Глава 3

БИТВА НАЧИНАЕТСЯ

I

К рассвету понедельника 3 августа торговые суда уже проделали часть пути. В течение дня многочисленные колесики масштабной операции начали вертеться все быстрее. Эскадра стройных серых кораблей покинула свои базы, чтобы встретиться с конвоем в Атлантике. Из Клайда, из Лондондерри, из мрачного Скапа Флоу, из залитого солнцем Гибралтара, из далекого Фритауна корабли Его Величества начали собираться, чтобы сформировать самую большую эскадру, какую Королевский Флот когда-либо бросал на защиту одного конвоя.

Первым к WS-21S присоединился флагман Соединения Х легкий крейсер «Нигерия», который сопровождали «Кения», «Амазон», «Дервент» и «Зетланд». Они покинули Клайд накануне в 23.00  и обнаружили транспорты на рассвете в 06.30. В это же время появились эсминцы «Малькольм», «Веномес», «Вулверин» и «Уишарт», отправленные ранее в Лондондерри для дозаправки.

Как только прибыл адмирал Барроу, он сразу построил конвой в 2 колонны и начал первое в долгой серии учений. С их помощью он собирался превратить нестройную толпу «купцов» в некое подобие военной эскадры. Крайне важно было, чтобы моряки торговых судов до того, как конвой войдет в Средиземное море, научились действовать слаженно. Их собственная судьба и судьба Мальты зависели от того, смогут ли они быстро и точно выполнять сложные маневры, несмотря на сильные атаки врага. Нельзя было представить ничего более чуждого капитанам и матросам торговых судов. По самой своей природе они отъявленные индивидуалисты, плавают сами по себе, ненавидят сомкнутый строй и жесткие приказы.

С начала войны эти транспорты уже ходили в составе многих конвоев, и большинство моряков было знакомо со стандартными методами. Однако исход «Пьедестала» гораздо больше, чем обычно, зависел от сохранения строя и дисциплины. Имея скорость 15 узлов, это был самый быстроходный из конвоев, в которых приходилось следовать этим транспортам. Контр-адмирал Барроу не сомневался, что необходима, по крайней мере, неделя интенсивных тренировок. Во всяком случае, при первой попытке он отметил, что суда конвоя «очень плохо» держат строй. Ничего иного и не приходилось ожидать. Адмирал был уверен, что если бы им предоставили свободу, они действовали бы лучше.

В море находились и другие эскадры. 31 июля из Клайда вышел древний авианосец «Аргус» в сопровождении эсминцев «Сардоникс» и «Бакстон». Он должен был встретиться в Атлантике с «Викториесом», который в этот же день покинул Скапа Флоу в сопровождении крейсера «Сириус» и эсминцев «Форсайт», «Фьюри», «Интрепид» и «Икарес». Эти 4 эсминца должны были сыграть важную роль в операции, так как были приспособлены для скоростного траления. Их главной задачей было провести конвой через густые минные поля, поставленные в узком проливе между Сицилией и Триполи, которые на картах Адмиралтейства были обозначены, как «заграждение QBB-255». Этот ненасытный Молох уже поглотил многие корабли, и противник постоянно расширял заграждения.

Как только «Викториес» покинул гавань, он принял на борт свои новые «Си Харрикейны» 885-й эскадрильи. «Индомитебл» находился много дальше к югу, он спешил из Фритауна в сопровождении крейсера «Феб» и 3 больших эсминцев типа «L» капитана 1 ранга Хаттона: «Лэфорей», «Лайтнинг» и «Лукаут». На рандеву для предстоящей операции «Берсерк» (программы подготовки авианосных летчиков) из Фритауна вышла группа заправки в составе танкера «Эббидейл» и корветов «Бэрдок» и «Армериа».

В 16.00 Сифрет поднял якорь в Скапа Флоу и вышел в море на соединение с конвоем. Он имел линкоры «Нельсон» и «Родней» в сопровождении эсминцев «Ашанти», «Тартар», «Эскимо», «Сомали», «Патфайндер» и «Квентин». На эсминце «Пенн» случилась небольшая поломка котла, которая вынудила его задержаться для ремонта. Он должен был догнать соединение чуть позднее. Тяжелые туши линкоров величественно рассекали волны Атлантики. По пути в Пентланд-Фёрте они провели учебные зенитные стрельбы, так как не только транспортам требовалась добавочная практика.

Но еще 2 группы военных кораблей пока не покидали портов. В Гибралтаре находились «Игл», «Харибдис», «Каир», «Итюриэл», «Энтилоуп», «Уэсткотт», Ванситарт» и «Рестлер». Они не должны были принимать участие в операции «Берсерк», и часть кораблей осталась на Скале, чтобы сэкономить топливо. Сам «Игл» должен был выйти, как только примет на борт самолеты. Места в ангарах старого авианосца не хватало. На нем могли разместиться только 16 из 20 «Си Харрикейнов», причем 6 самолетов приходилось держать на палубе. Оставшиеся 4 хранились в носовом ангаре в качестве резерва, так как у них было отсоединено одно крыло.

Танкерная группа – Соединение R – также стояла в Гибралтаре. В нее входили танкеры «Браун Рейнджер» и «Динглдейл» и буксир «Джонти». Приказом командующего морскими силами Северной Атлантики к ним был добавлен корвет «Сальвониа». Предполагалось, что «Джонти» будет сопровождать конвой до самой Мальты, чтобы оказывать помощь в спасении тяжело поврежденных кораблей. Это было еще одним уроком конвоя «Гарпун».

Добавленный в последнюю минуту «Фьюриес» должен был выйти вместе с конвоем из Клайда 2 августа, но подготовка затянулась, и он задержался в порту. 29 июля авианосец получил приказ провести операцию «Беллоуз» – доставить на Мальту еще одну группу «Спитфайров». Он сразу направился в Кэмпбеллтаун, чтобы оставить там свою авиагруппу – 822-ю и 823-ю эскадрильи «Альбакоров». Они отправились на аэродром ВСФ в Макринханише, а сам корабль 30 июля направился в док короля Георга V в Говане, чтобы принять на борт 41 «Спитфайр VB». Погрузка продолжалась до самого вечера, и лишь 1 августа «Фьюриес» вернулся в Тэйл-о-Бэнк. При этом как-то неожиданно выяснилось, что из-за не совсем обычной конструкции полетной палубы авианосца взлететь новым истребителям будет не так просто. Дело в том, что в носовой части полетной палубы имелась заметная горка. «Спитфайры», которые участвовали в испытаниях, имели пропеллер диаметром 10' 3" и могли дать 3000 оборотов на полном газу. Модель VB имела пропеллер диаметром 11' 2", который давал всего 2650 оборотов. При скорости воздушного потока над палубой 29,5 узлов «Спитфайры» могли оторваться лишь с огромным трудом. Старому «Фьюриесу» пришлось бы выжать из своих машин скорость, на которую они уже не были способны.

Министерство авиации немедленно отправило из Лондона эксперта, который прибыл рано утром 3 августа. Он должен был настроить моторы, чтобы увеличить взлетную мощность и обороты. Эксперт сделал, что от него требовалось, но реального улучшения не наступило. Во время повторных испытаний пилот неправильно понял его инструкции и смог только подпрыгнуть над палубой. Поэтому было решено установить пропеллеры другого типа. Они могли развить 3100 оборотов.

Утром 4 августа прибыли 40 новых пропеллеров, которые погрузили на авианосец вместе с одним запасным «Спитфайром». Теперь на «Фьюриесе» находились 42 истребителя. Погрузка закончилась в 22.35, и уже через 10 минут авианосец вышел в море в сопровождении крейсера «Манчестер» и польского эсминца «Блискавица».

Следующие 2 дня его механики работали, не покладая рук, меняя пропеллеры на «Спитфайрах». Работы были закончены только к вечеру 8 августа. Тем временем прибыл эсминец «Сардоникс», который присоединился к эскорту «Фьюриеса». Он заправлялся в Лондондерри после того, как проводил «Аргус» на соединение с группой «Викториеса». Утром 5 августа был проведен пробный взлет «Спитфайра». На сей раз все прошло гладко, и «Фьюриес» полным ходом пошел вдогонку за конвоем. Ночью 5/6 августа соединение попало в густой туман. Необходимости в эсминцах больше не было, и их отправили назад в порт. 7 августа в 03.10 авианосец и крейсер встретились с группой «Викториеса».

Адмирал Сифрет со своими кораблями присоединился к конвою 3 августа в 09.35. Соединение пошло на запад со скоростью 12 узлов, немного позднее увеличив ее до 14 узлов. В течение дня над ним патрулировали летающие лодки «Сандерленд». Один такой самолет неосторожно выскочил из низкого облака, был принят за вражеский и сбит слишком бдительными зенитчиками. Хотя миноносец «Ледбюри» сразу примчался к месту падения «Сандерленда», он спас только 1 летчика. Чтобы в дальнейшем не допустить подобных досадных промахов, адмирал Сифрет устраивал конвою одно учение за другим.

4 августа был опробован сложный маневр перестроения из 4 колонн в 2, который потребуется при прохождении узостей Скерки. Места крейсеров «Каир» и «Манчестер» во главе колонн заняли эсминцы «Ашанти» и «Дервент». Это был очень опасный момент. Такой маневр был исключительно сложен для торговых судов, однако поступить иначе было нельзя. Для перехода вечером 12 августа через узости следовало построить все транспорты за 4 эсминцами-тральщиками. Во время «собаки» маневр был повторен еще несколько раз, и адмирал Барроу счел, что «купцы» научились выполнять его относительно неплохо. К сожалению, когда подошло время в реальности выполнить этот маневр, сложилась такая обстановка, смоделировать которую было невозможно ни на каких учениях.

В течение дня была проведена дозаправка эсминцев, имевших малую емкость цистерн. «Вулверин», «Веномес», «Дервент», «Уишарт» заправились с «Нигерии» и «Кении», а «Амазон», «Малкольм» и «Зетланд» – с линкоров. Такой вариант заправки был возможен только на просторах Атлантики. Однако во время последнего броска через центральную часть Средиземного моря и во время обратного путешествия было крайне важно, чтобы все корабли имели полный запас топлива. Это потребовало от соединения нескольких сложных маневров в ближайшие дни, чтобы заправить корабли с танкеров в море. Часть кораблей совершила заход в Гибралтар. Корабли сопровождения не могли рассчитывать на дозаправку на Мальте, где нефти осталось совсем мало, поэтому пришлось согласиться на многочисленные визиты в Гибралтар, хотя все это происходило перед глазами вражеских агентов.

Корабли сейчас проходили опасный район Западных Подходов. На следующий день конвой выполнил не менее 7 срочных поворотов, уклоняясь от подводных лодок. Во второй половине дня к конвою присоединился эсминец «Пенн». В 22.34 соединение легло на курс 186 градусов.

5 августа всё это повторилось. В первой половине дня конвой проводил учения. Линкоры и крейсера отрабатывали зенитный огонь вслепую и с помощью радара. Утром «Нигерия» и «Кения» отправились в Гибралтар для дозаправки. На следующий день конвой попал в густой туман, видимость временами падала до 2 кабельтовых, но во второй половине дня туман рассеялся. В 15.00 были проведены учения по ведению радиосвязи, используя передатчики на самой малой мощности. Много раз поднималась тревога из-за реальных или мнимых контактов с подводными лодками. Конвой 6 раз срочно менял курс. Конвой шел даже с опережением графика, поэтому скорость была снижена до 12 узлов.

В этот день авианосное соединение вышло в точку 35º N, 14º W, чтобы провести операцию «Берсерк». {Группы «Индомитебла» и «Викториеса» встретились 5 августа в 08.30. Группа «Игла» прибыла из Гибралтара через несколько часов. Прим. авт.} Возможность собрать вместе так много авианосцев выпадала крайне редко, так как им приходилось действовать на самых различных театрах. Одни эскадрильи совсем недавно пересели на новые самолеты. Другим пришлось готовиться к защите конвоя, хотя раньше они действовали в составе оперативных соединений, что предъявляло совсем иные требования. Операция «Берсерк» должна была помочь кораблям и авиагруппам наладить взаимодействие и подготовиться к многочисленным проблемам, которые поставят перед ними пилоты Люфтваффе.

На «Индомитебле» 806-я и 800-я эскадрильи были переоснащены как раз перед его уходом из Индийского океана. 806-я эскадрилья пересела с «Фулмаров» на «Мартлеты» – так англичане называли истребитель Грумман «Уайлдкэт», который поставлялся по Ленд-лизу. 800-я эскадрилья получила «Си Харрикейны». Оба подразделения были переброшены на берег для тренировок, но времени не было, и 9 июля они вылетели на авианосец с аэродрома Танга. При посадке один из новых истребителей разбился. Пока корабль шел через Дурбан, Кейптаун и Фритаун, эскадрильи перелетали на берег для тренировок, но это был не самый лучший способ готовить неопытных пилотов. На «Викториесе» были 10 молодых летчиков, вообще не имеющих боевого опыта. Это не могло не проявиться в ходе операции «Берсерк», и 4 самолета пришлось списать.

На разных авианосцах была установлена разная аппаратура, и базировались разные самолеты, поэтому каждый корабль получал свою собственную задачу. На «Викториесе» находилось много старых «Фулмаров», поэтому он должен был взять на себя патрулирование на малых высотах. «Мартлеты» и «Си Харрикейны» с 2 других авианосцев должны были патрулировать на высотах, начиная с 5000 футов, но при этом каждый авианосец должен был держать в воздухе свой собственный патруль.

3 авианосца должны были маневрировать самостоятельно внутри кольца охранения, причем каждому был придан крейсер ПВО. Образовались пары: «Викториес»–«Сириус», «Индомитебл»–«Феб», «Игл»–«Харибдис». Единственной задачей крейсеров было ставить огневую завесу из тяжелых орудий над авианосцем во время налета вражеской авиации. Для защиты от подводных лодок рядом с каждым авианосцем должен был находиться эсминец. Если по какой-то причине он покидал свое место в ордере, его автоматически заменял любой из ближайших эсминцев.

Истребительные группы провели 2 дня, отрабатывая вылеты на больших и малых высотах, посадки в сумерках, ведение радиосвязи, опознание кораблей. Существовало опасение, что интенсивный радиообмен будет почти наверняка обнаружен вражеской службой слежения, созданной в Испании. В рапорте адмирала Сифрета было указано и на более серьезную опасность:

«Операция «Берсерк» была просто неоценима, однако она создала новые проблемы с дозаправкой кораблей. Противник в районе Гибралтара имел хорошо налаженную шпионскую сеть, и нет смысла говорить, сколько трудностей она нам создала. Достичь внезапности было практически невозможно. Однако я полагал, что дела обстоят не так уж плохо. Пока вражеская разведка не обнаружит нас в Средиземном море, противник не сможет наверняка положиться на донесения шпионов. Любая неопределенность, которую мы сумеем создать, будет работать на нас».

Действительно, к этому времени вопросы дозаправки вышли на первый план. Танкер «Эббидейл» действовал вместе с авианосцами во время операции «Берсерк», чтобы заправлять их эсминцы сопровождения. Однако его экипаж оказался слишком неопытным, и результатом стал полный бардак. «Интрепид» заправился только к 14.53. Эсминец «Фьюри» закончил заправку в 17.55. Его командир сообщил капитану 1 ранга Хаттону, что заправка идет слишком медленно. Заправлялся эсминец «Форсайт», когда подошли «Лайтнинг» и «Лукаут». Вдобавок ко всем прочим неприятностям поднялась довольно сильная волна. Сначала «Лайтнинг» не удалось правильно пришвартовать из-за отсутствия нужных тросов. Через 45 минут он все-таки пришвартовался к танкеру, но тут же оба троса лопнули. Затем была предпринята новая попытка. Но танкер резко дернулся, «Форсайт» оборвал и швартовы, и заправочные шланги, нефть хлынула в море. Швартовы «Лайтнинга» снова лопнули. «Форсайт» успел принять только 80 тонн нефти, прежде чем наступила ночь и все работы прекратились. «Уишарт» и «Дервент» пришлось отправить для дозаправки в Гибралтар.

Контр-адмиралу Барроу пришлось лично убедиться, что дела довольно плохи. Его флагманский корабль заправлялся с танкера «Сан Клаудиа», и процесс шел мучительно медленно. Был потрачен лишний час, чтобы справиться с рвущимися шлангами и отказывающими насосами. Крейсер «Кения» заправился с танкера ВМФ «Браун Рейнджер» гораздо быстрее.

Пока 2 крейсера находились в Гибралтаре, командование использовало этот случай для проведения последнего совещания. 5 августа в 13.00 были собраны командиры «Каира», «Уилтона», «Дервента» и «Ледбюри», которым предстояло войти в состав непосредственного сопровождения конвоя.

Конвой приближался к Гибралтарскому проливу, и напряжение постепенно нарастало. Транспорты научились выполнять свои сложные маневры относительно слаженно, поэтому адмиралы Сифрет и Барроу начали отзываться о них сравнительно мягко. 7 августа в 11.00 «Каталина» установила контакт с конвоем, и с этого момента и до 11 августа противолодочные самолеты Берегового Командования со Скалы постоянно патрулировали над конвоем.

Свою задачу они выполняли хорошо. 8 августа «Веллингтон» из 233-й эскадрильи атаковал и повредил одну из 3 германских лодок, специально развернутых против конвоя «Пьедестал». U-333 в этот момент находилась на OSO от острова Форментера. Хотя лодка не была потоплена во время атаки, ее машины получили серьезные повреждения, и она была вынуждена вернуться в базу в Ла Паллисе для ремонта.

Один из истребителей «Викториеса» разбился во время заключительной стадии операции «Берсерк». Хотя обломки самолета были найдены, эсминцы «Лэфорей» и «Фьюри» не сумели обнаружить пилота. Если не считать этого инцидента, в остальном день прошел спокойно. Во второй половине дня к конвою присоединились «Фьюриес» и «Манчестер», но вскоре крейсер вместе с эсминцами «Эскимо» и «Тартар» отбыл на дозаправку.

8 августа к конвою присоединились авианосцы, в 10.15 он лег на курс 92º. Были проведены последние учения по совместному маневрированию, корабли сопровождения еще раз опробовали совместную постановку огневой завесы. Начались проблемы, так как трудно было заставить 67 кораблей действовать как единое целое. После объединения всех отрядов стало известно о проблемах с заправкой с «Эббидейла». В результате несколько кораблей пришлось отправить для заправки в Гибралтар, что привело к новым сложностям.

Вице-адмирал сэр Г.Ф.Б. Эдвард-Коллинз и его штаб продемонстрировали чудеса изобретательности, стараясь обеспечить максимально быстрый оборот кораблей под покровом темноты. Однако противник почти наверняка впервые узнал о приближении конвоя по необычно большому количеству кораблей, появлявшихся в гавани Гибралтара ночью 8/9 и 9/10 августа. Итальянцы уже 9 августа определенно учуяли, что готовится крупная операция, несмотря на все меры предосторожности.

«Индомитебл» и 3 эсминца типа «L» отправились на заправку первыми. Они вошли в гавань после наступления темноты 8 августа и к рассвету уже были в 20 милях западнее Скалы. «Лайтнинг» использовал эту возможность, чтобы высадить на берег спасенных с норвежского судна «Танк Экспресс», которых он подобрал в Южной Атлантике по пути из Фритауна. «Сириус» и «Феб» пришли в Гибралтар незадолго до полуночи. Им требовалось по 850 тонн нефти, и 9 августа нервотрепка продолжилась.

Когда «Индомитебл» и «Манчестер» присоединились к конвою, на авианосце не хватало 300 тонн нефти, а на крейсере – 600 тонн. У адмирала Сифрета просто не было иного выхода, как снова отослать их вместе с «Иглом» и «Харибдисом». В 08.00 были отправлены «Патфайндер», «Пенн» и «Квентин»; в полдень – «Ашанти», «Сомали» и «Зетланд». В 23.00 ушел в Гибралтар старый «Аргус», который утром провел учения по наведению истребителей, больше он не играл никакой роли в операции «Пьедестал». Вместе с ним ушли «Вулверин», «Веномес», «Амазон» и «Малкольм».

Когда одна группа кораблей уходила в Гибралтар, другая возвращалась к конвою. «Нигерия» и «Кения» вернулись в 08.20, «Бичестер», «Ледбюри», «Уилтон» и «Уэсткотт» – в 14.30. Однако на «Рестлере» обнаружилась неисправность испарителя, и он остался в Гибралтаре для ремонта. Вместо него к операции был подключен «Амазон». В период с 16.00 до 18.00 соединение имитировало воздушный налет. Это позволило зенитчикам получше узнать свои самолеты. К несчастью, в горячке боя об этих учениях забыли.

Один молодой артиллерист с танкера «Огайо» в письме своей жене так описывает день 8 августа накануне боя:

«16.00. Суббота, мы только что побрились и приняли ванну. Мы находимся где-то в районе Азорских островов. С каждым часом мы приближаемся к цели, но как я хотел бы, чтобы мы уже возвращались. Разумеется, ты не знаешь, куда мы направляемся. Я только рад этому, потому что это избавляет тебя от лишнего беспокойства и тревог.

16.30. Шлюпочное учение.

18.00. Только что кончился чай – копченая рыба, баранья отбивная с картофельным пюре, овощной салат, ветчина, сыр, джем, «свежий» белый хлеб, масло. Сейчас самое время чуточку вздремнуть. Мыслями возвращаюсь в прошлое. Через день после отплытия шкипер собрал весь экипаж и сообщил, что конвой – 14 судов – направляется на Мальту. Для того чтобы конвой благополучно дошел до цели, нам дают сильнейший эскорт – 2 линкора, 4 авианосца, 8 крейсеров и 40 эсминцев. В данный момент мы имеем 12 эсминцев, 1 авианосец («Викториес»), «сундуки» «Нельсон» и «Родней». Мы должны встретить остальные корабли сопровождения завтра на подходах к Гибралтарскому проливу. Несмотря на всю опасность задания, я рад, что меня выбрали для обслуживания орудия. Мы – артиллеристы на одном из самых важных кораблей, который несет один из самых важных, если не вообще самый важный груз. Каждую ночь в своих молитвах я прошу, чтобы все корабли добрались до цели и спасли Мальту, которая, вне всяких сомнений, страдает сильнее всех в мире.

Я чувствую себя совершенно спокойно и очень уютно на борту судна. Я не несу никаких вахт, но должен находиться в готовности от рассвета до заката. У меня достаточно дел: чистить орудия, готовить боеприпасы, тренировать расчеты. До сих пор мы были совершенно свободны, если не считать нескольких тревог. Но это были подводные лодки, с которыми имели дело эсминцы. Было достаточно стрельбы, но только учебной. Впрочем, вскоре у нас будет достаточно и настоящей.

Моя каюта выглядит очень уютно. Дэйв и я успели ее раскрасить, пока стояли в Клайде, и теперь медяшка у нас выглядит, как медь.

Погода часто меняется. Один день хороший, но на следующий стоит туман. Сегодня сильная волна, и корабль больше находится под водой, чем над ней. Моя каюта на левом борту, сегодня он наветренный, поэтому иллюминатор остается задраенным.

20.30. Несколько раз приходилось бросать письмо. Самое приятное – бегал за порцией рома, которую нам выдают каждую неделю. Думаю, на следующей неделе мы будем получать его ежедневно – нам он понадобится! Все на борту пребывают в хорошем настроении (не из-за рома) и с надеждой смотрят в будущее. Мы полны решимости прорваться. Солдаты в основном из Ланкаширского полка. Как всякая пехтура, они немного глупы, но все равно хорошие парни и горят энтузиазмом.

Большим разочарованием стало то, что не получил письма от тебя до отплытия. Несколько писем доставили на борт в последнюю минуту. Не ожидаю, что получу что-нибудь до того, как снова увижу Добрую Старую Англию, что произойдет лишь через несколько недель. Наверняка после этого похода нам дадут отпуск. А сейчас я собираюсь выпить чая с сэндвичем».

9 августа в 23.00 на траверзе показался мыс Спартель, конвой вошел в Гибралтарский пролив. Поднялся туман, и видимость временами сокращалась до 1 кабельтова. Туман не рассеялся до рассвета. Это было очень на руку адмиралу Сифрету, но все-таки даже туман не сумел укрыть такое большое количество кораблей от 2 нейтральных судов, которые шли на запад. Заметили конвой и испанские рыбаки, которые встретились между Малабатой и Тарифой. Командир «Феба» капитан 1 ранга Френд сообщил, что конвой прошел через 2 линии тунцеловов между Гибралтаром и побережьем Северной Африки. Многие из них вполне могли быть фальшивыми, и у них было достаточно времени, чтобы сообщить о появлении конвоя.

На рассвете 10 августа погода улучшилась, и конвой увеличил скорость до 13,5 узлов. Завершились последние приготовления. Соединение R покинуло Скалу в 03.00, его командир находился на эсминце «Уэсткотт». В течение дня присоединились все остальные военные корабли, которые завершили дозаправку.

В 07.45 «Каир», «Тартар», «Эскимо», «Квентин», «Итюриэл», «Энтилоуп» и «Дервент» заняли позиции в голове, «Ашанти», «Сомали» и «Зетланд» разместились позади конвоя. Основным походным ордером конвоя были 4 кильватерные колонны. Авианосцы перестроились в кильватерную колонну позади транспортов. Начался последний мирный день.

В 11.30 подошли «Индомитебл», «Манчестер» и 3 корабля 19-й флотилии эсминцев. В 16.00 прибыли «Игл», «Харибдис», «Пенн», «Патфайндер» и «Амазон». День прошел спокойно, если не считать 2 инцидентов. Первым было несколько тревог, которые вызвали бомбардировщики «Хадсон», вылетающие из Гибралтара для противолодочного патрулирования. Они не имели аппаратуры «свой-чужой». В результате 2 раза с «Викториеса» поднималась четверка истребителей для перехвата вражеского разведчика, который оказывался собственным самолетом. Радиомолчание было нарушено.

В 17.25 взлетели 4 «Си Харрикейна», чтобы перехватить неизвестный самолет, но они так и не сумели его догнать. Когда в 18.45 это повторилось, выяснилось, что причиной переполоха стал «Хадсон». В результате на этой фазе операции пришлось отказаться от помощи КВВС, так как их самолеты не имели аппаратуры «свой-чужой», работающей на частотах флота. Попытки связаться с ними через командующего морскими силами Северной Атлантики и штаб Королевских ВВС ничего не дали.

«Викториес» чуть раньше отправил 2 лишних «Альбакора» и неисправный «Фулмар» обратно в Гибралтар, чтобы очистить свою полетную палубу. Несмотря на все предосторожности, командование Оси вскоре узнало о координатах конвоя и его скорости, благодаря любезности французов. В 17.00 гражданский самолет, выполняющий рейс из Франции в Алжир, пролетел над конвоем и открытым текстом передал по радио, что видел 2 линкора, 2 авианосца, 2 крейсера и 14 эсминцев, сопровождающих 12 торговых судов. Болтливый француз также сообщил курс и скорость соединения. Итальянский историк саркастически замечает, что «эта интересная информация принесла нам огромную пользу».

Командование Оси уже подготовило свои контрмеры и нуждалось именно в таких сведениях, чтобы начать исполнение детально разработанного плана. Противник был уверен, что этот план сработает без сучка и задоринки.

II

Итальянцы и их немецкие союзники прекрасно понимали, в каком положении находится Мальта, и знали, что англичане должны постараться провести туда новый конвой со снабжением как можно скорее. Географическое положение острова лишь в малой степени повлияло на их основной план. За 2 года командование Оси хорошо подготовилось к встрече конвоев, идущих с запада. Основный план был простым, и в него легко можно было внести все мелкие изменения, которых потребует конкретная обстановка.

Как только стал известен состав британского соединения, Супермарина начала рассматривать 4 различных варианта действий англичан. Самым очевидным была попытка облегчить положение Мальты, и большое количество транспортов подтверждало это. Вторым вариантом была вылазка главных сил британского флота в итальянские воды, чтобы дать генеральное сражение, с одновременной проводкой конвоя на Мальту. Так как англичане кроме 2 линкоров имели еще 4 авианосца, этот вариант тоже считался вполне возможным. Третьим вариантом был опять-таки конвой на Мальту, но при этом крупные силы английского флота должны были помочь ему прорваться к северу от Пантеллерии, а не поворачивать назад при подходе к проливу Скерки. Это была бы естественная реакция в ответ на погром, устроенный в июне конвою «Гарпун». При таком сопровождении конвой прошел бы без помех. Интересно, что этот вариант действительно обсуждался в английских штабах. И последней альтернативой была крупномасштабная атака Сардинии для полного уничтожения ее аэродромов. Это позволило бы без помех проводить все последующие конвои.

Английский флот для прикрытия этого конвоя мобилизовал самые крупные силы за всю войну. Однако и Ось, которая летом 1942 года находилась на пике своего могущества, могла обрушить на него беспрецедентно сильные атаки.

Планы командования Оси имели лишь один слабый пункт – итальянские линкоры не могли участвовать в операции ни при каком раскладе. Это было следствием нехватки топлива. Итальянцы постоянно воевали с немцами, чтобы те увеличили поставки нефти, но напрасно. Каждый выход итальянского флота в море приводил к резкому сокращению и без того скудных запасов. Немцы находились в точно таком же положении, поэтому их собственные тяжелые корабли отстаивались в норвежских базах. Выяснилось, что итальянцы имеют достаточно топлива для выхода всего лишь одного линкора, что означало риск потерять его. Поэтому они решили бросить в бой дивизию легких крейсеров адмирала да Зары, усилив ее дивизией тяжелых крейсеров. В результате получилась бы эскадра, способная смять непосредственное сопровождение конвоя.

Супермарина также знала, что тяжелые корабли прикрытия мальтийских конвоев никогда не заходят на остров вместе с транспортами. Они поворачивают задолго до входа в узости Сицилийского пролива, чтобы не рисковать на минных полях и под атаками бомбардировщиков. Соединение непосредственного сопровождения обычно состояло из крейсеров и эсминцев. Итальянское командование считало, что может без проблем собрать эскадру, достаточно сильную для уничтожения этих кораблей. В недавнем прошлом колебания и нерешительность привели к тому, что победа выскользнула из рук итальянцев. Однако теперь они надеялись значительно ослабить эскорт до того, как конвой будет южнее Сицилии атакован их кораблями. Поэтому итальянские адмиралы всерьез рассчитывали на успех.

Они намеревались бросить в бой 3 тяжелых и 3 легких крейсера в сопровождении множества эсминцев. Но задолго до этого конвою предстояло пересечь не менее 4 заградительных барьеров, составленных из подводных лодок, мин и торпедных катеров, не говоря уже о сильнейших атаках с воздуха.

В Западном Средиземноморье уже находились несколько подводных лодок, а другие стояли в портах Сицилии и Сардинии в полной готовности. Первая группа лодок была сосредоточена к северу от Алжира между меридианами 01º 40' О и 02º 40' О. Она состояла из 7 подводных лодок: «Брин», «Дагабур», «Гиада», «Уаршиек», «Вольфрамио» и немецких U-73 и U-205. Они должны были сначала обнаружить конвой, а потом атаковать его. Самой главной целью были названы авианосцы.

После того как конвой будет обнаружен, предполагалось сформировать вторую группу подводных лодок к востоку от берегов Туниса, между скалами Фрателли и входом в узости Скерки. Здесь должны были находиться «Гранито», «Эмо», «Отариа», «Дандоло», «Аворио», «Кобальто», «Аладжи», «Ашьянги», «Аксум», «Бронзо» и «Дессие». Чтобы добить любые корабли, которые прорвутся через минные поля и завесу торпедных катеров в узостях, к западу от Мальты дежурила подводная лодка «Астериа».

Хотя немцы и итальянцы должны были взаимодействовать при атаках конвоя «Пьедестал», главные силы каждой страны действовали самостоятельно. Близкое сотрудничество для партнеров по Оси означало совсем иное, чем для союзников. Ведь германское РВМ отмечало: «Нам не известно количество итальянских подводных лодок, находящихся в море». Авиация Оси тоже готовилась к операции, хотя немцы были вынуждены признать:

«Началась подготовка Оси к действиям против вражеского конвоя. 5 бомбардировочных групп и учебное подразделение торпедоносцев в Гросетто переброшены на Сицилию. Детали подготовки итальянцев нам не известны».

II авиакорпус был занят, обеспечивая действия армии Роммеля в Северной Африке, но стратегическое значение предстоящей операции было совершенно очевидным, поэтому 10 и 11 августа несколько частей, в том числе I/StG 3 были переброшены из Ливии в Трапани на Сицилию. Главные силы недавно подготовленных соединений торпедоносцев в июне были переведены в Норвегию, где участвовали в уничтожении конвоя PQ-17. Вернуть их обратно на Средиземное море просто не было времени, однако имелись 10 Не-111, отданных в распоряжение II/KG 26.

Эта операция стала хорошим примером мобильности Люфтваффе. Группы I и II/LG 1 из состава Х авиакорпуса базировались на Крите. Однако 11 августа 20 исправных Ju-88 перелетели на Сицилию и подготовились к атакам конвоя «Пьедестал» на следующее утро. 12 августа еще 8 Ju-88 из этих групп прибыли на Сицилию, завершив операцию по прикрытию конвоев в Эгейском море.

Способность оперативно перебрасывать силы с одной базы на другую продемонстрировал и II авиакорпус. Самолеты множества различных эскадрилий взлетали в Эльмасе на Сардинии и садились на сицилийских аэродромах. В конце битвы бомбардировщики KG 54 взлетели с Пантеллерии, хотя их база находилась в Джербини на Сицилии.{Командиром StG.3 был капитан Мартин Моссдорф, командиром KG.26 – майор Вернер Клюмпер. Прим. авт.} Летчик Люфтваффе Герд Штамп рассказал автору, как эти перелеты действовали на подразделения:

«С января 1941 и до конца 1942 года группы I, II и III/LG 1 были единственными частями в Восточном Средиземноморье, вооруженными Ju-88. Во время операции «Пьедестал» I и II группы базировались в Ираклионе на Крите. Других подразделений пикировщиков на острове не было, не было их на аэродроме Афины-Элевзис.

Я был пилотом I/LG 1, одновременно исполняя обязанности начальника штаба. Я помню, что мы всеми силами противились переброске на Сицилию. На Крите мы были совершенно счастливы. Любая временная переброска на Сицилию вызывала массу неудобств. Наши самолеты будут обслуживать люди, которых мы не знаем и которые без того перегружены работой с Ju-88 своих подразделений.

KGr506, которая специализировалась на торпедных атаках, и KGr806 были вооружены самолетами Ju-88. Их временно перевели с баз на юге Франции на Сицилию. Точно так же и наши I и II/LG 1 получили приказ отправляться с Крита на Сицилию.

Я часто гадаю, как I/KG 54 сумела добраться до Пантеллерии и смыться оттуда. Летная полоса в то время была слишком короткой, я несколько раз пролетал над ней в ноябре 1942 года, и я сомневался, что Ju-88 сможет там приземлиться и взлететь. То же самое, хоть и в меньше степени, относилось к аэродрому Кальяри-Эльмас. Я помню, что нам приказали садиться в Эльмасе только в случае крайней необходимости».

У немцев не хватало торпедоносцев, но это компенсировалось тем, что итальянцы располагали большим количеством таких самолетов. Итальянцы тщательно готовили этот вид авиации (в отличие от ВСФ), и их торпедоносцы причинили много неприятностей британским кораблям на Средиземном море.

Первые атаки в 1940 и 1941 годах проводились стандартными горизонтальными бомбардировщиками, которые так нежно любили Королевские ВВС. Результаты этих атак показали, что такие самолеты совершенно бесполезны против кораблей в море. К середине лета 1942 года большинство отборных подразделений были перевооружены торпедоносцами SM-79, хотя использовались и переделки других бомбардировщиков.

Хорошо известный трехмоторный бомбардировщик SM-79 начал испытания стандартной флотской 450-мм торпеды с боеголовкой 375 фн в 1937 году в Гориции. Используя специальную подвеску в диаметральной плоскости самолета и особый прицел, этот самолет быстро доказал свою эффективность. Позднее предпринимались попытки подвесить к нему 2 торпеды, но опыты прекратились, так как при этом слишком снижались летные характеристики. Наконец была создана специальная школа торпедоносной авиации. Когда Люфтваффе заинтересовались торпедоносцами, их первые подразделения были отправлены в эту школу, расположенную на северо-западном побережье Италии в Гросетто. Там немцы изучали итальянскую тактику и технику.

Итальянцы придумали кое-какие новинки, которые решили опробовать в деле против конвоя «Пьедестал». Всего итальянские ВВС намеревались бросить против него около 320 самолетов всех типов: истребители, бомбардировщики, торпедоносцы, разведчики. Супераэрео наметило атаки на 10 и 11 августа. Для этого 32º Stormo из Джой-дель-Колле на аэродром Виллачидро на Сардинию, 105º Stormo переведен из Пизы в Дечимоманну, туда же была переведена 153º Gruppo истребителей Re-2001 из Газелле Торинезе. На Монсеррато были переброшены истребители 2º Gruppo и 362-й эскадрильи из Киампини. Чтобы поддержать авиацию на Сицилии 132º Stormo, вооруженный SM-79, был переведен из Джербини на Пантеллерию, а 102º Gruppo на Ju-87 была переброшена из Пизы в Джелу. {Командиром 132º Stormo был капитан Бускалья, 362-й эскадрильей командовал капитан Ла Ферла, Z Gruppo – майор Скарпетта, 105º Gruppo – подполковник Кадрингер, 32º Stormo – полковник Леоне. Прим. авт.}

Итальянцы и немцы начали полеты дальних разведчиков над западным бассейном рано утром 11 августа. Однако первые достоверные сведения о конвое поступили не от самолетов, а от самой западной патрульной линии подводных лодок.

III

Подводная лодка «Уаршиек» (старший лейтенант Гаэтано Тарджиа) 11 августа находилась в подводном положении в своей зоне патрулирования, когда ее гидрофоны в 15.40 засекли первые шумы винтов. Контакт был четким, и операторы опознали шум турбин.

Шумы становились все громче, и в 16.00 Тарджиа поднял лодку на поверхность и пошел на запад, навстречу цели. Примерно через 38 минут наблюдатель левого борта мичман Флорио увидел в 350 метрах впереди четкий силуэт корабля. Он был сразу опознан как вражеский. Тарджиа позднее доложил, что видел линкор и авианосец.

Английское соединение шло перпендикулярно курсу лодки, поэтому командир «Уаршиека» решил сделать полукруг и атаковать авианосец, как ему было приказано. В 04.42 он выпустил 3 торпеды по выбранной цели. После атаки Тарджиа слышал 2 взрыва, а потом эсминцы сопровождения подвергли лодку затяжной атаке глубинными бомбами. В бортжурнале зарегистрированы 4 атаки в период с 04.47 до 05.04, хотя разрывы постепенно удалялись. Тарджиа ушел на большую глубину, и лодка повреждений не получила. Удовлетворенный тем, что уклонился от преследования, командир всплыл и начал преследовать английское соединение.

Рассказывая об этом эпизоде после войны, итальянцы с огромным удивлением обнаружили, что английские историки о нем практически ничего не говорят. Он даже не упоминается в официальной британской истории, хотя является первым достоверным столкновением противников в ходе операции «Пьедестал». Единственным подтверждением атаки является сообщение корвета «Джонквил» (капитан-лейтенант Р.Э.Г. Партингтон). Он донес, что в 05.00 слышал впереди по курсу разрывы 4 серий глубинных бомб. Однако при этом корабль, сбросивший бомбы, тревогу не объявил.

На рассвете конвой находился на меридиане Балеарских островов и продолжал спокойно двигаться на восток. Туман наконец-то рассеялся, и видимость была отличной. В 06.45 была начата последняя дозаправка с танкеров. Эсминцы «Ашанти», «Форсайт», «Ледбюри», «Зетланд», «Уилтон», «Брамхэм», «Бичестер» и «Дервент» отправились на рандеву с Соединением R. Тем временем к конвою присоединились крейсера «Сириус» и «Феб» вместе с буксиром «Джонти». Но буксир сообщил, что не может развить скорость более 12 узлов, поэтому вместо того, чтобы сопровождать конвой на Мальту, он получил приказ вернуться к танкерной группе.

С этого момента и до 20.30 танкеры были заняты по горло, передавая топливо на все эсминцы охранения, а также на 3 крейсера. К наступлению ночи на танкере «Браун Рейнджер» осталось не более 100 тонн нефти, поэтому утром «Динглдейл» передал на него 1000 тонн, чтобы в случае необходимости оба корабля могли проводить дозаправку военных кораблей.

Вице-адмирал Сифрет особо отметил высокую эффективность действий танкеров во время этой сложной, утомительной и опасной работы, которая проводилась под наблюдением противника в районе, где действовали вражеские подводные лодки. Он также отметил, что англичанам очень повезло с хорошей погодой. Это во многом определило успех заправки. В то же время был достигнут значительный прогресс по сравнению с прошлыми операциями, экипажи приобрели значительный опыт. «Каир» завершил заправку за полтора часа, и его командир считал, что танкер хорошо сработал. Среднее время заправки эсминцев составляло 2 часа, лишь корабли типов «F» и «I», которым требовалось больше нефти, возились дольше.

То, что танкеры, сопровождавшие конвой, до сих пор жили слишком спокойно, стало ясно в 08.00, когда корвет «Колтсфут» (лейтенант У.К. Раус) сообщил, что видит на поверхности следы 2 торпед. Подводная лодка «Уаршиек» продолжала тащиться за конвоем и в 08.39 всплыла у него за кормой, чтобы передать по радио курс, состав и координаты английского соединения в Рим. Радиограмма была получена в 09.30, после чего противник объявил общую тревогу. Но радиограмма была принята и в Гибралтаре, откуда ее в 10.55 передали кораблям конвоя.

На сцене снова появились вражеские самолеты-разведчики, первый контакт был установлен в 08.15. Хотя воздушные патрули постоянно направлялись на перехват, летчики обнаружили, что догнать противника исключительно сложно. 5 раз они устанавливали контакт, но лишь один вражеский бомбардировщик был объявлен уничтоженным. Согласно немецким документам, в это время за конвоем вели слежение дальние разведчики Ju-88 из I(F).122. В 10.10 они сообщили, что видят в точке 38º 08' N, 01º 56' О 3 авианосца, 3 линкора, 20 крейсеров и эсминцев, 20 торговых судов, которые на большой скорости идут курсом 90 градусов. Они допустили небольшую ошибку, но это не помешало остальным силам противника найти конвой.

Британские авианосцы неожиданно получили массу проблем с собственными самолетами. «Викториес» сообщил, что один из самолетов, принятый на борт в день выхода из Скапа, едва не рухнул в море. Выяснилось, что его мотор был собран с ошибками. Один из «Фулмаров» едва не сгорел, когда вспыхнуло левое крыло. Скорее всего, причиной возгорания стали старые зажигательные патроны для бортовых пулеметов. Самолет спешно совершил вынужденную посадку на воду, а пилота подобрал эсминец «Уишарт».

4 «Си Харрикейна» «Индомитебла» перехватили Ju-88 и сообщили, что сбили его. Однако ответным огнем был поврежден самолет лейтенанта Дж.Г.С. Форреста. Он тоже сел на воду, и пилот был спасен эсминцем.

В 11.28 прошло сообщение об очередной атаке подводной лодки. «Нельсон» и «Харибдис» видели какой-то водоворот в 3 милях от конвоя. Офицер «Харибдиса» утверждал, что это походило на торпеду, вылетевшую на поверхность. Офицер-подводник, находившийся на борту «Нельсона», утверждал, что это торпедный залп подводной лодки, которая при этом едва не выскочила на поверхность.

Через час, когда конвой шел 4 колоннами в окружении тяжелых кораблей и завесы 13 эсминцев впереди, «Фьюриес» под прикрытием «Лайтнинга» и «Лукаута» вышел из строя, чтобы приступить к последней фазе операции «Беллоуз». Накануне были опробованы моторы всех «Спитфайров», и выяснилось, что один самолет не сможет взлететь. Но даже после этого оставались 38 истребителей, которые станут долгожданным подкреплением для Мальты. В 12.29 взлетело первое звено из 8 самолетов, а в 13.09 стартовала вторая группа.

Все шло очень гладко, но внезапно противник нанес удар, повергнув в шок буквально всех. Потрясение оказалось тем более сильным, что атака оказалась совершенно неожиданной. Все с напряжением ждали появления первых вражеских самолетов, однако удар был нанесен из-под воды.

«Игл» (капитан 1 ранга Л.Д. Макинтош) располагался на правой раковине конвоя. «Харибдис» (капитан 1 ранга Г.Э.У. Фолькер) шел рядом с ним. Корабль имел скорость 13 узлов и выполнял правый галс противолодочного зигзага. В это время в воздухе находились 4 «Си Харрикейна», которые патрулировали вместе с 4 истребителями «Викториеса». В 13.15 пилоты заметили 4 взрыва вдоль левого борта «Игла», который немедленно начал крениться.

Потрясение, испытанное в результате этой атаки, хорошо описывает молодой пилот «Си Харрикейна», который сидел в кабине самолета, находящегося на полетной палубе «Индомитебла». Он ожидал приказа на взлет, но ситуация повернулась иначе.

«Ветер был слабый, и для взлета нам требовалось ускорение. Я стоял на катапульте с работающим мотором. Неожиданно палубный инженер покачал элерон моего самолета, чтобы привлечь внимание к происходящему вдали. Я посмотрел влево, чтобы увидеть это. И как только я повернулся, то испытал страшное потрясение. «Игл» шел у нас на траверзе на расстоянии полумили. Когда я повернулся, то над ним взлетели дым и пар. Он сильно накренился на левый борт, а воздух сотрясла серия приглушенных взрывов.

Мы даже не успели осознать тот факт, что корабль торпедирован, как он перевернулся и затонул. Когда я взлетел несколько минут спустя, я все еще был под впечатлением того, что увидел. Все произошло неожиданно, без всякого предупреждения. Походило на то, что в любой момент наш собственный корабль может вздрогнуть и накрениться так, что наши самолеты просто посыплются в море с полетной палубы».

Примерно то же самое видели с одного из эсминцев сопровождения.

 «Мы следили, загипнотизированные скоростью развития событий, как его крен стремительно увеличивается. К тому моменту, когда он повернул на 90 градусов вправо, он уже буквально лежал на борту, левый край полетной палубы ушел в воду. Затем корабль исчез в облаке дыма и пара, окутавшем его».

Первая торпеда попала в левую раковину «Игла», а за ней в течение 10 секунд попали еще 3. Все попадания пришлись между 152-мм орудиями Р2 и Р3. После первого попадания он накренился на 5 градусов на левый борт, но после четвертого попадания крен быстро увеличился до 15 градусов. Все взрывы произошли рядом с левым машинным отделением. Центральное и правое машинное отделения повреждений не получили. Котельные отделения А, С и D были затоплены, левая переборка не выдержала. Наконец авианосец получил крен 30 градусов, после чего затонул в точке 38º 05' N, 03º 02' О.

Что же в это время происходило на борту «Игла»? Трое спасшихся сами расскажут об этом. Генри Ратбоун был сигнальщиком.

«Утром несколько раз объявляли воздушную тревогу, но наконец я смог вернуться в кубрик связистов, чтобы перекусить. Я мечтал вздремнуть в своей койке. Я должен объяснить, что наш кубрик расположен на одну палубу ниже главного кубрика ближе к носу корабля. Когда «Игл» получил попадание, у меня сначала создалось впечатление, что нас бомбят. Но через несколько секунд корабль резко повернул влево, сильно накренившись. Вспыхнули несколько ламп аварийного освещения, и я сумел взобраться по трапу на главную палубу.

К этому времени крен увеличился, и стало трудно держаться на палубе. Но столы в кубрике были прочно закреплены, и мы использовали их, чтобы держаться. Я добрался до трапа правого борта, который вел на платформу, выступающую за борт. Первый из нас нашел линь и помог нам выбраться из кубрика, подбадривая нас голосом. Мне повезло потому, что я умел плавать, и мой спасательный пояс был в хорошем состоянии. Я помню, что «Игл» практически лежал на борту. Я смог спуститься в море перебравшись через «торпедные були». Интересно, что случилось с ними на левом борту?

Несколько человек, спасшихся с платформы, увидели что командир авиационной боевой части в фуражке с золотым шитьем плавает рядом с нами. Мы обменялись несколькими словами, но все мы стремились как можно дальше отплыть от тонущего корабля. Однако, когда это случилось, конец старого корабля оказался мирным. Не возникло никакого водоворота, который мог засосать нас.

Теперь в дело вступили эсминцы, которые начали сбрасывать глубинные бомбы. Я надеялся, что они не будут проходить слишком близко, так как не был уверен, что переживу сотрясения от взрывов. К счастью, море было теплым и тихим, и через 45 минут меня подобрал буксир «Джонти». Я увидел большой синий флаг в рундуке и вытерся им. Я был из тех, кому повезло».

История Леса Оуэна оказалась похожей:

«Это произошло, когда мы отстали от конвоя, чтобы принять возвращающийся самолет. Мы получили в среднюю часть 4 попадания торпедами. Я не могу вспомнить приказ покинуть корабль, но было ясно, что он сразу начал тонуть, валясь на левый борт. Самолеты посыпались в воду, и значительная часть команды, включая моего старого друга Джинджера Герхарда, корабельного парикмахера, пропала без вести.

Я думаю, что с того момента, как мы получили попадания, до момента, когда он затонул, прошло 7 минут. В это время на корабле была объявлена боевая тревога, мой пост был у переднего пом-пома. Прежде чем прыгнуть за борт, я попытался закрыть кранцы, чтобы снаряды не посыпались наружу, иначе они могли покалечить наших товарищей, поднимающихся на полетную палубу. Затем я подумал, что времени еще достаточно и фактически спустился по борту корабля до булей вместе с большинством команды. Затем я надул спасательный пояс, снял бахилы и прыгнул в море. Сначала меня увлек водоворот от тонущего корабля, но потом я вынырнул на поверхность и смог ухватить стул из кубрика. Затем меня вместе с 6 товарищами чуть не разорвало глубинными бомбами, которые сбрасывали эсминцы.

Спустя некоторое время – нам показалось, что это были часы – нас подобрала шлюпка, спущенная буксиром «Джонти». С нее нас забрал эсминец «Малкольм», который позднее высадил нас в Гибралтаре».

Э. Кенвард начал службу на «Игле» в 1939 году в качестве матроса, приписанного к 824-й эскадрилье. С этого момента он служил на авианосце до самого последнего дня.

«Я дежурил на полетной палубе, когда по левому борту раздались 4 сильных взрыва. Корабль сразу начал крениться. Так как раньше нас неоднократно бомбили, то я подумал, что это еще одна воздушная атака. Поскольку корабль не выпрямился, я понял, что это не бомбежка. Вскоре полетная палуба левым краем ушла в воду, и самолеты начали скользить вниз.

Я сумел добраться до края полетной палубы и спрыгнуть в море. Я считался неплохим пловцом и сумел отплыть достаточно далеко. Оглянувшись назад, я увидел, что корабль перевернулся и быстро погружается. На днище можно было разглядеть множество людей, и я предположил, что они просто не умеют плавать. А потом я выяснил, что кроме слоя нефти на воде самую большую опасность представляют не умеющие плавать, которые взывали о помощи.

После того как прошла целая вечность, меня подобрал эсминец «Лэфорей» и передал на «Кеппел». Обратно в Англию я вернулся на борту авианосца «Аргус».

Эта блестящая атака была проведена германской подводной лодкой U-73 (капитан-лейтенант Гельмут Розенбаум), которая базировалась в Специи. Она обнаружила приближение конвоя по шуму винтов, сразу всплыла на перископную глубину и начала сближение. Через 15 минут Розенбаум заметил мачты приближающегося эсминца и в тот же момент увидел авианосец. Скорость авианосца он оценил как 12 узлов. Корабль шел зигзагом в сопровождении 6 эсминцев и прошел на расстоянии 4 миль от лодки. Проклиная свое невезение, Розенбаум продолжал двигаться прежним курсом.

Прошел час, и в поле зрения появился еще один эсминец, идущий на большой скорости. Он проскочил рядом с U-73 и умчался тем же курсом, что и авианосная группа. Уже почти скрывшись, он вдруг начал сигналить, а потом повернул на обратный курс и прошел почти прямо над лодкой, так и не обнаружив ее.

Командир дождался, пока он пройдет, а потом снова поднял перископ и сразу же заметил конвой, приближающийся с запада. Розенбаум насчитал 8 транспортов, линкор, 2 крейсера и 8 эсминцев. Дав полный ход, он пошел на сближение с целью и в последнем корабле правой колонны опознал авианосец.

Розенбаум насчитал 7 эсминцев между собой и целью. Он правильно определил тип корабля – авианосец «Игл». Розенбаума ничуть не смущал тот факт, что его лодку можно было назвать исправной лишь с большой натяжкой. На U-73 не действовал обзорный радар, текли клапана выхлопа дизелей, была неисправна трюмная помпа, подтекала шахта перископа. Командир немедленно пошел в атаку. Она получилась просто хрестоматийной. U-73 подошла к авианосцу на расстояние 500 ярдов, не обнаруженная эсминцами охранения, после чего дала залп всеми 4 носовыми аппаратами.

Выходя в атаку, лодка проскользнула между двумя эсминцами примерно в 400 ярдах от каждого. Почему при этом она не была обнаружена – так и осталось неизвестным. Эсминцы наверняка ни на минуту не ослабляли бдительности, как показали предыдущие тревоги. Можно сделать одно предположение, однако оно так и останется предположением. Лодка оказалась под слоем холодной воды, имевшим повышенную плотность. Этот слой отражал лучи сонаров. В Средиземном море довольно часто встречаются такие температурные аномалии, которые затрудняют действия сил ПЛО.

Неважно, каким способом U-73 сумела проскользнуть внутрь кольца охранения, но, оказавшись рядом с авианосцем, она не стала терять времени. В этот момент рядом с конвоем и Соединением F находились 13 эсминцев, остальные были вместе с Соединением R в нескольких милях от места событий. Никто не заметил следы торпед. Судя по всему, немецкая лодка прошла под третьей и четвертой колоннами транспортов. Капитан-лейтенант Розенбаум имел недвусмысленный приказ: его целью были авианосцы, а не торговые суда.

Сразу после залпа лодка ушла в глубину, заполнив носовые цистерны. Все свободные члены экипажа были собраны в носовых отсеках. Они услышали 4 взрыва, а через 12 минут докатился грохот взрывающихся котлов авианосца. Лишь после этого взорвалась первая глубинная бомба.

Лидер флотилии «Лэфорей» получил приказ оставаться рядом с торпедированным кораблем. После заправки к нему присоединился эсминец «Лукаут» (капитан-лейтенант Ч.П.Ф. Браун), а также буксир «Джонти» (капитан-лейтенант Г. Осборн). Хотя авианосец затонул очень быстро, эти корабли сумели спасти 67 офицеров и 862 матроса из 1160 человек экипажа. Был спасен и командир авианосца.

«Лукаут» и «Харибдис» прошли над предполагаемым местом нахождения подводной лодки, сбросив глубинные бомбы, но ни один корабль не установил гидролокационного контакта. Тем временем, остальные корабли конвоя начали резко маневрировать, чтобы уклониться от возможных атак, и ушли дальше.

В момент гибели «Игла» в воздухе находились 4 его самолета. Капитан-лейтенант Р. Брабнер и суб-лейтенант Хилтон составляли Красное звено, суб-лейтенант МакДональд и суб-лейтенант Хэнки – Желтое. Они сели на другие авианосцы: МакДональд – на «Индомитебл», остальные трое – на «Викториес». Один из этих пилотов потребовал срочной посадки, но был вынужден кружить в воздухе, пока садятся его товарищи и патруль самого «Викториеса». Лобовое стекло истребителя было залито маслом, а бензин почти кончился, но, опасаясь врезаться в другие самолеты, он ждал, пока очистят полетную палубу. Самолет сел благополучно, и все-таки соединение лишилось 20 процентов истребителей. В наличии остались всего 60 исправных машин.

В течение полутора часов после гибели «Игла» остальным кораблям повсюду мерещились многочисленные подводные лодки и следы торпед. В 14.29 к спасательным работам присоединилась флотилия эсминцев, присланная из Гибралтара для сопровождения «Фьюриеса». Это были «Кеппел» (капитан 2 ранга Дж.Э. Брум), «Малкольм», «Веномес», «Амазон», «Вулверин» и «Рестлер». Капитан 1 ранга Хаттон приказал им провести поиски подводной лодки. Приказ был исполнен, но поиски ничего не дали. Капитан-лейтенант Греттон, командовавший «Вулверином», вспоминает, что маленький буксир, переполненный спасенными, «представлял собой удивительное зрелище. У него на борту находилось так много людей, что кое-кому приходилось висеть на снастях. Он был буквально облеплен массой тел».

Тем временем U-73 ушла на глубину 500 футов, ее корпус начал потрескивать под давлением воды. Все вспомогательные механизмы были остановлены, даже трюмная помпа, хотя вода просачивалась через клапана и перископ. В течение 3 часов Розенбаум держался на глубине, однако больше глубинные бомбы не сыпались, и подводная лодка осторожно поднялась на поверхность. Соляр, текущий из ее цистерн, смешался с нефтью, плавающей на поверхности моря. Розенбаум передал адмиралу Крейшу, командующему германскими подводными лодками на Средиземном море, состав конвоя и охранения, их курс и скорость, добавив, что потопил «Игл», но его лодка осталась невредима. В 22.00 в тот же день германское радио торжественно объявило об этом в специальном выпуске. Розенбаум за свою блестящую атаку был награжден Рыцарским Крестом.

Так закончилась служба ветерана «Игла». Официальная британская история сообщает: «Если нам и было суждено потерять его, воды Средиземного моря, которое он так хорошо знал, стали самой лучшей могилой».

Действительно, именно здесь «Игл» провел почти всю войну. В 1940 году он входил в состав Средиземноморского флота адмирала Каннингхэма в Александрии. Его самолеты сослужили отличную службу в бою у Калабрии и во время атаки Таранто, во время боев в Пустыне и в Красном море.

Его древний корпус трещал и хрустел от множества близким разрывов, ведь за эти месяцы противник обрушил на него десятки бомб. Его сменил новый «Илластриес», однако «Игл» в 1941 и 1942 годах неоднократно появлялся на западе, чтобы сопровождать конвои. Он совершил 9 походов, доставив на Мальту 183 истребителя. Хотя американский авианосец «Уосп» совершил 2 таких рейда и получил свою долю известности и славы, оставшийся в тени старый «Игл» сделал гораздо больше для спасения острова.

IV

В 15.45 эсминцы капитана 2 ранга Брума присоединились к конвою и получили приказ принять на борт остатки команды авианосца. Тех, кого подобрал «Лэфорей», перевели на «Кеппел», людей с «Лукаута» – на «Веномес», с «Джонти» – на «Малкольм».{Количество спасенных было следующим: «Кеппел» – 9 офицеров, 186 матросов, «Малкольм» – 13 офицеров, 185 матросов, «Веномес» – командир авианосца, 48 офицеров, 487 матросов, 1 журналист. Прим. авт.} Затем «Амазон» (капитан-лейтенант лорд Тейнхэм) получил приказ взять под свое командование «Джонти» и присоединиться к Соединению R, чтобы заменить «Рестлер». Остальные корабли флотилии Брума сформировали охранение «Фьюриеса».

Подъем «Спитфайров» продолжался, последние 3 звена стартовали в период с 13.47 до 15.12. Всего взлетели 38 «Спитфайров», на одном уже в воздухе возникли неполадки с только что установленным новым пропеллером. После некоторой нервотрепки молодой пилот сумел благополучно сесть на палубу «Индомитебла». Взлет начался на расстоянии 584 мили от Мальты, последние самолеты взлетели, когда до острова оставалось 555 миль. Вице-адмирал сэр Ральф Литэм позднее радировал с Мальты, что все 37 истребителей прибыли нормально. Операция «Беллоуз» завершилась, однако «Фьюриес» и его сопровождение сумели одержать еще одну победу.

Это произошло чуть позднее полуночи 11/12 августа, когда они уже шли на запад. Стояла темная безлунная ночь. 5 эсминцев сопровождения выполняли левый галс зигзага, когда в 00.54 «Вулверин» (капитан-лейтенант Р.У. Греттон) установил радиолокационный контакт с целью по пеленгу 265º на расстоянии 5000 ярдоы. Немедленно были подготовлены глубинные бомбы, а дежурное орудие «В» развернулось в указанном направлении. Однако Греттон не спешил открывать огонь, чтобы не спугнуть заранее свою жертву.

Напряжение на мостике эсминца нарастало, и когда дистанция сократилась до 800 ярдов, цель была опознана как подводная лодка. В машинное отделение был отдан приказ дать полный вперед, так как все 3 котла были под парами. Греттон нацелил свой корабль прямо в центр корпуса лодки. «Приготовиться к тарану», – приказал он, когда острый, как нож, форштевень устремился на лодку со скоростью 26 узлов. Удар пришелся напротив задней части рубки, лодка перевернулась и немедленно затонула в точке 37º 18' N, 01º 55' О.

Греттон тут же приказал застопорить машины и сигналом сообщил на «Малкольм», что протаранил врага.

Когда эсминец проходил над лодкой, раздались 2 подводных взрыва. Так как ни один из британских кораблей глубинные бомбы не сбрасывал, вероятно, это взорвались боеголовки торпед, когда лодка уходила на дно. «Вулверин» закрутило, и он остановился среди клокочущего водоворота пены и нефти.

Этой подводной лодкой была итальянская «Дагабур» (старший лейтенант Ренато Пекори), построенная в 1937 году. Судя по всему, итальянцы были застигнуты врасплох. Лодка шла в надводном положении со скоростью 10 узлов и не сделала попытки погрузиться. Спасшихся не было, хотя с «Малкольма» (капитан 2 ранга Э.Б. Рассел) слышали крики в воде, заниматься спасением не было возможности.

Сам «Вулверин» тоже не остался безнаказанным. При таране он серьезно повредил себе носовую часть, лопнул вспомогательный паропровод, из-за чего пришлось эвакуировать машинное отделение. Пар был перекрыт в котельном отделении. Греттон позднее писал:

«Кочегарный унтер-офицер продемонстрировал незаурядное хладнокровие в опасной ситуации. На полном ходу эти огромные отсеки заполняет рев нагнетаемого воздуха. От моря их отделяет лишь тонкая стальная обшивка, поэтому выдержать здесь может лишь человек, не страдающий излишним воображением. Первым признаком опасности были звонки боевой тревоги, которые предупредили кочегаров, что сейчас последует удар. После толчка, который особенно сильно ощущается в отсеках ниже ватерлинии, люди не смогли связаться с опустевшим машинным отделением. Но пар был спокойно перекрыт, и на палубу послали кочегара сообщить, что котлы остались невредимы».

Греттон объясняет свой успех высокими качествами радара типа 271, который был установлен на эсминце. Он мог поддерживать контакт до расстояния 600 ярдов, и радар прекрасно работал даже после толчка при столкновении. Греттон также заявил, что намеренно таранил лодку на большой скорости, чтобы не дать ей уйти, хотя это и привело к серьезным повреждениям.

Тем временем авианосец ушел вперед с остальными 3 эсминцами. «Малкольм» оставался с «Вулверином», пока тот запускал правую турбину. Эсминец сначала дал 6 узлов, а потом и 11, так как эту скорость переборки держали. В конце следующего дня «Малкольм» ушел на помощь поврежденному крейсеру «Нигерия», но из Гибралтара на помощь «Вулверину» пришли корветы «Бэрдок» (капитан-лейтенант Э.Г. Лайнс) и «Армериа» (лейтенант М. Тодд). Примерно в полдень 13 августа все 3 корабля вошли в гавань.

«Фьюриес» отправился прямиком в док, чтобы принять еще 23 «Спитфайра» для Мальты. Эти самолеты были отправлены на остров 17 августа. Его стоянка в доке Гибралтара заставила итальянцев поверить, что «Уаршиек» или «Дагабур» попали в него торпедой.

V

После ухода «Фьюриеса» и его сопровождения вокруг конвоя начали собираться подводные лодки, чтобы продолжить атаки. Через несколько минут после гибели «Игла» был замечен след торпеды, прошедшей под носом «Викториеса». Во второй половине дня соединению пришлось совершить несколько срочных поворотов. Несмотря на это, вице-адмирал Сифрет в своем рапорте указал, что убедительных доказательств присутствия второй подводной лодки не получил.

Действительно, во второй половине дня 11 августа новых сообщений об атаках подводных лодок не поступило. Хотя «Уаршиек» пыталась гнаться за конвоем, «Альбакоры» с авианосцев удержали ее на почтительном расстоянии. U-73 также осталась далеко позади. «Брин» сообщил, что заметил эсминец на дистанции 2000 метров, но прошел как можно дальше от него.

Вражеская авиация продолжала прощупывать оборону конвоя. В 14.20 радар обнаружил приближающуюся группу самолетов. Они пролетели над соединением на большой высоте, зайдя с правого траверза, и с кораблей не были видны. Тяжелые зенитки 2 линкоров несколько минут грохотали, наводясь с помощью радара, но это был просто картинный жест. Противника эта стрельба ничуть не взволновала. Вероятно, эти самолеты были фоторазведчиками. Хотя гул их моторов был слышен еще несколько минут, никакой атаки не последовало. Воздушный патруль не сумел их перехватить, не имея достаточной высоты. Немцы утверждают, что использовали только один самолет – специально переоборудованный Ju-88, и он действительно вел фоторазведку примерно в это время.

Один из британских истребителей был вынужден совершить посадку на воду примерно в 23 милях от конвоя после неудачной попытки перехватить самолет противника. Эсминец «Уэсткотт» (капитан 2 ранга И.Г. Бокетт-Пью) был отправлен на поиски пилота. Эта задача была выполнена, и пилот «Мартлета» поднят на борт, после того как «Фулмар» вывел эсминец в нужную точку. «Уэсткотт» присоединился к охранению Соединения R в сумерках. Пилот сообщил, что у него взорвались патроны крыльевого пулемета, после чего самолет загорелся.

Противник продолжал вести воздушную разведку без помех. Адмирал Сифрет писал:

«Скорость и потолок Ju-88 делали задачу авианосных истребителей просто безнадежной. Счастливым станет тот день, когда флот получит современный истребитель».

Примерно в это же время была получена радиограмма из штаба командующего морскими силами Северной Атлантики, в которой говорилось, что противник намерен провести воздушную атаку в сумерках.

В это время зенитная артиллерия кораблей охранения находилась в готовности номер два. Вице-адмирал Сифрет приказал капитану 1 ранга Онслоу разомкнуть кольцо эсминцев, чтобы подготовиться к воздушному налету. Для этого головные эсминцы должны были увеличить дистанцию от транспортов конвоя до 6000 ярдов. Одновременно несколько миноносцев типа «Хант» должны были подойти вплотную к замыкающим транспортам всех 4 колонн. С этой позиции они могли поставить огневой зонтик из своих 102-мм орудий, чтобы помешать немецким пикировщикам провести фаланговую атаку, что было их излюбленным методом. Оба оставшихся авианосца развернулись против ветра, чтобы поднять дополнительные истребители. На каждом корабле имелось дежурное звено, стоящее на полетной палубе в полной готовности. Эти самолеты немедленно взлетели и набрали высоту 20000 футов, после чего их направили к северу.

Несколько эсминцев отсутствовали, когда была объявлена тревога, в кольце охранения имелись бреши. Например, «Лэфорей» заправлялся с танкера, шедшего позади. Получив предупреждение, они немедленно прекратили все операции и поспешили на свои места, соединившись с конвоем в тот момент, когда были замечены первые бомбардировщики. Как раз перед этим старший из командиров эсминцев капитан 1 ранга Хаттон запросил капитана танкера «Браун Рейджер», сколько эсминцев закончили заправку. Капитан Ральф ответил, что «Лэфорей» был тринадцатым!

Если капитан 1 ранга Хаттон и был суеверным, то сейчас у него не было времени вспоминать об этом. Как только «Лэфорей» занял свое место в ордере (это произошло за 15 минут до заката), эсминцы левого переднего сектора охранения открыли огонь из 120-мм орудий. Через несколько секунд к ним присоединились тяжелые корабли.

На левом фланге конвоя показались 30 Ju-88, которые начали полого пикировать с высоты 8000 футов. Значительно ниже, скользя над самыми гребнями волн, показались зловещие силуэты 6 торпедоносцев Не-111 из II/KG.26, которые атаковали одновременно с пикировщиками.

Эсминцы поставили плотный огневой заслон на пути торпедоносцев, и те не проявили особой решительности в атаке, поэтому она не стала опасной. Хотя были замечены следы нескольких торпед, корабли конвоя легко от них уклонились. «Юнкерсы» кружили вокруг конвоя, пока их командир пытался отыскать слабое место в кольце охранения, и остальные пилоты выбирали себе цели. Военные корабли провожали их заградительным огнем, который был весьма эффектным, однако это не смущало столь опытных бойцов, как вражеские пилоты. Однако плотность огня в данном случае все-таки оказалась выше, чем они встречали ранее, поэтому большинство атак завершилось безрезультатно.

Наконец командир группы решил взять самое трудное на себя и вместе со своим ведомым атаковал «Викториес», заходя с кормы. Авианосец резко развернулся, чтобы силуэты самолетов четко обрисовались на фоне заката, и открыл огонь из всех орудий. Оба пикировщика получили множество попаданий, и зенитчики утверждали, что они сбиты. Один из них успел сбросить 2 бомбы, которые упали под кормой авианосца, но не причинили вреда.

Всего корабли соединения претендовали на уничтожение зенитным огнем 3 самолетов. Некоторые «Юнкерсы», отпугнутые плотностью огня, попытались вместо конвоя атаковать танкеры Соединения R. Но лишь один из них добился серии близких попаданий, положив бомбы между танкером и одним из корветов. Другой самолет спикировал на «Джонти», который полным ходом возвращался от Соединения R к конвою. Упрямый маленький кораблик сумел защитить себя сам и отогнал атакующего бешеным огнем эрликонов. Его артиллеристы утверждали, что сами подбили этот самолет.

Крейсер «Манчестер», как и остальные корабли типа «Таун», обычно нес 2 гидросамолета «Валрос» в ангарах позади мостика. Но на время операции «Пьедестал» один из них был оставлен на берегу, чтобы уменьшить риск пожара от авиабензина. Гибель «Саутгемптона» от пожаров после атаки пикировщиков в январе 1941 года стала причиной несколько преувеличенных страхов. Но даже этот единственный «Валрос» не использовался, так как во время атаки оставался в ангаре и был изрешечен осколками бомб. Судя по всему, это была единственная потеря конвоя и охранения во время налета.

Хотя эсминец «Квентин» (капитан-лейтенант А.Г.П. Нобл) был целиком занят стрельбой по самолетам, возглавляя охранение конвоя, он установил надежный гидролокационный контакт. Эсминец покинул свое место и произвел 3 атаки глубинными бомбами. Видимых результатов не было, и несколько разочарованный Нобл поспешил назад, присоединившись к конвою в 21.40.

Энтони Кимминс, знаменитый диктор, который вел по радио передачи, посвященные войне на море, находился на борту «Нигерии». Позднее он очень красочно описал эту атаку в своей передаче:

«К тому времени, когда началась атака, солнце уже почти скрылось, окрасив горизонт в багровый цвет, поэтому огневая завеса, поставленная нашими кораблями, показалась мне самым потрясающим зрелищем, которое я когда-либо видел. Трассы прорезали небо во всех направлениях, и над головой мелькали тысячи черных клубочков разрывов. Грохот стоял ужасный, но все это время вы могли слышать вой сирен, извещающих о новом срочном повороте, чтобы уклониться от торпед. В ответ басовито рявкали гудки торговых судов, когда они послушно поворачивали, все как один. Затем вдруг раздались радостные вопли зенитчиков, и слева по носу все увидели Ju-88, который вертикально падал вниз, беспорядочно вращаясь. Оба крыла его пылали, и он напоминал римскую свечу. Затем раздались новые крики, и еще один Ju-88 по правому борту начал пикировать, волоча за собой пышный хвост дыма. На высоте около 500 футов сработал автомат вывода из пике, самолет выровнялся и шлепнулся в воду брюхом, подняв огромный фонтан брызг. На фоне заката мы могли видеть парашюты летчиков, медленно опускавшихся вниз.

Так и продолжалось до самой темноты. Стрельба не ослабевала ни на минуту, между кораблями поднимались высокие столбы воды от разрывов бомб».

Воздушный налет закончился примерно за 10 минут до того, как «Квентин» присоединился к конвою, и последний бомбардировщик улетел на северо-восток. Летчики заявили, что добились попаданий в авианосец, крейсер и торговое судно, но все это не соответствовало действительности, хотя бомбы рвались рядом с «Викториесом» и «Манчестером». Однако этот первый налет был всего лишь пробой сил перед запланированной на завтра генеральной атакой.

Торговые суда уверенно шли на восток через покрытое мраком море, причем их количество не уменьшилось. Первое испытание не было слишком серьезным, однако они побывали под огнем и теперь знали, что их может ждать. Выяснилось, что как обычно артиллеристы на транспортах открывают огонь при первом же удобном случае.

Истребители, взлетевшие с авианосцев, так и не сумели расколоть строй бомбардировщиков до того, как те вышли на цель. Звено «Си Харрикейнов» с «Индомитебла» уже в сумерках обнаружило противника, но Ju-88 просто вошли в пике и оставили истребители далеко позади. Разочарованные пилоты ВСФ вернулись к эскадре, чтобы сесть, но, к своему ужасу, были встречены сильнейшим огнем.

«От зрелища, которое мы увидели, захватывало дух. День медленно угасал, и корабли казались просто кусками серой стали на глади моря. Однако мы оставили их мирно идущими своим курсом, а теперь их окружала светящаяся паутина трасс и рвущихся снарядов, настоящая огненная сеть. Каждое орудие на кораблях сопровождения и транспортах стреляло, и темное небо резали полосы и языки пламени.

Мы кружили вокруг соединения, и сполохи огня преследовали нас. Следовало смотреть правде в глаза. Они стреляли буквально по всему, что летало».

Наконец запасы бензина начали подходить к концу. «Си Харрикейны» все-таки сумели сесть на «Индомитебл», после того как капитан 1 ранга Трубридж развернул авианосец против ветра, включил палубные огни и пошел прямым курсом со скоростью 26 узлов вне кольца охранения. Но даже теперь вернувшиеся истребители были обстреляны своими же кораблями. Один пилот, полностью израсходовав горючее, совершил вынужденную посадку на «Викториес» в тот момент, когда корабль круто поворачивал.

С наступлением ночи наши корабли получили небольшую передышку. В это время Королевские ВВС на Мальте готовились вступить в бой.

VI

С рассвета и до заката 11 августа ударное соединение из 15 «Бофортов» находилось в готовности к немедленному вылету. Самолеты стояли на взлетных полосах. Они были собраны из 36-й, 86-й и 217-й эскадрилий. Группой командовал подполковник авиации Р.П.М. Гиббс. Их должны были сопровождать 15 «Бофайтеров» 235-й и 253-й эскадрилий под командованием подполковника авиации Росса Шора. Эти самолеты должны были атаковать любую итальянскую эскадру, которая могла угрожать конвою.

Кроме того, были проведены символические налеты на аэродромы Сицилии и Сардинии в отчаянной попытке хоть как-то ослабить атаки против конвоя на следующий день. 2 «Либерейтора» Средне-Восточного Командования КВВС бомбили Дечимоманну, но еще 2 самолета не нашли цель. Одиночный «Веллингтон» был отправлен к Катании.

Самый «сильный» налет провели 9 «Бофайтеров» 248-й эскадрильи под командованием подполковника авиации Пайка. Их отправили атаковать в сумерках аэродромы Дечимоманну и Эльмаса. По пути к цели они пролетели на малой высоте над 3 итальянскими подводными лодками, выходящими из порта, чтобы занять позиции на пути конвоя. Всего в этот вечер из Кальяри вышли 6 лодок: «Аксум», «Аворио», «Отариа», «Кобальто», «Дандоло» и «Эмо».

Атака Эльмаса провалилась, так как подводные лодки предупредили об их приближении, но в Дечимоманну была достигнута полная внезапность. Ни одного самолета не находилось в воздухе, и британские бомбардировщики смогли обстрелять самолеты противника, выстроенные на земле. Пилоты заявили, что уничтожили 6 итальянских бомбардировщиков и повредили еще несколько. Изучение вражеских документов позднее показало, что они уничтожили 1 «Савойю» в Эльмасе, несмотря на сильный зенитный огонь, а также 4 «Савойи» и Са-164 в Дечимоманну, повредили еще 11 самолетов и уничтожили 2 торпеды.

На обратном пути эти летчики сделали крайне важное открытие. Пролетая мимо Кальяри, они увидели 2 легких крейсера и 2 эсминца 7-й дивизии адмирала да Зары, которые только что вышли из порта и направлялись на восток.

Это была первая достоверная информация о том, что итальянцы действительно намереваются использовать свои корабли. Адмиралу да Зара крупно не повезло, так как его соединение было случайно замечено еще до начала операции. «Бофайтеры» некоторое время кружили над итальянской эскадрой, но потом были вынуждены улететь из-за нехватки топлива. Они сообщили о контакте на Мальту, и с последним лучом солнца «Веллингтон» «О – Орандж» взлетел, чтобы следить за противником.

В 23.55 этот самолет обнаружил радиолокатором цель и сообщил, что 4 крейсера и 8 эсминцев противника движутся на восток. Он проследил за кораблями, вышедшими в Тирренское море. Хотя эта эскадра была очень сильной, она не представляла непосредственной угрозы конвою, так как пока еще он имел сильное сопровождение. Но как только Соединение Z повернет назад, итальянские крейсера смогут раздавить конвой. Поэтому англичане решили следить за ними. В 01.30 «Веллингтон» перед возвращением на Мальту сбросил на них бомбы, но успеха не добился.

Эти воздушные атаки были не единственными попытками Мальты защитить конвой. Подводная лодка «Уна» (лейтенант Д.С.Р. Мартин) 9 августа тихо выскользнула из гавани Ла Валетты как бы на обычное патрулирование. В действительности у нее на борту находилась маленькая группа, состоящая из 3 офицеров, унтер-офицера и 2 рядовых спецназа под командованием капитана Дункана.

Сначала предполагалось, что они совершат диверсии на аэродромах Комизо и Джелы, подорвав самолеты противника. Но после некоторых споров решили, что эти цели находятся слишком далеко от берега, и план был пересмотрен. Теперь предполагалось атаковать Катанию, которая располагалась ближе к морю, хотя при этом она лучше охранялась.

Группа благополучно высадилась на берег чуть южнее Симето в полночь 11/12 августа. К несчастью, весь план начал рушиться с самого начала. Диверсанты взорвали телеграфный столб, нарушив связь между Сиракузами и Катанией, но при этом переполошили противника. Сразу же унтер-офицер был схвачен двумя итальянскими солдатами, а примерно в 7 утра вся группа была замечена местными рыбаками и арестована прежде, чем вышла к аэродрому.

«Уна» возвращалась к берегу, чтобы забрать группу 12 и 14 августа, но никто не вернулся. Поэтому стало ясно, что операция провалилась, и 19 августа лодка вернулась на Мальту. Аналогичный рейд на германские аэродромы Крита, проведенный чуть ранее в этом же году, принес некоторый успех. И все-таки, даже если бы диверсанты пробрались к цели, крайне сомнительно, чтобы они сумели сделать что-либо на хорошо охраняемом аэродроме.

Последнюю попытку предпринял сильно поредевший Средиземноморский флот адмирала Харвуда. Это был большой фальшивый конвой. Он вышел в море двумя группами из Хайфы и Порт-Саида, чтобы проследовать до меридиана Александрии. Таким образом командование намеревалось выманить эскадру итальянских крейсеров, стоящую в Наварине, а также связать германскую авиацию, базирующуюся на Крите. Но к этому времени германские самолеты уже были переброшены в другие места, а итальянские крейсера упрямо оставались в гавани. И все-таки попытку сделали.

В сумерках 10 августа из Порт-Саида вышли 3 транспорта в сопровождении крейсеров «Аретуза» и «Юриалес», эсминцев «Пакенхэм», «Паладин», «Джервис», «Кельвин», миноносцев «Олденхэм», «Хэруорт», «Дулвертон», «Бофорт», «Хэрсли», «Эридж», корветов «Антверп» и «Гиацинт». 11 августа в 03.00 из Хайфы вышел транспорт в сопровождении крейсеров «Клеопатра» и «Дидо», а также эсминцев «Сикх», «Зулу» и «Джавелин» под общим командованием контр-адмирала сэра Филипа Вайэна.

Оба соединения встретились утром 11 августа и следовали на запад до вечера того же дня, как и планировалось. После этого они повернули назад. Хотя эскадра маневрировала по возможности скрытно, она была обнаружена противником, который начал следить за ней. Сначала командование Оси решило, что соединение имеет гораздо более серьезные намерения, чем простая демонстрация. Согласно донесениям разведки противника от 11 августа в Александрии стояли несколько груженых транспортов, которые намеревались 12 августа отправиться на мальту. Все это, а также несколько британских подводных лодок, замеченных возле портов Греции и Италии, привело противника к заключению, что «проводится операция, имеющая целью нечто более серьезное, чем доставка снабжения на Мальту».

С учетом этого было приостановлено судоходство в Эгейском море. Единственная германская подводная лодка на востоке – U-77 – получила новые приказы. Но, несмотря на интенсивные поиски самолетов-разведчиков, ночью 11/12 августа противник потерял соединение Вайэна.

Если основной конвой встретил ожесточенное противодействие неприятеля, то Соединение Y – остатки конвоя «Гарпун» – прошло в ту же ночь через Сицилийский пролив без всяких приключений. Это было большой удачей, так как транспорты «Орари» и «Троилус» и сопровождавшие их эсминцы «Матчлесс» и «Бэдсуорт» находились не в том состоянии, чтобы оказать серьезное сопротивление кому бы то ни было. Их в лучшем случае можно было назвать «ограниченно мореходными». За 54 дня вынужденного пребывания на Мальте они подверглись не менее чем 289 воздушным атакам. Все корабли в свое время подрывались на минах, и в промежутках между налетами рабочие верфи пытались залатать их, чтобы они смогли уйти обратно на запад.

Транспорт «Орари» подорвался на мине левым бортом, пробоина пришлась на трюм № 4. Когда он стал на верфь, выяснилось, что откачать воду не удастся, так как кессон был поврежден бомбами. Вместо этого корабль накренили, заполнив балластные цистерны правого борта и откачав балласт левого.{Доброе старое кренгование! Прим. пер.}

На «Матчлессе» мина сделала пробоину 10 на 7 футов в правом борту. Обшивка была повреждена на участке 36 на 19 футов. Многие переборки были смяты, а 2 – просто уничтожены. Нижняя палуба эсминца была изрешечена, бимсы и шпангоуты изломаны силой взрыва, пожарная магистраль порвана. Зона повреждений захватила даже носовой артпогреб.

Несмотря на это, верфи Мальты к 10 августа подготовили корабли к выходу в море, хотя запасы топлива и зенитных снарядов на обоих эсминцах были скудными. Но оставалась надежда, что противник будет слишком занят конвоем «Пьедестал», чтобы обращать внимание на них.

Все корабли имели итальянские опознавательные знаки, на палубах были нанесены зелено-бело-красные полосы, чтобы попытаться обмануть вражеские самолеты. Они вышли в море в 20.30.

В журнале боевых действий РВМ запись от 11 августа сообщает, что ночью 11 августа служба радиоперехвата поймала несколько радиограмм с вражеских крейсеров, находящихся в 150 милях на OSO от Мальты. Самолеты-разведчики не сумели обнаружить их.

Так как поиски Люфтваффе ни к чему не привели, то вражеское командование решило, что эскадра должна прибыть в Ла Валетту. Последующие попытки выяснить, так это или нет, были сорваны густыми дымзавесами, которые поставили англичане над портом. Поэтому немцы решили, что первые сообщения были ошибочными.

Это оказалось на руку Соединению Y. Пока противник искал несуществующую крейсерскую эскадру, оно шло на запад без помех. К вечеру 11 августа соединение почти завершило форсирование узостей. Днем его заметили 3 неизвестных торпедоносца, однако они улетели на север, не пытаясь приблизиться более чем на 3 мили. Вероятно, это были английские самолеты, так как в документах противника об этом эпизоде ничего не говорится. «Матчлесс» шел головным, за ним «Троилус» и «Орари», замыкал строй «Бэдсуорт».

11 августа в 20.45 «Матчлесс» (капитан-лейтенант Дж. Моулем) заметил впереди неизвестный корабль и сразу осветил его прожектором и осветительными снарядами. Цель была опознана как французский тральщик типа «Элан». Полагая, что его атаковали, незнакомец дал наугад 2 залпа из носовых орудий, а потом зажег 3 зеленых огня, расположенных вертикально. После этого ни одна из сторон больше ничего не делала.

Но этот корабль не был французским!  В действительности это был итальянский эсминец «Малочелло», и итальянский историк Брагадин дает несколько иное описание событий.

Ранее одиночные британские корабли не раз проскальзывали через брешь в итальянских минных заграждениях, используя французские территориальные воды. Поэтому итальянцы отправили эсминец «Малочелло» (капитан 2 ранга Пьерфранческо Тона) и торпедный катер MAS-533 (старшины 2 класса Луиджи Риккардо) для постановки заграждения к югу от мыса Бон. Чтобы не иметь неприятностей с правительством Виши из-за гибели кораблей после окончания операции, мины были оснащены механизмом самоуничтожения. По прошествию 72 часов они становились безвредными. Итальянские корабли занимались своим делом, когда на сцене появилось Соединение Y, о существовании которого противник даже не подозревал.

В этом районе также находились торпедные катера MAS-552 и MAS-553. Командиром первого был Рональдо Перассо, который сообщил автору книги: «Мы должны были указать «Малочелло» позицию и заметили конвой».

По утверждению Брагадина, «Малочелло» заметил англичан, которые следовали на запад во время постановки мин. Поэтому эсминец, разумеется, не мог атаковать их. Не было никакой стрельбы ни с той, ни с другой стороны. Брагадин утверждает, что англичане упустили крайне благоприятную возможность, так как загруженный минами «Малочелло» не мог вести артиллерийский бой. Однако он ничего не говорит об использовании французских опознавательных сигналов и о том, что эсминец стрелял первым. В любом случае, уловка сработала и сбила с толку британские эсминцы. Но также понятно, что имея на руках 2 поврежденных транспорта и находясь во французских водах, британский командир тоже не имел намерения начинать бой, тем более что он видел перед собой французов.

После этого инцидента маленькое соединение следовало без помех, хотя с него видели плотную огневую завесу, которую 12 августа поставили корабли конвоя. На рассвете снова начались полеты вражеской авиации, несколько самолетов пролетели над Соединением Y, пытаясь решить: атаковать его или нет. Но атак не последовало, и адмирал Сифрет решил, что противника удалось обмануть.

Однако остаются некоторые сомнения, ведь «Бэдсуорт» однажды открыл огонь по самолету, который отважился подлететь слишком близко. И действительно, после войны из германских документов выяснилось, что противник прекрасно знал состав этой группы. В донесениях самолетов-разведчиков говорилось, что утром 12 августа южнее острова Галита замечены 2 эсминца и 2 транспорта, идущие на запад. В журнале боевых действий РВМ 12 августа сообщается, что самолеты следят за кораблями, которые «вероятно, покинули Ла Валетту, где находились со времени последней конвойной операции в июне».

Однако воздушных атак не последовало, и 14 августа группа благополучно пришла в Гибралтар.

VII

Не известно точно, знал ли адмирал да Зара, что его эскадру обнаружили вечером 11 августа, но после выхода из Кальяри в 22.30 он действовал, как намечалось ранее. Да Зара имел крейсера «Эугенио ди Савойя» и «Раймондо Монтекукколи» из 7-й дивизии и эсминцы «Джиоберти» и «Ориани». Планом предусматривалась встреча на следующий день в 19.00 к северу от Сицилии с 3 другими соединениями. Это были тяжелые крейсера «Гориция» и «Больцано» 3-й дивизии адмирала Пароны, которые вышли в море 12 августа в 09.40. В тот же день из Неаполя, спешно окончив ремонт, вышел легкий крейсер «Муцио Аттендоло», входивший в дивизию да Зары. С севера подходил тяжелый крейсер «Триесте».

Таким образом, после встречи всех кораблей да Зара имел бы 3 тяжелых и 3 легких крейсера и 11 эсминцев. Эта эскадра ночью 12/13 августа должна были идти наперехват британскому соединению и на рассвете обрушиться на остатки конвоя и его сопровождения к югу от Пантеллерии, именно там, где в июне уже имело место нерешительное столкновение. На этот раз итальянцы собрали силы, которые явно превосходили все, что они могли встретить. Поэтому они не сомневались в успешном исходе морского боя.

Но оставался один нерешенный вопрос – получат ли 13 августа корабли да Зары истребительное прикрытие. Так как на Сицилии базировалось великое множество самолетов, эта проблема для командования Оси сложной не представлялась. Однако события доказали обратное.