполна отомстили за поражение на Коломбангре.
Моряки в машинном отделении погибли мгновенно. Другие попали в ловушку в развороченных отсеках, что было еще хуже, так как их либо сварило паром, либо они захлебнулись. Аварийная партия под командованием мичмана Г.Э. Градски отчаянно боролась с пожарами. Страшная жара и удушливый дым от пылающей нефти обжигали и ослепляли моряков, но они все-таки сумели потушить огонь.
К счастью, эсминец не разломился. На рассвете вниз по «Слоту» отправились японские самолеты, чтобы прикончить подранков. Их перехватили американские истребители с острова Рассел и отогнали. Попытки спасти «Гвин» продолжались все утро.
Рядом стоял эсминец «Ральф Тэлбот», чтобы оказать помощь аварийным партиям. Но море затапливало один отсек за другим, и «Гвин» погружался все больше. Примерно в 09.00 командир дивизиона Хиггинс, который находился на борту эсминца, понял, что все усилия бесполезны. «Ральф Тэлбот» подошел к борту тонущего эсминца, чтобы снять экипаж. Повалившись на борт, «Гвин» дрейфовал, окруженный облаком дыма. По приказу капитана 1 ранга Райана «Ральф Тэлбот» приготовился добить его. Кто-то на борту «Ральфа Тэлбота» наскоро прочитал заупокойную молитву, и 4 торпеды отправили «Гвин» на дно. Вместе с ним в могилу ушли тела 2 офицеров и 59 матросов.
Так завершилась служба единственного американского эсминца, пережившего дуэль линкоров, которой закончилась битва за Гуадалканал. «Это был великий корабль. Но мы все знали, что он живет в долг. Я думаю, на Соломоновых островах все мы жили именно так», – сказал один из моряков «Гвина» позднее. Гибель «Гвина» опечалила многих моряков «Хелены». Они помнили, что этот корабль в свое время пришел им на помощь.
Трудно вообразить более тяжелую ситуацию, чем та, в которой оказались спасшиеся после гибели крейсера в заливе Кьюла утром 6 июля. Американская оперативная группа была вынуждена уйти, бросив их. Эйнсуорт оставил шлюпки с добровольцами, чтобы подбирать моряков из воды. Однако справа от них стояли японские пушки и слева они тоже стояли, и куда могли податься несчастные моряки?
Добровольцы на вельботах сумели спасти 88 моряков «Хелены», в том числе командира крейсера капитана 1 ранга Г.Р. Сесила. 3 вельбота буксировали за собой спасательные плотики и обломки. Эта крошечная флотилия к вечеру добралась до одного из островков возле якорной стоянки Райс. 7 июля туда прибыли эсминцы «Гвин» и «Вудворт», специально отправленные в залив Кьюла на поиски моряков крейсера. Сигнал фонариком подозвал эсминцы к пляжу, и они забрали 88 человек.
Однако около 200 моряков «Хелены» оторвались от группы капитана 1 ранга Сесила. Эти люди вскарабкались на оторванную носовую часть крейсера, которая дрейфовала на север. К счастью, дозорный «Либерейтор» заметил их и сбросил 4 резиновые лодки, а также пачку спасательных жилетов. Моряки крейсера сумели надуть 3 лодки. Это было не слишком много на 200 человек, но вполне достаточно, чтобы разместить на них раненых и не умеющих плавать.
Сильные пловцы выступили в качестве моторов, и тяжело груженные «резинки» направились к берегу Коломбангры. Однако ветер и сильное течение отнесли их обратно в «Слот». В течение ночи многие уставшие пловцы утонули, умерли несколько раненых. На следующий день резиновые лодки понесло к берегу острова Велья-Лавелья, и большинство пловцов выбрались на сушу.
Береговые наблюдатели заметили их и сразу радировали на Гуадалканал. Дружественно настроенные туземцы помогли морякам спрятаться в джунглях. Но остров буквально кишел японцами, и 165 человек не могли долго оставаться незамеченными. Более того, многим раненым требовалась срочная медицинская помощь. Успеет ли прибыть помощь, или японцы найдут и перебьют их?
Остров Велья-Лавелья, расположенный к западу от Коломбангры, был единственной японской авиабазой между Шуазелем и Бугенвиллем. Чтобы забрать моряков «Хелены», требовались транспорты, а японцы почти наверняка обнаружат любой американский корабль, который осмелится зайти так далеко по «Слоту».
Но эту операцию следовало провести, несмотря на любой риск. Вечером 15 июля – всего через 48 часов после боя у Коломбангры – капитан 1 ранга МакИнерни повел эсминцы «Николас», «Рэдфорд», «Дженкинс» и «О’Беннон» вверх по «Слоту». А 3 часа назад к Велье-Лавелье отправились эсминцы командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Райана. Они должны были пройти к югу от Нью-Джорджии и Коломбангры. Эта группа состояла из эсминцев «Тэйлор», «Мори», «Гридли» и «Эллет». Вместе с ними шли эсминцы-транспорты «Дент» и «Уотерс».
Группа МакИнерни была замечена японским самолетом, который без труда опознал силуэты американцев в ярком лунном свете. Но по какой-то причине массированная воздушная атака не состоялась. Зато обнаруженные корабли отвлекли внимание от транспортной группы, которая приближалась к Велье-Лавелье с юга. Это позволило эсминцам Райана спокойно войти в залив Кьюла. «Тэйлор» вместе с 2 транспортами направился в усеянную рифами бухту Парезо, пока остальные эсминцы патрулировали возле берега. 16 июля примерно в 02.00 на берегу был замечен мигающий фонарик. К берегу были направлены десантные баржи, которые забрали 61 человека плюс одного пленного японца, которого они таскали с собой в качестве талисмана.
Затем «Дент» и «Уотерс» прошли 8 миль вдоль берега к другому пляжу, где их ждали еще 104 человека из экипажа «Хелены». Вместе с ними были 16 беженцев-китайцев. Эсминцы-транспорты быстро забрали их всех. А затем 8 эсминцев и 2 эсминца-транспорта помчались назад к проливу Саво. По пути на юг они ненадолго притормозили, чтобы подобрать двоих японцев, которые дрейфовали в моторной шлюпке. Эти два моряка еще недавно входили в экипаж крейсера «Дзинцу».
Экипаж крейсера «Хелена» никогда не забудет эсминцы, которые ради его спасения были готовы ринуться в ад. 15 июля 1943 года контр-адмирал Т.С. Уилкинсон сменил адмирала Тэрнера на посту командующего десантными силами Южной части Тихого океана. В это время солдаты армии и морской пехоты с большим трудом пробивались к Мунде на Нью-Джорджии, увязнув в тяжелых боях на Центральных Соломоновых островах, однако программа десантных операций стремительно разворачивалась. Но выход из строя 3 крейсеров свел силы Эйнсуорта практически к нулю, что позволило японцам свободно проводить вниз по «Слоту» десантные баржи, перебрасывая подкрепления на Центральные Соломоновы острова. В начале августа Уилкинсон получил сообщение, что японцы отправили очередной «поезд». У него не осталось тяжелых кораблей, чтобы уничтожить конвой, но в Тулаги прибыли несколько новых эсминцев. И вместе с эсминцами прибыл офицер по фамилии Мусбрюггер.
Капитан 2 ранга Фредерик Мусбрюггер был направлен в Тулаги в качестве командира ДЭМ-12. Его дивизион состоял из эсминцев «Данлоп» (капитан-лейтенант Клифтон Иверсон), «Крейвен» (капитан-лейтенант Ф.Т. Уильямсон) и «Мори» (капитан 2 ранга Г.Л. Симс).
8 августа пала Мунда. В этот момент адмирал Уилкинсон послал Мусбрюггера в залив Велия, чтобы перехватить новый «Токийский экспресс». Мусбрюггер получил приказ следовать южным маршрутом и войти в залив через пролив Гизо между островами Коломбангра и Гизо. Прибыв в залив, он должен был взять на себя командование операцией и сам выбирать тактику действий. В дневное время ему было обещано истребительное прикрытие и содействие торпедных катеров в районе пролива Блэкетт. В состав его соединения были включены 3 эсминца ДЭМ-15. Это были «Лэнг» (капитан 2 ранга Дж.Л. Уилфонг) под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Р.У. Симпсона, «Стеретт» (капитан-лейтенант Ф.Г. Нулд), «Стэк» (капитан-лейтенант Р.А. Ньютон).
Это был тот случай, которого давно ждали командиры эсминцев Тихоокеанского флота. Дивизион Мусбрюггера действовал как единое целое с мая 1941 года. Более того, он специализировался на ночных торпедных атаках с помощью радара.
По плану Мусбрюггера оба дивизиона эсминцев должны были войти в залив отдельными колоннами на расстоянии 2 миль друг от друга. Эсминцы Симпсона должны были держаться чуть позади. В случае столкновения с японскими эсминцами дивизион Мусбрюггера должен был первым атаковать их торпедами. Если бы были встречены баржи, тогда в игру вступали эсминцы Симпсона, вооруженные новыми 40-мм автоматами. Все ясно? Вперед!
6 эсминцев вышли из Тулаги в 11.30. Примерно в 23.30 они вошли в пролив Гизо. Новолуние и дождевые шквалы свели видимость до нуля. Но эсминцы прошли через пролив на скорости 15 узлов, так как с помощью радара прекрасно видели берег. Когда его корабли вошли в залив Кьюле, Мусбрюггер приказал перестроиться в боевой ордер. Осмотрев район пролива Блэкетт, они направились на север вдоль берега Коломбангры. Эсминцы Симпсона держались ближе к берегу, корабли Мусбрюггера шли мористее.
В 23.33 «Данлоп» установил радиолокационный контакт с какой-то целью у входа в залив на расстоянии около 10 миль. На экране радара одна отметка быстро разделилась на 4 отдельных пятна. Это означало, что 4 вражеских корабля идут на юг.
Радар обнаружил японские эсминцы «Хагикадзэ», «Араси», «Кавакадзэ», которые несли войска и грузы для японского гарнизона Коломбангры. Их сопровождал «Сигурэ», который должен был артиллерией и торпедами устранить любую помеху на пути к цели. Эти японские корабли не имели радара, а потому не подозревали о присутствии капитана 2 ранга Мусбрюггера и его команды.
Дистанция быстро сократилась до идеальной для торпедной атаки. Мусбрюггер приказал заблокировать ненадежные магнитные взрыватели. Торпедные аппараты его эсминцев были оснащены пламегасителями. Теперь настало время опробовать все эти усовершенствования.
В 23.36 Мусбрюггер по УКВ приказал головному дивизиону: «Приготовиться к пуску торпед!» ДЭМ-12 лег на курс 235º, чтобы выйти в точку пуска торпед. Эсминцы Симпсона держались подальше от головного дивизиона, стараясь перерезать курс противнику и в случае необходимости также дать торпедный залп. Мусбрюггер приказал стрелять. «Данлоп», «Крейвен» и «Мори» выпустили по 8 торпед каждый. Когда «рыбки» вспороли поверхность залива, Мусбрюггер круто повернул свои корабли вправо, чтобы уклониться от японских торпед, если они будут выпущены. Видимость была менее 4000 ярдов, поэтому ни один корабль визуально не был обнаружен.
Теперь настал черед японцев, в последний момент заметивших следы торпед, судорожно готовить свои торпедные аппараты. На мостике «Хагикадзэ» началась суматоха. «Араси» и «Кавакадзэ» тоже оказались не готовы к бою. Замыкающий колонну «Сигурэ» также был захвачен врасплох.
«Торпеда!» – закричали наблюдатели на «Хагикадзэ».
«Торпеда!» – закричали наблюдатели на «Араси» и «Кавакадзэ».
«Торпеда!» – закричали наблюдатели на «Сигурэ».
Лишь концевой японский эсминец избежал удара. «Хагикадзэ» получил попадание. «Араси» получил попадание. «Кавакадзэ» получил попадание. Вот как все это видели американцы.
Лейтенант Э.Г. Уинслоу, старший артиллерист «Лэнга»: «Нам показалось, что до взрыва торпед прошла целая вечность. Как только мы увидели, что торпеды попали в цель, все корабли открыли огонь из 127-мм орудий. Большой корабль сразу вспыхнул. Эсминец немедленно взорвался. Вероятно, он получил попадание в артиллерийский погреб. Он тут же исчез с экрана радара».
Небо осветилось сполохами пламени, а море превратилась в огненный лес. Японские корабли пылали, как штабеля хорошо просушенных дров.
Торпеды ДЭМ-12 нашли свою цель, однако снаряды ДЭМ-15 тоже не летели мимо. Поэтому торпедированный «Кавакадзэ» получил еще несколько ударов. Затем «Стэк» выпустил еще 4 торпеды в пылающий корабль. «Кавакадзэ» перевернулся и затонул. Первый!
17 августа в 00.10 взорвался «Араси». «В небо словно подбросили кучу рдеющих углей», – рассказывал один из очевидцев. Затем последовал еще один взрыв, и «Араси» затонул, как кусок железа. Его поторопили торпеды ДЭМ-15.
Тем временем «Хагикадзэ» превратился в извергающийся вулкан. Охваченный пламенем, он вскоре тоже ушел под воду.
Единственный уцелевший в этом погроме{Интересно отметить, что Роско так и пишет: «pogrom». Что он хотел этим сказать? Прим. пер.} «Сигурэ» наугад выпустил 8 торпед и удрал. Лишь один корабль вернулся на Бугенвилль, чтобы сообщить о гибели своих товарищей. Сначала Мусбрюггер повел было свои эсминцы в погоню за ним, но потом вернулся, чтобы подобрать уцелевших японцев из пылающего моря. Американцы нашли несколько групп японских моряков, но все они отказались от спасения. Поэтому в 00.20 спасательные работы были прекращены, и ДЭМ-12 пошел на юг по «Слоту». За ним следовал ДЭМ-12.
Во время боя в заливе Велья, как назвали это столкновение, японцы не причинили никакого вреда американским кораблям. На одном из эсминцев разорвало питательный насос, при этом пострадали несколько человек. На «Лэнге» замком орудия сломало руку заряжающему. Японцы потеряли 3 эсминца, причем 2 из них только что вошли в строй. Вместе с ними погибли около 1500 японских моряков и солдат.
Тем, кто пытается найти ответ, почему так случилось, можно напомнить ответ адмирала Дьюи, который объяснил причины своей победы в Маниле: «Бесконечная рутина тяжелой работы и тренировок». Или как это сформулировал адмирал Нимиц: «Тренировка, тренировка и тренировка». Ну и, разумеется, приказы капитана 2 ранга Мусбрюггера. Раздраженный потерей нескольких десятков военных кораблей и нескольких адмиралов, японский главнокомандующий адмирал Кога кисло смотрел на перспективы боев на Центральных Соломоновых островах. Он решил прекратить рейсы «Токийского экспресса».
Но это вело к потере важных стратегических баз на Коломбангре и Велье-Лавелье. Однако спасти их было невозможно, и тяжелое решение было принято. Войска, находящиеся на этих базах, планировалось вывезти на Бугенвилль на баржах.
Поэтому в августе 1943 года береговые наблюдатели союзников видели толпы, стада и орды тупоносых японских барж, снующих вверх и вниз по «Слоту». Днем они прятались в лагунах или терпеливо ждали в маленьких бухточках, укрытых джунглями. А по ночам они бежали по проливам, старательно прижимаясь к берегам. Но даже там японцы не могли найти укрытие. Над «Слотом» летали американские самолеты, а по «Слоту» ходили американские эсминцы. Их единственной задачей был перехват и уничтожение барж, посланных адмиралом Кога. Почему японский адмирал решил, что тихоходные баржи сумеют сделать то, что не смогли быстроходные военные корабли – так и остается непонятным. Наверное, баржи были дешевле эсминцев, но зачем выбрасывать попусту даже недорогие вещи?
Ночью 9/10 августа в заливе Велья несколько барж были перехвачены Мусбрюггером. Его 6 эсминцев расстреляли их из зенитных автоматов.
Через неделю возле Шуазеля капитан 1 ранга Райан с эсминцами «Николас», «О’Беннон», «Тэйлор» и «Шевалье» перехватил крупный конвой с войсками, которые должны были прикрывать эвакуацию с Коломбангры. Конвой состоял из 17 барж, 2 вспомогательных охотников за подводными лодками и других малых кораблей. Их прикрывали 3 японских эсминца. Когда появились эсминцы Райана, японцы пустились наутек вверх по «Слоту». 2 охотника, вооруженный катер и 2 баржи стали жертвами американских орудий. Эсминец «Исокадзэ» был поврежден.
Ночью 1/2 октября сильное американское ударное соединение при поддержке большой группы прикрытия под командованием адмирала Меррила подошло к Велье-Лавелье, чтобы помешать эвакуации японских войск. Командир ЭЭМ-22 капитан 1 ранга У.Р. Кук возглавлял ударное соединение, состоящее из эсминцев «Уоллер» (флагман), «Кони», «Итон», «Реншо», «Софли», «Рэдфорд», «Грейсон» и «ЛаВалет». В состав группы поддержки, кроме 2 легких крейсеров, входили эсминцы «Чарльз Осборн» (флагман ЭЭМ-23, капитан 2 ранга М.Дж. Гиллан), «Дайсон», «Селфридж», «Спенс» и «Клакстон». Ценой небольших повреждений «Софли» (однако на нем погибли 2 человека) американцы отправили на закуску Дэви Джонсу 20 японских барж. При этом эсминец «Итон» добавил к общему счету японскую подводную лодку.
На следующую ночь ударное соединение капитана 1 ранга Кука – эсминцы «Уоллер», «Итон», «Кони», «Ральф Тэлбот», «Терри» и «Тэйлор» встретили 4 японских эсминца, эвакуирующие солдат с Коломбангры. По приказу командира дивизиона капитана 2 ранга Г.О. Ларсона «Тэлбот», «Терри» и «Тэйлор» открыли огонь по противнику. Японцы поспешно выпустили торпеды и бежали, при этом эсминец «Самидарэ» окутался дымом, получив 3 снаряда. Затем соединение Кука занялось всякой мелочью. Были потоплены торпедный катер и еще около 20 барж.
На следующую ночь «Николас», «Шевалье» и «О’Беннон» потопили еще 2 баржи и канонерку.
За 2 месяца спешно организованных перевозок японцы потеряли примерно 46 барж и множество других мелких кораблей. Их гарнизоны на Велье-Лавелье, Арунделе и Коломбангре попали в ловушку и умирали от голода. Поэтому командование в Рабауле решило рискнуть еще раз и отправить крупный «Токийский экспресс», чтобы эвакуировать их. В результате произошел бой у Вельи-Лавельи – еще одно беспорядочное столкновение эсминцев.
Тем временем японский подводный флот обнаружил, что воды Соломоновых островов становятся все более негостеприимными. В конце лета и начале осени эсминцы Тихоокеанского флота потопили 4 подводные лодки Императорского Японского флота. Для эсминцев, выполнявших функции противолодочных кораблей на юге Тихого океана, весна и начало лета 1943 года оказались неудачными. Но это была не их вина, причина заключалась в том, что целей стало слишком мало. Японские подводные лодки стали проявлять повышенную осторожность. Лишь немногие из них пытались в это время охотиться за конвоями. У лодки I-178 это получилось совсем плохо.
Вечером 25 августа 1943 года эсминец «Паттерсон» (капитан-лейтенант Э.Ф. Уайт) в составе охранения Оперативного Отряда 32.4.7 шел из Эспириту-Санто на юг. В 19.12 он обнаружил радаром какую-то цель и получил приказ проверить, что это.
Через 11 минут дистанция сократилась до 4000 ярдов, и отметка исчезла с экрана радара. Это было явным признаком того, что замечена подводная лодка. Сонар подтвердил это, обнаружив подводную цель на расстоянии 3800 ярдов.
Маневрируя в районе обнаружения лодки, «Паттерсон» начал сбрасывать глубинные бомбы. Атаки продолжались 2 часа. В 21.47 была сброшена последняя серия, и прогремел отдаленный взрыв. В 21.53 на эсминце услышали подводный гул, похожий на шум поезда подземки.
Взрыв произошел слишком далеко, чтобы точно установить его причину. «Паттерсон» провел обычный гидролокационный поиск, но не сумел восстановить контакт. Эсминец ни разу четко не видел подводную лодку. Был блик на экране радара, было неясное эхо гидролокатора, которое в конце концов пропало.
После войны в распоряжение американцев попали документы японского 6-го Флота (подводного). Из них удалось выяснить, что подводная лодка I-178 пропала в тот самый день примерно в этом районе. Судя по всему, именно там «Паттерсон» сбросил последнюю серию глубинных бомб, которая сделала громкий бух! I-168 находилась в том же районе, что и однотипная I-178, и покинула она его таким же образом. 3 сентября 1943 года I-168 совершила роковую ошибку, всплыв на поверхность.
Присутствие подводной лодки в этом районе сразу было обнаружено, и командование в Эспириту-Санто приказало организовать поиск. Вечером 3 сентября эсминец «Эллет» (капитан-лейтенант Т.Ч. Файфер) тщательно подметал указанный квадрат. В 19.35, выполняя очередной галс, эсминец обнаружил радаром цель на расстоянии 13000 ярдов. Это была лодка I-168.
Командир «Эллета» сразу пошел на сближение. Когда дистанция сократилась до 5000 ярдов, цель была обнаружена визуально, эсминец запросил опознавательные. Так как ответа не последовало, эсминец дал залп осветительными снарядами. Лодка в это время находилась на расстоянии 3400 ярдов, она погрузилась, и охота началась.
«Эллет» установил гидролокационный контакт на расстоянии 3000 ярдов, и капитан-лейтенант Файфер атаковал противника глубинными бомбами. Первая серия была сброшена в 20.12, последняя – в 20.38. В 20.40 сонар снова засек лодку, но в 20.59 контакт был окончательно потерян.
Несмотря на тщательные поиски, «Эллет» не обнаружил никаких следов лодки. Миноносники привыкли скептически относиться к подобным вещам, поэтому они не верили, что сумели уничтожить лодку во время 26-минутной атаки глубинными бомбами. Однако дело обстояло именно так. На рассвете самолет обнаружил на поверхности большое масляное пятно и различные обломки.
Это пятно, пузыри и обломки стали доказательством гибели лодки. После войны выяснилось, что это была I-168. Осенью 1943 года японские подводные лодки продолжали угрожать морским коммуникациям союзников в районе Соломоновых островов. Они изредка пытались перехватывать конвои, чтобы нарушить систему военных перевозок. Но из-за ошибочной стратегии японского подводного флота эти попытки ни к чему не привели. Действия американских кораблей и самолетов, охранявших конвои, полностью нейтрализовали усилия японцев.
15 сентября эсминец «Софли» вместе со старым четырехтрубником «Монтгомери», переоборудованным в минный заградитель, сопровождал 2 транспорта, вышедших из Порт-Пэрвиса на юг. Около 11.00 конвой в южной части пролива Индиспенсейбл был атакован подводной лодкой.
Первым предупреждением стал след торпеды, прошедшей вплотную к одному из транспортов. Очевидно, японцы поторопились и сделали выстрел с большой дистанции. Для конвоя этот промах стал благоприятным предзнаменованием, но для лодки он оказался роковым.
Была объявлена боевая тревога, и «Софли» начал поиск противника, установив контакт в 12.51 на дистанции 3000 ярдов. Эсминец прошел над предполагаемым местом нахождения лодки и забросал ее «тяжелыми предметами».
Затем последовал еще один заход. Еще один. И еще. 2 часа вода бурлила и клокотала от взрывов бомб. Затем в 14.43 подводная лодка совершила ошибку, показавшись на поверхности в 2000 ярдов от эсминца.
Как только в облаке пены и фонтанах брызг мелькнула рубка лодки, эсминец открыл огонь из всех орудий. Пулеметные очереди щелкали по рубке, а 127-мм снаряды пробивали прочный корпус. В воздух полетели обломки, лодка окуталась дымом.
Как раз в этот момент над морем показался самолет 23-й патрульной эскадрильи, который сбросил на лодку 2 глубинные бомбы. «Каталина» заставила моряков понервничать, так как она вышла в атаку на высоте всего 100 футов. Всплески 127-мм снарядов «Софли» едва не хлестали ее по крыльям.
Но птичка не зацепилась за колючки и положила свои «железные яички» именно туда, куда намеревалась. Выбросив фонтан огня и воды, подводная лодка затонула. Через 2 минуты моряки эсминца услышали оглушительный взрыв. Это произошло в 14.46. Еще одна японская лодка отправилась на дно.
Доказательством ее гибели стали пятна соляра, расщепленные доски и деревянные обломки, поднявшиеся на поверхность.
Позднее было установлено, что это была RO-103. А довольно скоро она стала уже предпоследней в списке уничтоженных японских лодок. «Итон» (капитан-лейтенант Э.Ф. Джексон) входил в состав ударного соединения капитана 1 ранга Кука, которое ночью 1/2 октября 1943 года шло по «Слоту» на север, чтобы попытаться перехватить очередную группу японских барж. Когда эскадра прошла вход в залив Кьюла, на экране радаров появился «снежок», как в телевизоре. В 22.48 «Итон» открыл огонь по отметке, которая была видна на экране его радара на расстоянии 3000 ярдов.
Серия осветительных снарядов осветила цель, которая оказалась японской подводной лодкой, находящейся на поверхности. Она оказалась недостаточно проворной, чтобы уйти от снарядов «Итона». Лодка была накрыта первым же залпом. Следующие три продырявили рубку и прочный корпус несчастной лодки. Лодка резко клюнула носом, задрав винты в воздух.
Артиллеристы «Итона» всадили еще несколько снарядов ей в брюхо. В течение минуты или двух лодка дрейфовала, как мертвый кит. В 22.51 она скрылась под водой. Охотникам потребовалось ровно 3 минуты, чтобы покончить с добычей. Теперь они могли спокойно заняться уничтожением барж.
В этой короткой стычке была потоплена I-20, ветеран кампании на Гуадалканале. Она пошла на дно почти точно в центре «Слота» на полпути между Шуазелем и Коломбангрой. Спасенных не было. Эвакуация остатков японского гарнизона с острова Велья-Лавелья была возложена на контр-адмирала Мацудзи Идзюина. Командование в Рабауле специально для этой операции сумело наскрести достаточно крупное соединение. Оно состояло из 9 или 10 эсминцев и флотилии малых десантных судов и охотников за подводными лодками. Это был добрый старый «Токийский экспресс» в полном блеске. Рано утром 6 октября 1943 года отряд вышел из Рабаула. Он обогнул северную оконечность острова Бугенвилль и в сумерках пошел по «Слоту» на юг.
Самолеты-разведчики регулярно сообщали о движении «поезда» Идзюина. Но в районе острова Велья-Лавелья находились всего 3 эсминца под американским флагом. Адмирал Уилкинсон немедленно направил их к северо-западному побережью острова, а потом выделил еще 3 эсминца из состава конвоя, находившегося южнее Нью-Джорджии. Уилкинсон приказал им полным ходом следовать на север на помощь первым трем.
Первыми эсминцами, вышедшими в район предполагаемого перехвата, были корабли 4-й эскадры капитана 1 ранга Фрэнка Р. Уокера – «Селфридж» (капитан-лейтенант Г.Э. Пекхэм), «Шевалье» (капитан-лейтенант Д.Р. Уилсон) и «О’Беннон» (капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд). От берегов Нью-Джорджии примчались эсминцы капитана 2 ранга Г.О. Ларсона – «Ральф Тэлбот» (капитан-лейтенант Р.Д. Шепард), «Тэйлор» (капитан 2 ранга Бенджамин Катц) и «Ла Валетт» (капитан-лейтенант Р.Л. Тэйлор). 6 американских эсминцев вполне могли задать жару 9 или 10 эсминцам Идзюина. Однако трех эсминцев против такой шайки японцев было явно мало. Но именно таким было соотношение сил, когда капитан 1 ранга Уокер заметил на темной стороне горизонта «Токийский экспресс».
Соединение Идзюина подходило тремя группами: 6 эсминцев составляли группу поддержки, а 3 – транспортную группу. Отдельно шла флотилия охотников за подводными лодками и десантных барж. Японские наблюдатели заметили американскую группу в 21.00. Японский адмирал сразу приказал транспортной группе отходить. Группа поддержки и флотилия малых судов изменили курс, ожидая, когда американский патруль уйдет. Однако американцы не собирались уходить.
В 22.31 «Селфридж», который шел головным в группе Уокера, установил радиолокационный контакт с противником, шедшим по «Слоту». Уокер повернул свои корабли в этом направлении. В 22.40 японские эсминцы, разделенные на 2 группы, стали видны в бинокли.
Оба командира имели достаточно информации о противнике от своих самолетов-разведчиков, поэтому встреча не стала неожиданной. Адмирала Идзюина удивило другое: 3 американских эсминца осмелились атаковать вдвое более сильную группу. Зато капитана 1 ранга Уокера не слишком беспокоило соотношение сил. Сразу после того как были замечены японские эсминцы, он вызвал Ларсона по УКВ. Тот находился на расстоянии 20 миль, то есть за пределами дальности действия радиотелефона, поэтому вызов был повторен морзянкой.
После этого Уокер мог отвернуть, чтобы немного потянуть время. Вместо этого он ринулся в атаку, желая ковать железо, пока оно горячо. Отряд Идзюина шел на юг двумя колоннами. Группа из 4 эсминцев – «Акигумо», «Исокадзэ», «Кадзэгумо», «Югумо» – упустила шанс сделать Уокеру «crossing-Т». Шедшие справа «Сигурэ» и «Самидарэ» оказались на подбойном борту, когда американцы, развившие скорость 33 узла, дали торпедный залп. Дистанция в этот момент составляла 7000 ярдов. Японцы повернули влево «все вдруг». В 22.35 14 американских торпед выпрыгнули из аппаратов, а через минуту Уокер приказал открыть артиллерийский огонь.
«Югумо», оказавшийся внутри дуги, выписываемой японцами, не только подставился под американские торпеды, но и помешал товарищам вести ответный огонь. В самый критический момент он повернул на север, чтобы сократить дистанцию и самостоятельно выполнить торпедную атаку. Но сделав это, он попал под торпеды и снаряды «Селфриджа», «Шевалье» и «О’Беннона».
Издюин попытался ликвидировать замешательство, повернув свои корабли на юг и выстроив их в кильватерную колонну под прикрытием дымовой завесы. «Кадзэгумо» при повороте успел дать пару залпов, но «Исокадзэ» и «Югумо» не сумели дать ни одного выстрела. «Югумо», получив попадание американской торпеды и множества 127-мм снарядов, был выведен из строя. Он потерял ход и загорелся так ярко, что его пожары были замечены эсминцами Ларсона, находящимися далеко на юге.
Теперь Идзюин начал поспешно отходить на запад. Флотилия японских мелких кораблей устремилась к острову Велья-Лавелья. По японским документам, они проскочили в бухту Маркуана, где забрали 589 человек. Но перед Уокером все еще оставались 5 японских эсминцев и выпущенные ими торпеды.
Чтобы покончить с эсминцами, он тоже повернул на запад – в погоню. Шедший головным «Селфридж» вел огонь по «Сигурэ» и «Самидарэ», «Шевалье» и «О’Беннон» сначала обстреляли пылающий «Югумо», а потом тоже перенесли огонь на эти 2 корабля. Дым выстрелов был очень густым, и «О’Беннон», находившийся позади «Шевалье», шел в облаках ядовитого тумана. «Шевалье» намеревался обстрелять осветительными снарядами цели впереди по курсу, когда его командир заметил пару небольших кораблей, приближающихся справа на большой скорости.
Капитан-лейтенант Уилсон сразу приказал отвернуть влево. Эти корабли вполне могли быть японскими торпедными катерами из состава японского отряда, ушедшего на север. Уилсон намеревался обстрелять их из 28-мм автоматов, не прекращая стрельбы из 127-мм орудия по 2 эсминцам на западе.
Как раз в тот момент, когда «Шевалье» начал поворот, он получил попадание торпеды в левую скулу, а затем на него налетел «О’Беннон». Тут же был торпедирован шедший впереди «Селфридж». Все это произошло в считанные секунды. 6 октября 1943 года в 23.01 в «Шевалье» попала торпеда, которую выпустил «Югумо». Командир эсминца капитан-лейтенант Джордж Р. Уилсон маневрировал, чтобы атаковать японские торпедные катера, когда это случилось. Торпеда попала в левый борт напротив артиллерийского погреба. Взрывом был оторван нос корабля до самого мостика.
Все люди на мостике ударной волной были сбиты с ног. Капитан-лейтенант Уилсон на мгновение потерял сознание. Когда он сумел подняться на ноги, цепляясь за поручни, то увидел клокочущий водоворот там, где раньше находился полубак эсминца. Из развороченного корпуса и изуродованных механизмов под мостиком хлестала нефть. Где-то в темноте кричали люди, упавшие в воду. Все вокруг было затянуто дымом.
Уилсон оглянулся и увидел еще кое-что неприятное. Прямо у него за кормой возник форштевень эсминца «О’Беннон». Уилсон приказал старшему сигнальщику Крюделю прожектором передать предупреждение. Машинный телеграф был поврежден, поэтому командир послал мичмана МакКвилкина вниз с приказом дать полный назад. Турбины еще работали, заставляя эсминец загребать воду разбитой носовой частью.
Но тут люди на корме «Шевалье» отчаянно завопили. Кто-то взвизгнул: «Нас тара-а-анят!» Прежде чем искалеченный корабль сумел как-то сманеврировать, «О’Беннон» ударил его в район миделя. Когда наблюдатели капитана 2 ранга МакДональда закричали, он попытался повернуть. Но было слишком поздно. «О’Беннон» врезался в правый борт «Шевалье».
Послышался скрежет раздираемого металла. Поврежденный эсминец вздрогнул и накренился. Снова его экипаж полетел на палубу. В темных коридорах на корме стонали раненые. Дым валил от обломков, и моряки, кашляя, пытались выбраться наверх.
Хотя винты «О’Беннона» вращались на задний ход, его форштевень ударил «Шевалье». Пробоина была не слишком большой, но достаточно глубокой, чтобы море хлынуло в кормовое машинное отделение. Сразу началась фильтрация воды в оба котельных отделения. У эсминца была оторвана носовая часть, пробит корпус, наполовину выведена из строя силовая установка, вода грозила залить котлы. «Шевалье» сильно накренился, получив смертельное ранение.
Уилсон все еще надеялся спасти эсминец, хотя это казалось почти невероятным. Он приказал команде выбрасывать за борт все, что возможно. Торпедные аппараты были наведены, и торпеды выпущены в пылающий «Югумо». Моряки «Шевалье» с удовлетворением увидели, что вражеский корабль взорвался и затонул. Тем временем «О’Беннон» отошел назад, и МакДональд спустил шлюпки, чтобы забрать с «Шевалье» раненых.
Пока «О’Беннон» крутился на месте, эсминец «Селфридж», который находился в 5 милях севернее по «Слоту», попал под торпеды, выпущенные «Самидарэ» и «Сигурэ». Разворачиваясь, чтобы уклониться от одной торпеды, «Селфридж» поймал другую. Когда стих грохот и рассеялся дым, выяснилось, что «Селфридж» лишился почти всей носовой части.
Этим взрывом завершился бой эсминцев у острова Велья-Лавелья. Японцы помчались на север, оставив позади себя пламя и кровь. Капитан 2 ранга МакДональд начал маневрировать, чтобы прикрыть одновременно «Селфридж» и «Шевалье». 2 его шлюпки пошли к тонущему «Шевалье», чтобы снять экипаж. Уилсон все еще надеялся спасти корабль, однако тот погружался слишком быстро.
В 23.30 подошли 3 эсминца Ларсона. Они видели вспышки выстрелов и полным ходом помчались к месту боя. Но все уже кончилось, и они могли только помочь спасательным работам. Сначала Ларсон все-таки прошел вдоль берега бухты Маркуана, надеясь найти противника, но в 00.20 он прекратил погоню и приказал своим эсминцам идти на помощь «Селфриджу» и «Шевалье».
Уилсон наконец признал, что положение безнадежно, и приказал команде покинуть эсминец. Те, кто мог двигаться, прыгали за борт и плыли к шлюпкам «О’Беннона». Раненых аккуратно переносили на руках. На воде горели японские пиропатроны, своим светом невольно помогая спасательным работам. В кают-компании «О’Беннона» раненые попадали в заботливые руки врача эсминца лейтенанта Р.Ч. Манчестера. Командир «Шевалье» и его старпом терпеливо ждали свой очереди на перевязку.
Эсминец «Тэйлор» подошел, чтобы снять экипаж «Селфриджа». На эсминце тоже сбрасывали лишние грузы, пока аварийная партия укрепляла носовые переборки, чтобы сдержать затопление. Так как машины остались невредимы, корабль еще мог двигаться со скоростью 10 узлов. Капитан-лейтенант Пекхэм решил спасти корабль и остался на борту с аварийной партией. Большая часть экипажа и капитан 1 ранга Уокер перешли на «Тэйлор». Артиллеристы стали к уцелевшим орудиям, и «Селфридж» своим ходом медленно пополз на юг по «Слоту». Его прикрывали «Ральф Тэлбот» и «Тэйлор».
«Ла Валетт» получил приказ затопить обреченный «Шевалье». С дистанции 1 миля он выпустил торпеду. В небо взлетел огромный шар пламени, а когда он исчез, от эсминца не осталось и следа.
На «Шевалье» погибли 1 офицер и 53 матроса. После того как союзники захватили Нью-Джорджию, Коломбангру и Велью-Лавелью, Бугенвилль остался последним барьером на пути наступления на Рабаул согласно плану «Уотчтауэр». Бугенвилль господствовал над северной частью Соломоновых островов и являлся самым крупным островом архипелага.
Заняв остров в 1942 году, японцы разместили гарнизон в Буине на южном берегу острова и построили авиабазы в расположенных поблизости Кахили и Каре. Опорные пункты были созданы на островах Шортленд и Трежери, лежащих южнее, и острове Бука, находящемся севернее. Японцы считали, что Бугенвилль в полной безопасности.
После начала наступления союзников на Центральных Соломоновых островах безопасность уже не была гарантированной. Японская Императорская ставка решила удержать остров любой ценой. В начале октября адмирал Кога отправил в Рабаул авианосные самолеты. На Бугенвилль перебрасывались новые войска. В Рабаул были переброшены дополнительные силы авиации. На базы Бугенвилля направляли все имеющиеся силы.
Японцы угадали, что союзники нанесут удар по их цитадели на Северных Соломоновых островах. Американские дальние бомбардировщики, действующие с Новой Гвинеи, уже бомбили архипелаг Бисмарка. Заполучив базы на Бугенвилле и разместив там истребители и легкие бомбардировщики, союзники смогли бы развернуть полномасштабное воздушное наступление на Рабаул. Хэлси запланировал захват Бугенвилля именно для того, чтобы получить передовые авиабазы.
3-й Флот был усилен несколькими новыми соединениями, ему передали корабли, переброшенные из Атлантики. Контр-адмирал Ф.К. Шерман командовал сильным авианосным соединением, в которое входили отремонтированная «Саратога» и новый легкий авианосец «Принстон». Десантное соединение адмирала Уилкинсона стало еще сильнее. Конвои со свежими войсками непрерывным потоком шли на Гуадалканал.
Чтобы ослабить сопротивление японцев, в середине октября союзники нанесли несколько сильных воздушных ударов. Генерал МакАртур, который командовал вооруженными силами союзников в этом районе, самые мощные удары направил на Рабаул. 12 октября армада из 349 самолетов атаковала цитадель японцев в архипелаге Бисмарка. МакАртур громогласно объявил, что Рабаул «сметен», но, несмотря на тонны бомб, сброшенные на Симпсон-Харбор, было потоплено лишь несколько мелких кораблей и уничтожена горстка самолетов.
Для высадки было выбрано западное побережье Бугенвилля – пляжи на мысе Торокина на северном берегу полукруглого залива Императрицы Августы. Здесь прямо к берегу подходили густые джунгли. Местного населения там практически не было. Морской берег представлял собой лабиринт гнилых болот и затхлых лагун. Отмели не были нанесены на карту.
Когда утром 27 октября американцы начали высадку на островах Трежери, японцы оказались застигнуты врасплох. Гарнизон открыл минометный огонь по американским десантным судам, но эсминец «Филип» (капитан-лейтенант У.Г. Гроверман) быстро подавил минометы. В 15.30 в тот же день 25 «Вэлов» атаковали десантные суда. Эсминцы «Кони» (капитан 2 ранга Г.Д. Джонстон) и «Филип» были вынуждены маневрировать на высокой скорости, чтобы уйти от града бомб. «Кони», на котором находилась группа наведения истребителей, вызвал на помощь авиацию, однако «Вэлы» оказались проворнее. 2 бомбы попали в корму «Кони». Эсминец получил тяжелые повреждения, машинное отделение было затоплено, погибли 8 человек. На следующий день буксир «Апач» потащил его в Тулаги.
Вечером 30 октября контр-адмирал Меррил повел ОС 39 на север, чтобы обстрелять японские аэродромы на полуострове Бонис и острове Бука. Его соединение состояло из 4 легких крейсеров и 23-й эскадры эсминцев капитана 1 ранга Арли Э. Берка. Эта команда вскоре прославилась как «Маленькие бобры».
«Маленькие бобры» и крейсера Меррила начали обстрел целей Бука-Бонис 1 ноября в 00.21. Японские самолеты вскоре их атаковали, но попаданий не добились. Зато сотни хорошо нацеленных снарядов обрушились на японские аэродромы, японские самолеты и самих японцев.
Ослабив японскую авиацию на севере Бугенвилля, Меррил со своей эскадрой помчался к южной оконечности острова, чтобы повторить спектакль на островах Шортленд. Позднее он говорил, что его корабли «с достоинством удалились на скорости 30 узлов». Затем они с достоинством обстреляли аэродром Шортленда.
1 ноября 1943 года началась высадка на Бугенвилле. Чтобы гарантировать отсутствие противодействия в воздухе, контр-адмирал Ф.К. Шерман повел свою авианосную группу на север, намереваясь также атаковать аэродромы Бука-Бонис. Самолеты «Сары» и «Принстона» бомбили эти базы 1 и 2 ноября. Когда авианосцы ушли, японские самолеты с этих авиабаз не появились над районом высадки, так же, как и самолеты с Шортленда.
Сначала на берег Бугенвилля были высажены 1300 морских пехотинцев. Их доставил конвой из 12 транспортов в сопровождении 11 эсминцев под командованием капитана 2 ранга Ральфа Эрла, командира ЭЭМ-45. Этими эсминцами были: «Фуллэм», «Гест», «Беннетт», «Хадсон», «Энтони», «Уодсворт», «Терри», «Брейн», «Сигурни», «Конвей», «Реншо».
На мысе Торокина японцы имели одно 75-мм орудие и роту солдат, численностью менее 300 человек. Некоторое время они оказывали ожесточенное сопротивление, но потом были отброшены в джунгли. В 07.35 появились несколько японских самолетов из Рабаула. Американские самолеты с Вельи-Лавельи и из Мунды отбили атаку. Пострадал только эсминец «Уодсворт», на котором близким разрывом были убиты 2 человека.
Позднее в этот же день прилетели около 100 японских авианосных самолетов. Они также были перехвачены американскими истребителями. Наведение истребителей осуществлялось с эсминца «Конвей». Ни корабли, ни десантные суда во время этого налета не пострадали.
Ближе к вечеру морские пехотинцы генерала Тэрнеджа закрепились на берегу. Ситуация находилась под контролем. И адмирал Уилкинсон увел транспорты из залива Императрицы Августы до наступления ночи, предвидя яростные атаки японских кораблей и самолетов из Рабаула. Предчувствия его не обманули, так как в заливе Императрицы Августы состоялся бой. Когда адмирал Кога, находившийся на Труке, узнал, что американцы осмелились ступить на остров Бугенвилль, он по радио приказал нанести сильный ответный удар. Для этой цели в Рабауле начали собирать авиацию. Вечером 1 ноября из Рабаула вышла эскадра адмирала Сентаро Омори с единственной целью – разгромить американцев на мысе Торокина.
В состав эскадры входили тяжелые крейсера «Мьёко» и «Хагуро», легкие крейсера «Сендай» и «Агано» и 6 эсминцев. Вместе с ними шли 5 войсковых транспортов, которые должны были высадить на мысе Торокина 1000 солдат, чтобы сбросить в море морских пехотинцев. Но эти транспорты опоздали на встречу с крейсерами, а после того как возле пролива Сент-Джордж была замечена американская подводная лодка, Омори охотно повернул их назад. Он желал иметь полную свободу действий.
Она ему очень была нужна. Адмирал Хэлси узнал о выходе японцев и немедленно направил оперативное соединение адмирала Меррила на перехват. Когда Меррил получил этот срочны приказ, его крейсера находились возле острова Велья-Лавелья, наслаждаясь передышкой после утомительных обстрелов побережья. Капитан 2 ранга Б.Л. Остин командовал ДЭМ-46. ДЭМ-45 капитана 1 ранга Арли Берка заправлялся в проливе Хоторн возле входа в залив Кьюла. Этим эсминцам пришлось спешно закончить заправку, и вечером 1 ноября соединение Меррила двинулось навстречу кораблям адмирала Омори.
Омори не ожидал встречи с американскими крейсерами. Он ожидал и даже надеялся на встречу с транспортами. Следуя на юг по заливу Императрицы Августы, он держал свою эскадру в простом строю. В центре шли тяжелые крейсера «Мьёко» (флагман) и «Хагуро»; легкий крейсер «Сендай», эсминцы «Сигурэ», «Самидарэ», «Сирацую» шли слева; легкий крейсер «Агано», эсминцы «Наганами», «Хацукадзэ», «Вакацуки» – справа.
Соединение Меррила было выстроено в несколько колонн. Справа шли авангардные эсминцы Берка: «Чарльз Осборн» (капитан 2 ранга Л.К. Рейнольдс), «Дайсон» (капитан 2 ранга Р.Э. Гано), «Стэнли» (капитан 2 ранга Р.У Кавено), «Клакстон» (капитан 2 ранга Г.Ф. Стаут). В центральной колонне шли крейсера «Монпелье» (флагман), «Кливленд», «Коламбиа», «Денвер». Слева шли арьергардные эсминцы Остина: «Спенс» (капитан 2 ранга Г.Дж. Армстронг), «Тэтчер» (капитан 2 ранга Л.Р. Лэмпмен), «Конверс» (капитан 2 ранга Д.Г.Э. Хамбергер), «Фут» (капитан 2 ранга Олстон Рамсей).
Соединение Омори получило первый удар, когда американский самолет, обнаруживший японцев, попал бомбой в надстройку крейсера «Хагуро». Это произошло в 01.30. Поврежденный взрывом «Хагуро» снизил скорость соединения до 30 узлов. Затем один из его гидросамолетов радировал о появлении эскадры Меррила. Пилот ошибочно сообщил адмиралу Омори, что оно состоит из 1 крейсера и 3 эсминцев. Через несколько минут другой самолет-разведчик передал японскому адмиралу, что в заливе Императрицы Августы разгружается целый транспортный флот. Поэтому Омори повернул свое соединение на юго-восток, готовясь учинить бойню. В действительности обнаруженными «транспортами» были эсминцы-минные заградители «Риз», «Гэмбл» и «Сикард», которые шли вдоль берега в сопровождении эсминца «Реншо».
Ночь была совершенно темной. Несколько кораблей Омори имели радар, однако он больше полагался на бинокль. Но в этом случае американский радар SG оказался лучше японских биноклей.
Крейсера Меррила установили первый радиолокационный контакт с противником в 02.27. Адмирал принял решение занять такую позицию, чтобы блокировать вход в залив Императрицы Августы. После начала боя Меррил намеревался оттеснить японцев к западу, чтобы получить больше пространства для маневра. Это позволило бы ему вести артиллерийский бой на большой дистанции, не подвергая себя опасности торпедной атаки. Однако именно американским эсминцам предстояло открыть бой торпедной атакой. Крейсера не должны были стрелять до тех пор, пока американские торпеды не дойдут до цели.
Все эти планы были давно подготовлены и доведены до командиров соединения. Командир ДЭМ-45 Арли Берк прекрасно их знал, но командир ДЭМ-46 Остин и его командиры не знали всех деталей. Они были новичками в составе Оперативного Соединения 39, поэтому Остин не был досконально знаком с тактикой Меррила.
Как только был установлен радиолокационный контакт с противником, Меррил повернул свое соединение точно на север. После короткого галса головные эсминцы Берка повернули на северо-запад, чтобы провести торпедную атаку, как и планировалось. Меррил приказал крейсерам повернуть «все вдруг» на обратный курс. Эсминцам Остина было приказано покинуть строй и атаковать торпедами южный фланг японцев, как только дистанция позволит это.
Пока крейсера Меррила поворачивали на обратный курс, эсминцы Берка атаковали левую колонну Омори. В 02.46 Берк крикнул по УКВ: «Мои гуппешки поплыли!» Но японцы заметили американские крейсера, и Омори повернул эскадру на юго-запад. Из-за этого неожиданного поворота 25 «гуппешек» проплыли мимо. Стремительная атака Берка завершилась ничем.
Тем временем колонна «Сендая» выпустила торпеды по американским крейсерам. Но Меррил не стал ждать ответного удара. Как только боевой информационный центр сообщил о повороте японцев на юг, он приказал крейсерам открыть огонь. Главной целью стал легкий крейсер «Сендай». Когда он начал поворот вправо, на него обрушился град снарядов. Многочисленные взрывы разворотили корпус крейсера.
Внезапный удар, полученный «Сендаем», привел его колонну в замешательство. В последующей суматохе эсминцы «Самидарэ» и «Сирацую» столкнулись на полном ходу, после чего поспешно начали отходить. В результате «Сигурэ» оказался предоставлен самому себе и повернул на юг, чтобы присоединиться к своим крейсерам. «Мьёко» и «Хагуро» описали широкую дугу, которая привела их прямо в колонну «Агано». Хотя японские осветительные снаряды превратили ночь чуть ли не в день, тяжелые крейсера не сумели заметить корабли Меррила. Они влетели прямо под шквал американских снарядов. Маневрируя в потемках, «Мьёко» врезался в «Хацукадзэ» и отрубил эсминцу часть носа.
Тем временем «Маленькие бобры» Берка, выпустив торпеды, разделились. Сделав это, они вернулись в бой только в 03.19, когда «Осборн» заметил «Сендай» и своими снарядами ускорил гибель крейсера. Затем на экране радара показались столкнувшиеся ранее «Самидарэ» и «Сирацую». Берк на полном ходу погнался за этими противниками.
ДЭМ-46 капитана 2 ранга Остина попал в сложное положение. Эсминец «Фут» неправильно понял приказ Меррила о повороте и потерял место в строю. Пытаясь пристроиться к эсминцам, он получил в корму японскую торпеду, которая предназначалась крейсерам. Крейсер «Кливленд» успел повернуть буквально в последний момент, чтобы пройти на расстоянии 100 ярдов от поврежденного эсминца. Но эсминцу «Спенс», замыкавшему колонну, повезло меньше. Положив руль право на борт, чтобы открыть директрису крейсерам, он скребанул бортом эсминец «Тэтчер». При столкновении на скорости 30 узлов посыпались фонтаны искр, но оба эсминца помчались дальше на высокой скорости. Ободранная на бортах краска этому не мешала. В 03.20 японский снаряд угодил в «Спенс» на уровне ватерлинии. Соленая вода попала в топливную цистерну, смешавшись с нефтью. Этот медленный яд постепенно снижал скорость эсминца. Словно всех этих неудач было мало для одного дивизиона, эсминцы Остина потеряли прекрасную возможность для торпедного удара по крейсерам «Мьёко» и «Хагуро». Когда его флагман прошелся вдоль борта «Тэтчера», капитан 2 ранга Остин выскочил на мостик, чтобы посмотреть, что происходит. На экране радара виднелись несколько ярких отметок. Остин должен был выпустить по ним торпеды с дистанции 4000 ярдов, но офицер из боевого информационного центра сообщил, что это американские корабли. Поэтому соприкосновение с «Тэтчером» обошлось несколько дороже, чем несколько ведер свежей краски.
Через пару секунд «Спенс» заметил крейсер «Сендай». Японский корабль сильно накренился и еле держался на воде, но его орудия все еще стреляли, и он был опасен, как раненный леопард. Остин произвел маневр, чтобы выйти в торпедную атаку, и «Спенс» и «Конверс» выпустили 8 «рыбок» по подранку. Но потопить крейсер им не удалось, это сумели сделать позднее эсминцы Берка. 3 эсминца Остина пошли на северо-запад, надеясь перехватить «Самидарэ» и «Сирацую».
В 03.52 «Спенс», «Тэтчер» и «Конверс» догнали эти 2 японских эсминца и выпустили им вдогонку 19 торпед. Но результат оказался нулевым. Часть промахов можно списать на неверный прицел, но полный провал атаки, скорее всего, был вызван плохим качеством торпед.
В ответ «Самидарэ» и «Сирацую» выпустили торпеды и открыли артогонь. Если японские торпеды и прошли мимо, это имеет резонное объяснение. Корабли были вынуждены отчаянно маневрировать, чтобы уклониться от града американских снарядов, вдобавок оба эсминца были серьезно повреждены при столкновении.
Запасы топлива на «Спенсе» подходили к концу, к тому же остатки были загрязнены соленой водой, поэтому Остин передал командование дивизионом командиру «Тэтчера» капитану 2 ранга Лэмпмену, а сам повернул «Спенс», чтобы выйти из боя. Но этот маневр привел эсминец прямо под снаряды эсминцев Берка. В 04.25 море вокруг «Спенса» вскипело от разрывов.
По УКВ капитан 2 ранга Остин крикнул Берку: «Вокруг нас только что легли несколько снарядов. Надеюсь, вы не стреляете по нам».
Ответ Берка стал еще одним примером флотского юмора: «Мне очень жаль, но прошу нас извинить. Еще 4 залпа уже в воздухе».
Остин поспешил увести «Спенс» подальше. Но уворачиваясь от огня Берка, «Спенс» обнаружил японский эсминец «Хацукадзэ».
Это был как раз тот эсминец, который протаранил «Мьёко». Японский корабль не мог уклониться от огня американцев. «Спенс» подошел на расстояние 4000 ярдов, и его артиллеристы начали всаживать снаряд за снарядом в поврежденный японский эсминец. «Хацукадзэ» вскоре загорелся и начал погружаться, его машины встали. Остин хотел прикончить этого противника, но снаряды на «Спенсе» подошли к концу, поэтому он вызвал на помощь эсминцы Берка. Град снарядов ДЭМ-45 похоронил «Хацукадзэ». Примерно в 05.39 корабль перевернулся и скрылся под водой.
«Спенс» присоединился к ДЭМ-45, так как Берк приказал отходить. Эсминцы «Тэтчер» и «Конверс» не сумели перехватить «Самидарэ» и «Сирацую» и также начали отход. Так как занимался день, адмирал Меррил повернул колонну своих крейсеров на восток.
Пока эсминцы пытались догнать удирающих японцев, крейсера Меррила маневрировали, ведя бой с японскими тяжелыми крейсерами. В течение часа обе стороны крутились на пятачке, но никто не сумел нанести противнику роковой удар. Омори был убежден, что столкнулся не меньше чем с 7 тяжелыми крейсерами, поэтому в 03.37 он вышел из боя и начал отходить на северо-запад вдоль берега Бугенвилля. Американские крейсера преследовали его до рассвета, а потом Меррил повернул обратно, ожидая появления авиации из Рабаула.
Примерно в 05.00 по УКВ прорезался радостный голос Берка. Его эсминцы все еще находились западнее крйесеров, и он просил разрешения начать преследование японцев. Как вспоминает капитан 1 ранга Бриско, адмирал Меррил ответил: «Арли, ради бога, оставь эту затею. Двинули домой, а то нам скучно».
В итоге Берк повернул свои 7 эсминцев на юг, чтобы соединиться с крейсерами.
Другой моряк с одного из крейсеров вспоминал: «Мы были рады, когда эти эсминцы снова появились. Когда мы выходили из залива Императрицы Августы, на экране радара появилось множество воздушных целей. Похоже, из Рабаула прилетела целая стая».
Эсминец «Фут», у которого была оторвана корма, оказался в тяжелом положении. «Клакстон» получил приказ взять поврежденный корабль на буксир, «Осборн» и «Тэтчер» должны были их сопровождать. Группа наведения истребителей вызвала на перехват 15 американских самолетов, пока японцы еще не приблизились. Но примерно 100 авианосных самолетов было слишком много для 15 истребителей, и отбиваться пришлось измученным артиллеристам Меррила.
Около 08.00 японские самолеты атаковали отходящую эскадру. Они пролетели прямо над поврежденным «Футом», который тащился в 10 милях за кормой крейсеров. «Фут» был укрыт плотным зонтиком зенитного огня. На него не была сброшена ни одна бомба, но моряки видели, как один самолет рухнул в море.
Через 5 минут японские самолеты оказались над кораблями Меррила. Он построил свое оперативное соединение в круговой ордер ПВО. Когда прилетели бомбардировщики, Меррил начал маневрировать так, чтобы пустить в ход главный калибр. Эсминцы открыли зенитный огонь с дистанции 14000 ярдов.
Меррил так описывает этот бой в своем рапорте:

«Поле боя превратилось в настоящий ад, где невозможно было говорить, слышать и даже думать. Когда корабли в идеальном строю выполнили первый поворот на 90 градусов, воздух наполнился разрывами шрапнели и, к нашей огромной радости, тяжело поврежденными вражескими самолетами. Самолеты вспыхивали, когда пролетали над флагманским кораблем, и взрывались за пределами кольца охранения эсминцев. Мы насчитали 10 самолетов, одновременно упавших в воду, еще 7 разбились далеко от нашего строя».

В разгар боя Меррил приказал кораблям двигаться по кругу по часовой стрелке. Казалось, что каждое зенитное орудие нашло свою жертву. Трое японцев выбросились с парашютами и приводнились почти в центре американского строя. «Бетти» взрывались в небе и взрывались на воде. Из 70 или 80 самолетов, атаковавших эскадру, были сбиты не меньше двух дюжин. Японские данные о потерях отсутствуют. Японцы сумели добиться только 2 попаданий в крейсер «Монпелье», повредив катапульту и ранив одного человека. В 08.12 они завершили атаку и полетели на север, преследуемые американскими истребителями.
Бой в заливе Императрицы Августы и его воздушный эпилог закончились. И на море, и в воздухе противник потерпел сокрушительное поражение. Легкий крейсер и эсминец были потоплены, еще 2 эсминца серьезно повреждены, тяжелый крейсер «Мьёко» пострадал при столкновении, тяжелый крейсер «Хагуро» был поврежден. Эскадра Омори возвращалась домой без славы. Из кораблей Меррила серьезно пострадал только эсминец «Фут», но даже он был позднее отремонтирован и вернулся в строй. Крейсер «Денвер» и эсминец «Спенс» получили небольшие повреждения и вскоре снова были готовы к бою.
Комментируя эту потрясающую победу, адмирал У.С. Пай, преподававший в военно-морском колледже, писал:

«Эсминцы не были прочно привязаны к главным силам, их не держали в пределах дальнобойности орудий. Они действовали независимо на большом удалении от крейсеров, совершенно свободно. Их использовали для наступательных действий, а не для оборонительных».
Наступать – это как раз то, что любили капитан 1 ранга Берк и его «Маленькие бобры». Рано утром 4 ноября конвой с подкреплениями из Тулаги прибыл к плацдарму на мысе Торокина. 8 APD и 8 LST сопровождали 6 эсминцев командира ЭЭМ-22 капитана 1 ранга Дж.Э. Харфа. Это были: «Уоллер», «Софли», «Филип», «Реншо», «Итон», «Сигурни». Неутомимое ОС 39 адмирала Меррила прикрывало конвой. Корабли подошли к мысу Торокина без помех.
Второй конвой с подкреплениями доставил пехоту и артиллерию. Этот конвой сопровождала ЭЭМ-45 капитана 2 ранга Ральфа Эрла и группа тральщиков. Во время высадки появились японские самолеты, но попытка атаки была быстро сорвана американскими истребителями. Вечером японские бомбардировщики совершили новую попытку. Транспорты укрыл вовремя налетевший дождевой шквал, однако летчики нашли себе другую цель.
Этой целью была оперативная группа под командованием контр-адмирала Л.Т. ДюБоуза. В сумерках его корабли шли возле мыса Мутупина на южном берегу залива, прикрывая отход разгрузившихся транспортов. Эскадра ДюБоуза состояла из легких крейсеров «Санта Фе» (флагман), «Бирмингем» и «Мобайл», а также 4 эсминцев еомандира ЭЭМ-25 капитана 1 ранга Э.М. Томпсона. Это были: «Джон Роджерс» (капитан 2 ранга Г.О. Пэриш), «Харрисон» (капитан-лейтенант Ч.М. Далтон), «МакКе» (капитан 2 ранга Дж.Дж. Грейтэк), «Мюррей» (капитан 2 ранга Ф.Р. Андерсон). Томпсон находился на «Джоне Роджерсе».
Бросившиеся в атаку японцы обнаружили, что американцы перестроились в ордер ПВО. Крейсера шли в центре кольца эсминцев. С момента наступления сумерек и до восхода луны (с 19.00 до 20.15) около 30 японских торпедоносцев и истребители сопровождения следили за кораблями. Точно так же американские корабли следили за самолетами.
Затем японцы бросились в атаку, держась буквально на высоте мачт. Высокая скорость, умелое маневрирование и плотный зенитный огонь спасли американцев от серьезных повреждений. «Бирмингем» получил несколько попаданий. Однако он оказался единственным кораблем, пострадавшим во время атаки, а японцы потеряли примерно 9 самолетов. Хэлси заметил, что оперативная группа показала вполне удовлетворительные результаты благодаря хорошей подготовке.
Этот воздушный бой произошел вечером 8 ноября. Что-то вроде этого случилось с оперативным соединением Меррила в заливе Императрицы Августы ночью 12/13 ноября. Во время этого боя крейсер «Денвер» был серьезно поврежден торпедой, сброшенной японским самолетом. Были сбиты по крайней мере 6 японских авианосных самолетов.
После атаки 13 ноября адмирал Кога прекратил «Операцию RO», хотя и сообщил об огромной победе. Командование Императорского Японского флота объявило о потоплении 5 линкоров, 10 авианосцев, 19 крейсеров, 7 эсминцев, но умолчало о событиях на Бугенвилле. Действительность резко отличалась от этих заявлений. Примерно 70 процентов авианосных самолетов 3-го Флота, вылетевшие из Рабаула, были уничтожены. Японский 11-й воздушный флот потерял не меньше самолетов.
Поражение японской авиации в боях над заливом Императрицы Августы можно объяснить несколькими причинами. Первой стало появление зенитных снарядов с дистанционными взрывателями. Впервые на юге Тихого океана еще в январе их использовал легкий крейсер «Хелена». К ноябрю 1943 года эти снаряды имелись в достаточном количестве на всех кораблях флота Хэлси. (Несколько слов о дистанционных взрывателях. Они работали как миниатюрный приемо-передатчик. Установленный внутри снаряда, он посылал радиоволны, которые отражались от самолета и улавливались приемником, если расстояние не превышало 70 футов. Принятый импульс взрывал снаряд. Шрапнель делала остальное. Смертоносные для самолетов, эти снаряды можно было использовать и для обстрела наземных целей. Эсминец «Терри» использовал такие снаряды для уничтожения десантных барж, имевших довольно тонкие борта.)
40-мм автоматы с управлением от радиолокаторов тоже внесли вклад в срыв воздушного наступления адмирала Кога. Спаренные и счетверенные 40-мм автоматы в ноябре 1943 года появились в больших количествах. Их огонь мог без труда уничтожить пикирующий бомбардировщик. Та же участь постигла бы торпедоносец или истребитель.
На эсминцах находились группы наведения истребителей, которые великолепно поработали в заливе Императрицы Августы, помогая армейским и морским истребителям.
Большое значение имело то, что теперь инициатива находилась в руках американцев. Когда десантные корабли Уилкинсона подошли к мысу Торокина, в наступление перешел весь Тихоокеанский флот. Мы забрались на верхнюю ступеньку лестницы Соломоновых островов. Союзники отбросили оборонительную стратегию. Теперь они были исполнены наступательного духа.
Зато японцы этот дух потеряли.
Следующий эпизод является резким контрастом по сравнению с приключениями лейтенанта Хью Барра Миллера, который вырвался буквально из лап смерти.
Во второй половине дня 10 ноября ОС 39 адмирала Меррила действовало в районе западнее островов Трежери. 6 эсминцев Берка все еще сопровождали крейсера, и как обычно, «Маленькие бобры» сумели отличиться. На сей раз это сделал «Спенс». Мы приведем рапорт его командира капитана 2 ранга Г.Дж. Армстронга.

«В 15.45 «Спенс» заметил спасательный плотик. Он запросил разрешение проверить, кто это, и получил его. Когда мы подошли ближе, на плотике были замечены несколько тел. Когда он оказался у нас под правым бортом, 7 человек, уже приготовившихся к смерти, начали кричать по-японски. Один, очевидно офицер и пилот, схватил 7,7-мм пулемет, очевидно, снятый с самолета. Каждый японец поочередно вставлял дуло пулемета в рот, и офицер нажимал на спуск, разнося вдребезги затылок человека. Первый погибший японец явно не хотел кончать самоубийством. Один человек держал его, пока другой заталкивал ему ствол пулемета в рот. Все трупы свалились с плотика и быстро утонули на радость акулам. Японский офицер, оставшись один, произнес короткую прощальную речь, как и положено командиру, а потом застрелился сам. Все это заняло не более 5 минут».

Прощальная речь японского пилота завершила кампанию на Соломоновых островах. Занавес опустился.