Действия эсминцев в районе Новой Гвинеи

В 1942 году японцы триумфально вторглись в Новую Гвинею. Этот второй по величине остров на Земле (он уступает только Гренландии) был одной из самых вожделенных целей Тодзио и Ямамото.
Как и наступление на Соломоновых островах, сначала японское вторжение напоминало увеселительную прогулку. Выйдя из своей цитадели на архипелаге Бисмарка, японцы пересекли узкие проливы Дампир и Витязь и без проблем высадились на северо-восточном побережье. Они создали базы в Веваке, Алексисхафене и Маданге. Затем флаг Восходящего Солнца взвился над Сейдором, Финшхафеном и Лаэ на полуострове Хуон. Продвигаясь на восток, японцы заняли Саламауа и Лаэ. Затем из Буны они направились в бухту Милн. К концу 1942 года они заняли почти весь этот огромный остров, находящийся на северо-восточных подступах к Австралии.
Но захватчики просто не в состоянии были оккупировать все 300000 кв. миль побережья, гор и джунглей, которые составляют Новую Гвинею. Они вгрызлись в скорлупу орешка, но до ядра не добрались. Точно так же они не смогли захватить восточную оконечность острова – полуостров Папуа, который выдается в Коралловое море. Добравшись дотуда, они попытались занять бухту Милн на его юго-восточной оконечности и Порт-Морсби на южном берегу полуострова. Однако генерал МакАртур, «Осси» и высокий хребет Оуэн-Стэнли сорвали наступление Порт-Морсби.
В августе 1942 года захватчики совершили новую попытку захватить бухту Милн. Их отбили, но в сентябре они послали эсминцы обстрелять позиции союзников. И 11 сентября на сцене появились американские эсминцы.
Это были корабли 4-й эскадры эсминцев: «Селфридж» (капитан-лейтенант Ч.Д. Рейнольдс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-4 капитана 1 ранга Г.У. Флинна, «Бэгли» (капитан 2 ранга Г.А. Синклер), «Хенли» (капитан-лейтенант Э.К. Ван Свиринген), «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол). По приказу командира оперативного соединения контр-адмирала В. Кратчли эскадра вышла из Кораллового моря в северном направлении, чтобы попытаться перехватить японские корабли. Но японцы уже умчались полным ходом туда, откуда пришли.
До конца 1942 года японцы были вынуждены почти все силы направлять на Гуадалаканал. Новая Гвинея осталась в их руках в качестве бастиона, прикрывающего подходы к Голландской Ост-Индии. Впрочем, точнее было бы сказать «у них на руках». Климат и местность на Новой Гвинее еще хуже, чем на Соломоновых островах. Хребет Оуэн-Стэнли оказался совершенно непроходимым для японцев. После ожесточенных боев на покрытых джунглями склонах австралийцы отбросили противника назад. К январю 1943 года японцы отошли через Буну, а в феврале американцы и австралийцы овладели этой передовой базой.
МакАртур разработал план очищения от японцев северо-западного побережья Новой Гвинеи, в котором Буна и бухта Милн играли роль трамплина. Наступление предполагалось осуществлять путем серии десантных операций вдоль побережья и ударов по вражеским базам в Лаэ, Саламауа, Финшхафене, Веваке. Это продвижение должно было проводиться одновременно с наступлением Хэлси на Соломоновых островах. Американским и австралийским войскам предстояли бои на земле, но главная роль отводилась армейской авиации. Флот должен был вести активные действия на море. Под словом «флот» здесь подразумевался американский 7-й Флот, созданный 19 февраля 1943 года приказом главнокомандующего Тихоокеанским флотом. Здесь первую скрипку играло 7-е Десантное Соединение контр-адмирала Д.Э. Барби.
Противник чувствовал приближающуюся опасность и отчаянно старался укрепить свои позиции на Новой Гвинее. Из Голландской Ост-Индии и с архипелага Бисмарка туда отправлялись караваны барж, транспорты и импровизированные конвои с войсками, боеприпасами, продовольствием.
В марте 1943 года патрулирующий в море Бисмарка бомбардировщик В-24 обнаружил идущий в Новую Гвинею конвой, который состоял из 6 войсковых транспортов, 2 грузовых судов и одного вспомогательного судна, под охраной 8 эсминцев. Завидная добыча! В-24 сразу сообщил о конвое. Плохая погода и наступившая ночь помешали атаковать конвой немедленно. Однако ночная темнота не помешала «Черным котам» – ночным разведчикам «Каталина» – следить за конвоем.
На следующее утро американские и австралийские самолеты атаковали японский конвой в 60 милях от Саламауа. В течение 2 дней они наносили удары и полностью уничтожили конвой. Все 9 транспортов были потоплены. На дно пошли также 4 эсминца. Были сбиты около 50 японских самолетов. После отчаянных попыток спасти людей уцелевшие эсминцы «Арасио», «Асасио», «Сираюки» и «Токицукадзэ» предпочли бежать, чтобы спасти свою собственную шкуру. Когда избиение, названное Боем в море Бисмарка, закончилось, выяснилось, что кроме кораблей погибли еще 3600 японцев.
После этого удачного начала наступление союзников на Новой Гвинее развивалось без помех. В конце июня – во время высадок на Нью Джорджии и Рендове – армейские части высадились в Вудларке и на островах Трубриан. Разведывательное подразделение захватило плацдарм на берегу Новой Гвинеи в 10 милях южнее Саламауа.
Японцы сделали несколько выстрелов, а потом отошли в джунгли. 56000 японцев ждали. Разведка союзников считала, что пятая часть этого количества находится в районе Лаэ – Саламауа.
МакАртур и адмирал Барби подготовили свои силы и в августе 1943 начали наступление на Лаэ. Первыми в дело вступили американские эсминцы, вышедшие из залива Милн за 2 недели до высадки десанта. Они должны были прочесать подходы к Лаэ и любые японские корабли между Саламауа и Финшхафеном. Для решения этой задачи адмирал Барби выделил 2 эсминца 5-й эскадры, которой командовал капитан 1 ранга Джесси Г. Картер.
В состав этой группы входили «Перкинс» (капитан-лейтенант Г.Л. Кетчум), «Конингхэм» (капитан 2 ранга Дж.Г. Уорд), «Смит» (капитан-лейтенант Р.Э. Теоболд) и «Мэхен» (капитан-лейтенант Дж.Т. Смит). Пройдя район между Саламауа и мысом Кретин, эти эсминцы в течение 10 минут обстреливали вражеские сооружения в Финшхафене, не встретив никакого отпора.
В начале сентября оперативное соединение под командованием контр-адмирала Барби, созданное для захвата Лаэ, вышло из бухты Милн. В состав десантного отряда вошли эсминцы «Конингхэм» (капитан 2 ранга Дж.Г. Уорд), «Флассер» (капитан-лейтенант Дж.Э. Роббинс), «Смит» (капитан 2 ранга Р.Э. Теоболд), «Мэхен» (капитан 2 ранга Дж.Т. Смит), «Лэмсон» (капитан 2 ранга П.Г. Фитцджеральд), «Магфорд» (капитан-лейтенант Г.Г. Гори), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл).
Командир эскадры капитан 1 ранга Картер находился на «Перкинсе», на «Конингхэме» разместился адмирал Барби. Американские моряки настроились на жаркую схватку. В конце августа авиация союзников бомбила японские аэродромы в Веваке, Алексисхафене, Маданге и бухте Ганза. Эсминец «Рейд» (капитан 2 ранга Г.Г. МакИленни) был направлен вперед к мысу Кретин в качестве корабля радиолокационного дозора. На борту «Рейда» находилась группа наведения истребителей. Для эсминцев такая задача была внове.
4 сентября в предрассветных сумерках «Конингхэм» в последний раз внимательно осмотрел прибрежный район Лаэ. Находившийся на мостике эсминца контр-адмирал Барби отдал приказ, подошло десантное соединение, и высадка началась.
Эсминцы «Перкинс», «Смит» и «Мэхен» прикрывали десантные баржи на участке «Красный», «Лэмсон» и «Флассер» занимались тем же самым на участке «Желтый». Оба этих района высадки эсминцы предварительно подвергли интенсивному обстрелу, но в ответ раздались лишь несколько беспорядочных выстрелов. Зато после восхода солнца группа из 7 бомбардировщиков и 3 истребителей прилетела, чтобы атаковать LCI и LST.
Во второй половине дня возникла уже серьезная угроза воздушного налета. Около 13.00 «Рейд», следивший с помощью радара за подступами к заливу Хуон, обнаружил 3 большие группы японских самолетов, летящие со стороны Рабаула. Они находились на расстоянии 60 миль. Эсминец объявил тревогу, и на горизонте показались 48 «Лайтнингов». В последовавшем бою 23 японских самолета были сбиты, остальные 50 разогнаны в разные стороны. Адмирал Барби высоко оценил действия дозорного эсминца:

«Рейд» не только проделал великолепную работу, обнаружив противника и наведя истребители, он хорошо защищал сам себя. 3 пикировщика «Вэл» были подбиты, а один был достоверно уничтожен».

На берегу японцы оказали только символическое сопротивление. К вечеру 4 сентября удалось высадить более 8000 солдат, которые прочно закрепились на участках «Красный» и «Желтый».
11 сентября союзники захватили Саламауа. Через 5 дней американцы и австралийцы вошли в Лаэ. Потеря Лаэ развеяла все надежды японцев на захват восточной части Новой Гвинеи. Уступая в силах на суше, на море и в воздухе, не имея возможности перебросить подкрепления гарнизонам на Новой Гвинее, японцы отступили к Финшхафену.
Американцы и австралийцы гнались за отступающим противником по пятам. Штурм Финшхафена был назначен на 22 сентября. Именно во время операция по захвату этого укрепленного пункта 7-й Флот потерял свой первый эсминец. Им стал «Хенли». Утром 21 сентября 1943 года эсминец «Хенли» (капитан 2 ранга Карлтон Р. Адамс) вышел из Буны и взял курс на запад. Как выяснилось потом, корабль вышел в свой последний поход. Ветеран Пирл-Харбора, он одним из первых прибыл к Новой Гвинее. Именно «Хенли» потопил «Неошо» в бою в Коралловом море, именно он находился рядом с «Блю», когда тот был торпедирован возле Гуадалканала. Таким образом, этот эсминец уже успел побывать во многих боях.
Но Судьба уже начертала его имя на роковом свитке. Выйдя из Буны, он ступил на ту дорогу, с которой не возвращаются. Ее конец сокрыт во мраке, и его не избежать, даже если это место не нанесено на карты.
«Хенли» был одним из 5 эсминцев, которые вышли 21 сентября из Буны, сопровождая группу из 16 LCI к плацдарму в районе Фишнхафена. Командовавший соединением адмирал Барби находился на головном эсминце «Конингхэм». Соединение по пути зашло в Лаэ, чтобы забрать австралийскую пехотную бригаду. Там к десантному соединению присоединились 4 эсминца, которые прибыли в Лаэ раньше. Итак, маленькая армада усилилась и двинулась дальше на северо-запад. Рано утром 22 сентября она подошла к мысу Кретин.
Роковой момент наступил в 04.45 в серых предрассветных сумерках. В 04.33 эсминцы «Лэмсон» (капитан 2 ранга П.Г. Фитцджеральд), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл), «Магфорд» (капитан-лейтенант Г.Г. Кори) и «Флассер» (капитан-лейтенант Дж.Э. Роббинс) направились к берегу для проведения артиллерийской подготовки. Укрывшиеся в джунглях японские пулеметчики открыли огонь с северной оконечности участка высадки, и несколько барж LCI оказались под сильным обстрелом. Но десантные суда упрямо двигались вперед, а вражеское пулеметное гнездо было уничтожено. К 09.30 после жаркого боя «Осси» прочно закрепились на берегу.
После этого японцы попытались провести еще один воздушный налет. Еще раз «Рейд» вызвал на перехват истребители союзников. Они врезались в строй японских самолетов и сбили 37 из них еще до того, как те успели прорвать огневую завесу и атаковать корабли адмирала Барби, отходившие от берега. Эта бойня произошла около полудня, как раз когда последний из разгрузившихся LST в сопровождении эсминцев покидал район. Японские торпедоносцы, скользя над водой, бросились на эсминцы «Конингхэм», «Перкинс», «Рейд», «Смит», «Мэхен» и «Хенли», которыми командовал капитан 1 ранга Дж.Г. Картер. Эсминцы не остались в долгу.
Капитан 1 ранга Картер приказал эсминцам, дав полный ход, кружить против часовой стрелки вокруг LST. Одновременно эсминцы вели огонь из 127-мм орудий, сбив при этом 2 атакующих самолета еще до того, как они успели сбросить торпеды. Третий был подбит в момент сброса торпеды. Японцы сбросили 7 торпед, но все они прошли мимо. Зато эсминцы дали японцам урок снайперской стрельбы. Прежде чем орудия прекратили стрельбу, еще 5 самолетов были сбиты. Бой прекратился, когда 2 уцелевших японских самолета бежали в направлении Рабаула.
«Хенли» вышел из этого сложного боя, не получив ни царапины. В течение всей следующей недели эсминец участвовал в проведении десантной операции и поддерживал австралийские войска, которые с боями продвигались с плацдарма на юг.
3 октября вместе с эсминцами «Рейд» и «Смит» он получил приказ провести поиск подводных лодок в районе мыса Кретин. Эсминцы под командованием капитана 2 ранга Г.Г. МакИленни приступили к выполнению задачи во второй половине дня. Эта операция казалась отдыхом после напряженных боев за Финшхафен. На экране радара не появился ни один вражеский самолет, и на десятки миль вокруг не было ни одного вражеского корабля.
Однако, даже потеряв Финшхафен, японцы совсем не собирались без боя уходить из пролива Витязь. К мысу Кретин был отправлен корабль, обнаружить который с помощью бинокля или радара было нельзя. Эсминцы, идущие на северо-запад к проливу Витязь, не заметили японскую подводную лодку, находящуюся в подводном положении. Эсминцы держали скорость 20 узлов. При этом «Рейд» и «Смит» могли пользоваться своими сонарами, но сонар «Хенли» на такой скорости не работал. Поэтому находившаяся на пути эсминца субмарина осталась незамеченной. Она оказалась в удобной позиции скорее всего случайно, но, так как иначе, японцам представился удачный шанс. Для эсминца «Хенли» пробил роковой час.
В этот момент «Смит» покинул строй и круто повернул вправо. Как и предполагалось, на закате корабли должны были перестроиться в строй фронта, чтобы начать поиск. Согласно приказу, «Хенли» повернул влево. Когда «Хенли» накренился при повороте, капитан 2 ранга Адамс с мостика заметил 2 пенистые дорожки, бегущие прямо на его эсминец.
Торпеды японских подводных лодок почти не оставляли следа – не более чем слабая тень, а потому ударяли с внезапностью молнии. Адамс среагировал мгновенно и крикнул: «Лево на борт!», пытаясь развернуть корабль «на пятке». Когда корабль описывал циркуляцию, первая торпеда проскочила в 30 ярдах от его форштевня. Вторая прошла вплотную под кормой. Но третья, центральная в залпе, попала в левый борт эсминца.
Она взорвалась в котельном отделении № 1. После взрыва корабль остановился с надломленной кормой. Окутавшись дымом и паром, эсминец немедленно начал тонуть. Менее чем через 4 минуты главная палуба ушла под воду. В 18.18 капитан 2 ранга Адамс приказал покинуть корабль.
Моряки, которые выскочили на верхнюю палубу, спасаясь от хлынувшей в отсеки воды, спустили плотики или попрыгали в воду в спасательных жилетах. Последним покинул «Хенли» его командир, капитан 2 ранга Адамс. Эсминец затонул всего через 15 минут после того, как были замечены следы торпед. На мгновение его нос задрался в небо, а потом корабль скрылся под водой, оставив после себя столб пара. Примерно через минуту спасшиеся моряки услышали 2 подводных взрыва: вероятно, взорвались котлы. С «Хенли» было покончено.{Эсминец был потоплен подводной лодкой RO-108. Прим. пер.}
Эсминцы «Рейд» и «Смит» попытались найти подводную лодку, сбросили несколько глубинных бомб, после чего вернулись, чтобы подобрать экипаж «Хенли». С него спаслись 18 офицеров и 225 матросов, из которых 8 офицеров и 44 матроса были ранены. Двое раненых скончались после того, как были подняты из воды. Вместе с эсминцем погибли 1 офицер и 14 матросов.
Гибель «Хенли» пробила первую брешь в строю 7-го Флота. Захваченный японцами архипелаг Бисмарка нависал над северо-восточным побережьем Новой Гвинеи, словно дымящийся Везувий. В любой день и час Рабаул мог извергнуть свору кораблей или тучу самолетов, которые припекут бок МакАртуру. Подводная лодка, потопившая «Хенли», наверняка пришла из Рабаула. Из Рабаула прилетали японские самолеты, чтобы бомбить позиции союзников вокруг Финшхафена. Большинство таких налетов были слишком слабыми, и нападающих отгоняли. Однако ночью 19/20 октября японская подводная лодка и около 60 самолетов нанесли мощный удар по американским кораблям и десантным судам в районе Финшхафена.
В бою с американской стороны участвовали эсминцы 5-й эскадры «Перкинс» (капитан-лейтенант Г.Л. Кетчум) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Джесси Г. Картера, «Мэхен» (капитан 2 ранга Дж.Т. Смит), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл), «Смит» (капитан-лейтенант Р.Э. Теоболд) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 2 ранга Ч.Д. Рейнолдса, «Магфорд» (капитан 2 ранга Г.Г. Гори), «Рейд» (капитан 2 ранга Г.Г. МакИленни).
Эскадра находилась в районе Финшхафена, сопровождая конвой с войсками и грузами в бухту Лангемак. LCI и LST разгружались ночью 19/20 октября, когда на сцене появилась японская подводная лодка. Эта вылазку, в общем-то, можно было предвидеть. Как обычно, эсминцы, оставив конвой в бухте Лангемак, развернулись в линию дозора, чтобы помешать лодкам приблизиться к стоянке. Бой начался в 01.20, вскоре после того как эсминцы обнаружили лодку.
Эсминец «Рейд» установил гидролокационный контакт практически сразу, как только занял свое место в завесе. Он сразу погнался за противником. Подводная лодка ушла от глубинных бомб и выпустила торпеду, которая вспорола волны под самым бортом эсминца «Дрейтон».
После этого «Перкинс», который находился поблизости, также провел атаку глубинными бомбами. Когда контакт пропал, капитан 1 ранга Картер решил, что лодка «вероятно потоплена», однако дозорная линия поиск не прекратила.
Миноносцы прочесывали море, ощупывая воздух лучами радаров, а морские глубины – сонарами. Никаких контактов. Подводный тигр – может быть, тот самый, который загрыз «Хенли», – удалился.
День 20 октября выдался солнечным и ясным. Вдали виднелись смутные очертания гор Новой Гвинеи. Эсминцы продолжали противолодочный поиск вдоль берега. В 03.00 эскадра находилась в 10 милях на северо-восток от района высадки. Операция развивалась гладко, но неприятности потихоньку подползали.
С самого начала охоты за подводной лодкой на горизонте болтались японские самолеты-разведчики. Обычно они держались поодаль. Если самолеты осмеливались приблизиться, зенитный огонь отгонял их назад. Однако к ночи самолеты кружили рядом, словно голодные стервятники. Наконец в 03.00 на северо-востоке появилась большая группа японских бомбардировщиков. Сначала тихий гул моторов становился все громче и громче. О поиске подводных лодок пришлось забыть. Охотники сами стали дичью.
«Призраки по левому борту!»
Боевая тревога!
Моряки помчались на свои посты. Артиллеристы затягивали ремешки шлемов, становясь к орудиям.
Ярко освещенные луной эсминцы были прекрасной целью для вражеских самолетов. Капитан 1 ранга Картер постарался как можно больше затруднить прицеливание вражеским пилотам. Он приказал эсминцам построиться в кильватерную колонну с интервалом 1000 ярдов между кораблями. Теперь требовалось мастерское управление кораблями, умелая работа операторов радаров, широкое применение дымовых завес.
В период с 03.00 до 06.00 пять групп японских самолетов последовательно атаковали 5-ю эскадру эсминцев. Кружа в небе, они высыпали множество бомб. В небо взлетали красивые фонтаны и целые тучи осколков. Самолеты подняли на поверхность тонны глушеной рыбы. И ничего больше.
«Мэхен» остался цел. «Дрейтон» остался цел. «Смит», «Магфорд» и «Рейд» не получили ни царапины. Эсминцы спаслись, благодаря густой дымовой завесе, которая превратила поверхность моря в диковинное подобие горящего леса. Проскакивая сквозь стену дыма, эсминцы круто сворачивали вправо или влево, совершив в общей сложности около 60 поворотов. Все маневры выполнялись на полном ходу и с аптекарской точностью.
Артиллеристы сумели дать несколько удачных залпов, которые вынуждали бомбардировщики отворачивать в сторону. Несколько кораблей использовали новые 127-мм снаряды с дистанционными взрывателями, но американцы не сумели сбить ни одного самолета.
Японцев также встревожила нехитрая уловка, примененная капитаном 1 ранга Картером. Он имел причины подозревать, что противник прослушивает переговоры в сети наведения истребителей. Так почему бы не использовать это, чтобы обмануть атакующие бомбардировщики? Поэтому в 04.45 офицер наведения начал отдавать приказы мифическим истребителям, якобы готовящимся вступить в бой. Японцы поверили и отвернули назад. В 05.50, когда начало светать, небо очистилось от японских самолетов. Улетел последний из них. Дым унесло прочь ветром. Примерно в 06.45 появились истребители прикрытия. Им, конечно, обрадовались, но ведь бой-то уже закончился! 5-я эскадра эсминцев выдержала испытание.
Вражеские бомбардировщики не добились ни одного попадания. Небольшие повреждения от близкого разрыва получил флагманский эсминец «Перкинс». Его засыпало осколками, убившими одного человека. Еще несколько получили ранения.
Моряки 5-й эскадры эсминцев проявили массовую доблесть, каждый корабль заслуживал благодарности. Судя по всему, дымовые завесы эскадры отвлекли японские самолеты от десантных судов в бухте Лангемак. Оттянув бомбардировщики и приняв на себя основную тяжесть удара, эсминцы Картера предотвратили побоище в районе высадки.
Адмирал Кинкейд сделал пометку на рапорте капитана 1 ранга Картера:

«Командующий 7-м Флотом считает, что командир 5-й эскадры эсминцев руководил своими кораблями во время атаки исключительно умело».

Но с одним из эсминцев Картера вскоре случилась трагедия, причем удар обрушился с той стороны, откуда его совсем не ждали. «Перкинс» стал вторым американским эсминцем, потопленным во время наступления вдоль северо-восточного побережья Новой Гвинеи. Он погиб не в бою. Судьба нанесла ему особенно тяжелый удар – пройти сквозь жестокие шторма, уцелеть в пекле боя и погибнуть в результате аварии.
Тассафаронга – Гифу – Лаэ – Финшхафен – эти названия были занесены в боевую историю «Перкинса». Из всех этих сражений эсминец вышел с честью, лишь у Финшхафена получив небольшие царапины. Но прошло менее 6 недель после жестокого боя с японскими самолетами, как эсминец оказался во мраке на дне моря возле мыса Фогель (Новая Гвинея).
Катастрофа стряслась рано утром 29 ноября. Ночь была совершенно черной, и такой же черной оказалась судьба корабля. «Перкинс» в одиночку следовал из бухты Милн в Буну, когда в 01.45 его радар обнаружил неизвестный корабль в 6 милях прямо по курсу. Старший помощник «Перкинса» следил с помощью радара за этим кораблем, пока дистанция не сократилась до 8000 ярдов. Потом он пошел в штурманскую рубку и попросил вахтенного офицера, которого он должен был сменить, постараться разглядеть во мраке приближающийся корабль. Каким образом никто так и не увидел этот корабль – навсегда осталось загадкой, один из не столь редких примеров психологической слепоты. Старпом увидел этот корабль, когда тот внезапно вынырнул из темноты у самого борта эсминца. Огромный, словно скала, он быстро надвигался на эсминец. И как раз в тот момент, когда пробили 4 склянки, австралийский войсковой транспорт «Дантрун» на полном ходу протаранил эсминец.
Форштевень транспорта врубился в борт эсминца в районе котельного отделения № 2. Раздался металлический скрежет, треск рвущегося металла, клокотание воды и ядовитое шипение пара.
«Дантрун» отошел в сторону. Эсминец тонул очень быстро, и команда стала поспешно подниматься на верхнюю палубу. Когда командир «Перкинса» капитан-лейтенант Кетчум увидел, что положение безнадежно, он отдал приказ покинуть корабль. Моряки дисциплинированно и спокойно спускались за борт, чтобы дождаться, пока австралийский транспорт подберет их.
Через 25 минут после столкновения «Перкинс» затонул. Перед тем как скрыться под водой, он разломился пополам. Вместе с эсминцем погибли 9 человек. Командир эскадры Джесси Г. Картер и 228 человек экипажа «Перкинса» были спасены.
Следственная комиссия пришла к выводу, что в столкновении виноваты командир, штурман и вахтенный офицер эсминца. Пока «Осси» очищали от противника окрестности Финшхафена, морские пехотинцы окапывались на Бугенвилле. Цитадель вице-адмирала Кусака на архипелаге Бисмарка была обойдена с флангов. Ему приходилось сражаться с Хэлси на Соломоновых островах и с МакАртуром на Новой Гвинее. Несмотря на ошеломляющий удар, который нанес Хэлси по Рабаулу в начале сентября, Кусака попытался выкинуть морских пехотинцев с плацдарма на Бугенвилле. Японская авиация, действуя с баз на Новой Британии и Новой Ирландии, наносила удары по позициям морских пехотинцев и по транспортам, доставляющим снабжение. И несколько раз японцам удавалось нанести американскому авангарду на севере Соломоновых островов чувствительные удары.
Рано утром 17 ноября 1943 года эскадрилья из 8 или 10 японских торпедоносцев атаковала американский конвой, подходящий к бухте Императрицы Августы, и для него настали трудные минуты. Битва характерна умелым маневрированием эсминцев, их меткой стрельбой и героическими действиями при спасении людей.
Конвой под командованием капитана 1 ранга Г.Б. Картера состоял из следующих кораблей:
Оперативная Группа 31.6 состояла из эсминца «Реншо» (капитан-лейтенант Дж.Э. Ларк) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Картера, быстроходных транспортов «Стрингхэм», «Тэлбот», «Уотерс», «Дент», «Килти», «Кросби», «Уорд», «МакКин», океанский буксир «Пауни» и 8 танко-десантных кораблей LST;
В Группа прикрытия входили эсминцы «Уоллер» (капитан-лейтенант У.Т. Даттон) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-22 капитана 1 ранга Дж.Э. Харфа, «Софли» (капитан 2 ранга Б.Ф. Браун), «Сигурни» (капитан 2 ранга У.Л. Дайер), «Прингл» (капитан-лейтенант Г. ДеМетрополис), «Конвей» (капитан-лейтенант Г.Г. Боуэн) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-44 капитана 2 ранга Дж.Р. Паля.
Десантные корабли LST, выстроенные 3 колоннами, находились в центре ордера. «Пауни» шел в центральной колонне, а транспорты размещались вокруг LST, прикрывая их. «Реншо», «Сигурни», «Уоллер», «Прингл» и «Конвей» находились на флангах конвоя в качестве внешнего охранения. «Софли» шел в 7 милях впереди конвоя. Капитан 1 ранга Картер ожидал атаки торпедоносцев, поэтому его корабли были размещены так, чтобы оказывать взаимную поддержку. Артиллеристы несли вахту у орудий.
Конвой огибал юго-западную оконечность Бугенвилля, когда появился противник. Это произошло в 03.00. В звездном небе, озаренном лунным светом, показались японские самолеты.
Эсминцы не ставили дымовую завесу, так как это помешало бы LST маневрировать и вести зенитный огонь. Отмели на обоих флангах конвоя не позволяли резко менять курс, однако каждый корабль имел достаточно места для индивидуального маневра уклонения. Видимость позволяла обнаружить атакующие самолеты издалека, поэтому наилучшей защитой был бы меткий зенитный огонь.
Начало боя сложилось удачно для американцев. Заметив конвой, японцы сбросили яркий светящийся буй и выпустили 2 осветительные ракеты. Этот карнавальный свет, видимо, ослепил пилота первого атакующего самолета, который круто спикировал на «Прингл» и разбился в море недалеко от форштевня эсминца. Это была явная ошибка пилота, так как по торпедоносцу «Бетти» никто не стрелял, однако он так и не сумел атаковать цель.
Второй самолет появился в 03.36. Когда бомбардировщик, ревя моторами, пошел в атаку, эсминец «Конвей» и головные танко-десантные корабли открыли огонь из 20-мм автоматов. Прорываясь сквозь стену трасс, «Бетти» получил роковое попадание, круто отвернул, запылал и упал в море примерно в 500 ярдах за кормой «Конвея». Он успел сбросить 2 торпеды, однако они прошли между эсминцем «Реншо» и головными LST.
Примерно через 2 минуты был торпедирован эсминец-транспорт «МакКин». Он находился в хвосте конвоя и был атакован бомбардировщиком, зашедшим с левого фланга. Самолет пролетел над американским строем, развернулся и атаковал с правого борта. От взрыва торпеды «МакКин» загорелся, накренился и начал погружаться.
Эсминцы открыли бешеный огонь по приближающимся самолетам из 20-мм и 40-мм автоматов, так как сначала не удалось наладить управление огнем 127-мм орудий с помощью радара. Пока сопровождение конвоя отстреливалось, эсминец «Сигурни» (капитан 2 ранга Дайер) и эсминец-транспорт «Тэлбот» (капитан-лейтенант Ч.К. Морган) получили приказ оставаться с поврежденным «МакКином». Они приблизились, чтобы снять людей, но оказалось, что торпедированный корабль пылает, словно стог сена. Экипаж и солдаты отчаянно пытались вырваться из огненного ада. На залитой нефтью воде виднелось множество плотиков и вопящих людей.
Освещенные пламенем пожара спасатели оказались очень уязвимы, и бомбардировщики яростно набросились на них. В течение 2 часов торпедоносцы кружили над гибнущим транспортом и спасателями, словно коршуны. Время от времени «Сигурни» и «Тэлбот» подходили поближе к тонущему «МакКину», чтобы подобрать людей. Но тут снова возвращались бомбардировщики, и потому эсминцам и транспорту приходилось прекращать спасательные работы и открывать огонь, чтобы отогнать японцев.
Снова и снова орудия эсминцев извергали стальной торнадо, который вынуждал японские самолеты либо отворачивать прочь, либо сбрасывать свои смертоносные «рыбки» со слишком большой дистанции. 2 торпеды прошли рядом с эсминцем «Сигурни», а вот его артиллеристы оказались более меткими. Очередь 20-мм снарядов прошила бомбардировщик, и тот рухнул у борта корабля. Прямое попадание 127-мм снаряда отправило еще один японский самолет к Нептуну. Третий бомбардировщик получил тяжелые, а может, и роковые повреждения от огня эсминца.
«Тэлбот» тоже действовал на высоком уровне. Люди гибли на борту пожираемого огнем транспорта, но в том, что потери оказались относительно невелики, главная заслуга принадлежит отважным экипажам «Тэлбота» и «Сигурни».
В 05.50 на сцене появились американские истребители, и уцелевшие японские летчики предпочли ретироваться. 7 человек из экипажей сбитых самолетов были взяты в плен эсминцем «Уоллер».
Следуя в бухту Императрицы Августы, конвой потерял 1 транспорт и понес ощутимые потери в людях. Однако в отместку эскорт конвоя сбил как минимум 4 японских самолета, еще один был вероятно сбит. Японцы не могли позволить себе такое соотношение потерь в борьбе за северные Соломоновы острова. Точно так же для них стало серьезным ударом, что 7 американских транспортов благополучно прибыли в бухту Императрицы Августы.
За свои действия в этом бою экипажи «Тэлбота» и «Сигурни» заслужили особую благодарность. Адмирал Хэлси писал:

«Все действия эсминца «Сигурни» были превосходны. «Тэлбот» не находится под моим командованием, однако обязательно следует отметить прекрасные действия этого корабля».

Изучая боевые донесения, один из командиров эсминцев отметил: «Когда отсутствуют ночные истребители, как было в данном случае, эсминцы должны их заменить. Это еще один пример универсальности эсминца, самого многостороннего из кораблей». Некоторые офицеры ВМФ известны по кличкам, которыми они обзавелись еще в детстве. Другие получили прозвища в Военно-морской академии. Кое-кто обзавелся неофициальным именем уже во время службы на флоте. Именно эти последние получали самые выразительные и красочные неофициальные имена. Но ни одна из кличек, родившихся в годы Второй Мировой войны, не имела за собой столь красочной легенды, как прозвище капитана 1 ранга Арли Берка, выдающегося командира выдающейся 23-й эскадры эсминцев.
Вот эта история.
Во второй половине ноября эсминцы Берка, наверное, самые занятые эсминцы на Соломоновых островах, прочесывали район острова Бугенвилль. В это время 23-я эскадра состояла из эсминцев «Чарльз Осборн» (капитан 2 ранга Л.К. Рейнолдс), «Клакстон» (капитан 2 ранга Г.Ф. Стаут), «Дайсон» (капитан 2 ранга Р.Э. Гано), «Конверс» (капитан 2 ранга Д.К.Э. Хамбергер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-46 капитана 2 ранга Б.Л. Остина, «Спенс» (капитан 2 ранга Г.Дж. Армстронг).
24 ноября все 5 эсминцев зашли на дозаправку в залив Кьюла возле острова Нью Джорджия. Они заправлялись под завязку, когда разведка прислала интересное сообщение: японцы планируют эвакуировать каких-то важных персон с аэродромов Бука и Бонис. В этой эвакуации, скорее всего, будут задействованы японские эсминцы и быстроходные транспорты. Поэтому самым логичным было послать американские эсминцы, которые сорвут эту эвакуацию. Выбор адмирала Хэлси пал на эсминцы Берка.
Берку приказали спешно заканчивать заправку, а потом двигаться в «Точку Анкл», которая находилась у юго-западного побережья Бугенвилля. По прибытии Берк должен был доложить. Если эвакуация состоится, 23-я эскадра вполне могла «позаботиться» о важных персонах.
Берк прошел пролив Готорн так поспешно, словно ему припекало пятки. Он сообщил, что эскадра прибудет в «Точку Анкл» примерно в 22.00, пройдя к югу от островов Трежери. Это и последующие его донесения показывали, что эсминцы несутся со скоростью 31 узел, что вызвало большое удивление начальника оперативного отдела штаба Хэлси капитана 1 ранга Р.Г. Турбера, который когда-то служил вместе с торопливым Берком. По свидетельству очевидца, Турбер воскликнул:
«31 узел! А ведь он сам недавно утверждал, что может держать строй только на скорости 30 узлов!»
Поэтому следующий приказ, отправленный штабом Хэлси, выглядел так:

«31-узловому Берку. Патрулировать поперек линии эвакуации с Буки в Рабаул примерно в 35 милях к западу от Буки. Если встреча с противником не произойдет до 03.00 25 ноября, отойти на юг для дозаправки в том же самом месте. Если встретите противника, вы знаете, что делать».

Историческое сообщение! Посланное командующим силами Южной части Тихого океана командиру 23-й эскадры эсминцев, оно направило корабли Берка в воды между Букой и Новой Ирландией. В результате состоялся бой у мыса Сент-Джордж. А вдобавок оно навсегда присвоило капитану 1 ранга Берку кличку: «31-узловый Берк». Ночью 25 ноября примерно в 01.30 эсминцы «31-узлового Берка» начали патрулировать между островами Бука и Новая Ирландия. Берк имел 2 дивизиона, причем каждый шел отдельной колонной. «Чарльз Осборн» был головным, за ним «Дайсон» и «Клакстон». «Конверс» и «Спенс» шли параллельным курсом левее.
Ночь выдалась пасмурной и безлунной. Видимость составляла 3000 ярдов, но периодически сокращалась из-за дождевых шквалов. Берк приказал кораблям патрулировать на скорости 23 узла. Море было спокойным. «Идеальная ночь для внезапной торпедной атаки», – отмечал Берк.
В 01.41 сбылись надежды – эсминец «Дайсон» обнаружил радаром цель в 22000 ярдов на северо-востоке. Капитан 2 ранга Гано сообщил об этом по УКВ, и ответ Берка был характерным для него.

«Хэлло, ДЭМ-23. Парни, держите шляпы покрепче. Мы идем».

Следующий приказ командира эскадры был более четким.

«Эскадре курс 85. Командиру ДЭМ-46. Держитесь сзади, пока не получите точный пеленг. Пока 225».

Этот приказ вел эскадру прямо на врага, ДЭМ-45 возглавлял строй. ДЭМ-46 пока должен был держаться у него на правой раковине.
Как только эсминцы ринулись к цели № 1, на экранах радаров появилась вторая отметка. Затем, когда дистанция сократилась, на экран выползла третья отметка. Операторы радаров решили, что перед ними 3 японских корабля. В действительности одна из 3 отметок была электронным призраком. Эскадра шла прямо на 2 японских эсминца, которые прикрывали транспортную группу, находящуюся у них за кормой немного восточнее. Вскоре и эти корабли были обнаружены радаром. Перед американцами красовались 5 отличных целей. Хотя Берк не мог точно знать, какие именно корабли он встретил, некоторые офицеры считали их крейсерами, а сам Берк думал, что перед ним 6 кораблей. Может быть, это и хорошо, что у японцев было всего 5 кораблей, причем эсминцев, а не крейсеров. Однако превосходство противника в числе и огневой мощи не остановило бы Берка, хотя 5 американским эсминцам пришлось бы туго, если бы японцы имели хотя бы пару легких крейсеров.
Но вышло так, что встретились две примерно равные по силам эскадры, но для Берка численное равенство превращалось в преимущество. Если же учесть то, что они обладали всевидящим оком радара, их преимущество становилось решающим. Японцы следовали двумя группами: 2 эсминца впереди, 3 сзади. Они были застигнуты врасплох, и им пришлось сражаться вслепую против зрячего противника.
Не обнаружив приближающихся американцев, 2 японских эсминца прикрытия следовали прямым курсом, когда авангард Берка сократил дистанцию до 5500 ярдов. Японцы все еще не подозревали, что их ожидает. «Осборн», «Клаксон» и «Дайсон» смогли спокойно занять идеальную позицию для торпедной атаки. После этого «31-узловый Берк» приказал стрелять.
Каждый эсминец выпустил по 5 торпед с левого борта, 15 «рыбок» устремились к японским кораблям, представлявшим собой мишени на стрельбище. Напряженное ожидание уже стало невыносимым, когда издали донесся грохот взрывающихся торпед. Оранжевые вспышки освещали небо, когда очередная торпеда попадала в цель. Одна из целей выбросила в небо столб пламени высотой 300 футов. В воздух полетели массы обломков. Один японский эсминец переломился и сразу затонул. Другой потерял ход и накренился, охваченный пламенем.
Сразу после пуска торпед эсминцы Берка повернули вправо на 90 градусов, чтобы уклониться от возможного ответного торпедного залпа. В данном случае этот оборонительный маневр оказался излишним, но в момент его выполнения радаром была обнаружена вторая группа японских эсминцев в 13000 ярдов за кормой первой. «Осборн», «Клакстон» и «Дайсон» тотчас повернули, чтобы атаковать эти новые цели.
Встревоженная взрывами на кораблях охранения, вторая группа японских эсминцев пустилась наутек. Приказав «Конверсу» и «Спенсу» добить поврежденный корабль, Берк повел ДЭМ-45 в погоню за беглецами. Наконец-то выяснилось, что это 3 эсминца.
Японские эсминцы полным ходом мчались к своей базе. Следуя в северном направлении, они развили скорость 32 узла. Приказав механикам сделать всё возможное и невозможное, «31-узловый Берк» выжал из своих эсминцев 33 узла.
Однако японцы с самого начала имели большую фору, поэтому ДЭМ-45 не мог рассчитывать на торпедную атаку. Преследование в кильватер всегда затягивается, и на этот раз взмокшим американским миноносникам оно показалось просто бесконечным. Одно время казалось, что погоня закончится прямо у причалов в Симпсон-Харборе в Рабауле. Но нет, все-таки ДЭМ-45 понемногу догонял японцев.
В 02.15 Берк, повинуясь внезапному порыву, приказал круто повернуть вправо, чтобы уклониться от японских торпед. Дивизион повернул, а спустя мгновение снова лег на прежний курс. Интуиция не подвела Берка. Позднее он писал в своем рапорте:

«Как только дивизион лег на прежний курс, на всех кораблях ощутили 3 сильных взрыва. Взрывы были настолько сильными, что корабли ощутимо встряхнуло. Командир эскадры невольно оглянулся, чтобы убедиться, что все они по-прежнему целы. «Чарльз Осборн» не снизил скорости, но мы решили, что как минимум один из следующих за нами кораблей получил попадание. На каждом из задних мателотов также решили, что кто-то подбит. К счастью, это были взрывы японских торпед на пределе дальности хода или во время пересечения нашей кильватерной струи. Именно временный отворот вправо увел дивизион с пути японских торпед. Это был один из тех случаев, когда нашей эскадре улыбнулась удача».

В 02.22 преследующие эсминцы приблизились на дистанцию 8000 ярдов, и Берк приказал открыть огонь. Заговорили носовые орудия эсминцев. Берк оставил красочное описание последовавшего артиллерийского боя.

«Противник время от времени изменял курс и отвечал на наш огонь. Отходящее японское соединение прикрывала густая пелена дыма. Это была либо специально поставленная завеса, либо дым выстрелов и дым из труб. Как только мы увидели, что противник тоже стреляет, дивизион начал выполнять противоартиллерийский зигзаг, отклоняясь на 30 градусов вправо и влево от генерального курса. Вражеские залпы ложились кучно. Разброс был маленьким, и снаряды падали совсем рядом, но по какой-то необъяснимой причине прямых попаданий не было. Вражеские снаряды ложились настолько близко, что на мостике «Клакстона» образовался слой воды в 2 дюйма от всплесков. Часть вражеских залпов ложилась недолетами, часть перелетами.
Мы сразу увидели свои попадания, однако они не давали видимого результата. Сначала не было никаких пожаров, и цели не снижали скорость. Несмотря на все усилия артиллеристов 45-го дивизиона, казалось, что мы стреляем учебными снарядами».

Американские 127-мм орудия продолжали грохотать и плевать огнем, и японские эсминцы, следуя зигзагом, бросились врассыпную. Самый быстрый помчался вперед курсом 350°, а два других разошлись в разные стороны. Противник разделился в 02.25, через 3 минуты после того, как американцы открыли огонь. Сразу стало ясно, что американские снаряды были далеко не так безвредны, как показалось Берку. Они сыпались вокруг японских кораблей и, попадая в цель, наносили жестокие удары. В 03.00 один из японских эсминцев вспыхнул и начал описывать циркуляцию.
Берк повел свой дивизион дальше, мимо этого подбитого корабля. Проходя мимо, «Осборн», «Клакстон» и «Дайсон» всаживали в него снаряд за снарядом. Чтобы довершить уничтожение противника, Берк повернул дивизион назад. «Дайсон» получил приказ добить горящий эсминец торпедами, но прежде чем он успел выполнить приказ, японский эсминец затонул сам.
Тем временем «Конверс» и «Спенс» занимались кораблем, подбитым ранее. 5 торпед с «Конверса» и множество снарядов с обоих эсминцев отправили японский корабль на дно. В это время «Конверс» сам получил попадание торпедой, но, к счастью, она не взорвалась.
К рассвету всё закончилось. Хотя 2 японских корабля сумели-таки удрать, ЭЭМ-23 Берка имела все основания праздновать победу. Были потоплены эсминцы «Югири», «Макинами» и «Онами». Японская подводная лодка из Рабаула сумела подобрать людей с «Югири». Но вместе с «Макинами» и «Онами» погибло большое количество летчиков, которых японцы пытались эвакуировать с Буки. Более важным было то, что противник потерял 3 эсминца из состава довольно ограниченных сил, находящихся в Рабауле. При этом американцы не потеряли ни одного корабля и ни одного человека. Несколько лопнувших барабанных перепонок в счет не идут.
ЭЭМ-23 уже была знаменита, когда начался этот бой, а когда он закончился, ее репутация взлетела на неслыханную высоту. Если командиру эскадры Арли Берку новая кличка уже не требовалась, то его эскадра новое имя получила. Отныне эсминцы Берка везде и всюду фигурировали как «Маленькие бобры». Кличка звучит несколько насмешливо, но в кают-компаниях она была синонимом слова «трудяги».
Действительно, у мыса Сент-Джордж эти 5 эсминцев так хорошо потрудились, что уцелевшие японцы сообщили: «Мы были атакованы дивизией крейсеров, дивизионом эсминцев и группой торпедных катеров».
Да, «Маленькие бобры» «31-узлового Берка» могли претендовать на крупную победу. В военно-морском колледже этот бой назвали «почти идеально проведенным сражением». В декабре 1943 года, к отчаянию адмирала Кусаки, силы союзников подошли с юга и высадились в подбрюшье Новой Британии. Полуостров Араве находился на южном побережье Новой Британии, и многие офицеры считали его подходящим плацдармом для наступления на Рабаул. Японцы, сидящие в своей цитадели, никак не могли помешать захвату этого района. Точно так же они ничего не могли сделать позднее.
Морские силы под общим командованием вице-адмирала Т.К. Кинкейда (в ноябре он был назначен командующим 7-м Флотом) доставили войска, прикрыли высадку, наладили доставку снабжения на плацдарм. 7-е Десантное Соединение адмирала Барби открыло новый фронт.
Силы вторжения собрались в Буне на Новой Гвинее и 14 декабря вышли оттуда к Араве. Их вел сам «Дядя Дэн» Барби на эсминце «Конингхэм». Конвой состоял из австралийского транспорта «Вестфалия», эсминцев-транспортов «Хамфри» и «Сэндз», транспорта-дока LSD и эсминцев прикрытия. В состав соединения были включены эсминцы «Шоу» (капитан 2 ранга Р.Г. Филлипс), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл), «Бэгли» (капитан 2 ранга Т.Э. Чемберс), «Магфорд» (капитан 2 ранга Г.Г. Гори). На «Шоу» был поднят брейд-вымпел командира ЭЭМ-5 Джесси Г. Картера. Группа огневой поддержки состояла из эсминцев «Рейд» (капитан 2 ранга Г.Г. МакИленни) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 2 ранга Ч.Д. Рейнольдса, «Смит» (капитан 2 ранга Р.Э. Теоболд), «Лэмсон» (капитан 2 ранга Дж.Р. Рубинс), «Флассер» (капитан 2 ранга Дж.Э. Роббинс), «Мэхен» (капитан 2 ранга Дж.Т. Смит).
Соединение прикрытия состояло из 2 австралийских тяжелых крейсеров, 3 легких крейсеров и 4 эсминцев. Оно расположилось к востоку от Араве, чтобы перекрыть пути подхода японским кораблям из Рабаула. Но вражеские корабли так и не показались.
15 декабря примерно в 04.00 десантные силы подошли к полуострову Араве. Японский гидросамолет сбросил серию бомб на эсминец «Рейд», но промахнулся, и битва за Новую Британию началась. Противник на Араве оказывал сопротивление лишь в отдельных пунктах, но там он сражался отчаянно. На участке «синий» транспорт «Сэндз» и эсминец «Шоу» разворошили осиное гнездо. Солдаты попытались высадиться на берег в резиновых лодках, но их отогнали замаскированные японские орудия. «Шоу» сделал по джунглям 8 выстрелов из своих 127-мм орудий, и японцы ретировались. Но десант был сильно потрепан и не сумел высадиться. С «Сэндза» отправились в путь 15 резиновых лодок, но 12 из них были расстреляны и затонули.
На главном участке высадки вражеские позиции были подвергнуты предварительному обстрелу эсминцами «Рейд», «Смит», «Лэмсон», «Флассер» и «Мэхен». Хорошенько прочесав джунгли снарядами, эсминцы отошли в сторону, чтобы позволить приблизиться 2 амфибиям DUKW. Они подошли к берегу и обрушили на противника огонь ракетных установок, что было новинкой на Тихом океане. Эта новинка оказала такое воздействие на японцев, что те отступили на внутреннюю оборонительную линию. По высадившимся войскам были сделаны несколько беспорядочных выстрелов, но к 09.00 десант закрепился на берегу. В 09.30 раздались истошные крики:
«Самолеты!»
На эсминце «Конингхэм» зенитчики поспешно бросились к орудиям. Флагман адмирала Барби последним покидал гавань Араве, чтобы забрать остатки десанта с участка «Синий», когда появились 36 японских самолетов. Эсминец поспешно дал ход, а его орудия открыли бешеный огонь по «Зеро» и «Вэлам», кружащим над головой. 3 бомбы легли всего в 50 ярдах от «Конингхэма», что было весьма неприятно. Весь экипаж вздохнул с облегчением, когда появилось звено истребителей Р-38 и набросилось на врага. Позабыв о гордости, «Конингхэм» поспешно бежал подальше от места воздушного боя.
Через 6 дней американские войска захватили грунтовой аэродром Араве. Сам Араве мало что значил для обоих противников, но его захват союзниками имел огромное значение. Восходящее Солнце начало закатываться над джунглями Новой Британии, и японцы понимали, что их позиции на юге Тихого океана окончательно рухнули. Если бы у них были лишние самолеты и подводные лодки, они бы еще могли оказать сопротивление. Однако Японская империя больше не могла позволить себе роскошь нести такие тяжелые потери. За день до Рождества 1943 года эскортный миноносец «Грисуолд» (лейтенант М.К. Уолли) патрулировал возле Лунга Пойнт. На «Грисуолде» атмосфера была далеко не праздничная. Западный горизонт был затянут туманом, Гуадалканал вырисовывался смутным силуэтом. Под экваториальным солнцем палуба «Грисуолда» раскалилась, как в кочегарке, а что творилось в кочегарках – так и вообще описать невозможно.
«Ты можешь представить, что завтра Рождество? – бормотали моряки. – Где же снег?»
Однако «Грисуолд» получил рождественский подарок, хотя несколько неожиданный. На Соломоновых островах никогда не знаешь, что ждет тебя в следующую минуту.
В 08.56 эскортный миноносец получил радиограмму с берегового поста наблюдения, что вблизи от мыса Коли замечена японская подводная лодка. Лейтенант Уолли сразу направил корабль в указанный район.
Через 25 минут акустик сообщил, что сонар обнаружил подводный объект, который он считает субмариной. Экипаж «Грисуолда» разбежался по боевым постам, и миноносец начал маневрировать, чтобы атаковать противника. Сначала в ход был пущен хеджехог. Снаряды с воем взлетели в небо и нырнули в море. Затем были сброшены глубинные бомбы, и море забурлило от взрывов.
В течение 4 часов «Грисуолд» гонялся за подводной лодкой – атаковал, выслеживал, снова атаковал, как охотничья собака, выслеживающая барсука в кустарнике. Некоторые залпы в самом начале охоты достигли цели. Когда стихли раскаты подводных взрывов, на поверхность моря поднялись стайки пузырей, окрашенные соляром во все цвета радуги.
В 13.18 на расстоянии 800 ярдов от миноносца был замечен перископ, который высунулся из воды, словно голова кобры. «Грисуолд» бросился прямо на лодку и сбросил еще одну серию глубинных бомб, которые разорвали лодку буквально на куски.
Море вскипело, и на поверхность вылетели деревянные решетки, куски пробки, бесформенные обломки, куски тел. Как и их товарищи на берегу, моряки I-39 на своей шкуре узнали, что климат Гуадалканала вреден для здоровья военнослужащих Японской империи.
Ужасное место, эти Соломоновы острова. Атмосфера там отличается от рождественской насколько это в принципе возможно. Но американские моряки на борту эскортного миноносца «Грисуолд» вздохнули с облегчением. По крайней мере, в вечность отправились не они. А на базе их ждали письма и подарки из дома, а может быть, и маленький праздник. Кроме того, их ждали поздравления от командира 25-й флотилии.

«По моему мнению, вы вчера осуществили идеальное убийство. Поздравляю с хорошим рождественским подарком». После того как Араве перешел в руки американцев, штаб МакАртура потребовал высадки на северо-западной оконечности Новой Британии вблизи мыса Глостер. Это наступление приводило американцев внутрь архипелага Бисмарка.
Снова доставка и высадка десанта были возложены на 7-е Десантное соединение адмирала Барби. В день Рождества его корабли уже двигались к мысу Глостер.
На транспортах находилась морская пехота, ветераны боев на Гуадалканале. В состав флота вторжения вошли эсминцы «Конингхэм», «Флассер», «Мэхен», «Шоу», «Дрейтон», «Бэгли», «Бил», «Лэмсон», «Магфорд», «Хатчинс», «Браунсон», «Дэйли», «Рейд», «Смит», «Буш», «Эммен», «Бейч», «Маллэни» – ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Джесси Г. Картера и ЭЭМ-24 капитана 1 ранга К.М. МакМанеса.
Вместе с эсминцами шли американские крейсера «Феникс» и «Нэшвилл» и австралийские «Шропшир» и «Аустралия».
Соединение двигалось к участку побережья в северной части бухты Борген возле мыса Глостер. Японцы знали, что назревают какие-то события, но не знали, где и когда последует вторжение. Поэтому, когда утром 26 декабря десантники высадились на участке «Желтый», они никого не встретили.
Самое активное участие в операции приняли эсминцы «Флассер» (капитан 2 ранга Дж.Э. Роббинс), «Мэхен» (капитан-лейтенант Э.Г. Кэмпбелл) и японский «Миказдуки» (капитан не известен). Чтобы войти в бухту Борген, требуется пересечь лабиринт мелей и коралловых рифов. Сама природа расставила этот капкан возле мыса Глостер. Эсминцы «Флассер» и «Мэхен» были выбраны, чтобы найти фарватер среди острых, как бритва, рифов и обставить его буями. Еще одно вполне подходящее занятие для эсминцев.
В сопровождении 2 тральщиков и 2 охотников за подводными лодками они осторожно прокладывали путь в ночной темноте. Корабли должны были определить свое место возле мыса Глостер с помощью радара, а потом прощупать фарватер сонаром. Акустические волны сонара четко обрисовывали рифы, которые следует обойти. Фарватер был найден акустиками с легкостью, которая удивила бы моряков прежних дней.
Прокладка курса осложнялась тем, что ее следовало выполнить в ограниченное время. «Флассер» и «Мэхен» работали, не покладая рук, так как транспорты и LCI шли за ними по пятам. Сроки поджимали, и эсминцы летели на рифы чуть ли не на полном ходу.
И вот здесь неожиданно вмешался японский эсминец. «Микадзуки» сидел на рифе в 9000 ярдов к северо-востоку от мыса Глостер, где потерпел крушение в первые дни японской оккупации острова. Разбитый штормовыми волнами, он представлял собой жалкое зрелище. Но американским следопытам он оказал неоценимую помощь – послужил отличным маяком. Обнаружив с помощью радара эти обломки, американские эсминцы смогли совершенно точно определить свое место. Разбившийся японский корабль стал главным и единственным проводником при плавании в этих предательских водах. Капитан «Микадзуки» об этом явно не мечтал, но ни один японский эсминец не выполнял роль «плавучего маяка» столь успешно.
«Флассер» нашел проход среди рифов и провел по нему оперативную группу. Тральщики аккуратно расставили буи, и фарватер был размечен в рекордно короткий срок. Но тяжелые крейсера, державшиеся дальше в море, открыли огонь еще до начала постановки боев.
Они также определили свое место с помощью радара и японского эсминца. Четкая отметка на экране радара позволила им обстрелять намеченные цели. Наверное, ни один разбитый эсминец не принимал такого активного участия в операциях 7-го Флота.
26 декабря в 07.30 морские пехотинцы высадились возле бухты Борген, не встретив сопротивления. Хотя во второй половине дня противник попытался контратаковать, ни сейчас, ни позднее он не сумел сбросить десант в море. Однако в результате японских атак погиб эсминец «Браунсон». «Браунсон» (капитан-лейтенант Дж.Б. Магер) вместе с эсминцами «Хатчинс», «Дейли» и «Бил» сопровождал группу транспортов от мыса Кретин на Новой Гвинее к мысу Глостер. Группой командовал командир ЭЭМ-24 капитан 1 ранга К.М. МакМанес, находившийся на «Хатчинсе».
Придя в район высадки, «Браунсон» получил приказ патрулировать с внешней стороны рифов. 2 часа прошли без каких-либо происшествий. В 14.19 корабль находился в 8 милях к северу от мыса Глостер. Внезапно радар «Браунсона» обнаружил несколько вражеских самолетов. Они входили в большую группу, которая пыталась прорваться сквозь истребительную завесу и атаковать десантные суда. Высоко в небе завязался ожесточенный бой между истребителями Р-38 и японскими пикировщиками «Вэл». Командир эсминца, который следил за боем в бинокль, увидел, как 2 японских самолета рухнули с большой высоты, волоча за собой хвосты дыма. Но около десятка вражеских самолетов ускользнули от американских истребителей и сбросили бомбы на корабли. Командовавший эсминцами капитан 1 ранга Картер начал перестраивать свои корабли, чтобы отразить атаку. В тот момент, когда они выполняли маневр, 2 пикировщика атаковали «Браунсон» с кормы.
Артиллеристы эсминца встретили их огнем 40-мм и 20-мм автоматов. Один из самолетов вспыхнул и резко отклонился с курса, но другой прорвался сквозь заградительный огонь. 2 бомбы попали в «Браунсон» у основания второй трубы. Эсминец содрогнулся, в воздух взлетела туча обломков. Корабль окутался дымом, запылал и начал погружаться.
«Браунсон» оказался не единственным кораблем, пострадавшим во время этой молниеносной атаки. «Шоу» был буквально изрешечен осколками 500-фн бомбы, взорвавшейся под самым бортом. Осколками близких разрывов были также повреждены «Магфорд» и «Лэмсон». Японская воздушная армада, которая состояла из 80 самолетов, дорого заплатила за этот успех. По крайней мере половина самолетов была сбита американскими истребителями и зенитками. Однако «Браунсону» от этого легче не стало.
Капитан-лейтенант Магер считал повреждения «Браунсона» исключительно тяжелыми. Позднее он писал: «Я выскочил из штурманской рубки и увидел, что вся надстройка выше главной палубы, сама палуба от торпедного аппарата № 1 до 127-мм установки № 3 пропала». Корма корабля отломилась. Так как корпус эсминца треснул в средней части, нос и корма начали складываться, как перочинный ножик.
Оглушенные моряки побежали на ют и полубак, остальные пытались выбраться из нижних отсеков, которые заливала вода. Из раскрытых люков валил дым, но раненые все-таки выползали наверх. Моряки начали кидать за борт плотики и буйки тем, кого взрывом сбросило в море.
На полубаке рулевой Ф.П. Мора и 8 матросов стояли наготове на случай, если корма отломится. Когда крен носовой части достиг опасного предела, капитан-лейтенант Магер с мостика крикнул, чтобы они прыгали за борт. Сам командир эсминца оставался на мостике вместе со старшим сигнальщиком Урановичем и старшиной рулевых Эндрюсом до тех пор, пока задрожавшая под ногами палуба не подсказала, что корабль сейчас уйдет под воду.
В 14.50 капитан-лейтенант Магер приказал команде покинуть эсминец. Через 9 минут он затонул. Когда корабль уходил в глубину, сдетонировали несколько глубинных бомб. Этими взрывами были убиты двое пловцов, пытавшихся добраться до шлюпки.
Эсминцы «Дейли» и «Лэмсон» подошли, чтобы подобрать из воды спасшихся. В том месте, где затонул «Браунсон», вода была окрашена кровью. Уцелевшие моряки цеплялись за буйки и какие-то обломки. Им повезло, но во время этой катастрофы погибли 108 человек. Многие из выживших имели серьезные ранения, ожоги, переломы, контузии.
Одним из спасшихся был корабельный врач лейтенант Ч.П. Чандлер. Он покинул корабль одним из последних, и его подобрал эсминец «Дейли». Он был ранен осколком, который распорол ему правое предплечье. Рана была очень тяжелой.
«Вам лучше немного полежать», – посоветовал кто-то Чандлеру.
Но лейтенант сам был врачом, и потому отказался ложиться в койку. Несмотря на повисшую руку, всю вторую половину дня и почти всю ночь он оказывал помощь раненым на борту «Дейли».
Поступок Чандлера – пример блестящего профессионального мастерства и верности долгу. Эти качества являются типичными для представителей самой гуманной профессии. Но Чандлер получил награду, которая для него была дороже любых медалей и нашивок. Краем уха он услышал, как кто-то из матросов пробормотал:
«Он отличный доктор». «Следуйте на помощь эсминцу «Кэш», торпедированному в точке 12° 08′ S, 164° 33′ О».
Такую радиограмму 22 января 1944 года получил эсминец «Бьюкенен», когда следовал из бухты Пэрвис в Эспириту-Санто. Командир корабля капитан 2 ранга Ф.Б.Т. Майр немедленно приказал дать полный ход и повернул эсминец к месту катастрофы. «Кэш» был атакован подводной лодкой недалеко от острова Сан-Кристобаль.
В 20.05 «Бьюкенен» находился в 25 милях от переданной по радио позиции торпедированного корабля, и на экране его радара появилась отметка на расстоянии 12750 ярдов. Эхо было четким и сильным, причем имелись все основания считать, что это противник.
Капитан 2 ранга Майр приказал артиллеристам занять боевые посты, и «Бьюкенен» рванулся сквозь безлунную и туманную ночь прямо на врага. Когда дистанция сократилась до 2000 ярдов, Майр решил все-таки выяснить принадлежность неизвестного корабля, так как имелась какая-то вероятность, что это свой. Хотя использование прожекторов всегда является большим риском, в этом районе проходили коммуникации союзников, поэтому опознать цель было совершенно необходимо. Поэтому Майр приказал включить 36-дюймовый прожектор.
Яркий белый луч пробежал по морю и поймал цель. Это оказалась рубка погружающейся лодки. За кормой японской лодки виднелась бурлящая кильватерная струя, широкая, словно улица. Прежде чем эсминец успел открыть огонь, лодка погрузилась.
Но сонар «Бьюкенена» обнаружил ее на дистанции 1250 ярдов. Майр повел эсминец в атаку и приказал сбросить серию глубинных бомб. Первая серия шлепнулась в море через 30 минут после того, как был установлен радиолокационный контакт. 2 часа эсминец кружил по морю, готовя решающую атаку. В 22.41 была сброшена еще одна серия бомб, после чего акустики «Бьюкенена» больше лодку не слышали.
Прочесывая район, эсминец обнаружил большое количество соляра. Сквозь душный мрак до моряков доносился его характерный запах. На рассвете были получены новые свидетельства гибели лодки. На поверхности плавали куски пробки, всяческие обломки. Шлюпка «Бьюкенена» подобрала кое-что, и эти обломки позволили установить, что потоплена средняя лодка типа RO.
Императорский Флот потерял очередную подводную лодку. После войны было установлено, что жертвой «Бьюкенена» стала RO-37. Если же учесть, что «Кэш» был спасен, победа была полной. У северо-западной оконечности Бугенвилля лежит остров Бука, а в 37 милях на северо-запад от Буки находится кучка небольших атоллов, известная как острова Грин. Это последние из Соломоновых островов, преддверие архипелага Бисмарка. Эти острова в свое время были оккупированы японцами, но в начале 1944 года стали целью наступления союзников. Это было своеобразное мини-наступление, одна из последних операций на севере Соломоновых островов, которое выводило Хэлси на порог Кавиенга и Рабаула. Американские эсминцы при поддержке самолета-разведчика возглавляли этот удар.
Чтобы связать руки японцам, эсминцы «Энтони» (капитан 2 ранга Б. Ван Матер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-90 капитана 2 ранга Э.Б Тэйлора и «Прингл» (капитан 2 ранга ДеМетрополис) ночью 20/21 января совершили вылазку в пролив Бугенвилль между бухтой Шуазель и островами Шортленд. Во время набега они встретили целую флотилию японских барж и разнесли ее на куски, перетопив почти все баржи.
На севере Бугенвилля и прилегающих островах находились крупные японские гарнизоны. Однако союзники обошли их во время наступления и блокировали. Эти гарнизоны превратились в мишени для учебных стрельб кораблей 3-го Флота адмирала Хэлси. Ночью 8 января Оперативное Соединение 38 обстреляло цели в районе Файзи и Шортленд. В состав эскадры контр-адмирала У.Л. Эйнсуорта вошли эсминцы «Бьюкенен» (капитан 2 ранга Ф.Б.Т. Майр), «Фаренхолт» (капитан 2 ранга Э.Г. Бекман) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга У. Симсона, «Лэнсдаун» (капитан 2 ранга Ф.Дж. Фоли) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-24 капитана 2 ранга Ф.Г. Болла, «Ларднер» (капитан-лейтенант О.К. Шатц), «Вудворт» (капитан-лейтенант Ч.Р. Стефен).
На острова Грин было отправлено разведывательное подразделение, чтобы прощупать оборону, оно было сформировано из новозеландцев и американских моряков. К островам их доставила Оперативная Группа 31.8 капитана 1 ранга Ральфа Эрла. Группа состояла из эсминцев-транспортов «Тэлбот», «Уотерс», «Дикерсон» в сопровождении эсминцев «Фуллэм», «Беннет», «Гест» и «Хадсон». Они подошли к островам утром 31 января.
Под прикрытием темноты корабли подошли к поросшему джунглями берегу, и разведчики высадились на остров. Продвигаясь вглубь острова, одна группа попала в засаду. Несколько выстрелов, 4 человека были убиты снайпером – и снова тишина.
Корабли стояли у берега и ждали. Солнце встало над горизонтом, из лагун начал подниматься пар. К вечеру так и не удалось обнаружить никаких признаков вражеских береговых батарей и авиации. Где же противник? Может, он покинул острова?
Японский гарнизон находился на противоположном берегу, но флот готовился нанести свой удар. По крайней мере, один корабль уже подкрадывался к оперативной группе капитана 1 ранга Эрла. Но его атаку сорвали эсминцы «Гест» и «Хадсон». 31 января 1944 года командир Оперативной Группы 31.8 отправил сообщение: «Никакой активности противника». Но подобные сообщения имеют обыкновение очень быстро устаревать.
1 февраля американские корабли принимали на борт разведывательные группы, когда в 04.11 «Фуллэм», флагман Эрла, обнаружил радаром какую-то цель на расстоянии 10500 ярдов. Неизвестный корабль появился возле островов Грин.
Командир группы приказал эсминцам «Гест» (капитан-лейтенант Э.К. МакЛарен) и «Хадсон» (капитан-лейтенант Р.Р. Пратт) проверить, что это такое. Эсминцы пошли на сближение с незнакомцем. Эсминцы не стреляли, так как где-то в этом же районе действовали американские торпедные катера. Когда дистанция сократилась, «Гест» включил прожектор, но ничего не обнаружил. Когда расстояние сократилось до 3500 ярдов, цель исчезла с экрана радара. Подводная лодка погрузилась!
Через несколько минут «Хадсон» и «Гест» сели на хвост противнику, обнаружив лодку сонарами. «Гест» увеличил скорость и первым вышел в атаку. Капитан-лейтенант МакЛарен сбросил 2 серии глубинных бомб. Через 4 минуты после того как была сброшена последняя бомба, послышались два глухих, сильных взрыва, которые слились в один продолжительный, раскатистый гул. Он не походил на разрывы бомб, это с треском лопались листы прочного корпуса, ломались шпангоуты, рвалась сталь.
Затем моряки «Хадсона» услышали в глубине взрыв почти под кораблем. Капитан-лейтенант Пратт приказал сбросить глубинные бомбы, чтобы наверняка добить лодку. Судя по всему, именно 2 глубинные бомбы «Хадсона» поставили точку в биографии еще одной японской подводной лодки.
Японские документы после войны подтвердили победу. Эсминцы «Гест» и «Хадсон» 1 февраля 1944 года потопили I-171. Стратегические планы союзников требовали ликвидации Рабаула. Но так как наступление в центральной части Тихого океана быстро катилось на запад, командование союзников решило нейтрализовать и обойти Рабаул. Это сэкономило бы время, позволило избежать лишних потерь в людях, кораблях и самолетах. Окруженный Рабаул, отрезанный от всех источников снабжения, должен был сам «умереть от голода».
Этот «Гибралтар» архипелага Бисмарка уже заметно подгнил, получая снабжение буквально по каплям. Его доставляли на подводных лодках через Кавиенг. А Кавиенг являлся далеко не самой лучшей базой снабжения. Одной из причин стал удар, который нанесла на Рождество по этому порту авианосная группа контр-адмирала Ф.К. Шермана. В нее входили авианосцы «Банкер Хилл» и «Монтерей» и эсминцы «Брэдфорд», «Браун», «Коуэлл», «Белл», «Шаретт», «Коннер». 4 января 1944 года группа Шермана повторила налет. Но в разгромленной гавани Кавиенга уже не осталось достойных целей для бомб. Японские корабли бежали оттуда.
Теперь Хэлси вспомнил о Рабауле и приказал надводным кораблям обстрелять его. Обстрел провела 12-я эскадра эсминцев капитана 1 ранга Р.У. Симпсона в ночь 17/18 января. Ночь выдалась облачной, и видимость была далеко не лучшей. Однако это не помешало артиллеристам эсминцев.
Корабли ДЭМ-12 – «Фаренхолт», «Бьюкенен», «Лэнсдаун», «Ларднер» и «Вудворт» – устроили прелестный спектакль. Капитан 1 ранга Симпсон провел эсминцы мимо цели в строю кильватера, и орудия эсминцев обрушили на вражескую гавань шквал снарядов. Было сделано почти 4000 выстрелов из 127-мм орудий! По кораблям в бухте Керавия эсминцы выпустили 15 торпед. Береговые батареи попытались вести ответный огонь, но, стреляя вслепую, не добились ни одного попадания. Зато снаряды эсминцев били по Рабаулу, словно молоты по наковальне. Когда 22 февраля Рабаул посетил генерал Тодзио (не более и не менее!) вместе с адмиралами Нагумо и Симада, они нашли там груду пепла и обломков.
Кавиенг американцы обстреляли столь же безнаказанно. Эту операцию провел «31-узловый Берк» и его «Маленькие бобры». На восходе 18 февраля эсминцы «Осборн», «Дайсон», «Стэнли», «Конверс» и «Спенс» в течение часа расстреливали гавань и практически стерли ее с карты. «Бобры» выпустили по якорным стоянкам и береговым сооружениям 6681 снаряд. 2 японских самолета попытались атаковать эсминцы, но безуспешно.
Но даже это не удовлетворило «Бобров». Они вернулись в бухту Пэрвис, заправились, пополнили боезапас и вернулись, чтобы поохотиться на вражеских коммуникациях между Кавиенгом и Труком. Не встретив ни одного японского корабля, они вернулись, чтобы снова обстрелять Кавиенг.
У северо-западного побережья Новой Ирландии неутомимые «Бобры» потопили японский пароход и маленький эсминец-минзаг.{«Нацусима» был минным заградителем специальной постройки. Прим. пер.} «Осборн» захватил в плен 73 человека, причем большинство из них было личным составом ВВС. Хороший улов для американской разведки!
Берк позднее сообщил: «Не все японцы желали попасть в плен. Многие, находясь в воде, перерезали себе горло. Другие намеренно разбили себе головы об обломки. Третьи сами утопились». Интересная деталь. Некоторые японцы из выбравших плен, а не смерть, сами предложили помочь на подаче боеприпасов, когда ночью 22/23 февраля «Осборн», «Дайсон» и «Стэнли» обстреливали остров Герцога Йоркского.
Это было прекрасным свидетельством окончательного падения морального духа японцев, запертых на архипелаге Бисмарка. Рухнули и сами острова, когда «Бобры» гуляли вдоль побережья Новой Ирландии, обстреливая вражеские сооружения. Прижатые к стене японцы все-таки попытались огрызнуться. Несколько отчаянных голов встали в Кавиенге к орудиям, и «Бьюкенен» с «Фаренхолтом» получили несколько попаданий, другие эсминцы были накрыты близкими разрывами. Но это уже не могло спасти Кавиенг.
Рабаул к этому времени тоже стоял у подножия эшафота. Пока «Бобры» подрывали основание Кавиенга, 2 эскадры американских эсминцев громили Рабаул. Последний обстрел провели ЭЭМ-45 капитана 1 ранга Ральфа Эрла – «Фуллэм», «Беннет», «Гест», «Халфорд», «Хадсон», «Энтони», «Брейн», «Терри» и «Уодсуорт» вместе с ЭЭМ-22 капитана 1 ранга У.Ф. Петерсена – «Уоллер», «Филип», «Реншо», «Софли», «Конвей», «Итон», «Сигурни», «Прингл». Когда обстрел закончился, Рабаул был не то что нейтрализован, а просто стерт в порошок.